Бабах!
      Инстинктивно прикрыв голову руками, я пригнулся к земле и, ничего не понимая, посмотрел вверх, откуда донесся страшный грохот.
      Ближайший к нам вампир вспыхнувшим огненным метеором падал на землю, неистово вереща от боли. В следующее мгновение искрящийся разряд молнии ударил во второго шептуна, также превращая его в живой огненный шар.
      Я пораженно обернулся.
      Отделившись от основных рядов, несколько желтых балахонов целенаправленно двигались в нашу сторону, на ходу швыряя боевые заклинания в нерешительно замерших кровососов.
      – Бежим, Гудвин!! - заорал Гриф. - Они нам помогают! Эй, Скелет!! Не спать!!!
      И мы побежали.
      Несколько раз я чувствовал спиной, как огромные сгустки энергии, летящие со стен крепости, почти долетали до нас. И всякий раз мощные порывы ветра относили их в стороны и разбивали о спекшуюся землю.
      От постоянных перебежек мои легкие были готовы разорваться на куски. Ну не бегун я! Не бегун!!
      Когда мы наконец достигли первого ряда балахонов, я мешком упал на землю, закрыл глаза и решил для себя, что никакая сила не заставит меня подняться.
      Даже противный пепел, лезущий в горло.
      Даже угроза смерти…
      – Вставай! - прозвучал незнакомый суровый голос над моим ухом. - Пора отступать. Силы на исходе. Сегодня мы не сможем пробить оборону крепости.
      – Это все из-за них, - злобно пробурчал второй голос, также незнакомый. - Мы были близки, как никогда.
      – Отходим, - повторил первый. - Поднимите его!
      Меня подняли и потащили. Впрочем, я даже глаза не раскрыл, настолько мне было плохо.
      "Если вернусь в Космотаун, обязательно займусь спортом", - промелькнула вялая мысль. - "С такой работой без спорта загнешься запросто, и Лазарь не спасет".
      Сколько меня тащили, сказать сложно. Я среагировал только на момент укладывания на землю, жалобно застонав от боли во всем теле. Несколько капель воды, влитые в рот каким-то добрым человеком, облегчили мое ужасное состояние. Поднатужившись, я разлепил свинцовые веки и огляделся.
      Пепельной равнины я больше не видел. Вокруг находилась обычная земля, с травой и кустарником. Все как положено. Еще вокруг меня находился лагерь походного образца: тканые приземистые шатры, дымящийся костерок и целая толпа желтых балахонов, сосредоточенно уплетающих завтрак прямо на земле.
      В животе призывно заурчало…
      – Ну что, пришел в себя? - доброжелательно спросил сидевший на корточках неподалеку от меня Гриф. - Пошли завтракать, нас пригласили.
      Я пригляделся. Толстяк за последний день сбросил, наверное, добрую четверть своего веса. Сразу закрались нехорошие подозрения насчет того, сколько же сбросил я за время рабства?!
      Но об этом потом.
      Сейчас надо было выяснить куда мы попали. Конечно, приглашение позавтракать весьма к себе располагало, однако я уже стал подозрительно относиться ко всему. Мало ли.
      С помощью Грифа я поднялся на ноги и проковылял к костру. Долговязый балахон (с обычным людским лицом, кстати, как и все остальные балахоны) молча протянул миску с дымящейся похлебкой и указал, куда нам можно сесть.
      Грифу досталось место рядом с костерком. Там же, к слову, сидел и второй брат- Стервятник. А вот мне, как оказалось, можно сесть с каким-то стариком, внимательно на меня смотрящим и немного похожим на древнюю иссохшую мумию.
      Ну ладно.
      Я сел.
      – Ты ешь,- обратившись ко мне, сказал старик надтреснутым голосом. - А я буду спрашивать. Итак. Кто вы такие? Как вам удалось бежать из крепости?
