Еще довольно долго я стоял и просто смотрел на то место, где растаял мой дорогой учитель. Затем ответственность за порученное дело пересилила, и я с тяжелым вздохом пошел разыскивать среди мешанины тел, заклинаний и плазменного огня Лазаря с Шаманом.
      Застывшее тело советника Ножева с немым укором буровило мне спину.
      "Ну, извини, советник", - мысленно сказал ему я. - "В такой ситуации придется пока постоять немного. Лишние проблемы сейчас только во вред будут".
      Неподвижное вечернее солнце мягко согревало мне спину, и на душе немного полегчало.
      Может, и правда еще увижусь с Просперо. Наверняка дел еще полно разных будет, и важных, и очень важных.
      Ведь не все же кончилось?!
      Уф!
      Честно сказать, момент запуска вселенских часов мы пропустили. Слишком много беготни было, особенно у меня, вновь подвизавшегося в помощники к Друиду. Да, да, именно к Друиду, я не ошибся. Выжил Хранитель после того взрыва. Под землю корнями ушел, как сообщил он мне. Хотел и меня утащить с собой, да кто-то другой (старик Арне, кто ж еще!) быстрее оказался.
      Так вот, с Друидом мы продолжили незаконченную зачистку доменов по периметру Космотауна. Лазарь с Шаманом, подняв на ноги весь персонал Объединенной полиции и всех надежных магов Совета (исключая ультраправых соратников Ножева), занялись в это же время обезвреживанием гомункульного войска и зверушек. Излишне говорить, что леди Аурия, предатель Ивар и даже моя разбитая любовь Элия также оказались в надежных руках.
      Сопротивление после того, как заработало время, отрядам зачистки оказали лишь несколько малозначительных групп. Большинство гомункулусов, увидев после пробуждения вокруг себя тройную цепь стационарных плазменных энергометов и мрачные лица полицейских, предпочитали сдаваться без боя, добровольно выковыривая из своих голов генерирующие защитные поля СИ-приборы. Со зверушками отряды зачистки действовали еще проще: с помощью магов Академии открывали портал и перебрасывали симбионтов в самые надежные клетки Объединенного зоопарка, чудом уцелевшего после постоянных налетов прирученного Аурией зверья. Для дальнейшего изучения вражеских технологий.
      Смогли уйти из отлично организованных "ловчих сетей" лишь несколько самых шустрых врагов, в том числе маги Арктура, маги-изгои и ненаглядный братец Друида, буквально всосавшийся в землю.
      Любопытно, что советники Нерк и Ключев, бросившиеся вдогонку за арктурианцами, в астрале наткнулись на специально оставленного для них беглецами Прыгуна и оказались где-то в арктурианских гнилых болотах, да еще в нестабильной зоне пространства.
      Вернулись горе-преследователи только на следующее утро, протопав пешком по жутким болотам километров пятьдесят.
      К этому времени Космотаун уже дышал спокойно. Второй город Земли Индастритаун, покинутый врагами, также вернулся под контроль людей. Единственно, что никаких следов заложников, да и вообще хоть кого-то, обнаружить в городе не удалось.
      Только брошенные предприятия и пустые улицы.
      Как выяснилось позже, леди Аурия оставила в живых только тех, кто согласился служить ей. Останки тел остальных людей чуть позже были найдены на одном из складов в ее новом предприятии. Специально обработанные, они должны были использоваться в качестве корма для зоопарка тварей-симбионтов…
      Вот так все и происходило.
      Даже не скажу, в каком часу ночи я улегся на покой. Я уже знал, что дом мой в Туманном квартале уцелел. Но добираться туда мне не позволили, вместе с частью советников довезя до Хрустального дворца и засунув в одну из уцелевших комнат отдыха.
      Там я и заснул, даже одежду с себя не сняв.
      Сил на это просто не осталось…

      Никогда не думал, что в таком относительно устоявшемся супе, которым до начала войны был Космотаун, могут происходить такие завихрения и перемены.
      А вот могут. И еще какие!
      Захваченные в плен гомункулусы до окончательного решения суда обязаны были восстановить все разрушенные здания и привести улицы города в порядок. То же касалось и Индастритауна. Каждый раз, носясь по городу с различными поручениями планетарной важности, я видел большие бригады безволосых искусственных людей в сопровождении патруля, разгребающих завалы. На их невыразительных лицах нельзя было прочесть, что они по поводу всего этого думают. Но вряд ли почти получившие господство над планетой гомункулусы были довольны.
      Кварталы, больше всего пострадавшие от войны, перестраивались полностью. Здесь помощь гомункулусам оказывали маги Академии. Я уже предвкушал тот момент, когда Космотаун вновь заблестит, как отшлифованный золотой.
      Ждать-то недолго осталось.
