Однако затем ощущение идиотизма ситуации пропало, поскольку я ощутил, как у меня изнутри что-то начало убывать. И очень быстро. Словно кто-то умело вытягивал из меня жизненные силы.
– Повторяйте! Силой Совета Хранителей…
Я продолжал твердить слова вслед за Друидом, однако мое внимание было приковано к желто-зеленым кругам. На каком-то внутреннем уровне я чувствовал происходящие с ними изменения.
Остальное произошло очень быстро.
Круги одновременно вспыхнули, из каждого пятна в темное небо ударил яркий световой столб, создав вокруг багрово-черной кляксы зеленый частокол света. Тонкие лучевые сети, вытянувшиеся из каждого столба, соприкоснулись друг с другом, срослись и замерли.
Барьер вокруг разлома замкнулся.
– Вовремя! - хрипло выдохнул Друид.
Его пальцы рассоединились с посохом, который совершенно перестал светиться. Барьер высосал энергию круга до дна.
Внутреннее зрение внезапно погасло, я снова ничего не видел, как и должно быть с закрытыми глазами. Полагая, что больше услуги магического круга не понадобятся, я выпустил посох из рук и открыл глаза.
Сумрак на поляне еще больше сгустился, однако магический барьер, установленный общими усилиями, был виден и без внутреннего зрения. Он был похож на большой зеленоватый пузырь, окруживший со всех сторон разлом тьмы. Я увидел, что еще немного, и темное облако соприкоснется с барьером. Стоящий рядом Друид напряженно наблюдал за происходящим, ожидая, выдержит ли барьер контакта с разломом.
Бум!
Словно таран в окованные железом ворота крепости, тьма ударила в тонкий окоем магического щита. Зеленоватый пузырь прогнулся, деформируясь, у меня даже в ушах зазвенело от такого яростного напора.
Пузырь устоял.
Тьма отхлынула, задумавшись на мгновение, затем ударила снова, с еще большей яростью, чем в первый раз.
– Барьер - не устоит! - проскрипел устало Друид. - Брррш! Разлом - сильнее! Земля - обречена.
Гор, вникнув в слова Друида, испуганно поглядел на Тора, шмыгнул носом и заплакал.
– Дружище, не плачь! - стал утешать его Тор, испуганный не меньше собрата по несчастью, но еще крепящийся.
Я же почувствовал, что меня просто не держат колени.
Мало того, что за последние сумасшедшие два дня я в каких только переделках не побывал, так еще из меня высосали всю внутреннюю энергию, и говорят после этого, что все без толку!
Махнув рукой на чистоту, я уселся прямо на землю.
Вот интересно, а тысячу лет назад десять магов также смотрели на разлом, или нет? Они-то, наверное, знали, как его обуздать. Непонятно, правда, откуда они взялись, эти десять магов. С каждой планеты, что ли, по одному?
Тьма планомерно долбилась в барьер, а я просто сидел и смотрел на нее.
– Хранитель, неужели ничего нельзя сделать? - негромко произнес Челий.
Его седые волосы развевались на ветру, это было видно даже в сумраке вечера.
– Брррш! - поскреб по деревянной лысине Друид. - Можно. Использовать особую призму - и тьма уйдет.
– А что это за призма такая? - я внезапно заинтересовался разговором, еще не понимая толком, почему, но уже ощущая некоторое волнение.
– Призма - огромной мощности. Название - глаз хорька-отшельника…
– Как вы сказали? - переспросил я, чувствуя, что выброс адреналина в кровь вдруг превысил все разумные пределы.
– Брррш! Глаз хорька-отшельника…
Я вскочил с земли, словно ужаленный бешеной пчелой. Одним прыжком я достиг места, где до сих пор валялась моя записная книжка. Повернув ее переплетом к Друиду, я осведомился как можно более спокойным голосом, едва сдерживая клокочущую во мне бурю:
– А это тогда что, по-вашему?
