Волшебник необыкновенного города

      – Портал! - скомандовал один из магов.
      Вспыхнуло синее зарево портала.
      Мерцающее тело скрывня пролевитировало в портал, за ним последовало обездвиженное тело пикколо.
      – Все покидаем Низину! - произнес маг, пятерка Совета растаяла в портале, который схлопнулся вслед за ними.
      Я подумал, что нас, вообще-то, тоже могли бы и перебросить, но внезапно мороз пробежал у меня по коже. В Низине же нельзя открывать порталы!
      – Ну что, грузимся в транспорт? Спектакль окончен! - сказал мне рыжеусый полицейский, довольно улыбаясь. - Не пожалели, что остались?
      – Здесь же нельзя открывать порталы! - воскликнул я. - Они могли провалиться в гравитационную воронку!
      – Магам лучше знать, что делать, - пожав плечами, произнес полицейский. - Мы, как вы видите, в портал особо не рвались. Доберемся и на электролетах, так сказать. Прошу!
      Он указал рукой на электролет, пропуская меня вперед.
      И действительно, чего мне-то волноваться? Пожав плечами, я залез в машину, развалился на заднем сиденье и закрыл глаза. Путешествие до Космотауна никаких воспоминаний у меня не оставило.

Часть четвертая
Любимый город

Глава 1
Приятное пробуждение дубль два

      Когда в восемь утра зазвонил магический чудо-будильник, честное слово, я подумал, что это бешеный пикколо ворвался в мое жилище, решив сделать из меня свой обед. И лишь вскочив с кровати и схватив мертвой хваткой записную книжку, я сообразил, что все пикколо и другие твари благополучно остались где-то далеко. В нашем же мирном спокойном городе все страшные твари под неусыпным контролем находятся в Объединенном зоопарке и носа оттуда не кажут. Вот так.
      Бросив взгляд на магобудильник, я с сожалением понял, что поспать мне сегодня больше не удастся. Дел было по горло.
      Вы спросите, каких таких дел?
      Ну, начать с того, что в полдень начнется экстренное заседание Объединенного Совета планеты, и что моя скромная персона попала в списки приглашенных гостей.
      Другое дело, не менее важное, состояло в посещении Магической администрации и окончательной регистрации моей сыскной лицензии. Я довольно ухмыльнулся, представив, какое лицо будет у Снудла, когда я внесу сотню золотых и даже глазом не моргну. Ей-богу, приятно. Следовало бы, конечно, также пойти и разобраться с отделом разработки заклинаний, подсунувших мне в органайзер гориллопотам знает что, но тогда придется удалить из памяти уже внесенные заклятия, а этого мне не хотелось. Пока поживем с этими, а там посмотрим.
      Далее, кроме посещения упомянутого места, следовало бы также заглянуть и в магазин "Суперснадобья" к дружищу Гассану, дабы получить с него честно заработанную вторую сотню.
      А что? Дело раскрыто, деньги на бочку. Все просто.
      Ну и напоследок, как самое приятное дело, я был приглашен на вечерний раут к леди Аурии.
      С чего мне такая честь? А кто ж его знает.
      Ходили слухи, что попасть к ней на званый вечер могут лишь самые известные люди. Меня же к таким персонам никак отнести нельзя. Но, раз уж пригласили, отказываться нельзя.
      Не положено.
      Приняв необходимые водные процедуры, я проковылял на кухню, по пути обнаружив, что ноги у меня стерты до волдырей. Сразу припомнился сумасшедший бег по джунглям Пекоса. Под ложечкой неприятно засосало.
      Да, приключеньице было то еще.
      Пока разогревался магоконцентрат, традиционно заработал маговизор. Новости, впрочем, меня сильно удивили. Если не сказать больше.
      – …вчера ночью полицией был уничтожен лагерь преступников, расположенный прямо в центре Заповедной низины. Братья-Стервятники, а также группа инопланетных браконьеров, объявленных в межпланетный розыск, были захвачены после блестяще проведенной операции и сейчас находятся под следствием. Великий Челий, негласно руководивший всей операцией, сегодня в прямом вещании проведет награждение особо отличившихся сотрудников Объединенной полиции. Следует упомянуть…
      Да-а. Ну и вранье!
