Они тестировали работоспособность подсистем, при необходимости собирали один рабочий узел из нескольких не вполне рабочих и так далее. Зуб с остатками своего отделения были на подхвате и следили, чтобы ушлые местные чего не удумали. Маленький вертолет представлял собой догорающий металлолом. Слэш обследовал уцелевший транспортный. Это была двухвинтовая модель, с поперечным расположением несущих винтов на высоко посаженых плоскостях и двухкилевым хвостовым оперением. Его вместимость была поменьше, а скорость и маневренность побольше, чем у машин, доставлявших отряд до базового лагеря. Хоу сидел в тени на травке, привалившись к стойке шасси спиной, поджав ноги и положив свой автомат на колени. Сплин какое-то время отдохнул, ему в целом полегчало, но в неподвижном состоянии голова кружилась сильнее. Он напросился, чтоб полезное дело дали – его приставили принимать в вертолет раненых.

Не требовалось медицинского образования, чтобы предположить, что кое-кому из них светит ампутация. Впрочем, потратив вознаграждение на услуги морфогенетика, быть может, и удастся восстановить расщепленные кости или даже целые потерянные конечности, раскуроченные суставы, рваные связки и тому подобные последствия воздействия пуль, осколков и взрывов. Из тяжелых в основном были пострадавшие ближе к концу боя, те же, кому не повезло раньше, большей частью погибли там, где их ранило, не дождавшись помощи, от травматического шока или кровопотери. Считается, что проекция жизненно важных органов составляет около 15 процентов от поверхности тела. Так-то оно, может и так, да, однако, не совсем. Например, если полноценная автоматная пуля со скоростью более двух звуковых попадет в кость, то, вполне возможно, будет нехороший дробленый перелом с некрозом окружающих тканей вследствие контузионной травмы. Типа как держаться за железный прут, когда по нему рядом кувалдой охреначат, только гораздо сильнее. Со всеми вытекающими из такого ранения ощущениями и перспективами. Некоторым бронежилеты сослужили плохую службу – пуля из серьезного оружия под прямым углом пробивала пластины и рикошетила по телу между стенками. Там были амортизирующие мембраны для предотвращения такого эффекта, но это не всегда срабатывало. Хотя грешить на выбранную модель бронежилета было бы, пожалуй, необоснованно – тяжелая броня более высокого класса защиты тоже ведь, с учетом запреградного действия, не все пули держит, да к тому же делает бойца слишком уж неповоротливым для переходов и беготни. Сплину подавали раненых, он их принимал и вместе с Бишопом размещал в салоне. Бишоп нашел немного медикаментов в поместье в дополнение к собственным запасам и теперь пускал их в дело, приспособив грузовые леера вдоль потолка фюзеляжа под держатели для капельниц с плазмой.

У Сплина, чего греха таить, мелькала мысль втереться в первую партию на эвакуацию – формально он был ранен, но, насмотревшись на людей, чья мера страданий была на порядок выше его собственной, так ничего и не сказал Бишопу. Наконец, загрузились – Сплин и Бишоп вылезли. Бишоп глянул на Сплина и едва заметно подмигнул – понял все, шельма. Не взял бы и правильно сделал, хотя место еще было. Возьмешь одного – остальные своими царапинами трясти начнут. Остающаяся часть отряда должна иметь минимально достаточную численность, чтобы что-то представлять собой как боевая единица.

– Давай-ка, однако, с ними, док, – велел Бишопу Доплер. – Часа два минимум лететь с такой загрузкой, да еще там хрен знает, как примут, проследишь, чтоб в отстой наших не задвинули.

Бишоп кивнул и залез обратно, подхватив свои ранец и личное оружие – облегченный укороченный вариант автомата.

– Ты не забыл, кого там спросить и что сказать? – спросил Доплер Слэша, сидящего в кабине. – Опознавательные коды для ПВО?

– Да все я помню, босс, я ж с бригадными самогон пил, когда снаряжение получал, тебя еще здесь не было, – усмехнулся Слэш.

– Ну, с Богом, ждем тебя обратно, как родного. Трогай, – он дважды хлопнул ладонью по обшивке кабины, словно потрепал боевого коня по шее, и отошел.