Вначале Друид ничего не понял. Затем в его единственном глазу мелькнуло понимание. Из моих трясущихся рук он с немалым трудом выдрал записную книжку, поднес к своему глазу инкрустированный в переплет ингредиент, дабы убедиться в истинности моих слов, а затем поднял голову к небу и неожиданно громким голосом проскрипел:
– Брррш! Радос! Слава тебе!
Выковырив из переплета ингредиент, Друид приблизился к мерцающему магическому пузырю и неуклюже подкинул бесценный глаз в воздух.
Ничего себе!
Вниз падать глаз и не собирался. Более того, он полетел не вниз, а вверх, к вершине барьера. Повиснув над центром пузыря, он начал медленно вращаться.
Цвет барьера изменился. Раньше зеленого цвета, он стал быстро светлеть, пока не стал совсем белым. Невесомые лучи-паутинки стали отделяться от магического пузыря и впитываться в глаз-призму.
– Потом скажешь - откуда взял, - сказал мне Друид, переходя на внутреннюю речь.
"Зачем это?" - хотел спросить я его.
Но не успел.
– Смотрите, темнота сжимается! - прозвучал робкий голос Тора.
И правда.
Почувствовав неладное, клякса тьмы перестала остервенело долбиться в магический барьер, стянувшись в плотное образование.
Однако поздно.
Магический пузырь вспыхнул всеми цветами радуги. Ослепительный свет ударил в глаз-призму, а затем, отраженный ей, устремился внутрь темного облака. Запахло озоном, словно после грозы. Разлом засветился темно-багровым, малиновым, красным, пока не стал нестерпимо пылать какой-то невообразимой гаммой оттенков. Я зажмурил глаза, защищая зрение от яркой вспышки. Раздался треск.
И вдруг все прекратилось. Благословенная тишина окутала поляну. Никаких вспышек света, никакого треска.
Ничего.
Глава 9
Да не опустится тьма
Я осторожно открыл глаза, опасаясь подвоха. Все было спокойно. Светящийся магический барьер исчез, и вместе с ним исчезла клякса разлома. Небо снова посветлело и обрело тот цвет, какой и положен небу после захода солнца. Даже предметы, поглощенные тьмой, вернулись на свои места, только ржавый котел в сумраке вечера выглядел как груда разорванного взрывом железа бел малейших признаков на вразумительную форму.
– Все получилось! - не веря своим глазам, прошептал Тор. Гор издал не поддающееся расшифровке всхлипывание и снова стал плакать, теперь уже от облегчения, наверное.
– Хранитель! - почтительно наклонил седую голову Челий. - Я благодарю вас за помощь нашему миру!
– Брррш! - проскрипел Друид. - Моя заслуга - мала. Призма спасла - Землю.
Он замолчал, словно прислушиваясь к чему-то, затем досадливо хлопнул себя по деревянной ноге.
– Гнилые сучья! Астрал - затемнен! - проскрипел он. - Магия - отсутствует, энергии - нет!
Друид снова внимательно прислушался к чему-то и поскреб голый череп.
Магии нет? Энергии?
Да пожалуйста!
У меня было стойкое ощущение, что из Космотауна я теперь никуда не вылезу целый год, зарабатывать же на жизнь буду разыскиванием потерянных носков или чего-нибудь в этом роде.
Вообще удивительно, как я еще не свихнулся от чудес и стрессов, пережитых мной за последние дни.
Шило-Скорпион направился в лес собирать сушняк для костра. Без костра ночью в Заповедной низине лучше не сидеть. Я решил помочь ему собрать побольше сушняка, не стараясь, впрочем, далеко углубляться в ставшие весьма мрачными джунгли.
Уходя в лес, я краем глаза заметил, как Друид неуклюже подобрал с земли выроненную Скуповым золотую брошь и незаметно убрал в свои безразмерные лохмотья.
Глава 10
Долгожданная передышка
На Заповедную низину опустилась спокойная тихая ночь. Откатив подальше от мирно потрескивающих веток костра замороженные тела арктуриан (Челий решил, что с разморозкой торопиться не стоит) и принеся из палаток, что достались нам по наследству от Скупова, весьма удобные раскладные стулья, мы молча уселись на них и стали наслаждаться покоем.
