Я представил, как я пытаюсь убедить таксиста довезти меня в долг (и это в моем нынешнем одеянии!). Мда. Шанс на благоприятные переговоры был равен примерно нулю. Значит, делать нечего. Придется использовать Левитацию, а время в Космотауне было еще совсем не вечернее.
Я достал органайзер и надавил пальцем на мерцающую строчку заклинания.
Слава Челию, магической энергии в городе было больше чем достаточно. Не прошло и магосекунды, как я взмыл в воздух и полетел в сторону своего дома, искренне надеясь, что смогу до него добраться живым и не искалеченным.
Мысль о том, как выглядит со стороны летающий монах, и что об этом думают немногочисленные прохожие, немного приподняла мне настроение.
К центру города движение на воздушных магистралях города сильно уплотнилось. Погода над Космотауном была гораздо лучше, чем когда я покидал город, электролеты с людьми и нелюдями быстро сновали во всех направлениях. Но чем ближе я приближался к дому, тем сильнее слипались мои глаза. Привычный страх столкновения отступил куда-то внутрь, затаившись до лучших времен. Единственно, что я отслеживал более-менее тщательно, так это направление полета.
Смутно помню, как полицейский на перекрестке улиц Драконов и Гоблинов, выглянув из кабины электролета, оглядел мою помятую персону подозрительным взглядом. Однако останавливать не стал.
Потом в моей памяти возник небольшой провал, исчезнувший только рядом с подъездом моего долгожданного дома. И вот наконец перед глазами замаячила обшарпанная, до боли знакомая дверь квартиры.
Небо, неужели я добрался?!
Прикоснувшись ладонью к замку, я дернул за ручку, распахнул дверь и переступил порог…
– О! Мистер Гудвин! С возвращением! Значит, так! Возьмите что-нибудь из одежды и прошу за мной!
Я недоверчиво протер глаза.
Из моей комнаты в прихожую квартиры выскочил невысокий седоватый сухопарый человечек в серебристой тунике Объединенного Совета и, протараторив все это, деловито уставился на меня. Непроницаемое лицо Охиры из соседней комнаты опоздало появиться впереди лишь на долю магосекунды.
– Это Гром, - ровно произнес японец. - Секретарь Челия.
– Я помню, - пробормотал я в полнейшей растерянности. - Но откуда…
– Не волнуйтесь, мистер Гудвин! - снова затараторил человечек. - Поймите, все вопросы потом. Координатор уже ждет вас!
– Да я вообще-то отдохнуть…
– Обязательно отдохнете, но во Дворце Совета! - всплеснув руками, перебил меня Гром. - Прошу вас, поспешите! Времени очень мало!
Охира в ответ на мой ошалелый взгляд чуть заметно пожал плечами, словно говоря, что он здесь совершенно ни при чем.
Ну ладно.
Я бочком обошел секретаря Челия, просочился в свою комнату и прикрыл дверь. Гром, правда, пытался сунуться следом, но Охира его не пустил.
Спасибо и на том.
Быстренько обшарив свой не очень богатый гардероб, я прихватил один из новых костюмов, грустно поглядел на любимую кровать и, тяжело вздохнув напоследок, вышел обратно в коридор.
Магическая дуга портала уже мерцала в центре прихожей спокойным синеватым светом.
– Мистер Гудвин, умоляю вас, быстрее! - протараторил Гром, от нетерпения нервно приплясывая на месте. - Заходите же! Скорее!
– Не волнуйся, Гудвин, я иду тоже, - произнес Охира.
А, вот как.
Ну, если Охира идет с нами, значит, действительно волноваться не о чем. Я отбросил лишние мысли и смело сделал шаг, погрузившись в синюю рябь перехода.
Мда.
Убедительно советую никому не пользоваться порталом в плохом самочувствии. Может кончиться очень плачевно.
Мне показалось, что огромная центрифуга затрясла и заколотила по моим больным костям и мышцам, пытаясь выжать из меня все соки. Хорошо, что обед, съеденный в лагере настоятеля Иеронимуса, уже успел частично перевариться, а то бы я точно попрощался с ним.