      – Мы рабы, - пробормотал я в перерывах между глотками ароматной похлебки. - Бежали из рудника. Надсмотрщиков забрали на стены, вот мы и бежали.
      – Рабы, значит, - проскрипел старик. Его маленькие бусины глаз странно сверкнули. - С заклинанием Левитации. Ну-ну. Откуда ты родом, говоришь?
      – Я родился далеко отсюда, - осторожно сказал я. - На Земле…
      Изумление, вспыхнувшее в глазах старика, было неподдельным.
      – На Земле? - повторил он, проведя маленькой сухой ручкой по морщинистой щеке. - Удивительно. Я настоятель Иеронимус, основатель свободного движения Спасения, с планеты Земля. Ты должен меня знать.
      Теперь настала моя очередь пораженно таращить глаза, стараясь при этом не подавиться едой.
      Что?!
      Настоятель Иеронимус?! Здесь?!!
      В голове вихрем пронеслись услышанные на Объединенном Совете слова покойного советника Гарроха насчет исчезновения с Земли практически всей братии секты Спасения. Значит, вот куда делись монахи! Но зачем?!
      Это я и спросил.
      – В этих горах находится рудник, в котором добывают единственную в своем роде руду, - пожевав губами, проскрипел Иеронимус. - По моим сведениям, она в несколько раз усиливает разрушительную силу энергии Синтеза. Впрочем, тебе об этом все равно ничего неизвестно.
      – Как же неизвестно?! - возмутился я, и тут же закашлялся, подавившись-таки похлебкой. - Я Гудвин, представитель секретного отдела координатора, почетный гражданин Космотауна! Про энергию Синтеза мне многое известно!
      – Что, например? - хитро прищурился настоятель.
      – Ну-у, - протянул я, задумавшись. - Например, то, что Великий Челий трое суток просидел в си-клетке и так и не смог выбраться. Без моей скромной помощи. Этого достаточно?
      Иеронимус нахмурился и пригладил редкие седые волосы на голове.
      – Вот как. Я предупреждал Челия, - сурово проскрипел он. - Он не слушал. Ладно. Расскажи, Гудвин, как ты попал в этот мир.
      Я доел похлебку и посмотрел в выцветшие глаза настоятеля.
      – Я угодил в ловушку, - сказал я. - В Индастритауне, где я расследовал одно дело, меня поджидал некро… один вражеский маг. Он открыл проход и сбросил меня туда. Я ничего не сумел сделать.
      – Ясно. А что за люди с тобой? - Иеронимус показал сухой ручкой на дружно жующих братьев-Стервятников. - Их лица мне как будто знакомы. Они тоже с Земли?
      – Да это ж братья-Стервятники, - ответил я, пожимая плечами. - Известнейшие на многих планетах преступники, частые гости новостей канала магического телевидения. Мы бежали вместе из рудника. Ну и до этого были немного знакомы.
      Я смущенно замолчал.
      Впрочем, выражение лица настоятеля не изменилось.
      – Хорошо, - кивнул Иеронимус. - Иди переоденься. Васс даст тебе чистую одежду. Отдыхай пока.
      – Настоятель, мне бы на Землю, - жалобно протянул я. - Вы можете отправить меня туда? Я так устал…
      Иеронимус улыбнулся.
      – Нора Червяка откроется сегодня вечером, - проскрипел он с нотками сочувствия в голосе. - Не волнуйся. Я отправлю вас прямо в центральный участок Объединенной полиции Космотауна. Васс! Дай ему одежду!
      Долговязый верзила, раздававший обед, нырнул в один из шатров, а затем появился с небольшим свертком в руках.
      – Можешь отдохнуть там, - недружелюбно буркнул Васс, сунув сверток мне в руки. - Еще что-нибудь, настоятель?
      – Да, - отозвался старик. - Присмотри вон за теми двумя. Они преступники, и не должны сбежать до вечера.
      – Хорошо, - кивнул Васс, смерив братьев-Стервятников мрачным взглядом.