      Я аж на пол плюнул от избытка чувств.
      "Это как это, интересно, Челий негласно руководил всей операцией? Из клетки, что ли, ценные указания давал?
      Круто, ничего не скажешь!"
      Однако, когда первый наплыв эмоций схлынул, я подумал, что, может быть, не так уж руководящие органы и не правы.
      Если рассказать планете, что Великого Челия продержал два дня в клетке какой-то сумасшедший торговец, тут и массовой панике недолго случиться. Не говоря уже о том, что знать про едва не открывшийся разлом совершенно точно никому не стоит. Уверен, что очевидцам событий, Тору, Гору и Скорпиону, рот заткнут намертво. Правда, неизвестно, что стало с братьями-Стервятниками…
      А интересно, куда их выкинуло из пространственной дыры? Может, в Отрезанный мир даже. Тогда они сейчас веселятся.
      Магоконцентрат разогрелся.
      Несколько магоминут я был очень занят, тщательно поглощая завтрак.
      Наконец, трапеза подошла к концу. Хоть я и не совсем выспался, но в целом чувствовал себя неплохо. Ну что ж, пора и делами заняться. Я накинул свое пальто со шляпой и, притворив дверь, телепортировался на улицу.

Глава 2
Гость

      Вот что значит вставать или в пять утра, или только в восемь! Совсем другая обстановка на улице, скажу я вам.
      Оживленное движение наполняло узенький внутренний тротуар. Люди и нелюди активно растекались на работу, деловито шагая по идеально ровной мостовой. Гудение электролетов над головами предупреждало особых любителей левитации о том, что голова дороже ног, как ни крути. Впрочем, себя я к любителям никак не относил. Тем более в такой насыщенной электролетами обстановке.
      Солнце светило необычайно радостно, пробивая даже вечный полумрак Туманного квартала. Я поднял глаза к небу.
      Красота!
      Первым делом я все-таки решил заглянуть в офис. Не так уж много я заработал на своем первом деле, если вдуматься. Да еще и кровопийце Снудлу оброк заплатить надо. Поэтому надо бы изучить поступившие сообщения. Вдруг кто еще клюнул на вывеску?
      Ноги автоматически несли меня вперед. Занятый своими мыслями, я совсем упустил одно обстоятельство, а именно прогулку по улице Гоблинов и мое стойкое нежелание встречаться с монахами секты Спасения. Столько всего навалилось на мою бедную голову за прошедшие трое суток, что этот момент я просто не обдумал.
      Впрочем, сейчас делать это было уже поздно, поэтому я решил махнуть на эту проблему рукой. Разберусь позже. Может, с Челием поговорю, как-никак, мы теперь знакомы. Что же до охотников за олухами, народу кроме меня вокруг было довольно много. Вряд ли меня будут персонально обрабатывать, низшего же монаха-коротышки я не боялся. Не тот уровень внушения.
      Проходя мимо логова секты, я даже притормозил немного.
      Огромное мрачное здание опустело. Никто не стоял у входа, приветливо приглашая войти, кабина телепортации была намертво заколочена грубыми досками. Похоже, секта съехала.
      Удивительно!
      Никогда не слышал, чтобы место, куда Спасение пустило прочные корни, внезапно опустело. Откуда секта Спасения брала поддержку, доподлинно не было известно, но то, что она была, сомневаться не приходилось. Даже Великий Челий не смог добиться выдворения монашеской братии из центра города. И вот, пожалуйста, лаборатория братства просто перестала существовать.
      Ну, что ж. Проблема испарилась сама собой. И слава Челию.
      Повернув на улицу Скелетов, я уже по традиции полюбовался на маленькую вывеску, глаголящую о моем личном "сыскном" деле, и, открыв дверь, зашел в свой офис…
      …И судорожно зашарил в поисках органайзера. Потому что в моем кресле, вальяжно развалившись, кто-то сидел.