Даже Великий Челий, увидев по окончании перехода мои выпученные глаза и высунутый язык, от удивления чуть не свалился с дивана.
– Гудвин, с тобой все в порядке? - спросил он встревоженно.
– Да, да, нормально, - прохрипел я, борясь с приступами головокружения и дрожью во всем теле. - Можно я присяду только.
Я плюхнулся в кресло и в изнеможении закрыл глаза.
– Извини, что пришлось вот так тебя встретить, - продолжил Челий. - Однако трое Исполнителей уже через пару магоминут зайдут к тебе в квартиру. Сомневаюсь, что тебе хочется с ними поговорить.
– Вы знаете, я страшно хочу только одного: принять теплую ванну и отдохнуть, - пробормотал я, не открывая глаз. - Спасибо за заботу, конечно. Но, честно, я и не предполагал, что человек может так устать.
– Ванна готова, - в голосе Челия забегали смешливые искорки. - Кровать тоже. Иди мойся и ложись спать. Ты сейчас в самом безопасном месте на Земле. А о делах завтра поговорим.
О!
Вот за это отдельное спасибо!
Секретарь Гром уже что-то нашептывал на ухо координатору, когда я разлепил глаза и оторвал просто неподъемное тело от кресла. Охира каменной статуей стоял у окна и что-то разглядывал вдали.
– Гром, проводи Гудвина до ванны, - сказал Челий. - И покажи сразу, где он может выспаться.
– Хорошо, координатор, - тряхнул головой Гром. - Сюда, мистер Гудвин.
Ванна оказалась восхитительно горяча и довольно вместительна.
Смыв с себя не меньше тонны грязи, я одел наконец чистую одежду и, прошмыгнув по безлюдному дворцовому коридору, проник в маленькую комнатку, где меня уже дожидалась уютная мягкая кровать.
Мысли еще пытались вяло трепыхаться. Но я пресек эту инициативу самым жестким способом, решительно положив голову на подушку.
Время отдыха, однако.
Думать будем позже…
Глава 3
Вестник
Позже.
Просторная уютная комната, освещенная парой неярких светильников и живым пламенем камина в углу. Координатор Челий, сидящий в кресле, с задумчивым видом смотрит на собравшихся вокруг людей.
Все наиболее приближенные к координатору лица в сборе. Лазарь, Шаман, учитель Нерк, Охира.
Ну и я.
– Предлагаю вначале послушать Гудвина, - произносит Челий. - Потом будем делать выводы.
Никто не возражает.
Всем интересно, где я пропадал столько времени и как смог выбраться. Мне и самому, кстати, любопытно обобщить все, что произошло со мной. На свежую голову, так сказать.
– Рассказ будет долгим, - предупреждаю я.
– Мы слушаем тебя, - кивает Челий.
Ну ладно.
Я сосредотачиваюсь и начинаю рассказывать с самого начала. О том, как на рауте леди Аурии получаю предложение от Споракса расследовать непонятные причины бегства рабочих с производственных линий компании "Магический быт". Как с группой независимых экспертов оказываюсь на предприятии в Индастритауне. И как попадаю там в простенькую ловушку, организованную специально для меня, наивного.
Ну а дальше - Отрезанный мир. Рудник, шептуны-вампиры, добрая традиция кормить кровососов бесполезными рабами, братья-Стервятники, придумавшие невероятно сомнительный план бегства, и в конце удавшегося-таки бегства - секта Спасения и настоятель Иеронимус, отправивший нас обратно на Землю через нору Червяка.
Тишина.
Витающее в воздухе удивление.
– После того, как ты исчез, никто больше в Индастритаун попасть не может, - произнес наконец Челий. Его лицо выражало крайнюю обеспокоенность тем, что я рассказал. - Группа экспертов, с которыми ты был на предприятии, также не вернулась. Не вернулся и господин Споракс.