      Я со свертком в руках залез в шатер, предложенный мне для отдыха… и тут только до конца осознал, что сказал мне Иеронимус.
      Скоро мои жуткие приключения в этом мире подойдут к концу. Я вернусь на Землю. Вернусь относительно целым и невредимым. Вернусь живым. Вернусь…
      Великий Челий!
      Колени подломились. Я без сил осел на кучу матрасов и прочих тряпок, накиданных на пол шатра и прикрыл глаза ладонью.
      Жизнь практически каждый день играла со мной злые шутки, изменяя и перекраивая на свой лад. Те вещи, которые раньше казались нереальными или просто безумными, внезапно оказывались самыми что ни на есть реальными.
      Те же братья-Стервятники. Страшные люди, если посудить. Преступники в розыске. Наверняка убийцы. Но вот сложились обстоятельства, и пришлось сотрудничать, выручать друг друга.
      А секта Спасения, ненавистная половине населения Земли? Кто бы мог подумать, что в далеком мире монахи из последних сил бьются за интересы людей? Но ведь бьются! Меня вот хотят домой отправить, силы тратить, хоть я им и никто. Конечно, те способы, которые секта использовала для привлечения людей в свои ряды, не стали лучше от их стремления помочь Земле. Но они многое оправдывали.
      Я тяжело вздохнул.
      Я давал себе зарок ничему не удивляться, и не один раз. Но после того, как постоянно испытываешь потрясения, выбивающие всякую почву под ногами, выбора не остается. Приходится подстраиваться, приходится понемногу изменяться. Приходиться удивляться, наконец.
      Мда.
      Я повернулся на бок, стараясь улечься поудобнее.
      Скоро увижу Космотаун. Здорово! Как там все, интересно…?
      Вообще, странная человеческая порода. Неугомонная совсем. Не успел я толком попрощаться с этим миром, а в голове где-то на заднем плане уже закопошились мысли о делах мира родного. Например, о том, как поквитаться с доброй госпожой Эльвирой, познакомившей меня с интереснейшей профессией рудникового раба. Или о том, как меня встретит Челий. Наверняка ведь не ожидает, что я еще жив. А Охира, наверное, вообще с ног сбился, весь Индастритаун перевернул, не говоря о предприятии Споракса.
      Может, и зеленоглазая красавица Элия за меня хоть немного тревожится…
      Раздумывая, что и как может быть, я не заметил, как постепенно стал засыпать. Карусель знакомых лиц завертелась сама собой, ожила, срастаясь в диковинный сюжет. И вот я уже в Космотауне, и расследование темного дела почти завершено. Улица Скелетов, окрашенная в похоронные тона, совершенно точно скрывает в одном из своих домов преступника, и я, стараясь себя не выдать, маскируюсь под случайного прохожего, и иду, иду, осторожно приближаясь к одетой в элегантный плащ стройной фигуре…

      – Гудвин, ты спишь? Вечер уже.
      – А? Что?!
      Я резко выпрямился и чуть не врезался лбом в челюсть Грифа, пытавшегося меня разбудить.
      Толстяк опасливо отшатнулся в полумраке.
      – Эй, осторожнее, - буркнул он. - Так и убить можно. Вечер уже, говорю. Домой пора собираться.
      Гриф сделал небольшую паузу.
      – Послушай, Гудвин, - пробормотал он затем, отведя глаза в сторону и нервно теребя жидкую бородку. - Я старался тебе здесь помочь, как мог. И мой компаньон тоже. Понимаешь, мы не хотим угодить в лапы Объединенной полиции. Поможешь?
      Та-ак.
      Я потер пальцами глаза и нахмурился.
      – Я не могу этого обещать, - медленно произнес я. - Вы - преступники. Конечно, вы помогли мне. Но вы помогли и себе тоже. Разве нет?
      Толстяк скис.