Слэш кивнул, и, щелкая в кабине тумблерами, запустил двигатели, которые подняли оглушительный рев и наполнили воздух выхлопами горючего. Бишоп махнул им из открытой бортовой двери. Вертолет оторвался от земли, набрал высоту и, задрав хвост, словно собака, бегущая по следу, двинулся к границе. «Он улетел… Но он обещал вернуться…» – вспомнил Сплин фразу из детской сказки, направляясь от посадочной площадки к навесу у бассейна собирать свое снаряжение. Раненые отдали какую-то часть, еще плюс то, что у мертвых насобирали, да кое-какие трофеи – снова был полный носимый комплект.

Часовые на крыше лениво наблюдали за периметром, местных особо никто не охранял, деваться из-за стены и мин вокруг им все равно было некуда, а выезд из поместья был один. Недавно минул полдень. Солнце жарило во всю. Народ размяк и в основном спал, бездельничал или приводил свое снаряжение в порядок. Сплин извлек из полости приклада принадлежности для ухода за оружием, перебрал и почистил свой автомат – на всякий случай. Вдруг в наушниках раздался голос Риверы с крыши:

– К нам что-то летит, но не Слэш, а с другой стороны.

– Немедленно всем с глаз долой, чтоб никто не отсвечивал! Местных, что снаружи, тоже загоните и следите за ними, – скомандовал Доплер.

К моменту, когда летательный аппарат приблизился достаточно близко, чтобы оттуда можно было разглядеть обстановку, все, так или иначе, скрылись из виду. Это была небольшая изящная авиетка на реактивной тяге с переменным вектором. Авиетка перешла на вертикальную тягу, медленно облетая вокруг.

– Ебнуть по ним, что ли? Заложат ведь… – предложил по рации Штырь, который укрылся в бронемашине.

– Пока из ангара выкатишь – могут успеть съебаться. Промажешь – тогда точно засветимся. Попадешь – неизвестно, кто они и что вызовет их исчезновение, – угомонил его Доплер. – А так, может, решат, что все закончилось и нету уже никого.

– Все равно проверять подтянется кто-нибудь. Наверняка контрольные выходы на связь предусмотрены, а уже времени до хуя прошло, – усомнился Боцман.

– Так то проверять, а то конкретно пизды давать. Сидите уже, не навоевались что ли? И хорош пиздоболить, вдруг у них сканер есть, – отрезал Доплер.

Авиетка завершила облет по кругу и улетела обратно. Народ повылазил на улицу, так как сидеть в здании рядом с все более жестко пахнущими телами погибших не было никакого удовольствия. Сплин накинул на одно плечо заметно полегчавший без компонентов «Термита» ранец и по примеру многих двинулся дожидаться вертушки в ангар, где стояла техника – там было относительно прохладно. Был хороший шанс немного поспать, но как только он принимал горизонтальное положение и закрывал глаза, мир вокруг начинал вращаться ускоряющимися темпами, словно внутри воронки, нагоняя тошноту. Поэтому Сплин просто привалил ранец к гофрированной стене ангара в тенечке и полулежа кемарил, рассеянно наблюдая за происходящим вокруг из-под прикрытых век. В ушах все еще слегка звенело, Бишоп сказал, к вечеру пройдет. Или к утру… Не сказал только, к какому…

Доплер подозвал Штыря и спросил его:

– Ну что там с техникой, мастер?

– Одна маленькая гусеничная бронемашина, одна восьмиколесная побольше, такая же, какую Бедуин, царство ему небесное, спалил при штурме, и два колесных вездехода. Еще пара машин проебались, когда «Штиль» сработал. Мы оттуда сняли кое-что на запчасти, горючее слили и боекомплекты раздербанили.

– Хорошо. Слушай, вели-ка своим туземцам, пусть оттащат от ангара своих убитых в ряд к остальным, а то они уже пропастиной смердеть начинают, а нам тут еще несколько часов загорать. Да и пусть местные лучше при деле будут.

– Шелли, ты случайно не в курсе, чья это могла быть авиетка, и чего они тут искали? – поинтересовался Доплер у проходящей поблизости девушки.

– Ну, а ты-то сам как думаешь? – ехидно ответила та. – Откуда я могу знать! Возможно, это тот тип, с которым у Лутара должна быть встреча.

– У тебя явно испортилось настроение. Точно говорят, что деньги портят людей, – вздохнул Доплер.