– Как это - не могут попасть в Индастритаун? - не понял я. - А порталы? А вы сами?
– Переход, нацеленный в Индастритаун, выбрасывает всех желающих на Мертвое Плато планеты Эпсилон Лебедя, - сказал Челий, нахмурив седые брови. - Я после попытки создать портал своими средствами оказался на Северном полюсе Земли в окружении стаи голодных пингвинов. Похоже, какой-то очень мощный маг повесил над всей территорией Индастритауна особое заклинание, изменяющее направление перехода. Я сквозь этот заслон пробиться не в силах.
– А, Прыгун, - пробормотал я себе под нос. - Знакомая штуковина.
Я прекрасно помнил, как относительно недавно вместо Заповедной низины портал выкинул меня в лесах Пекоса, планеты Альфы Центавра и что из этого всего вышло в итоге.
– Что самое плохое, неизвестно, что случилось с жителями города, - продолжил Челий. - Объединенная полиция собирается организовать рейд через Глубинные земли, однако я попросил пока этого не делать. Если город захвачен, то нужно ждать требований от того, кто это сделал. Пока этот загадочный лидер ничем себя не выдал.
Я заморгал глазами.
Город захвачен? Это что же получается? Интервенция Земли? Но у кого хватит сил накрыть магическим колпаком целый город?!
– Нужно срочно создавать астрального посланника, - глухо промолвил учитель Нерк. - Очевидно, что первой целью неизвестных было избавление от Гудвина. Недаром после его чудесного возвращения на Землю мы сразу обнаружили боевую группу Исполнителей. Думаю также, что все случившиеся события как-то связаны между собой.
Лазарь с Шаманом согласно кивнули.
– Ты готов, Гудвин? - прямо спросил меня Челий. - Ситуация вышла из-под контроля. Действовать нужно немедленно.
Я сглотнул.
– Ну, раз немедленно…, - неуверенно протянул я. - Тогда готов. - И торопливо добавил: - Надеюсь, пить ничего не придется?!
От того, что каждый норовит напоить меня какой-нибудь дрянью, спокойствия на будущее как-то не прибавлялось. А вдруг все эти зелья, что я регулярно хлебаю, дадут потом нехороший эффект?!
– Нет, нет, - успокоил меня Челий. - Пить ничего не нужно. Шаман тебя только окропит. Подойди к камину, Гудвин, и смотри на пламя.
Чувствуя неуютное волнение, я встал с кресла и подошел к камину.
– Не оборачивайся, - мрачно буркнул мне Шаман. - Не то будет больно.
Больно?!
Глаза прилипли к зыбким красным языкам, пляшущим в камине. В следующий миг мне на голову упало несколько капель. Я услышал тихое невнятное бормотание нескольких человек позади себя…
Впрочем, почему позади?
Впереди.
А еще я обнаружил, что вокруг было очень темно. Несколько одетых в фиолетовые плащи фигур мягко скользнули по коридору передо мной и замерли возле закрытой двери.
Налетчики?!
– Не связывайтесь с учителем, - прошипела одна из фигур. - Помните, нам нужна только книга.
– Надеюсь, вторая группа справится с Гаррохом, - пробормотала другая тень. - Вечно он сует нос туда, куда не следует. Если Челий сможет вслед за Иеронимусом нащупать вход в нору Червяка, про руду можно будет забыть.
Говоривший шевельнул рукой, пытаясь поправить слезший на глаза капюшон, но вместо этого случайно зацепил его рукавом плаща и полностью смахнул с головы. Увидев его лицо, я открыл рот.
Советник Ивар?!
– Ломайте дверь, - шепотом скомандовал он, возвращая капюшон на место. - Я отвлеку Нерка, вещица Моргеля справится.
Первая фигура кивнула.
Дверь (совершенно бесшумно!) треснула посередине и рассыпалась в щепки. Группа похитителей ринулась внутрь.
Стараясь ничего не пропустить, я рванул вслед за ними и вбежал в комнату. Внутри царил сущий ад.