Особо в этом преуспевал я, поскольку мой бедный организм дал-таки сбой и ответил на все издевательства затяжным торможением. В подсознании медленно переваривались произошедшие события, и поверьте, до полноценного анализа там было еще очень далеко. Столько всего я никогда не переживал, и пауза была мне просто необходима.
Тор с Гором сидели тише воды и во все глаза смотрели на Друида.
Не каждый день встретишь деревянного человека, к тому же умеющего разговаривать. Даже в нашем нынешнем мире, где к диковинам типа тех же арктуриан или веганцев уже более-менее привыкли. Я было подумал, как же раньше люди жили на Земле, не пересекаясь ни с кем во вселенной, но сразу отогнал эту мысль.
Не хватало еще мой бедный мозг такими пустяками занимать.
А Друид, кстати, был чем-то явно обеспокоен. Прикрыв свой единственный глаз и жонглируя какой-то маленькой бутылочкой, он периодически что-то скрипел на непонятном диалекте, видимо, держа совет с самим собой. Да и от костра он держался на несколько большем отдалении, чем все остальные. Челий все порывался спросить, что же беспокоило "Хранителя", но никак не решался.
Первым нарушил молчание Скорпион.
– Скажите, координатор, как случилось, что вы оказались в плену? Командование догадывалось о вашем пленении, но и только. Никаких сведений о вашем местоположении у нас не было.
– Все очень просто, - губы Челия тронула легкая улыбка, лицо сразу покрылось сетью маленьких морщин. - Я переоценил свои силы, открыто выйдя на лагерь преступников. И заплатил за это. Они накрыли меня си-сетью такой мощности, что сил пробить ее просто не хватило. Ну а клетку они организовали уже позже, чтобы я не сбежал.
Что мне всегда нравилось в Челии, так это внутреннее достоинство. Конечно, он был весьма рослым стариком, и вовсе не немощным, с пышной гривой седых волос и с блеском силы в глазах. И при этом держал себя очень спокойно и уверенно.
– Мне вот что интересно, - внезапно продолжил Координатор, хитро на меня глянув. - Как в Заповедной низине оказался вот этот юноша? - он кивнул в мою сторону. - Открыть портал сюда напрямую не рискнул даже я из-за опасности провала в гравитационную воронку. Может быть, ты посвятишь меня в эту тайну, неожиданный спаситель?
Я подозрительно посмотрел на Челия. Хоть мой мозг натужно поскрипывал, основное я понял: если он посмеивался, то очень немного. Друид, кстати, на этих словах тоже очнулся и довольно заинтересованно глянул на меня, словно ждал, что же я отвечу.
– Ну, меня перебросил сюда Друид… с Альфы Центавра.
Тормоз тормозом, но про замок Хранителей и подобные вещи я болтать не стал. Если надо, Друид сам расскажет.
– Так что особой заслуги у меня здесь нет. Дальше я вышел на лагерь Скупова, и в нужный момент просто вовремя сообразил, как можно помочь.
Я пожал плечами, словно действительно заслуги моей здесь не было никакой.
На самом-то деле в душе я понимал всю важность моего вмешательства. Пусть только это другие оценивают, я-то скромен по натуре.
– Силы Хранителя мне примерно известны, так что вопрос снимается, - кивнул Челий. - Скажи, а чем ты смог повредить конус си-поля?
– Да заклинание одно у меня в книжке есть, Волшебная колотушка называется. Мне его в Администрации магических способностей вписали по ошибке, вместо заклинаний для сыскного дела…
"Да, я же не представился", - внезапно сообразил я, и добавил:
– Я Гудвин, частный сыщик из Космотауна. Вчера, нет, позавчера лицензию получил.
– Очень приятно, Гудвин, - снова улыбнулся Челий. - Спасибо за очень своевременную помощь.