      Когда пришел день суда над главными виновниками, Дворец Совета был восстановлен полностью. По-прежнему временный координатор Земли Ножев, благополучно пропустивший основные события разоружения войск Аурии, уже получил одобрения координаторов большинства дружественных планет вселенной и уверения, что в случае нужды помощь Земле придет обязательно. Где, интересно, была их помощь, когда Земля действительно нуждалась в ней? Или они считали, что предоставление временных мест проживания эвакуированному населению Земли было вполне достаточным жестом дружбы?
      Ну да ладно.
      Заседание суда транслировалось из Хрустального зала по всем каналам Земли во все ее города. Народу в зале набилось столько, что яблоку негде было упасть. Советник Рамон, который в боевых действиях участия, естественно, не принимал, а занимался только вопросами эвакуации и безопасности населения, взял на себя обязанности главного спикера суда.
      Список перечисленных злодеяний Аурии и ее сподвижников впечатлял. Убийство координатора Земли Челия, убийство советника Гарроха, убийство сотен заложников Индастритауна, убийство десятков мирных жителей Космотауна, разжигание межрасового недоверия и вражды между людьми и гомункулусами…
      Наблюдая за поведением гордой леди, я с удивлением и даже омерзением отметил полное ее равнодушие к тому, что происходило в зале. Что мог посулить ей Моргель, дабы она совершила столько зла существам родной ей расы? Мне это было непонятно. То же касалось Ивара, и, конечно, Элии. Ее отец, несчастный Споракс, не избежал страшной участи заложников Индастритауна.
      Жуть, одним словом.
      Заседание продолжалось. Многочисленные свидетели, я и в том числе, подтверждали наличие преступлений в списке. Ошибок не было. Неудивительно было то, что оправдательных слов в суде так и не прозвучало.
      Кто станет оправдывать такое?
      – Итак! - поднялся наконец со своего места Ножев. - Дело выслушано, решение принято. Решением суда и Временного Совета Земли я объявляю окончательный приговор. Леди Аурия и ее ближайшее окружение - пожизненная ссылка в Синие рудники Веги или смертная казнь по выбору. Гомункулусы, участвовавшие в боевых действиях - ссылка на одну из необитаемых планет вселенной по выбору Совета. Все. Приговор обжалованию не подлежит. Обвиняемая Аурия, вам последнее слово.
      – Ты заплатишь за этот фарс Ножев, - процедила леди Аурия. - Вы все заплатите. Я выбираю Вегу.
      – Суд окончен! - грохнул молотком Рамон.
      Когда закончилась основная суета и обвиняемых увели, мы с Охирой уселись на крылечко Дворца Совета и, вдыхая воздух полной грудью, стали наслаждаться видом чудесного заката. Давно над Космотауном не было такого сияющего, чисто вымытого неба.
      – Как теперь с гомункулусами сосуществовать будем, даже не знаю, - пробормотал я. - Это ж надо! Все искусственные люди, жившие в Индастритауне, пошли за Аурией. Все до одного!
      – Они странные, это точно, - сказал Охира, прищурившись. - Однако пусть Совет думает, что дальше будет. Я на пенсию ухожу. Устал. Возьмешь в вечные телохранители, Гудвин?
      – Ха! - я даже поперхнулся. - Спрашиваешь! Конечно, возьму! А чего ты вдруг решил уходить? Ты ж теперь сектор-офицер.
      – Вот именно поэтому ухожу, - зыркнул темными глазами японец. - Тут Лазарь мне шепнул, что завтра выборы нового координатора Земли. Вряд ли Ножев останется на своем месте. Как думаешь?
      – Ну, меня туда все равно не пригласят, - пробормотал я. - Я ж не в Совете. Поэтому я никак не думаю. А лучше Челия все равно никого не найти.
      – Ошибаешься, - улыбнулся краем губ Охира, доставая из-за пазухи широкий пакет с гербовой печатью Совета. - Вот приглашение на выборы координатора и лента советника. Ты теперь в Совете. А вот это - документ на два новых жилья в любой из новостроек города. В ЛЮБОМ КВАРТАЛЕ. Где жить будем, друг?
      Я ошалело уставился на гербовые бумажки.
      – Вот это да! - только и смог сказать я. - Потрясающе. Это, наверное, надо отметить. Как думаешь?
      – Ага, - кивнул японец. - Предлагаю пойти в "Сакуру", прямо сейчас. И еще. Тут одна молодая особа из полиции очень жаждет тебя видеть. Говорит, что ты ей ужин обещал. Как, было такое?
      – Да? - Я растерянно покопался в воспоминаниях. - Что-то…
      – Да вон она идет.
      Девушку в легком модном платье и с летящей походкой, появившуюся на Площади Магов, я узнал не сразу. Только когда она подошла поближе, я понял, что действительно знаком с ней.