      "Ну, берегись, ворюга! Сейчас как шарахну Колотушкой, башку точно разнесу!", - злобно подумал я.
      – А, заходи, ученик мой! Утро доброе! - проговорил до боли знакомый голос.
      – Просперо?! - выдавил я пораженно. - Как… как вы сюда попали? Дверь же была закрыта!
      – Никакой замок не является совершенной преградой. Помни это.
      Просперо одним движением встал с кресла и стал медленно прохаживаться по тесному помещению.
      Я нахмурился. Это что же получается? Ко мне в офис может любой влезть?
      – И не только в офис, - словно прочитав мои мысли, поднял палец вверх Просперо. - Но речь не об этом.
      Он присел на краешек стола, внимательно смотря на меня.
      – Случились вещи очень нехорошие, ученик мой, - печально проговорил он. - Равновесие пошатнулось в мире, и Арена Сил снова открыта для схватки решающей.
      Я поморгал глазами, решив, что ослышался. Никогда Просперо не говорил того, чего я понять не мог. Сейчас я не понял ни единого слова, как ни старался. Впрочем, все когда-нибудь случается впервые.
      – Э-э, какая арена? - переспросил я для верности.
      – Арена Сил. Но тебя это не должно волновать, ученик мой. Это забота моя. Твоя забота - этот мир. Скоро ты готов будешь, и я передам тебе Знание.
      Просперо нахмурил брови.
      – Время капает. Мне пора, ученик мой. Передай Друиду мои слова. Надеюсь, вы без меня справитесь тут. Большие перемены грядут…
      – Неужели вы опять исчезнете, Учитель? - воскликнул я. - Так скоро?
      – Мы еще встретимся, Гудвин. Помни то, что я сказал тебе.
      Просперо похлопал меня по плечу… и стал таять в воздухе, пока не растворился полностью. Я открыл рот, затем закрыл его.
      А чего? Подумаешь, в воздухе растаял. Да я за последние дни такого навидался, что это просто детские игры. Меня другое волновало. Просперо ничего не говорил зря. Если он сказал, - грядут перемены, - значит, они грядут. Если сказал, - мы увидимся, - значит, увидимся.
      И что скоро этот мир будет моей заботой, он тоже сказал.
      М-да.
      "На халяву выкрутиться не удастся!", - с оптимизмом сообщила мне моя интуиция.
      Все это, конечно, замечательно, однако что-то я не чувствовал в себе особого желания погрузить на себя заботы мира. Настроение с "радостного" плавно переехало в "озабоченное", но тут мой взгляд упал на магофон, мигающий зеленым светом, и недолго властвовавшая над умом озабоченность мягко уступила место заинтересованности.
      И еще бы! Зеленый мигающий свет означал, что для меня есть сообщение. И не просто сообщение, а предложение некоего дела.
      – Озвучить сообщение! - бодро скомандовал я магофону, сев в кресло.
      – Сообщение от Споракса, коммерческого директора корпорации "Магический быт", - прогнусил магофон. - Степень секретности: средняя.
      Хм, это уже интересно. Любая степень секретности говорила о том, что проблема оставившего сообщение весьма и весьма непроста.
      Магофон немного пофыркал, покашлял, и не своим голосом забубнил текст сообщения.
      "Уважаемый мистер Гудвин. У меня есть предложение, которое, возможно, вас заинтересует. Сегодня на рауте у леди Аурии, куда, насколько я осведомлен, вы тоже приглашены, можно без помех обсудить все детали. Надеюсь, мы достигнем разумного соглашения. Споракс, всего наилучшего".
      Магофон замолчал.
      "Круто!"
      Я потер переносицу и, расслабив напряженную спину, откинулся в кресле. Вообще-то в моих планах было желание хотя бы денька два передохнуть. Сказывались-таки три сумасшедших дня, проведенных Челий знает где практически без сна и нормальной пищи. Но в то же время сильно хотелось заняться новым делом, которое меня уже заинтриговало. Само то, что коммерческий директор крупной корпорации обратился именно ко мне, было очень и очень лестным.
