Волшебник необыкновенного города

      Было слишком поздно.

Глава 15
Переход

      Друид провожал взглядом темную фигуру до тех пор, пока вращающаяся спираль не сомкнулась полностью.
      – Брррш! Ушел! - словно сам не осознавая того, что он говорит, проскрипел тихо Друид. - Ушел.
      Друид неуклюже опустился на пол, прислонившись к стене пещеры. Полупрозрачная пленка затянула его единственный глаз.
      Ну, ушел и ушел.
      Если честно, трагедии в этом лично я не видел никакой. Еще неизвестно, кстати, что с нами было бы, останься Хозяин и дерись он до конца.
      Меня сейчас другое беспокоило. Похоже, этот друидов брат перед уходом решил разрушить этот мир, и нас прихлопнуть заодно, если получится. А помирать сегодня я уже раздумал, хоть и старались сегодня все кому не лень меня с белого света сжить.
      Поэтому я обеспокоенно повернулся к Друиду и спросил:
      – Э-э, Друид, не пора ли нам сваливать отсюда?
      Друид на эту фразу никак не ответил, продолжая сидеть на полу пещеры. Глаз его был прикрыт, и понять, жив ли он, можно было лишь по изредка подергивающейся правой руке.
      А между тем процесс разрушения этого клочка земли продолжался полным ходом. Посреди зала образовалась уже довольно большая трещина, и то, куда вел этот разлом и на какую глубину, мне узнавать как-то не хотелось.
      – Друид, ты меня слышишь? - несколько более нервно снова окликнул я его.
      Никакого ответа.
      Похоже, Друид впал в транс, потеряв связь с действительностью, и мне это совсем не нравилось. Я уже собрался хорошенько его потрясти, дабы привести в чувство, как сзади, в стороне единственного выхода отсюда, раздался ужасный грохот. Я обернулся и со страхом увидел, как в туннеле обрушивается потолок, заваливая тропку. Потолок пещеры подозрительно зашуршал, собираясь, видимо, обсыпаться точнехонько на нас.
      "Ну уж нет!" - с возмущением подумал я. - "Выжить в схватке с вампирами и некролордами, и погибнуть в этой вонючей пещере? Да ни за что!"
      Я схватил Друида за жалкие остатки его одежды, с большим трудом приподнял и, вытащив портальную склянку из кармана, бросил себе под ноги, истово надеясь, что склянка все-таки окажется портальной, и не содержит в себе всяких неожиданных сюрпризов.
      Слава Челию, из разбитой склянки появился портал, да не какой-нибудь, а самый обыкновенный, арочный, только розового цвета.
      Ну что ж, поглядим, куда он там ведет.
      Друид был далеко не легкий, но я все же затащил его в портал.
      И вовремя, потому что в ту же магосекунду свод пещеры обрушился со страшным грохотом, похоронив подземелье во мраке.
      Сразу навалились неприятные ощущения, обычно сопровождающие переход. Я собрался с силами, борясь с тошнотой и головокружением, намного более сильными, чем обычно, ожидая, что вот-вот нас куда-нибудь выбросит. Ничего подобного не происходило, переход продолжался. Перед глазами заплясали золотые искорки, все быстрее и быстрее кружась в безумном танце. Переход продолжался.
      Я почувствовал, как пелена тумана стала застилать сознание, разрывая связь с внешним миром… но вдруг нас резко выбросило из портала на твердую землю, и наступила темнота.

Глава 16
Замок Хранителей

      А земля, кстати, была весьма даже мягкая, потому что оказалась прикрыта ковром. Организм медленно приходил в себя после мучительного перехода. Нехотя разошлась пелена перед глазами, затем пропали и искорки, улетевшие плясать в другое место, где их ценят и ждут. И слава Челию. Я сразу и не осознал, где мы оказались, а когда осознал, то решил тщательно оглядеться.