– Людей портят не сами деньги, а… – хотела отпарировать Шелли, но вдруг замолчала, уперев взгляд в одного из мужиков в спецовке техника, которых Штырь мобилизовал на непопулярные работы. Мужик был среднего роста и комплекции, небрит и с пластырем на скуле. Он засуетился, попытался скрыться за чужими спинами.

– Ты… – гневно выдохнула она. – Ах ты, гнида… – Шелли вскинула винтовку и точно убила бы этого типа, но Доплер успел выкрутить у нее оружие и сгреб в охапку, не давая пошевилиться. Шелли молча и яростно рванулась, но Сержант был сильнее.

– Ты чего, сестренка? Он тебе что, алименты должен? – удивленно поинтересовался Штырь, опуская свое оружие.

– Отпусти. Отпусти, я говорю! – потребовала она от Доплера, – Вы же сегодня порешили кучу народу, так одним будет больше, чего тебе до этого?

– Это было в бою. Кто он? Отвечай, а то кислород перекрою, – задал вопрос Доплер.

Шелли помолчала, затем уже более спокойно ответила:

– Это Пако, подручный Лутара. Они вместе начинали. Пять лет назад, когда в Либертии начался беспредел, Пако с головорезами пришел в наш дом среди ночи и объявил, что раз мой отец был шишкой при «антинародном правительстве», то его собственность подлежит конфискации. Отца увезли в застенок, а меня с матерью они… – она сглотнула, – …отправили в фильтрационный лагерь… Остальное еще менее забавно и вас не касается.

– Ну что, мой ряженый друг, разговор у меня к тебе есть, – нехорошим голосом вкрадчиво произнес Доплер, отпуская Шелли. – Боцман, идем с нами – будешь ассистировать, – позвал он, увлекая Пако в комнату, где раньше допрашивал пленных солдат гарнизона. – А ты, сестренка, не ходи – у тебя предвзятое отношение к задержанному.

В результате допроса выяснилось, что Пако, когда понял, что бой кончится не в их пользу, хотел смыться на вертолете, но пилоту эта мысль пришла еще раньше и, как показала жизнь, зря – бойцы Слэша расстреляли вертолет на площадке, когда тот начал взлетать. Тогда Пако добыл невзрачную робу и под чужой личиной благополучно сдался в плен на третьем этаже, вместе с немногими уцелевшими охранниками. Свои его по нескольким естественным причинам не выдали. Под пластырем на скуле у этого проходимца ничего не было, налепил для маскировки. Шелли он узнал не сразу, а когда узнал, притерся ухаживать за ранеными, поэтому на допрос его не дергали.

Хуже всего было то, что при обыске у Пако нашли рабочую индивидуальную рацию, которую тот снял с чьего-то недееспособного тела после боя, под видом поиска раненых. Пако божился, что не общался с авиеткой, когда та кружила над поместьем. То есть он не отрицал, что намеревался послать весточку, но, утверждал, что не смог вовремя настроить связь на нужные для успешного приема-передачи параметры по причине слабых познаний в инженерно-технических вопросах, разбираться в которых не входит обычно в его уровень компетенции. В авиетке были представители заказчиков на коммерческий теракт на территории сопредельной провинции, которые как раз в это время должны были прибыть на встречу для обсуждения этого и ряда других деловых вопросов. В общем, надо было сделать грязное дело против одних, которые не в курсе расклада, чтобы сделать сговорчивее других, которые полагают, что грамотные, при этом выгоды получат третьи, которые вроде как совершенно непричастны, а наоборот, даже, типа, хотят помочь. Бить Пако почти не пришлось. Он рассказал все это не потому, что испугался, а просто не видел особого смысла скрывать. В конце он предложил сделку – сохранение ценной жизни своей высокопоставленной персоны за возможность беспрепятственного проезда отряда Доплера к границе с Портлэндом. Доплер ответил, что ехать им никуда не нужно, так как их заберет вертолет. Пако ухмыльнулся и предположил, что обстоятельства могут сложиться по-всякому, а его предложение – верный способ выпутаться. Дальше его прессовать не стали, потому что подловить этого прощелыгу на чем-то было сложно, так как проверить уязвимые аспекты его россказней сейчас не представлялось возможным, а врать он мог складно, поскольку был профессионалом. Короче, перспективы были неоднозначные. Местных повторно обыскали и всех заперли в подвале от греха подальше. Пако, как потенциального лидера, заперли отдельно, он не возражал.