      Ладно. Вечером разберемся, что за дело, тогда и решать будем. Я встал с кресла… и снова в него сел.
      Потому что проблема проникновения ко мне в офис всяких разных лиц еще была не решена. И даже не обдумана.
      Я припомнил, что со странным зеркалом я тоже до конца не разобрался. А тут еще и слова Просперо насчет ненадежности замков, которые он явно проронил не просто так. Похоже, кто-то проникся нездоровым интересом к моей скромной персоне. Значит, надо выяснить, кто это такой, и уже потом соображать, что делать дальше. Вопрос в том, как рассекретить этого "кто-то".
      Хм.
      Я немного пораскинул мозгами и решил, что в этой ситуации не будет ничего лучше, чем скрытый маговизор, установленный где-нибудь в углу. Так, на пару-тройку деньков. Или побольше.
      Все, с этим решили. Завтра зайду в "Аренду" и осуществлю задуманное, на сегодня и так забот хватит.
      Я встал с кресла… и снова сел в него.
      Нет, вы ничего такого не подумайте. Просто дверь моего офиса неожиданно открылась и на пороге появился человек. Я только успел сообразить, что из-за разговора с Просперо забыл заблокировать дверь, как человек прошел в комнату, и я, ошарашенный, узнал в нем… Скорпиона.

Глава 3
Второй гость

      – Доброе утро, - проговорил бесстрастным голосом Скорпион, внимательно осматриваясь. - Извини, что без приглашения. Есть дело.
      Я, честное слово, удивился. Даже насторожился немного, знаете ли. Не так уж часто засекреченные агенты Объединенной полиции обивают мои пороги. Даже если это знакомые полицейские агенты. А если при этом тебе сообщают, что у них к тебе есть дело, то это наводит на вполне обоснованные подозрения.
      – Какое дело? - спросил я, забыв даже поздороваться.
      – Из неофициальных источников я узнал, что на тебя готовится покушение. До заседания Объединенного Совета ты не дойдешь.
      Вот тебе раз!
      Горло моментально пересохло, кошмарный призрак прошедших дней с удесятеренной силой навалился на меня.
      Покушение? На меня?!
      – А откуда ты…?
      – Я же говорю, из неофициальных источников, - повторил Скорпион. - У меня свои информаторы. Разумеется, никаких доказательств нет, но ты можешь мне верить.
      – Весело.
      Сказать, что я испугался, значит ничего не сказать. Паника горным обвалом обрушилась на меня, вдавив в мягкое удобное офисное кресло.
      – А тебе-то чего за дело, собственно? - дрожащим голосом спросил я.
      – Я твой должник, - проговорил японец. - Долги надо платить!
      Неожиданный ход. Удивление на магосекунду проломило даже броню страха. Правда, только на магосекунду.
      – Не волнуйся. Магической атаки в городе можно не опасаться, а от физической я тебя прикрою, - сообщил спокойно Скорпион. - И потом, ты же предупрежден.
      Точно!
      Предупрежден, значит, вооружен. Я вдруг моментально успокоился. А чего, собственно, я запаниковал? Я, который пережил две схватки с вампирами и чудовищную битву с некролордами, а в довесок и последнюю стычку с пикколо?!
      Голова заработала строго логически, как учил Просперо на уроках.
      Покушение, да? Ладно.
      В людных местах атаки можно не опасаться. Значит, остаются две точки, где стоит ждать удара: магазин Гассана и Администрация. Больше негде.
      – Тебя будут ждать в магазине Гассана, - сообщил Скорпион. - Либо около него.
      Круто!
      – Кто хоть?
      – Не знаю. Но тебя ждут одного.
      Я уже не слушал. На ум пришла очень важная мысль: кто же так хорошо знал мои текущие дела, что догадался о моем сегодняшнем запланированном посещении магазина Гассана? Я таких припомнить не смог.
      Ну хорошо! Злость неожиданно подкатила к горлу, заставляя сжать кулаки. Кто-то хочет драки? Хочет - получит!
      – Может, сообщим в полицию? Повяжем уродов на месте.