      Мы находились в просторном зале. Из огромного стрельчатого окна справа лился ровный розоватый свет, красиво оттеняя стены зала. Впрочем, глаза от стен было не оторвать и так, потому что все они были завешаны потрясающими ткаными гобеленами. Здесь были собраны пейзажи с нескольких десятков планет, один другого величественнее: огромный гобелен с изображением Мертвого Плато планеты Эпсилон Лебедя, плавно перетекающий в изображение Лавового водопада Веги, Безумные джунгли Сириуса 6 и Гнилые болота Арктура, - и это лишь те из картин, которые я узнал.
      Однако тут мой взгляд натолкнулся на лежащего на полу Друида, и его неестественно изогнутое тело отвлекло меня от созерцания прекрасных инопланетных пейзажей.
      "Надо бы положить его хоть на что-нибудь", - мелькнула в голове мысль. Я оглядел зал (к слову сказать, практически пустой) и обнаружил в углу вытянутое возвышение, покрытое крупным пышным ворсом. Рассудив, что это, скорее всего, кровать, я подхватил Друида под сучковатые руки (слава Челию, он дышал и помирать вроде не собирался) и с трудом дотащил его до этого сооружения.
      Водрузив деревянное тело на кровать, я с удивлением заметил, как ее поверхность моментально прогнулась, нежно обняв Друида и окутав его длинными ворсинками, словно одеялом.
      Вот так чудеса!
      Больше ничего я для Друида сделать не мог, надеясь на то, что он отоспится и очнется, поэтому разумно решил заняться собой. Сам я тоже с удовольствием полежал бы на кровати, и не просто полежал, а и поспал бы даже, однако одна мысль не давала мне покоя. Откуда берется такой ровный розовый свет, что льется из окна?
      Я решил, что надо выяснить это, поэтому пересек зал и выглянул в окно. И раскрыл рот от изумления, охватившего меня при виде такой картины.
      Мы висели в межзвездной пустоте. Точнее, не просто висели, а находились в огромной полупрозрачной сфере, которая тонкой выпуклой гранью оберегала свое внутреннее пространство от проникновения космического вакуума.
      Что же находилось в этом внутреннем пространстве, спросите вы?
      Высоченный замок, в одной из комнат которого мы сейчас находились, непонятно как воздвигнутый неведомыми зодчими на просвечивающей звездами магической платформе! Из окна можно было разглядеть гигантские башни и хрупкие шпили другого крыла замка, возносящиеся в пустоту и сложенные из белого мрамора. На зубчатом парапете слева сидели каменные изваяния огнедышащих драконов, словно символы неистовости жизненной энергии и величия природы.
      Потрясающе!
      Но и межзвездная пустота не была безлика. Сфера с заключенным внутри замком медленно вращалась вокруг сияющей ослепительным розовым светом звезды, и свет этот был поистине прекрасен. Словно неведомое тепло наполнило меня изнутри при виде розового солнца, и сразу отступили все страхи и переживания, накопленные мной за весь этот безумный день.
      Я ощутил спокойствие и вместе с ним чувство огромной усталости. Сонливость накатила на меня снежным комом, сваливая с ног. Бросив последний взгляд на потрясающий вид из окна, я дал себе слово налюбоваться им при пробуждении и, стаскивая с себя башмаки, поплелся к кровати. Смутно помню, как присел на край чудо-кровати, а затем провал…
      …Вначале голос был еле слышен, но постепенно становился все громче и громче. Скоро я стал разбирать слова, и они были мне знакомы. Голос говорил на языке Земли.
      – …Темное облако разрасталось, пожирая звезды. Три Хранителя ушли в небытие вместе со своими мирами.
      Перед глазами внезапно вспыхнули звезды, и я увидел огромное темное облако, медленно наползающее на маленькие горящие светлячки.
      – Совет Хранителей был бессилен что-либо предпринять, происходящее не поддавалось объяснению…
      Я почувствовал вспышку гнева, промелькнувшую в голосе неведомого рассказчика. Похоже, то, что я сейчас слушал, было очень важно, вот только о чем шла речь?