Учитель Нерк с суровым лицом прямо с кровати швырял в советника Ивара крупными шарами кислоты. Однако маленькая коробочка в руках Ивара без труда отражала магию.
Тем временем остальные налетчики, расположившись возле небольшой тумбы с лежавшей на ней толстой потрепанной книгой в кожаном переплете, производили странные манипуляции.
Один из них осторожно вытянул руку с золотой светящейся сферой в сторону тумбы и что-то произнес на гортанном языке. Над книгой синим куполом высветилось защитное поле и серебристые энергетические нити, завивающиеся вокруг него в кольцо. Золотая сфера негромко загудела, всасывая нити в себя. Я увидел, как поле стало быстро блекнуть, лишаясь энергетической подпитки.
– Берите вдвоем, только осторожно, - прошипела фигура с золотым шаром. - Не потревожьте боевую магию.
Четыре руки в перчатках медленно прошли ослабевший защитный купол и ухватили книгу за углы переплета.
– Все, уходим! - скомандовал маг. И Ивару: - Оставь учителя, его смерть нам не нужна.
Вспыхнула дуга портала.
Налетчики один за другим исчезали в синем сиянии магического перехода. Когда, отразив последний удар Нерка, в портал шагнул и советник Ивар, я ринулся вслед за ним.
– …Следи внимательно, Шаман! - услышал я словно сквозь толстый слой ваты чей-то голос. - Не упусти нить!
Я почувствовал, как мое сознание несколько затуманилось, а затем крутящиеся в бешеном темпе грани перехода вдруг развалились, небрежно выплевывая меня из портала.
Глава 4
Зоркий глаз
Место, в котором я оказался, выглядело довольно жутко.
Небольшой скалистый островок с едва заметной тропинкой, ведущей к темной громаде какого-то здания, со всех сторон был окружен неприятно пахнущей водой. Зеленые мясистые водоросли, тускло светящиеся в окружающем вечернем полумраке, вылезали из болотной воды, цепляясь за малейшие шероховатости камня, грозя окончательно утопить островок в бездонной трясине.
Группа налетчиков из портала вывалилась позже, чем я. Дождавшись Ивара, они один за другим побежали вверх по тропинке, не забывая при этом цепко оглядывать местность.
Приглушенный рев, донесшийся откуда-то из темноты, а затем громкое хлюпанье воды уже гораздо ближе к островку, пояснил, кого опасались налетчики. Существа, водившиеся в болоте, добротой не отличались наверняка.
Решив, что искушать судьбу не стоит, я поспешил за налетчиками. Однако бег наверх продлился недолго. Высоченный забор из металлических плит, невидимый снизу, преградил путь к зданию.
Вспыхнули мощные прожекторы, освещая группу налетчиков. Затем фиолетовый луч чиркнул вдоль забора и, случайно наткнувшись на меня, вдруг застыл.
Заметили?!
Советник Ивар, подозрительно засопев носом, словно в замедленной съемке начал поворачиваться в мою сторону. Над темными скалами, многократно отражаясь гулким эхом, взвыла сирена тревоги.
– …Шаман, вытаскивай его оттуда! - услышал я встревоженный голос откуда-то из-за спины. - Они могут засечь след!
– Не могу! - прохрипел еще один голос. - Слишком сильное сопротивление! Помогите мне!
– Сейчас…
Я почувствовал, как цепкие пальцы ухватили меня за плечи и выдернули из освещенного прожекторами круга. Цветные пятна запрыгали перед моими глазами… и неожиданно превратились в языки пламени, пляшущие в камине.
Что такое?
Я заморгал, оборачиваясь назад.
Челий, отрешенно глядя куда-то в сторону, держал меня за правое плечо. В левое плечо мертвой хваткой вцепился Шаман. Лицо его было мокрым от пота.
– Что это было? - растерянно пробормотал я.
– Вестник побывал в прошлом и вернулся, - хрипло изрек Шаман, отпуская мое плечо. - Лазарь, что у тебя?