      – Боюсь, тогда они просто исчезнут, и ударят потом, но только в самый неподходящий момент, когда ты будешь один и не готов. Советую разобраться сегодня. Все шансы за нас.
      Да, японец прав. Удар в спину намного страшнее, чем удар, которого ждут.
      – Мне вначале в Администрацию, - сказал я Скорпиону. - Пойдешь со мной?
      – Разумеется. У меня месячный отпуск за выполненное задание альфа-сложности, дел никаких.
      – Ну тогда пошли. Здесь я все закончил.
      Мы вышли на улицу. Я закрыл дверь офиса и молча зашагал по тротуару. Скорпион также молча двинулся следом. Я заметил только, что правая рука у него спрятана в кармане длинной куртки. Пальцы сами собой нащупали органайзер. Так, на всякий случай.
      До Хрустального квартала мы дошли без всяких приключений. Улица Скелетов плавно втекла в площадь Магов и растворилась в ней. А у меня захватило дух от возникшей перед глазами картины. Как и всегда, впрочем. Потому что дворец Совета, переливающийся в лучах утреннего солнца всеми цветами радуги - это потрясающее зрелище. Описать его невозможно, это надо видеть.
      Но на этот раз любоваться потрясающим видом мне пришлось на ходу. Времени было мало, да и Администрация магических способностей, расположившаяся справа, одним своим присутствием к длительному любованию не располагала. Может, в другой раз налюбуюсь.
      Тяжелые бронзовые двери Администрации бесшумно распахнулись перед нами, пропуская внутрь. Не выспавшийся охранник-веганец с помятым злым лицом послал нас на пятый этаж, злорадно сообщив, что кабина телепортации не работает по неизвестным причинам, а новую привезут еще не скоро. Поэтому древняя лестница вся к нашим услугам.
      Это типа он нас напугал!
      Без вопросов я направился к едва приметной дверце, ведущей к лестнице. Ей не пользовались очень давно, чуть ли не с тех пор, наверное, когда проблема энергии в городе была решена Великим Челием. Скорпион бесшумно шел за мной, внимательно оглядываясь по сторонам, и я был очень благодарен ему за это.
      Вот и комната номер сто пятнадцать. И, разумеется, красная физиономия Снудла за дверью.
      – Думаю, я недолго, - сказал я Скорпиону, сильно надеясь, что это окажется правдой.
      Он равнодушно кивнул и, скрестив руки на груди, стал смотреть в давно немытое окно на хрустальные сверкающие шпили дворца Совета. Я тяжело вздохнул и повернул дверную ручку, по опыту зная, что разговор предстоит не из легких.

Глава 4
Снудл хочет доложить

      – Вы?! - пробормотал Снудл, ошарашенно глядя на меня снизу вверх. - Откуда… как…?!
      Я удивленно посмотрел на его реакцию, абсолютно не понимая, в чем, собственно, дело-то.
      – Ну, я, - проговорил я. - А что, что-то случилось?
      – Да нет, нет, - поспешно сказал Снудл, безуспешно пытаясь навесить на лицо обычное презрительно-уверенное выражение. - Просто я слышал про случай в Порталах. Какой ужас!
      Чего он несет? Я никак не мог понять, чего он бормочет.
      – Какой случай в Порталах?
      – Ну как же? Про вашу нелегальную телепортацию на Альфа Центавра! Это, наверное, было ужасно!
      Я нахмурил брови. А откуда, интересно, чиновник Администрации знает про случай в Порталах?
      – Эй, постойте! А вам-то откуда это известно?
      Снудл заерзал под моим пристальным взглядом. Его лысина стремительно запотевала, а лицо принимало стойкий свекольный оттенок. Похоже, болтать про случай в Порталах он не планировал.
      – Да знаете, слышал где-то краем уха. Не помню даже, где…Так что вы хотели, мистер Гудвин?
      Э, нет!
      Так не пойдет!
      Снудл точно что-то знал! И к тому же явно не ожидал меня увидеть. Может, ему что-нибудь и про покушение известно?!