      – …И когда отчаяние перевесило чашу весов, в созвездии Стрельца с новой силой вспыхнула гаснущая звезда Радос, подарив всем надежду. Темное облако замерло на границе с Арктуром, остановленное лучами Радоса…
      Голос зазвучал наполненно и спокойно, словно отражая силу неведомой звезды.
      – Все оставалось так, пока равновесие не нарушилось, - рассказчик внезапно взорвался криком. - Звезда Смерти поглощает миры, вселенную накрывает тень!
      На модели мироздания темное облако, замершее, когда вспыхнула звезда Радос, снова зашевелилось. Я ощутил страшную угрозу, сгустившуюся над вселенной…
      – …В замке Хранителей имеет право находиться только Хранители!
      Голос невидимого рассказчика внезапно изменился, стал очень резким и неприятно скрипучим.
      Постой-ка!
      Речь шла о Звезде Смерти! Причем здесь замок Хранителей?
      – Человек должен покинуть замок! - продолжил голос неумолимо.
      Модель вселенной пошла пятнами и растворилась. Я собрался окликнуть голос, попросить его рассказать, что можно сделать…
      …и проснулся.

Глава 17
Снова за дело

      Я лежал на чудо-кровати, бережно укрытый мягкими ворсинками. Окинув взглядом окружающую обстановку, я моментально вспомнил, где нахожусь и почему. В огромном замке, внутри какой-то сверхмагической сферы, после жуткой битвы неизвестно где. Тот же розоватый свет наполнял комнату, знакомые уже гобелены молчаливо смотрели на меня своими пейзажами. Вроде бы все на месте, ничего не изменилось.
      Ага, а где же Друид?
      Друида я обнаружил в центре комнаты, рядом со светящейся световой колонной. И он был не один. Напротив него стоял какой-то незнакомец в желтом плаще, сильно сгорбленный, пристально смотревший на меня немигающим жестким взглядом.
      – Повторяю, человек должен немедленно покинуть замок! - чеканя слова, проговорил незнакомец, наставив на меня палец. - Инструкции Стоуна были исчерпывающие и обсуждению не подлежат!
      – Брррш! Он - свидетель, - проскрипел Друид незнакомцу, скрестив руки на груди. - Его присутствие - необходимо!
      – Если Стоун будет нуждаться в объяснениях этого человека, он сообщит тебе об этом! - жестко отрубил незнакомец. - Итак, до встречи на Совете, Эль Ракор!
      Взмахнув плащом, нежданный посетитель вошел в световую колонну и медленно растворился в воздухе вместе с ней. У меня было такое ощущение, что такой вид портала я уже где-то видел…
      – Брррш! Просыпайся! - повернувшись ко мне, громко проскрипел Друид. - Времени - мало!
      Для убедительности слов он повращал своим кошмарным глазом.
      – А я и не сплю, - ответил я, нехотя сползая с чудо-кровати. - Кто это был?
      – Брррш! Это - Глаэн! Привратник замка Хранителей, - ответил Друид. - Брррш! Ты должен исчезнуть - отсюда. Сейчас!
      Удивительно, но вчера до крайности необычная рожа Друида не вызывала у меня никаких особых эмоций. Видимо, сказался стресс, созданный мне вампирами. Сегодня я очень странно ощущал себя в обществе похожего на циклопа Друида. Впрочем, ко всему постепенно привыкаешь.
      – А что это за место вообще? - спросил я, чувствуя, что если не выясню этого, то не прощу себе никогда. - Это что, звезда Радос светит там, в космосе?
      – Брррш! Откуда - знаешь? - скрипнул Друид. Удивлению его не было границ. - Да. Это - Радос. Звезда Жизни.
      Он нахмурился, словно к чему-то прислушиваясь, а затем проскрипел:
      – Брррш! Время - истекло. Тебе - пора! Единственно, что надо…
      Он гулко щелкнул узловатыми пальцами. В руке Друида материализовалась маленькая деревянная лучинка. Ни слова не добавив, он одним точным движением воткнул ее мне в кисть руки.
      – Ай! - заорал я. - Это как называется, а?