– Астрал как на ладони, - уверенно сказал лекарь. - Можно начинать готовить удар. Этот мир я найду, если, конечно, координатор поможет. Вы все видели, координатор?
– Да! - Челий наконец прекратил рассматривать одну ему известную точку в пространстве и обвел взглядом комнату. Брови координатора гневно срослись у переносицы. - Итак, это предательство. Советник Ивар помогает врагу. И я полагаю, не он один.
Увидев молнии, клубящиеся в глазах Челия, я искренне пожалел того, кто первым попадется на пути координатора.
– У Ивара очень мощный амулет, - пробормотал Нерк, озабоченно ссутулившись в кресле. - Я не смог пробить его защиту. Как биться будем? Чем?
– Позвольте мне сказать, - подал голос Охира, каменной статуей замерший в углу комнаты. - Амулет, высасывающий энергию, не спасет Ивара от прямого физического нападения. Если кто-то прикроет меня щитом, я думаю, что смогу ликвидировать советника-предателя.
Челий задумчиво наморщил лоб.
– Это хорошая мысль, - произнес он после длинной паузы. - Думаю, в отряде кроме магов будут нужны еще надежные агенты полиции. Охира! Подбери людей. Человек пять будет достаточно. Что с советником Ножевым, Нерк?
– Предлагаю взять его в группу, - мрачно сказал Нерк. - Я не верю Ножеву, но он второй по мощи маг после вас. И потом, он точно не участвовал в нападении на Дворец. Я лично проверял.
– Хорошо, - кивнул Челий. - Заодно проверим его лояльность Земле и Совету. Итак, атакуем вечером. Можете начинать готовиться, я жду вас здесь через шесть магочасов.
Координатор махнул рукой и устало уселся в кресло.
– Вы возьмете меня в боевую группу? - робко поинтересовался я, проводив взглядом выходящих из комнаты людей.
– Ты уже сделал много работы, - рассеянно сказал Челий, разглядывая пламя камина и задумчиво морщась. - Однако без тебя мне придется затратить намного больше сил, чтобы возвратиться на Землю. Решай сам. Если усталость все-таки не позволяет тебе пойти с нами, можешь остаться здесь, во Дворце Совета. Маги Академии присмотрят за тобой.
Я недоверчиво потер подбородок.
Если они присмотрят за мной так же, как и за советником Гаррохом, тогда лучше мне отправиться вместе с Челием. Явно надежнее будет.
Это я и сообщил координатору.
– В том мире, где ты побывал в теле астрального вестника, легкой прогулки не получится, - произнес Челий, качая головой. - В любом случае, если захочешь пойти с нами, держись сзади всех.
– Спасибо, - искренне поблагодарил я. - Я иду с вами.
Челий не ответил. И, по-моему, даже не услышал моих слов.
Я подозревал, что в голове координатора сейчас варилось много разных мыслей, одна другой тревожнее, и ему было не до меня. Предательство Ивара, тайно помогающего врагам, возможное предательство других членов Совета радовать главного мага Земли никак не могло.
А самое главное, было неясно, что делать дальше…
Ну, по крайней мере, мне.
Честно сказать, лично у меня были большие сомнения насчет всемогущества этой похищенной книги. Конечно, важность ее никто не отрицал, но чтобы в ней были записаны точные рецепты против сложившейся ситуации, я не верил. Предсказания - это одно, а жизнь - совсем другое. И я был уверен, что координатор это понимает.
Однако делать что-то надо было. И поэтому боевая группа сегодня попытается нанести по неизвестному врагу нацеленный удар и спутать его планы.
Мда.
Координатор продолжал задумчиво разглядывать языки пламени. Стараясь не потревожить ему, я осторожно выскользнул в коридор и прошел в комнатку, выделенную мне для отдыха.
Хоть я и проспал почти сутки, отдохнуть перед операцией не помешает никогда. Я улегся на кровать, поудобнее подоткнул подушечку под голову и уставился в потолок.