      Если так, сейчас он у меня попляшет!
      Я ему отомщу за недавнее глумление надо мной!
      – Послушайте, МИСТЕР Снудл! - зловещим шепотом проговорил я, нависнув над столом и скорчив жуткую гримасу. - Не надо со мной играть. Я четырех вампиров в джунглях Альфы Центавра закопал, неужели вы думаете, что с вами не справлюсь?
      Кровь моментально отхлынула от лица Снудла, глазки испуганно забегали в разные стороны. Или он догадывался, или что-то явно слыхал о моих приключениях. Как бы стул не обделал со страху…
      – Вы… вы мне угрожаете? - пробормотал Снудл в ужасе. - Здесь?
      – КТО ЭТО БЫЛ? - прошипел я, выкатив глаза. - КТО ОН?
      – … я… ну знаете… вы понимаете… я не могу… - проблеял невнятно Снудл, напуганный до полусмерти.
      – ГОВОРИ! БЫСТРО! КТО ОН?
      – Я…, я не знаю, как… откуда он пришел…, сказал, чтобы я… три дня на выплату… вы обязаны согласиться на дело… заплатит золотом… если не соглашусь… смерть,… - быстро забормотал Снудл, заикаясь на каждом слове. - На нем была… Иллюзия… старик в шапочке… халате…
      Та-ак!
      Все помаленьку начало проясняться. Я на магосекунду закрыл глаза. Гассан - Иллюзия. Все просто. Первое дело было фальшивкой, от начала до конца. Даже сроки взноса за лицензию. Все вранье.
      Я обессиленно опустил руки.
      Хотя погоди!
      Придвинув к себе деревянный стул, я сел напротив взмокшего испуганного Снудла и крепко задумался.
      Просперо всегда говорил: не спеши с выводами. Ситуация всегда сложнее, чем кажется, надо лишь получше взглянуть на нее.
      Не похоже было, что Гассан, нанявший меня разобраться со Скуповым, фальшивка. Уж больно колоритный он тип. Что тогда получается? Если предположить, что Гассан у меня в офисе был настоящий, значит… значит, у Снудла был не Гассан.
      Все просто.
      – Как он говорил? Иллюзия голос не меняет! Шепеляво? С присвистом? Картавя? - насел я на Снудла.
      – Я и так много сказал! Они убьют меня! - заверещал Снудл, размахивая руками. - Они следят за мной!
      – Я могу убить тебя раньше! - зловеще проговорил я. - Помни об этом и ГОВОРИ! Ну?!
      – Он… он… странно менял слова местами…, - проблеял Снудл.
      – …?
      – Я не знаю, не знаю! - завопил Снудл в истерике. - Странно перемешивал слова, менял местами! Неправильно!
      Моя челюсть просто упала на пол, когда я сообразил, что он только что сказал. Человек, который странно перемешивает слова и знает почти все о моих планах - он подстроил все это?! Но тогда возникает резонный вопрос - а не Просперо ли это был?!
      Осознание сказанного тяжким грузом упало мне на плечи. Если Просперо, тогда просто конец. Финиш. Кому тогда верить?
      – Он что-нибудь говорил еще? - мертвым голосом спросил я Снудла. - Насчет меня? Указания какие-нибудь?
      – Н-нет, - пробормотал он, испуганно заморгав глазами. - Только назвал свое имя перед уходом: Моргель.
      Теперь я заморгал глазами. Моргель? Не Просперо?!
      И тут же подумалось: а с чего это я решил, что странно коверкает слова только Просперо? И о моих планах все знает?
      – Точно, Моргель? Не Просперо?
      – М-моргель…
      Мда.
      Все еще больше запуталось, ничего не прояснилось. Ладно, разберемся. По крайней мере, дышать стало немного полегче.
      – Да, мистер Снудл, у меня к вам дело! - чрезвычайно любезным тоном (насколько я смог, конечно, после такого разговора) обратился я к чиновнику.
      Он пораженно выпучил глазки, а затем вдруг сообразил, что допрос закончен.
      – Э-э,… да, мистер… Гудвин?