      Вообще-то было не так уж и больно, но перспектива доставать эту занозу мне никак не улыбалась.
      – Понадобишься - найду, - проскрипел Друид на мой вопль.
      Проклиная все на свете, я стал искать на руке место повреждения, однако такового не обнаружил. Более того, я не обнаружил и занозы, которая, похоже, самым чудесным образом растворилась внутри моего тела.
      Ну, чудеса!
      – Куда тебя - отправить? - вопросительно качнул головой Друид. - Говори!
      – Не знаю, - растерянно отозвался я, понимая вдруг, что не представляю, что мне сейчас делать и куда мне надо.
      Столько всего случилось.
      – Брррш! - Друид к чему-то прислушался. - Могу - в Заповедную низину, там шумно сейчас. Согласен?
      Я задумался. Сегодня, если я не ошибался, было уже воскресенье. Таким образом, до конца срока, установленного мне кровопийцей-Снудлом, остались всего сутки.
      Сутки!
      Если сейчас я отправлюсь в Космотаун, то след Шило и компании точно никогда не найду, разве что ждать их возвращения в город и следующей экспедиции. А деньги, полученные от Гассана, только аванс, и к конкретному делу их не привяжешь. С другой стороны, если сейчас меня закинут в Заповедную низину…
      – Да, а как вы меня в низину-то отправите? Туда же нельзя порталы открывать? - спохватился я. - Я в пространственную дыру попасть не хочу!
      – Брррш! Это - мое дело, - скрипнул Друид, протягивая мне мой вещмешок. - Готов?
      – А если вы отправите меня не туда, как я домой-то вернусь? У меня заклинания портала нет…
      – Брррш! Тебе - пора! - проскрипел он, не слушая мои бормотания. - Удачи!
      Друид взмахнул сучковатой рукой, и передо мной вспыхнуло мягкое розовое сияние портала. Знакомое до боли чувство перехода накатило на меня, принуждая поплотнее стиснуть зубы.
      "Если переход снова будет таким долгим, как до этого, то, чувствую, до низины я живым не доберусь!" - мрачно подумал я.
      Но я оказался не прав.
      Переход закончился очень быстро. Портал относительно мягко поставил меня на землю и растворился. А я стал разбираться, куда это меня занесло на этот раз.

Часть третья
Дела Вселенские

Глава 1
Учитель

      Там, где я оказался, дело шло уже под вечер. Вид заходящего солнца убедил меня, что Друид не соврал и по крайней мере перебросил меня на Землю. Но вот чего я не ожидал увидеть, так это чьей-то напряженно скрюченной спины в зеленом плаще, обретающейся прямо перед моим носом.
      Замерев на месте, я попытался осмыслить сей весьма неожиданный факт, но тут незнакомец приветственно махнул рукой в мою сторону, при этом даже не повернувшись, и произнес:
      – А, Гудвин, ты вовремя как раз!
      Признаться, я несколько растерялся. Похоже, вчерашние сюрпризы продолжались, да как продолжались!
      Первый же незнакомец, непонятно что делающий в Заповедной низине, не глядя говорит мне: "А, Гудвин, ты вовремя как раз!".
      Ну как это называется?!
      Ладно.
      Раз уж такая пошла песня, почему бы и не подойти?
      Как можно более непринужденно я приблизился к незнакомцу, стоящему около зеленой стены кустарника и к чему-то присматривающемуся… и разинул рот от изумления.
      – Просперо!? - только и смог выдавить я из себя. - Учитель, откуда вы здесь?
      – Узнал, смотри-ка! - потирая руки, захихикал Просперо. - Неотложные дела, ученик мой, СРОЧНЫЕ дела…
      Я был просто ошеломлен. Просперо, мой учитель с большой буквы, которого считали без вести пропавшим, каким-то образом оказался в Заповедной низине, и именно в тот момент, когда там оказался и я.
      Потрясающе!