Разные мысли потекли сами собой.
Например, намного ли мощнее в магии Друид Челия, или не очень? Ведь если мы встретим в болотном мире некролорда, разбираться с ним придется Челию, у других магов Совета будут свои заботы.
Помнится, Друид в памятной битве с Хозяином вампиров ненадолго сдержал магией аж троих некролордов, правда, с моей скромной помощью, исходившей в свою очередь из книжки заклинаний, подаренной мне Просперо.
Я пошевелился, поворачиваясь на бок.
Хотелось бы надеяться, что Челий Друиду уступает ненамного. Вообще, странно, что координатор не стал ввязываться в драку с Исполнителями, собиравшимися прийти ко мне на квартиру, а предпочел перебросить меня во Дворец Совета. Ведь если по Космотауну безнаказанно ходят группы убийц, это уже говорит о просто критической ситуации в городе…
Хм.
Либо это говорит о том, что у Челия есть некий план, осуществление которого идет сейчас полным ходом.
Я закусил губу.
Ладно.
Добудем книгу, а затем я обязательно поинтересуюсь у Челия, что он планирует делать дальше. Индастритаун захвачен, у врага целый город заложников, и хорошо если живых.
Я бы на месте координатора попросил помощи у дружественных Земле планет. Например, у того же Альтаира. Или Веги. Или у Совета Хранителей…
О-о!
Я вспомнил загадочных тварей, заседавших в Серебряном зале замка Хранителей, и поскреб подбородок. Наверняка все они могущественные маги, а значит, смогут оказать нам помощь. Если захотят, хм.
Еще я подумал о том, что директор Споракс не вернулся пока в Космотаун. И что красавица Элия, наверное, с ума сходит от волнения за любимого папу.
Я вспомнил, как волшебно блестели изумрудные глаза девушки на рауте Аурии. Да! Обязательно выясню, что стало с ее отцом и помогу вернуть его невредимым. Что-то говорило мне, что награда за это может оказаться просто сказочной…
Глава 5
Налет на врага
– Мистер Гудвин, все собрались. Координатор ждет вас.
– Спасибо, Гром. Уже иду.
Я шумно выдохнул воздух и перед тем, как покинуть комнату, мысленно пробежался по списку моего небогатого арсенала.
Ценные артефакты отобрал у меня некролорд в Индастритауне. То, что осталось в квартире, также было для меня сейчас недоступно. Лишь верная книжка заклинаний могла послужить мне сегодня.
Ну что ж.
Будем обходиться тем, что есть.
В комнате координатора было не протолкнуться.
Пятеро агентов Объединенной полиции в космокамуфляже, увешанные различным оружием с ног до головы, о чем-то негромко разговаривали с Охирой. Вокруг Челия собралась кучка магов в серебристых туниках, среди которых я узнал Ножева, Нерка, Шамана с Лазарем и советника Ключева. Еще трое, с пурпурными лентами магов Академии Волшебств, были мне совершенно незнакомы.
– Не верю, что Ивар предатель, - услышал я резкие слова Ножева. - Он мой друг. Он не мог предать Совет.
– И Нерк, и Шаман следили за происходящим глазами вестника, - ответил своим звучным голосом Лазарь. - Свидетелей хватает. Можешь спросить также у Гудвина. Он не мог ошибиться.
Ножев обернулся в мою сторону, яростно шевельнул ноздрями, но ничего спрашивать не стал.
– Если это правда, я разорву его собственными руками, - глухо буркнул он. - Но надеюсь, вы все же ошиблись. Технический отдел Совета последние дни работал под полным его наблюдением и очень тщательно изучал способы применения энергии СИ. Нас могут ждать сюрпризы.
– Насколько я знаю, советник, вы со своими сподвижниками также продолжаете изучать некоторые виды магии, на которые Совет наложил запрет, - произнес Челий спокойно. - Вот и удивите нас. Ивара я предоставляю вам и мистеру Скорпиону.
Ножев прикусил губу, зыркнул на невозмутимо поклонившегося японца и мрачно нахохлился.