      – Я, собственно, взнос принес, для оплаты лицензии. Вот, сто золотых, как и положено законом.
      – Э-э,… а-а…взнос?
      – Ну конечно!
      Я отсчитал сто золотых и положил ему на стол. Раз уж пришел, так стоит заплатить, даже если сроки - фальшивка.
      Дрожащей рукой Снудл сгреб деньги, быстро написал на гербовой бумаге подтверждение лицензии и протянул ее мне, старательно смотря в сторону.
      – Спасибо, мистер Снудл. Вы очень любезны. До скорой встречи. Да! - я сдвинул брови и уперся взглядом в Снудла. - Вы понимаете, что сегодня вы повесили на себя немалый долг?
      Снудл, избегая смотреть на меня, мрачно кивнул головой.
      – Ну вот и прекрасно!
      Я двумя пальцами взял у него бумагу и, тщательно притворив дверь, вышел в коридор.

Глава 5
Бедный Гассан

      – Все? - спросил Скорпион, внимательно смотря на меня узкими темными глазами. - Что-то громко вы разговаривали для делового разговора.
      – Кое-что выяснилось, - сообщил я японцу. - Некто Моргель заплатил Снудлу за подставу со сроками взноса, чтобы я точно согласился на дело Гассана. Что это все может значить, правда, пока понять не могу. Не хватает фактов.
      – Моргель? Странное имя, - Скорпион задумался. - Похоже на имя с Веги. Я такого не слыхал.
      – Я тоже.
      На душе было прескверно. Мало того, что Снудл оказался продажной скотиной, так еще я невольно заподозрил Просперо в коварных планах против меня. Да, день начался просто отвратительно.
      – Ну что, пора идти к Гассану, - проговорил я. - Хуже уже вряд ли будет.
      – Может, не пойдем? - Скорпион не мигая смотрел на меня. - У тебя плохие мысли. Это может повредить ситуации.
      – Да нет, все нормально. Оторвемся хоть.
      Скорпион покачал головой, но ничего не сказал.
      До улицы Призраков я шел в похоронном настроении. Честно, все вдруг так осточертело. Какие-то заугольные интриги, грязная политика, покушения. Просто противно. Когда я жил в Бриджтауне, ничего такого вокруг не было. Может, потому, что Бриджтаун всего лишь обучающая провинциальная площадка планеты, а Космотаун - центр? Случайно попав в непонятный водоворот событий, я чувствовал, что вырваться из него вряд ли удастся легко и просто.
      – … Гудвин!
      Я непонимающе оглянулся назад. Скорпион остановился и показывал глазами куда-то влево. Что такое? Вывеска слева гласила: Суперснадобья.
      Похоже, я чуть не прошел магазин Гассана.
      И сразу сердце застучало чуть быстрее. Приближался напряженный момент.
      – Думаю, заходить надо поодиночке, - сказал я Скорпиону. - Чтобы никто не заподозрил, что я не один.
      – Нас уже обнаружили. За нами хвост, - спокойно сообщил мне японец. - Не озирайся.
      Вовремя предупредил. Я чуть было не завертел головой в разные стороны.
      – Сделаем так. Мы сейчас прощаемся, и я ухожу, - Скорпион пристально глянул на меня. - Ты заходишь в магазин, делаешь свои дела и спокойно выходишь на улицу. Если что, я буду рядом.
      – Хорошо.
      Не сказать, что мне стало страшно, но мысль об отсутствии за спиной Скорпиона не добавила мне уверенности. Когда знаешь, что кто-то есть за спиной, все же как-то спокойнее.
      – Тогда удачи! - Скорпион кивнул головой и зашагал дальше по улице.
      Я подождал, пока он скроется за поворотом, делая вид, что любуюсь призрачными домами, а затем, глубоко вдохнув, направился к входу в магазин. Открывая массивную обитую бронзовыми полосами дверь, я краем глаза заметил закутанную в фиолетовый плащ высокую тонкую фигуру, неспеша передвигающуюся по улице. Странно, но фигура прошествовала дальше, даже не посмотрев в сторону магазина Гассана. Может, это не она - хвост?