      – Нас осудили пожизненно, - уныло буркнул он. - Без права амнистии. Суд уже состоялся. Нас ожидает ссылка в Синие рудники Веги. Ты работал на руднике и знаешь, что это такое.
      Я несколько растерялся.
      Такой страшной судьбы никому, даже самым опасным преступникам, пожелать не хотелось. Я так подозревал, кровавые мозоли с моих ладоней от кирки сойдут еще не скоро.
      – Послушай, - негромко сказал я. - Отпустить вас я не могу. Но я могу попросить Челия и Совет смягчить приговор. Не факт, что они меня послушают, но шанс есть. Это все, что я могу для вас сделать.
      Лицо толстяка сильно сморщилось, став похожим на печеное яблоко.
      – Ну что ж, - произнес он задумчиво. - Спасибо и на том. Переодевайся и выходи. Настоятель уже ждет.
      Гриф махнул рукой и вылез шатра, оставив меня одного.
      Ну, дела.
      Честно сказать, ходатайствовать за братьев-Стервятников перед Челием я не очень-то хотел. Даже не смотря на их помощь в побеге. Темные, черные делишки были на их совести. Но, раз уж пообещал, придется поднять о них разговор. Может, работу в рудниках Веги им заменят на что-нибудь другое. Полегче, так сказать.
      Ладно.
      Я развернул сверток одежды, данный мне во время обеда, и обнаружил там, естественно, желтый балахон. Конечно, не модельный костюмчик, но даже он по возвращении будет смотреться получше моих нынешних вонючих лохмотьев. А ведь хорошая одежда когда-то была!
      Я быстро переоделся, не забыв переложить свою книжку заклинаний в карман балахона, и покинул уютный шатер.
      Гриф не соврал. Вечерело. Небо привычно багровело яркими закатными красками, раздумывая, темнеть уже, или еще немного повременить. Листва невысоких разлапистых деревьев неизвестной породы, растущих вокруг лагеря монахов, также приобрела сочный багровый оттенок.
      Настоятеля Иеронимуса я заметил возле костра. Два монаха рядом с ним что-то сыпали в закопченый котелок. Гриф и его компаньон Скелет стояли чуть в стороне и о чем-то шептались. Наверное, толстяк передавал Скелету содержание нашего недавнего разговора.
      Ну что ж.
      Пусть обсудят свою судьбу.
      Я немного пошевелил плечами, разгоняя кровь по одеревеневшему ноющему телу. Послеобеденный сон снял часть усталости, но вот мышцам он помочь не смог. Процесс восстановления организма (по моему разуменью) грозил затянуться надолго.
      Увидев, что я вышел из шатра, Иеронимус перестал рассеянно разглядывать языки пламени и медленным шагом побрел ко мне.
      – Выспался? - добродушно проскрипел он.
      – Почти, - соврал я. - Спасибо вам за гостеприимство.
      – Братья на охоте, - невпопад отозвался он. - Найти пищу и воду здесь довольно трудно. Мир малонаселен и во многих местах непригоден для жизни. Запасы с Земли подходят к концу.
      – А почему бы вам не вернуться в Космотаун и не пополнить их? - удивился я. - Вы же можете вернуться, не так ли?
      Иеронимус покачал седой головой.
      – Я могу вернуться, - пробормотал он. - Но тогда нора Червяка закроется совсем. Я с трудом нащупал ее в астрале. Поддержка норы в открытом состоянии забирает много наших сил. Никто из братии не покинет это место, пока крепость не падет и рудник не будет уничтожен.
      О-о!
      Вот как!
      Наскоро обдумав слова настоятеля, я решил промолчать и никак не комментировать их. Хоть Иеронимус мне и нравился, однако ж он был главой секты Спасения. Я не предполагал, конечно, что он внезапно переменит свое решение и отменит наше отправление на Землю во благо и на пользу братства. Но все равно лучше держаться подальше от братских убеждений.