      Валерия, девушка из участка Объединенной полиции, лихо расправившаяся с вздумавшими удрать братьями-Стервятниками.
      – Добрый день, Гудвин, - улыбнулась она, затмив своей улыбкой сияние заката. - Охира сказал, что вы будете не против, если я составлю вам компанию сегодня. Это правда?
      – Конечно, нет, - промямлил я. - То есть, конечно, да. Правда, я даже…
      – Ну вот и отлично, - снова улыбнулась она, беря меня под руку. - Вы не поверите, но я со своей работой уже год не выбиралась никуда дальше своего участка. Представляете?
      – Ага, - отозвался я.
      Загадочный блеск в глазах японца сказал мне о том, что в дальнейшее наше сотрудничество я могу ожидать от него и других сюрпризов. Впрочем, если сюрпризы будут примерно такие же, что и сегодня, я не возражал. Запах духов у Валерии был очень заманчивый.
      Мы шли по оживающим улицам Космотауна, разговаривали о всяких пустяках, и настроение у меня было лучшее за последние недели.
      А чего?
      Мало того, что у меня было свое дело, бросать которое я не собирался. Так теперь я еще оказался членом Объединенного Совета Земли. Чего печалиться-то? Раз есть чем заняться, значит, жизнь продолжается. Жаль, органайзер Просперо остался у старика Арне.
      Пригодился бы.
      Ну да ладно! Куплю в "Подержанных Артефактах" волшебные палочки и буду ими махать.
      Я подмигнул почти скрывшемуся за шпилями зданий солнцу и стал рассказывать Валерии о том, как в темном руднике добывал руду под кнутами надсмотрщиков и шипеньем шептунов. Девушка тихонько ойкала, круглыми глазами рассматривала зажившие шрамы на моих ладонях.
      Ей все было интересно.
      Охира, кстати, тоже слушал очень внимательно. Мы ведь так толком и не поговорили еще о наших раздельных приключениях.
      Но еще поговорим, я был в этом уверен. Обо всем поговорим.
      Никуда не денемся.

      Серебряный зал во дворце Хранителей, расцвеченный лучами розовой звезды Радос, был пуст. Только глава Совета Стоун находился в нем. Погруженный в раздумья, он не сразу заметил вошедшего в зал Друида, ведомого привратником Глаэном.
      – Брррш! Я - выполнил все, - проскрипел Друид, выждав небольшую паузу. - Но Эль Равир - скрылся. Мне нужно на Пекос.
      Красные уголья глаз Стоуна вспыхнули.
      – Ученик Механика прошел посвящение Хранителя, - пророкотал глаза Совета. - Завтра мы наградим его новой силой. Приведешь его, Друид.
      – Сопливый выскочка будет в нашем Совете? - вмешался в разговор Глаэн, скривив губы. - Неслыханно!
      – Земле нужен Хранитель, - произнес Стоун. - Некролорды не дремлют. На Арене Сил скоро начнется бой. Все. Можете идти.
      Глаэн пожал плечами.
      Поклонившись, привратник и Друид покинули зал, оставив Стоуна одного.

* * *

      Плоская каменистая равнина.
      Сотни существ, выкладывающие из грубого камня стену будущей цитадели. Невысокий человек в зеленом плаще и сильно потрепанной шляпе-сомбреро с укороченными полями, смотрящий вдаль, на скрытый темным облаком горизонт.
      – Там со стороны реки какой-то старик подходит, - крикнул человеку кто-то из добровольных строителей. - Говорит, вы его знаете. Может, шпион Моргеля?
      Пригладив аккуратную бороду, человек обернулся.
      Со стороны реки, скрытой взору небольшой каменистой грядой, к незаконченной стене действительно подходил старик в серебристой тунике.
      Правда, совсем стариком его назвать было трудно. Прямая спина, уверенная походка, пышная грива развевающихся на легком ветру волос и взгляд, наполненный силой. На посох, зажатый в руке, он почти не опирался.
      Человек, внимательно разглядев пришельца, облегченно выдохнул воздух, махнул рукой нежданному гостю и устало улыбнулся.
      – Здравствуй, Челий, - пробормотал он тихо. - Рад видеть тебя в рядах наших накануне битвы. И спасибо Радосу за бойцов таких.
      Вытерев пот со лба, он вновь вперил взгляд в далекий горизонт.
      Завтра начнется противостояние. Сотни рубежей, сотни островков-цитаделей, сотни людей и нелюдей.
      Арена Сил. Место, где еще никто не выигрывал до конца.
      Может, получится в этот раз?
      Ответа пока не было…
      А Челий, приветственно махнув рукой человеку, деловито огляделся по сторонам и сразу же включился в работу. Огромный каменный блок под напором магии бывшего координатора Земли взмыл в воздух и полетел на предназначенное ему место.
      Работы было много.
        17 марта 2006 г.