– Ты спас мне жизнь, - внезапно проронил Скорпион. - Операция должна была состояться в любом случае, ибо нельзя было допустить смерть Координатора. - Японец посмотрел на меня своим пристальным немигающим взглядом. В его темных узких глазах плясали языки костра. - Очевидно, что сейчас я перешел бы в другое состояние, противоположное жизни. Я твой должник.
– Да ладно, - от этих слов японца я действительно смутился. - Ерунда!
Еще магосекунду Скорпион пристально смотрел на меня, а затем отвернулся, продолжая осматривать темные силуэты деревьев ночных джунглей.
– Брррш! Как вы - оказались здесь? - проскрипел вдруг Друид. - Расскажите!
Челий удивленно воззрился на Друида.
– Конечно!
Он уселся поудобнее, вытянул ноги к костру и начал рассказ.
– Я расследовал причины малопонятного исчезновения семи магов Объединенного Совета, посланных с тайной миссией на Сириус 6. Дело в том, что в джунглях планеты Корвус был зафиксирован необычный всплеск си-энергии, такой же, кстати, какой произошел недавно в Заповедной низине. Маг-разведчик, исследовавший район всплеска, обнаружил там неизвестно откуда появившийся загадочный артефакт…
Челий сделал небольшую паузу, чтобы все оценили важность произнесенного.
– Изучив голограмму объекта, Совет склонился к мысли о техногенном происхождении артефакта, однако для более точного вывода было решено направить на Корвус экспедицию магов из нового отдела, специалистов по анормальной энергетике. Отряд был подготовлен наилучшим образом и проинструктирован лично мной, однако после первого сообщения от них о выходе на цель всякая связь с группой магистра Веды была утеряна. Удивительно было то, что после исчезновения отряда в астрале еще некоторое время можно было проследить их магический след. Затем пропал и он.
На этих словах Друид заинтересованно встрепенулся и даже поскреб узловатым пальцем по шишковатой макушке, что-то прикидывая в уме. Мне, как человеку, далекому от магических заумей, эти слова не сказали ровным счетом ничего, поэтому я решил слушать дальше, в надежде прояснить ситуацию.
– Несогласованная с Сириусом экспедиция и так должна была вызвать некоторый резонанс, - продолжил меж тем Челий, - ведь скрыть присутствие семи магов, пусть и кратковременное, на чужой планете никакими средствами бы не удалось. Поэтому, когда надежда на благополучное возвращение группы Веды практически растаяла, а в земных новостях официально сообщили о гравитационной воронке, поглотившей магов Совета в Безумных джунглях Корвуса, я решил в одиночку, никого не предупредив, перенестись на Сириус 6 и хотя бы попытаться выяснить, что же произошло. Выйдя из портала, я обнаружил, что мне уже подготовили теплый радушный прием.
Тут Челий поморщился, прикоснувшись к правой щеке рукой, и я тогда только заметил свежий ожог на лице Координатора (видимо, от пролетевшего рядом заряда энергомета).
– Четверо арктуриан с неизвестным магом устроили засаду, однако они не ожидали, что в ловушку попадется сам Координатор Земли. После непродолжительного боя арктуриане были частью уничтожены, частью заморожены, а неизвестный маг ушел в портал. К слову сказать, он был очень силен. В странных костяных доспехах, вооруженный кнутом, маг излучал просто нечеловеческую силу. Но похоже, в его задачу не входил магический поединок со мной, поэтому он почти сразу покинул поле боя, оставив своих союзников-арктуриан в одиночестве, что и решило исход схватки.
Глотнув воды из маленькой бутылочки, Челий посидел немного молча, собираясь с мыслями, затем стал рассказывать дальше.