      На всякий случай.
      – Я не обнаружил в этом мире магических потоков, - постарался я сменить тему разговора. - Откуда вы черпаете энергию для заклинаний?
      – Прорастили семена Древа жизни, - прошамкал рассеянно Иеронимус. - Видишь, деревья вокруг лагеря? Это они питают нас. - Настоятель к чему-то прислушался и уверенно проскрипел: - Ну все. Зелье готово, нора Червяка уже открылась. Вам пора.
      Он шевельнул сухой ручкой.
      Монахи, колдующие вокруг исходящего дымом котелка, зачерпнули кружкой часть его содержимого и что-то буркнули братьям-Стервятникам. Гриф кивнул. После этого все четверо подошли к нам.
      – Пейте!
      Один из монахов сунул кружку мне в руки. Я принюхался. Пахло непривычно, но не противно.
      Ну что ж. Делать нечего, попробуем. Помнится, от Друидова пойла я не умер. Может, и сейчас повезет.
      Я глотнул.
      Кроме легкого травяного привкуса и странного запаха напиток особыми качествами не отличался. Гриф и Скелет отхлебнули отвар вслед за мной и выжидающе уставились на настоятеля.
      – Готовы? - Иеронимус мягко улыбнулся, отчего морщинки густой паутиной разбежались по его лицу. - Тогда полезайте в котел. По очереди. И, Гудвин, не забудь передать Челию от меня привет.
      – Что-что? - переспросил я, чуть приподняв бровь. - Куда залезать?
      – В котел, - заулыбавшись беззубым ртом еще сильнее, произнес Иеронимус. - Мы ближе подходить не будем, может затянуть.
      Ого. В котел, значит. Очень интересно. Никогда не думал, что нора Червяка открывается в котле. Более того, я даже и предположить не мог такое.
      Но раз Иеронимус говорит…
      Смахнув со лба выступившие мелкие капельки пота, я медленным шагом пересек полянку, подошел к котелку с остатками дымящегося отвара и осторожно заглянул внутрь.
      Что за чудо!
      Дна в котелке не было. Собственно, котелка как такового уже не было тоже. То, что я увидел, можно было назвать скорее железной извилистой трубой, чем приспособлением для варки супа. Какая-то зыбкая полупрозрачная субстанция, покрытая легкой рябью, начиналась почти сразу у закопченного края железной посудины и уходила глубоко внутрь.
      – Ныряй, не бойся! - услышал я сзади надтреснутый голос настоятеля Иеронимуса. - Смелее!
      Ладно.
      Нырять так нырять.
      Я набрал побольше воздуха и, выставив руки вперед, сунул голову в прозрачную субстанцию. Края железной трубы сразу же охватили меня со всех сторон, стиснув плечи жестким обручем. Я нервно дернулся, пытаясь освободиться от неприятного захвата. И это получилось. Правда, потом я обнаружил, что никакой прозрачной субстанции вокруг уже нет, а есть крупные коричневые и черные зерна, чуть влажные и пахнущие перепрелой травой.
      Раздвигая их всем телом, ставшим вдруг удивительно гибким, я упрямо полез вперед к светлому пятну, проглядывающему между зернами.
      Может, это и есть конец норы?
      Проверить я не успел. Зерна неожиданно стали плоскими и жесткими, а затем…
      – Уважаемый монах, хватит елозить по полу! - услышал я строгий женский голос над своей головой. - Встаньте и ждите своей очереди! Вас скоро выслушают!
      – …?
      Я испуганно вскочил на ноги… и обнаружил перед собой симпатичную молодую девушку, смотрящую на меня недовольным взглядом, одетую в идеально выглаженную зеленоватую форму. А еще на плече девушки сиял начищенный до блеска металлический герб Объединенной полиции, увидев который я чуть сознание от радости не потерял.

Глава 1
Земля обетованная

Глава 2
Дом в руинах