      – Я…, вы…, мне сказали, что вы без вести…
      – Ну кто сказал, кто сказал-то? - забубнил Просперо. - Ты их больше слушай, завистников! Просто дела важные были, пришлось школу оставить, как не грустно это было…
      Он шмыгнул носом и печально развел руками. Я почувствовал вдруг, что бешено по нему скучал, даже по его манере немного коверкать фразы и переставлять слова. Не шутка, знаете ли, почти год учиться у него по специальности, а затем твой любимый учитель пропадает, и вместо сыскного дела тебе приходится изучать инопланетную фауну у ужасно скучного профессора межмировой зоологии!
      Да после сверхувлекательных уроков Просперо я там просто спал на ходу! И вот мой учитель попадается мне в самом неожиданном месте.
      – Так-так, а что здесь делаешь ты, ученик мой? - осведомился он. - Тут происходят дела странные, и, я надеюсь, к ним ты не имеешь отношения?
      Он наклонил голову и посмотрел на меня снизу вверх.
      – Если честно, я даже не знаю, что здесь происходит, - ответил я правдиво, по опыту зная, что если Просперо наклоняет голову, врать не стоит. - Меня сюда Друид, тип один, перебросил…
      И сразу понял, что сказал глупость. Потому что сейчас на меня по всем признакам должен обрушиться целый град наводящих вопросов, и рассказать придется все с самого начала. К моему удивлению, поверх озабоченной мины на лице Просперо проступило выражение искренней задумчивости.
      – Друид? - переспросил он. - Так-так. Ну ладно, тогда твое появление здесь я допускаю.
      "Он что, Друида, что ли, знает!? Откуда?!"
      – Так, все расспросы потом, ученик мой! - внезапно прервал мои размышления Просперо. - Сейчас надо послушать немного.
      Просперо, запахнувшись в плащ, присел на корточки и жестом указал мне сделать то же самое. Как я и поступил, продолжая разглядывать Просперо во все глаза.
      Он почти не изменился за те два года, что я его не видел. То же любознательное выражение лица, тот же умный взгляд и небольшая профессорская бородка, из-за которой он прослыл большим чудаком в бриджтаунской Академии. Единственно, что я отметил нового в облике учителя, так это чуть выцветшую густую шевелюру на голове да сильно загоревшую кожу лица.
      Тем временем за зеленой стеной кустарника, где мы находились, раздались голоса. Просперо поднял палец вверх, призывая меня прислушаться повнимательнее. Я, естественно, сразу напряг уши, пытаясь разобрать слова. Обрывки разговора, несмотря на отдаленность беседы, мне с трудом удалось уловить.
      – Нет здесь никого! - пробормотал хриплый низкий голос. - Одни термиты.
      – Сказано, проверить, значит, проверить! - проговорил другой голос.
      Хм, знакомый голосок. О! Да это же Шило!
      – Ну все, проверили, можно возвращаться! - сказал первый.
      Я осторожно выглянул из-за пышного куста и увидел, как две темные фигуры зашагали в противоположную от нас сторону.
      – Я, кажется, знаю их! - шепотом сообщил я Просперо. - Это из Космотауна, экспедиция звероловов. Одного из них Шило зовут.
      – Так-так, говоришь, звероловов экспедиция? - поднял брови вверх Просперо. - Проследить надо бы, куда они пошли, и выяснить все поподробнее.
      Выпрямившись, Просперо залез рукой в небольшую сумку, что висела у него на плече, и вытащил сильно потрепанную шляпу, вроде укороченного сомбреро. Хитро мне подмигнув, он повертел ее в руках, надел на голову… и пропал.
      – Шапка-невидимка, кстати! - донесся до моего левого уха его голос. - В расследовании вещь крайне необходимая.
      Я снова почувствовал себя на очередном уроке сыскного дела, как в старые добрые времена!
      – Впрочем, плащ-невидимка неплохо тоже! - прозвучал голос Просперо уже с другой стороны.
      Тут я вспомнил про подарок Друида, что полудреме был засунут мной в вещмешок, да так там и оставшийся.
      Погоди-ка, но откуда о нем знает Просперо?
      – Как вы узнали о плаще-невидимке? - изумленно спросил я его.