– Увидев неизвестный артефакт вблизи, я был поражен, ибо голограмма даже приблизительно не передала всю внушительность сооружения. Это была техническая конструкция величиной с эту поляну (я внутренне содрогнулся, представив масштаб артефакта), собранная из неизвестного металла. Стойкое излучение энергии Синтеза, или СИ, как мы еще ее называем, ровным потоком шло из глубин объекта, забивая астрал, поэтому все мои надежды обнаружить какие-либо следы группы Веды растаяли как дым. Однако, немного поговорив с оставшимися в живых арктурианцами, я выяснил, что некто по имени Скупов очень сильно заинтересовался этим артефактом. Кроме того, я узнал, что в Заповедной низине на Земле скоро должно произойти что-то очень глобальное, и этот Скупов будет принимать непосредственное участие в происходящем действе. Мне показалось это интересным. Решив отложить исследование артефакта на потом, я вернулся на Землю и сразу направился в Заповедную низину. Это было ошибкой. Тут меня уже ждали. Ну а остальное вы знаете…
Челий умолк.
Глава 11
Сюрпризы Заповедной низины
– Сейчас артефакт - на Сириусе? - проскрипел Друид.
– Не знаю, - подняв бровь, ответил Челий. - Я почти два дня был отрезан от обитаемого мира.
– Брррш! - Друид кивнул и замолчал. Затем вдруг озадаченно покивал головой и уставился темным выпуклым глазом на Челия.
– Астрал! - удивленно скрипнул Друид. - Очистился! Я - ухожу!
Он встал, и многострадальная осинка на краю леса сразу стала наливаться зеленоватым светом, образовывая портал. Я подумал, что он уйдет, не попрощавшись.
Но нет. Перед самым переходом Друид остановился, поскреб пальцем лысый зеленый череп и посмотрел на меня.
– Брррш! Кто-то из джунглей - приближается! - проскрипел он, затем махнул сучковатой рукой и, сделав шаг, окончательно растворился в свечении портала.
– Я не хочу беспокоить вас, координатор, но похоже, здесь скоро будут гости!
Челий непонимающе посмотрел на меня. Он, похоже, не услышал того, что сказал мне Друид напоследок.
– Друид сказал, кто-то к нам из джунглей идет.
Скорпион одним экономным движением достал из-за пояса маленький прибор и внимательно всмотрелся в мигающий зеленоватый экран.
– Индикатор движения, - скупо пояснил Скорпион, показав Челию металлическую коробочку. - Сюда кто-то приближается, и очень большой. Похоже, их энергометы, - он кивнул на тела замороженных арктуриан, - нам очень скоро пригодятся.
Я встревоженно зашарил глазами по темной стене джунглей.
Тварей тут полно, и одна другой страшнее. А без магии…
– Нас что, собираются есть? - испуганно пробормотал Гор, вскакивая со стула и делая шаг поближе к костру.
Тор тоже вскочил.
– Две твари. Степень опасности - "угрожающе"! - произнес Скорпион.
Коротко и ясно.
Тор с Гором нервно переглянулись и еще ближе подошли к костру. Можно подумать, он защитит от тварей, что лазают в этих кошмарных джунглях! Шли бы лучше к Челию поближе.
– Магия работает, но очень слабо, - нахмурил седые брови Челий, поводив руками в воздухе. - В этом месте что-то сильно изменилось.
Вот тебе раз!
– У нас три энергомета, - констатировал Скорпион, обобрав неподвижные тела арктуриан. - Думаю, этого хватит, чтобы отбиться от любого полчища тварей.
Один ствол он привычно закинул себе за спину. Посмотрев на Тора с Гором своим немигающим пристальным взглядом, он покачал головой.
– Пользоваться умеешь? - спросил он у меня.
Я кивнул.
Нашел у кого спрашивать! Я с этой игрушкой в зоопитомнике так поднаторел, о-го-го!
– Держи!
Я аккуратно взвесил на руках энергомет. Потяжелее, чем те, с которыми я управлялся. Может, модифицированная модель?
– Это ваш, - Скорпион протянул последний ствол Челию.
– Нет, мне не надо. Вон им дай! - Челий кивнул на горе-магов.
Скорпион пожал плечами. Еще раз бросив оценивающий взгляд, он после недолгого колебания протянул энергомет Тору.