– Итак, пора, - громко сказал Челий. - Все знают, что делать. Лазарь, Шаман, открываем портал. Ждите нас.
Под чудовищным напором магии Дворец Совета содрогнулся.
То, что появилось в центре комнаты, на обычный портал похоже не было. Скорее, это напоминало воронку, засосавшую меня в Отрезанный мир.
Челий с группой магов вошел в нее первый. Охира с агентами полиции нырнули в крутящийся водоворот следом, а я (как наиболее уязвимое звено) нашу боевую группу замкнул.
Что удивительно, ощущений от перехода практически не было. Легкое покачивание вместе с мигающими цветными гранями продлилось всего магоминуту, не больше. Затем жесткая почва ударила в ноги, а неяркий свет вокруг сменился тьмой.
В мире болот царила глубокая ночь. Если бы не неверный свет цепляющихся за каменистый берег толстых водорослей, не было бы видно вообще ничего. А так я с трудом, но все же узнал место, где несколькими магочасами раньше побывал в бесплотном теле астрального вестника.
Закрывать межмировую воронку Челий не стал. Маг просто шевельнул рукой, и она поблекла, став практически невидимой.
Плотно окружив координатора, ударная группа поспешила вверх по едва заметной тропинке. Я, тревожно прислушиваясь к жутковатым хлюпающим звукам из глубины болот, постарался от них не отставать.
Тропинка оборвалась неожиданно.
Громада здания, скрытая за стеной металлических плит, была неосвещена. Лучей прожекторов, освещающих вход, также не было видно. Впрочем, приглядевшись, я заметил тусклые фиолетовые шары, парящие прямо над стенами. Интуиция подсказывала, что стоит только подойти поближе, и любых незваных пришельцев тут же одарят теплым и радушным приемом.
Челий, видно, почувствовал это не хуже меня.
– Нерк! Тишину на периметр! - негромко скомандовал координатор.
Пожилой советник шевельнул рукой.
Все звуки окружающего мира тут же пропали. Я больше не слышал ни далекого чавканья болотной трясины, ни шороха маленьких камешков под ногами. Тишина окутала скалистый островок.
Низенькая дверца, глубоко утопленная в металле стен периметра, вылетела от магического удара Челия словно картонная. Спустя магосекунду четыре сторожевых шара над ближайшими секциями стен взорвались искристым дождем.
Челий снова сделал Нерку знак рукой.
Заклинание Тишины пропало.
– Все внутрь! - прозвучал напряженный голос Челия. - Быть предельно внимательными.
Заросший короткой колючей травой двор перед погруженным во тьму строением был пустынным. Ни охраны, ни магии.
"Неужели у похитителей книги и убийц Гарроха такая уверенность в своих силах?" - промелькнула у меня беспокойная мысль.
Рассыпавшиеся в шахматном порядке перед входом в здание агенты Объединенной полиции расслабляться и не думали. Два плазменных энергомета контролировали пространство дворика с боков, а Охира, расположившись за бесформенной грудой каких-то ржавых обломков, не забывал поглядывать назад.
Но охрана так и не появилась.
Даже когда Челий снова выбил магическим ударом дверь, никаких противодействий не последовало.
Удивительно. Может, мы и вправду совсем нежданные гости?
Ладно.
Оставив на входе одного агента с энергометом, боевая группа (и я вместе с ней, разумеется) дружно ввалилась внутрь здания. Вспыхнувший на ладони Челия магический огонек разогнал темноту.
Обширное помещение, представшее перед нашими взорами, чем-то напомнило мне ангар в квартале Техников, предназначенный для хранения вышедших из употребления механизмов. В дальнем углу за ржавой металлической сеткой действительно валялась огромная куча перекореженных металлических деталей и частей неизвестных технических агрегатов.
Однако присутствие множества пустых клеток с очень прочными прутьями, а также характерная животная вонь, прочно въевшаяся в пол и стены помещения, заставляли задуматься об истинном предназначении этого здания.