      – Простая наблюдательность, ученик мой! Посмотри-ка!
      Я бросил взгляд на свой вещмешок и сразу понял, откуда Просперо узнал про плащ. Я, когда засовывал вчера плащ в вещмешок, сработал как попало, и кусок плаща торчал из мешка. Немудрено догадаться, что за вещь хранится в мешке, когда половины мешка просто не видно, и это при прекрасно видимой половине второй!
      Я почувствовал, что краснею.
      На первом же деле нарушить главную заповедь сыщика, что внушал мне Просперо: всегда имей сюрприз в кармане. А какой же это сюрприз, если все о нем знают.
      Да! Надо быть внимательнее.
      – Так-так! Еще магоминутка у нас есть, лагерь их практически в двух шагах! - проговорил удовлетворенно Просперо, снимая шапку-невидимку с головы. - Расскажи, Гудвин, что привело тебя в Заповедную Низину.
      Я покраснел еще больше. Хвастать я не любил, но похоже, придется рассказать, что я на первом деле.
      И я рассказал Просперо, что за дело я расследую, опустив, правда, некоторые эпизоды.
      – Слухи дошли до меня уже о том, что ты частным сыщиком стал, - сказал Просперо после того, как я закончил свой сжатый рассказ. - Поздравляю!
      Он на магосекунду замер, затем внимательно посмотрел на меня.
      – Так-так, пора идти! - произнес он. - Скоро много чего произойдет, поэтому в оба глаза смотри!
      Просперо снова надел шапку-невидимку и совершенно бесшумно зашагал в сторону ушедших людей. Я также надел плащ и пошел вслед за ним, угадывая направление движения Просперо лишь по приминающейся траве и чуть шевелящимся веткам. Протиснувшись сквозь плотную стену гибкого кустарника, мы попали в рощу неизвестных мне деревьев, кучно растущих, с кривыми ветками, заканчивающимися большими шипастыми шарами. С предельной осторожностью я продирался сквозь них, стараясь особо не шуметь и не изорвать в клочья Друидов подарок, и внезапно уткнулся в невидимую спину Просперо.

Глава 2
Клетка

      – Тихо! - прошептал он. - Смотри!
      Спина Просперо была абсолютно прозрачной, поэтому я без особых препятствий последовал его совету, отступив на шаг. За густыми зарослями этих колючников, плотно перепутавшихся впереди с паутинниками, обнаружилась открытая местность, весьма странная на вид. Ни одной травинки не росло на темной земле, испещренной желто-зелеными пятнами неизвестного происхождения. И вот на этой поляне был разбит лагерь.
      Я, кстати, даже догадывался, чей.
      Прямо перед нами буквально в паре десятков шагов голубоватым светом неярко светилась большая полупрозрачная трехгранная пирамида. Грани ее выходили из металлических конусообразных конструкций (стоящих на земле и негромко гудящих) и сходились где-то на высоте верхушек деревьев, практически растворяясь в вечернем небе.
      Но любопытно было не это: внутри пирамиды, словно в клетке, находился человек. Разглядеть его толком мешали светящиеся стены, к тому же сидел он ко мне спиной, я приметил лишь широкую шляпу на его голове, а также то, что рост его был немаленький.
      Кроме клетки на поляне удобно расположились три небольшие палатки, а в центре на большой желто-зеленой проплешине стоял огромный, ведер на двести, ржавый котел. Дров под ним я не увидел, однако в небо из этой лохани поднималась тоненькая струйка белесого дыма. Рядом с котлом лежали два аккуратно упакованных свертка с неизвестным содержимым, а также приличных размеров лопата, выполняющая, как я предположил, роль ложки.
      Вот интересно, зачем звероловам котел? Еду для пойманных экземпляров варить? Или готовить еду из самих экземпляров?