– Лучше не стреляй, - негромко сказал он мальчишке.
Тор боязливо взял энергомет и отошел в сторону.
В чаще невнятно зашуршало. Затем еще раз. Я попытался определить, откуда доносится шум, но безуспешно.
– Справа, - произнес Скорпион.
Вот теперь мог уже и не говорить. В неверных отблесках костра стена кустарника справа от нас с жутким треском продырявилась, и на поляну выползла тварь, похожая то ли на здоровенную жужелицу, то ли на огромную стрекозу величиной с небольшой сарай. Мозг еще копался в воспоминаниях, кто же это к нам пожаловал, а энергомет уже сам собой взлетел к плечу, выискивая слабое место.
– Пикколо, - дрожащим голосом пробормотал Тор. - Я такого на картинке видел…
Точно, пикколо.
Мальчишка прав. Тварь родом с Эпсилон Лебедя, и это уже само плохо, потому что на Эпсилон Лебедя мирных тварей нет.
– Не шевелитесь! Может, она сама уйдет! - прошептал Скорпион.
А вот это вряд ли! Почуяв добычу, охотник никогда не бросит ее, пока не вонзит зубы в мертвую плоть. Словно прочитав мои мысли, гигантская стрекоза переступила многосуставчатыми лапами поближе к нам, мерцающие в бликах костра огромные жвалы недвусмысленно скрежетнули.
– Ух!
Молниеносно вскинув энергомет, Скорпион произвел мастерский выстрел, целя в тонкое хитиновое сочленение головы и вытянутого туловища. Огненный заряд прочертил в воздухе пылающую дугу… и с треском взорвался, не долетев до уязвимого места совсем чуть-чуть. Я пораженно увидел, как некий дрожащий силуэт, невидимый раньше, высветился вокруг гигантской стрекозы. Зашевелились бесплотные контуры щупалец, вспыхнули маленькие огоньки, но разглядеть яснее, что это такое, не удавалось.
Мозг со скрипом заработал, копаясь в глубинах памяти. Что-то я слышал про такое…
Энергомет Скорпиона выплюнул еще три заряда в приближающуюся тварь; результат был тот же.
– Подожди стрелять! - произнес Челий, поднимая руки к небу. - Ну-ка, я попробую.
Между ладоней мага заискрил разряд молнии, набирая силу. С усилием развернув ладони к пикколо, маг метнул ветвящуюся грозовую вспышку в горло твари. Сильно полыхнуло, запахло озоном. Густой дым на мгновение затянул силуэт гигантской стрекозы,… а затем она снова прорисовалась на фоне джунглей, целая и невредимая.
Тварь грозно заурчала.
Из спинных подкрылков высунулись два небольших треугольных отростка с тонкой ребристой поверхностью. Соприкоснувшись, они стали медленно тереться друг о друга, постепенно ускоряясь. Раздался тонкий пронзительный скрип, усиливающийся с каждым мгновением. Холодок заструился где-то внутри груди, неумолимо распространяясь по всему телу.
– Это ультразвук! - крикнул Скорпион.
Палец его бешено задергал курок энергомета, посылая шквал огня в голову и туловище твари. Безрезультатно.
Визг продолжал усиливаться. Я почувствовал, как голова стала наливаться тяжестью боли, глаза медленно застилала кровавая пелена. Челий, с трудом держась на ногах, пытался сотворить что-нибудь помощнее молнии, но звук высасывал из него остатки сил. Тор с Гором закрыли руками уши, пластом упав на траву, неспособные сопротивляться.
Ватные руки не слушались. Я с трудом заставил их поднять ставший безумно тяжелым энергомет. Прицелившись, я сделал два выстрела подряд, плечо заныло от сильной отдачи, но тварь будто не замечала бушующего вокруг нее моря огня, продолжая наращивать темп трения. Колени подломились, я упал лицом в траву, заметив лишь, как Скорпион из последних сил пытается направить энергомет на пикколо.