      Зайдя внутрь магазина, я просто разинул рот. Если в магазине Скупова при богато украшенном входном портике внутри было все вполне в духе практической торговли, то здесь убранство помещения просто поражало.
      Стены, убранные веганским шелком, изузоренные золотом и драгоценными камнями с десятка разных планет, хрустальные лотки с ингредиентами, потрясающие витражи в окнах - все это великолепие сразу бросилось в глаза. Невольно появилась мысль: неужели хозяин ТАКОГО магазина недавно плакался мне по поводу своего скорого разорения и страшной нехватки денег? Кому скажи, со смеху помрет. И все же так и было. Ну что ж, поговорим и на этот счет.
      – Что вам угодно, уважаемый?
      А, вот и Гассан.
      Но как он изменился, однако. Я удивился даже чуть не больше, чем при виде его магазина. В расшитом золотой нитью халате, в бархатной шапочке с кисточкой, важный, ну просто воплощенное достоинство. Совсем не похожий на бедного стонущего торговца, каким он предстал передо мной пару дней назад. И все же, как ни странно, это был он.
      – Слава Великому Челию, а также всей его родне до четырнадцатого колена, что не обходит стороной мирская благодать наш скромный магазин! - проговорил торжественно Гассан, воздевая руки к потолку и закатывая глаза. - Само небо посылает к нам покупателей, дабы порадовать нас прибылью, а их - самым лучшим товаром!
      Ну, это он круто сказал! Ничего не скажешь!
      – Да я не покупатель. Я Гудвин, частный детектив. Помните меня?
      Выражение лица Гассана с помпезного сразу изменилось на тревожное. Поманив меня пальцем, он прошествовал в незаметную каморку, что находилась с другой стороны магазина. Усадив меня на шаткий трехногий стул, который был единственным представителем мебели в комнатке, он обеспокоенно воззрился на меня.
      – Порадуйте бедного старого человека, не томите неизвестностью несчастного обездоленного сироту! - заныл Гассан, заламывая руки. - Вы что-нибудь выяснили?
      – Для вас, уважаемый, у меня только хорошие новости, - я сделал многозначительную паузу и продолжил: - Бизнес Скупова закрыт, а сам он, по-видимому, убит. Вот так!
      – О, радость! О, счастье! - завопил Гассан. - Небо услышало мои молитвы! О, радость! О, счастье!
      Радости его действительно не было предела. Как это ни печально, мне в любом случае придется ее немного подмочить.
      – Я, собственно, пришел за второй частью гонорара. Ну, дело благополучно закончено, так что все как и договаривались. С вас сто монет.
      – Э-э, как вы сказали? - вдруг оглох на ухо Гассан.
      – Вторая часть. Гонорара, - повторил я, начиная подозревать, что все будет не так просто. - Сто золотых.
      – Вы, конечно, шутите? - хитро подмигнул мне Гассан. - Какие сто монет? Все уплачено заранее.
      – Как, заранее? - не понял я. - Вы уплатили мне только сотню, а вторую обещали отдать по окончании расследования.
      – Да нет, друг мой, вы ошибаетесь. Все уплачено, - покачал головой Гассан.
      В глазах его мелькнуло выражение, которое мне сильно не понравилось. Ну и дела! Он что, захотел надуть меня? Тогда он выбрал явно неподходящий день! Я уже далеко не зеленый юнец, которым можно с легкостью крутить и вертеть! Едва остыв после посещения Снудла, я почувствовал, как ярость начинает клокотать во мне.
      – Слушайте, Гассан! - сказал я, едва сдерживая бешенство. - Вы зря так делаете. Сделка была заключена, а увиливание от расчета всегда считалось очень дурным тоном, особенно для торговца.
      – Вы угрожаете мне, уважаемый мистер Гудвин? - прищурил один глаз Гассан, надвигая на лоб свою дурацкую шапочку. - Напрасно! Письменного свидетельства мы не заключали, свидетелей не было, так что все законно. А теперь я покину вас. Дела, знаете ли.