      Пока я размышлял над этой диковиной, одна из палаток замигала синим светом и выплюнула из своих недр две фигуры. Увидев их, я чуть в пляс не пустился. Это были братья-Стервятники, Худой и Толстяк, собственной персоной. Держась с двух сторон, они вытащили из палатки объемистую коробку, со дна которой капала какая-то слизь коричневого цвета, и донесли ее до котла, после чего она была поставлена неподалеку на землю.
      "Так, ну все, можно считать, что дело в шляпе!" - подумал я не без некого горделивого торжества. - "Связь Скупова с криминалом доказана, свидетели есть (это я про Просперо, который, естественно, также наблюдал эту картину). Таким образом, остается накрыть эту паленую контору, да еще и денег получить за поимку особо опасных преступников. Красота!"
      – А вот и долгожданный подарок! - внезапно раздался сочный веселый голос откуда-то справа, грубо прервав мои радужные мечтанья.
      Я повернул голову.
      Великий Челий!
      Похоже, это был сам Скупов, судя по описанию, данному мне Гассаном еще два дня назад. Да, все верно: нос картошкой, маленькие глазки, приличная телесная комплекция, лысая голова, и, что главное, наполовину отсутствующее правое ухо.
      Вот так сюрприз!
      Да, но как он был одет!
      Красная развевающаяся туника, красный плащ, пристегнутый к плечу огромной золотой брошью в виде многоногого паука, и венчала этот наряд маленькая красная круглая шапочка, неизвестно как закрепленная на лысом темечке.
      Ну как вам, а?
      Где-то я читал, что раньше на Земле так одевались кардиналы Святой инквизиции, палившие на кострах ведьм и колдунов. Теперь, похоже, эта мода перешла к торговцам магических ингредиентов.
      – Мы хотим получить наше золото, Скупов, никаких подарков! - скрестив руки на груди и прищурив глаза, проговорил Худой. Толстяк, хлопнув себя по пузу бревноподобной рукой, согласно закивал головой. - Все, что ты просил, ты получил, поэтому пора расплатиться!
      – Э-э, не так быстро! - шутливо погрозил сосискообразным пальцем Скупов, подходя к братьям. Его красное лицо, смахивающее на объевшегося плюшек пекаря из известной всем магорекламы, хитро скривилось. - Вначале я должен удостовериться, что печень годится.
      "Там что, печень?! Чья?!"
      – Смотри! - Худой сдвинул крышку коробки. - Все, как ты говорил!
      Скупов наклонился над коробкой, сделав сильно озабоченный вид. Вначале как следует принюхавшись, он потыкал пальцем содержимое коробки, а затем даже лизнул языком слизь, что прилипла к его пальцу.
      – Да, все верно! - наконец признал он, тщательно продегустировав содержимое. - Как я и просил. Хорошо! Я доволен. Но золото вы получите только после захода солнца, как договаривались. Пока же можете чем-нибудь заняться и не путаться у меня под ногами!
      Скупов неожиданно страшно сверкнул глазами на Стервятников, так, что их непостижимым образом отбросило шага на два от котла. Худой злобно оскалился и сжал кулаки, однако толстяк стальной хваткой взял его за руку и силком потащил к палатке, успокаивающе что-то втолковывая на ходу.
      Лицо Скупова меж тем приняло добродушно-спокойное выражение, словно и не было только что никакого взрыва эмоций. Он постоял немного, о чем-то раздумывая и помахивая рукой перед носом, а затем направился к пирамиде, негромко произнеся какую-то фразу. Брошь на его плече вспыхнула, словно впитывая в себя интенсивность голубых лучей клетки. Грани пирамиды поблекли и обесцветились, в мгновение став практически прозрачными, гудение конусов почти полностью стихло.
      Скупов удовлетворенно хмыкнул и, подойдя вплотную к грани пирамиды, остановился напротив неподвижного силуэта пленника, скрестив руки на груди.
      Человек, неподвижно сидящий в центре пирамиды, пошевелился, а затем моя бедная нижняя челюсть просто упала на землю.
      Не подумайте, что я внезапно стал разваливаться. Ничего подобного. Просто в клетке сидел… Великий Челий.

Глава 3
Пропавший координтатор

      Великий Челий! В КЛЕТКЕ!!