"Все, конец!" - подумал я, чувствуя, как сознание растворяется в вихре боли. Дальше была темнота…
Глава 12
Помощь Совета
…и снова свет.
– Усиленную Тишину на тварь! - прокричал хриплый голос откуда-то сверху. - Надо блокировать ультразвук!
– Нерк! На тебе поддержка! - проговорил другой голос. - Остальные за мной!
Голова просто раскалывалась. Пытаясь перевернуться на спину, я чуть снова не потерял сознание от непереносимой боли, но все же удержался на краю пропасти беспамятства. И сразу почувствовал, что все вдруг изменилось.
Пронзительный визг больше не терзал слух. Благодатная тишина окутала меня плотным мягким одеялом, успокаивая боль в голове. Я с трудом открыл налитые кровью глаза и не поверил увиденному.
Над ярко освещенной сверхмощными прожекторами поляной висели четыре электролета Объединенной полиции. Еще два электролета стояли на земле, а рядом с ними я разглядел пять серебристых туник членов Объединенного совета. Строгим полукольцом они медленно наступали на застывшую в недоумении огромную стрекозу, явно озадаченную появлением такого числа двуногой добычи.
– Что с Челием? - прозвучал сверху тот же хриплый голос. - Жив?
– Жив!
О, да это же голос Скорпиона. Я чуть повернул голову и увидел, как невысокий японец с двумя федералами аккуратно приподнимает координатора и несет его в один из электролетов.
– Гудвин! Вы как, целы?
– Нормально, вроде.
Я недоуменно посмотрел снизу вверх на рыжеусого полицейского, неизвестно откуда знающего мое имя. Он подал руку и помог мне подняться с земли.
– Нуждаетесь в госпитализации, или останетесь посмотреть на спектакль? - вопросительно глянул он на меня. - Советую остаться, это будет круто!
Я осторожно покрутил головой, руками. Вроде бы все было цело. Боль отступила куда-то на задний план, сменившись приятной прохладой.
– …очень необычный симбиоз! - продолжал рассказывать парень. - Пикколо сама по себе мощная тварь, но в паре со скрывнем она стала практически неуязвима. Если бы мы не подоспели вовремя, в живых уже никого не осталось бы.
Так вот оно что! Конечно!
Я наконец вспомнил, что же крутилось у меня в мозгу до отключения сознания.
Призрачный силуэт, защитивший пикколо от всех атак, был очень редкой тварью, скрывнем, иначе прозываемым ночным виденьем. В курсе лекций по межмировой зоологии я встречал упоминание о нем. Обладая уникальным защитным барьером, скрывень мог отразить практически любую по мощности атаку как магического, так и механического происхождения. Такая защитная способность помогла скрывню выжить в жутких условиях Эпсилон Лебедя, и это притом, что атакующим потенциалом тварь не обладала, питаясь в основном падалью или добычей других животных. Симбиоз, упоминалось в лекциях, был бы оптимальным выходом для этой твари, но пока таких случаев не наблюдалось, что меня и смутило.
До сегодняшнего дня, похоже.
– Гудвин, вы меня слышите? - потрясли меня за рукав.
Я непонимающе глянул на полицейского, а затем понял, что на некоторое время отключился от реальности, погрузившись в размышления
– Советую отойти в сторону. Там и обзор будет лучше, да и безопаснее.
– С радостью!
Ноги еще дрожали. С помощью полицейского я кое-как передвинулся поближе к электролетам, одновременно наблюдая за тем, что происходит на поляне. А происходило там много чего.
Пять магов Объединенного Совета решили не мелочиться. Одновременно шевельнулись руки, и вокруг пикколо зарделся ядовитым желтоватым светом Кислотный туман.
Это заклинание считалось одним из самых мощных в арсенале Земли, от него не было спасения. Кислота разъедала и железо, и магическую защиту. Требуя колоссального выброса энергии, оно держалось очень долго, и никто, кроме, пожалуй, Великого Челия, не смог бы вызвать его в одиночку. Однако сейчас меня одолевали сомнения насчет правильности действий магов Совета.