"Зоопарк?" - предположил я, кривясь от неприятного застоялого запаха. - "Но зачем налетчикам зоопарк?"
– Симбионт скрывень-пикколо, возможно, создан здесь, - негромко пробормотал советник Нерк. - И не он один, скорее всего.
До меня не сразу дошло, о чем говорит Нерк. Затем в голове всплыли воспоминания о сражении в Заповедной низине с практически неуязвимым чудовищем, и я совсем другим взглядом оглядел теряющиеся в неверном свете бесконечные ряды клеток.
Звериная лаборатория?
– Здесь никого нет, - уверенно сказал Челий, заставляя свой магический огонек вспыхнуть в несколько раз ярче. - Но я вижу четкий путь, ведущий отсюда в другое место.
– Если Ивар действительно предатель, то на выходе нас может ожидать смертельная ловушка, - резко произнес Ножев. - Неужели ты, координатор, рискнешь потащить нас за собой в неизвестность?!
Гневная молния, сверкнувшая в глазах Челия, столкнулась с яростным огнем глаз советника Ножева.
– У тебя есть другие предложения? - процедил координатор. - Я слушаю. Мы все слушаем.
Краем глаза я заметил, как в руках Охиры что-то тускло блеснуло.
Стальная звездочка?
– Предложений нет, - отвел взгляд в сторону Ножев. - Но бросаться в пропасть, ничего не зная о ней, абсурд! Я наобум не пойду.
– Мы можем кое-что узнать о месте, куда ведет путь, - вмешался в спор магов советник Ключев. - Координатор, открывайте переход. Я попробую взглянуть туда сквозь астрал.
Ножев недоверчиво нахмурился, услышав такое, казалось бы, невероятное предложение. Но Челий подробности выспрашивать не стал. Просто положил руку на плечо Ключеву и прикрыл глаза.
Магический огонек погас.
Но темнота не успела вновь заполнить помещением. В нескольких шагах от Ключева замерцала дуга портала, озаряя напряженные лица стоящих вокруг людей. Я увидел, как советник извлек из кармана несколько небольших пакетиков с хорошо видной пометкой "ингредиенты" и поочередно швырнул их в дугу перехода. Обычный синеватый цвет портала, продержавшись совсем немного, сменился выпуклой нечеткой картинкой из мешанины разных красок.
Глава 6
Ловушка или нет?
Затем изображение вдруг обрело четкость.
Был виден лишь небольшой кусочек мира на противоположной стороне портала. Каменный закуток, с трех сторон огороженный стенами, плавно переходил в короткий коридорчик и дальше выводил в огромный ярко освещенный зал. Несколько фигурок двигались в глубине зала, но разглядеть, кто они и чем занимаются, изображение не позволяло. Хорошо была видна лишь одна фигура, стоявшая в самом конце коридорчика спиной к нам. Фиолетовый плащ, накинутый на плечи, выдавал в ней Исполнителя.
– Ловушки нет, - произнес Челий. - Вы с нами, советник?
Ножев поежился.
– Да, - буркнул он. Щека советника нервно дернулась. - Но мне все равно это не нравится.
– Охира, уберешь охранника, - сказал японцу Челий. - Действуем по намеченной схеме.
И вслед за японцем шагнул в безмятежное сияние портала.
Борясь с тошнотой, я вывалился из дуги как всегда последним, если не считать оставшегося в мире болот агента Объединенной полиции. Остальные уже спешили по коридорчику. Тело одинокого стража в фиолетовом плаще стараниями Охиры неподвижно лежало на полу.
Зал был огромен.
В центре зала возвышался пузатый бок черной цельнолитой сферы, высотой в несколько человеческих ростов. Из верхней ее части к далекому потолку шли множество трубок и изогнутых рифленых шлангов. Двое людей в белых халатах, стоявших в накрытой магическим колпаком стеклянной будке, сосредоточенно склонились над переливающейся разными цветами панелью управления неизвестного агрегата.