      Я аж вспотел от напряжения. Потому что никак не предполагал обнаружить Великого Челия в Заповедной низине, и уж конечно даже в самых кошмарных снах мне не могло присниться, что Челий, лучший колдун Земли, будет заключен в клетку, да не каким-нибудь великим магом, а простым торговцем магическими ингредиентами.
      – Ну что, Челий, где же твои коллеги из Объединенного Совета, а? - спросил Скупов своего пленника веселым голосом. - Нету? И не будет!
      Скупов щелкнул пальцами, и грани пирамиды внезапно яростно вспыхнули на миг.
      – Вы всегда были против слияния магии и техники, умники из Совета, хоть и стали использовать Синтез под нажимом ультраправых. Поэтому ты бессилен сегодня, Челий!
      Видимо, разговор этот начался довольно давно, и для Скупова эта тема была необычайно важной. От избытка чувств он начал медленно прохаживаться взад-вперед, пошевеливая пальцами на животе.
      – В храмах Спасения мои люди обнаружили методы использования новейших технологий на основе энергии Синтеза. Но этот секрет тщательно охранялся лучшими из боевых монахов, и поверь, Челий, ты даже не догадываешься, на что они способны, эти безумные зомби. Немало крови пролилось, прежде чем я смог достать их секретные разработки!
      Он остановился и обратил взгляд маслянистых глазок на Челия. Я же пытался сообразить, при чем тут религия Спасения. Смутно припоминалась давняя резня, которую учинили в лабораториях Спасения неизвестные. Тогда эта история большого шума не получила, потому что секту Спасения не любили многие, в том числе и Координатор Челий.
      – Вот тогда я понял, от чего отказалась Земля! - продолжил Скупов воодушевленно. - Энергия си, способная решить все проблемы человечества, доступная и дешевая. Я был прав в своих исканиях, а ты сел в МОЕ кресло Главы Совета. Разве это справедливо? Разумеется, нет. А сейчас все должно встать на свои места.
      По-видимому, Челию надоело слушать этот бесконечный монолог.
      Бережно сомкнув ладони на мгновение, Челий развел их в стороны, и между ладоней засиял яростным светом огненный шар, разбрызгивая во все стороны снопы искр. В следующую магосекунду шар с ревом врезался в грань пирамиды, правда, только затем, чтобы отразиться от нее и уйти по наклонной траектории вверх, в точку сцепления трех сторон пирамиды. Бессильно зависнув в самом верху, шар постепенно истаял в воздухе, так и не вырвавшись на свободу.
      – Если бы не твоя клетка, неизвестно, глумился ли ты сейчас надо мной! - негромко прозвучал спокойный звучный голос Челия. - В нынешней ситуации нам не о чем разговаривать!
      Он отвернул лицо и бросил взгляд на заходящее солнце, истекающее кровавыми лучами.
      – Ну почему же не о чем? - хитро прищурил маленькие глазки Скупов. - Мне так кажется, есть о чем. Ты вот, например, не хочешь ли узнать, почему к тебе не пришла помощь до сих пор?
      – Может, из-за того, что ты сообщил о том, что я гощу у тебя, и Совету не о чем волноваться? - иронично поднял седую бровь Челий.
      – Ха-ха, хорошая шутка! - искренне восхитился Скупов, хлопнув в ладоши от избытка чувств. - Но нет! - он скромно потупил глазки. - Ты не угадал. Дело все в том, что эта пирамида поглощает не только твои магические выкрутасы, но и все твои жалкие попытки связаться с кем-нибудь через астрал. Так что оставь их, и не трать силы зря!
      – Вот оно что! - медленно проговорил Челий, скрестив руки. - Понятно. Но скажи, что тебе все-таки нужно от меня? Не только же ради своего удовольствия ты заточил меня в этот саркофаг?
      – Всему свое время, всему свое время! - захихикал Скупов, потирая руки. - Но погоди! Кажется, у нас появились еще слушатели!
      Он поднял вверх палец, словно призывая прислушаться.