Что-то здесь было не так.
И интуиция меня не подвела. Пикколо замер на месте, не шевелясь, только волна ультразвука продолжала трепетать, поглощаемая, впрочем, заклинанием Тишины. А скрывень, беспокойно зашевелившись в облаке кислоты, неожиданно выбросил во все стороны бесплотные щупальца. Концы извивающихся отростков раскрылись, кислотный туман стал быстро всасываться внутрь щупалец. Контур тела скрывня, на мгновение приобретший слабый желтоватый оттенок, высветился чуть ярче, затем вновь стал бесцветным. Кислотный туман растаял в воздухе, будто его и не было.
Пятерка серебристых туник в растерянности застыла на месте. Федералы, выгрузив из электролетов стационарные плазмометы, деловито устанавливали их на поворотные диски, решив разобраться в инциденте своими методами. А в следующий миг случилось вот что.
Щупальца скрывня снова взметнулись и выплюнули из раскрывшихся недр шары кислоты. Непостижимым образом преобразованное заклинание магов Совета ударило по ним самим.
Полукруг пятерых рассыпался. Поле магической защиты вспыхнуло всеми цветами радуги, продавливаемое кислотными шарами. Индивидуальные барьеры магов то и дело мигали, поглощая остатки рассыпающихся на мелкие капли кислотных снарядов. Взревела плазма, сжигая остатки травы и кустарника вокруг неуязвимой твари. Кроме этого, правда, пользы от нее не наблюдалось.
Я уже сильно пожалел, что не настоял на своей скорейшей эвакуации. Дело принимало совсем скверную сторону. Силы магов без остатка уходили на поддержание защитного барьера, хотя бы минимально сдерживающего кислотную атаку скрывня. Объединенная полиция почем зря палила из плазменных пушек, выжигая джунгли вокруг поляны, не нанося никакого повреждения тварям. Резервы поддержки были исчерпаны.
Внезапно в воздухе раздался характерный гул электролета. Я поднял глаза к небу. Возвращался грузовой электролет, пару магоминут назад увезший потерявшего сознание Челия.
– Великий Челий вернулся! - с надеждой прокричал кто-то.
Электролет приземлился. С трудом опираясь на посох, из машины вышел координатор. Устало проведя рукой по лицу, Челий побрел в сторону твари.
Над поляной зависла тишина.
– Это радужный барьер, - проговорил Челий, тяжело дыша. - Нужна массированная атака минимум тремя стихиями. Иначе скрывня не пробить.
Пятерка магов Совета перестроилась, пропуская в центр живой дуги Великого Челия. Поле магической защиты сразу уплотнилось, перестав прогибаться под кислотными снарядами, бесконечным потоком летящими из вытянутых щупалец скрывня.
– Огонь и воздух! - произнес Челий.
Два крайних мага разом устремили руки к пикколо. Огненный шар с молнией одновременно врезались во вспыхнувший контур скрывня.
– Плазма!
Вокруг пикколо закипело море огня.
– Ледяная буря!
Из ночного неба на голову твари стали падать огромные куски льда, силой заклинания вырванные с полюса планеты.
Под тройной атакой тело скрывня замерцало белым светом. Щупальца твари втянулись внутрь, маленькие мигающие огоньки погасли. Живой барьер, надежно защищавший пикколо, бесформенной грудой сполз на землю и замер. Пикколо сразу стал пятиться назад. Без скрывня бушующий вокруг огонь стал опасно накалять хитиновые пластины твари.
– Взять живым! Через портал… - пробормотал Челий, без сил оседая на землю.
Из электролета выбежали двое полицейских и снова потащили Челия внутрь. Электролет спешно взлетел.
Пикколо взяли в кольцо. Два электролета с неба освещали громадный силуэт твари. Маги Совета, сомкнувшись плечами, стали колдовать. Я увидел, как прозрачное покрывало заклинания окутало гигантскую стрекозу, а затем тварь, нерешительно переминавшаяся на месте, неожиданно завалилась на бок.