– Слышь, босс, а с чего ты вообще уверен, что Слэш вернется? – недоверчиво спросил Боцман Доплера после некоторого периода ожидания.

– Вернется, он мне должен, – ответил тот.

– Настолько должен? – уточнил Штырь.

– Да, настолько, – подтвердил Доплер, и, видя, что не все разделяют его уверенность, добавил:

– Видели его глаза? Это, как вы поняли, не его родные. А свои родные, как и значительную часть здоровья, он потерял на Шеоле. А я три ночи тащил его через враждебную территорию, после того как мы двое остались в живых из нашей разведгруппы, а до того мы вместе без малого полгода валялись в одной грязи и чуть не сдохли не один раз. Это чего-нибудь да стоит.

– Ну хорошо, а если он захочет, но не сможет. По крайней мере вовремя, а? – не унимался Штырь.

– Давай из бронемашины попробуй с ним связаться, может достанет, – предложил Сержант. – На хуй эту ебучую секретность, раз пошла такая пьянка.

– Очень вряд ли, – уверенно заявила Шелли. – Грозовой фронт идет с той стороны и создает сильные помехи. К ночи будет дождь. Серьезный, а не то, что было по дороге сюда. Хотя попробуйте: попытка – не пытка.

Штырь попробовал установить связь с вертолетом Слэша на заранее оговоренной частоте.

– Хуй-то там, одна статика, – почесывая репу, разочарованно произнес он, высовываясь из люка. – Послушаю эфир, вдруг чего интересного услышу, – он снова скрылся внутри бронемашины, и какое-то время сканировал эфир в широком диапазоне частот:

– Надо убираться отсюда прямо сейчас, пока есть шанс, иначе обложат, – безапелляционным тоном сказала Шелли. – Слэшу может помешать вернуться гроза.

– Это я уже и сам понял. Твои предложения, – отозвался Доплер.

– Давай карту… До сюда дорога одна. Если проскочим вот эту развилку, то дальше люди Лутара, по идее, только с воздуха нас достать смогут, потому что дальше направо места для засады неудобные, а современных боевых реактивных авиасредств у Лутара нет, поэтому они в любом случае будут уязвимы. До самой границы по этой дороге мы, конечно, не дотянем – ближе к Портлэнду уже идут посты и участки, начиненные минами с дистанционным подрывом. Поэтому на полпути лучше свернуть на старую недостроенную грунтовку вот сюда, она все еще более-менее проходима, но нечасто используется, потому что ведет в тупик – тот регион, ради освоения которого она строилась, теперь почти заброшен. Поэтому на твоей карте этой дороги и нет. Зато напороться на засаду каких-нибудь разбойников там менее вероятно. Проедем в сторону границы, сколько получится, а потом технику следует бросить и до границы через джунгли пешком около двадцати километров. В принципе, там полуничейная земля, армейские могут нас прямо оттуда вертушкой забрать – это довольно безопасно, но лучше, если раньше заберут. Кроме того, у нас есть ценный кадр из числа приближенных Лутара, чтобы поторговаться, если его отряды нас все-таки прижучат.

– А почему у Лутара нет реактивных средств, неужто средств не хватает? – полюбопытствовал Боцман.

Шелли объяснила:

– Бабла-то дурного может и хватает… Но на этой планете технику такого класса не производят – у нас же сырьевая специализация, а поставки извне идут только в войска планетарного правительства и легко контролируются – это ж не стрелковое оружие, которое достать не проблема. Кроме того, нет нужного уровня инфраструктуры для обслуживания. С тех пор, как Лутар со своими подельниками тут рулит, все народное хозяйство на хрен поразвалилось, феодальные порядки. Лутар так, по большому счету, и не поднялся выше уровня главаря слабоуправляемого феодального княжества. Каждый барон на своей территории царь, Бог и воинский начальник. У многих на Лутара зуб по тем или иным причинам. Не каждый жопу рвать будет, чтобы помочь ему, но его людей на свою территорию они по договоренности пустят, чтобы он обидчиков сам ловил. А ловить он вас будет точно, это вопрос престижа, он не может проявить слабость и выпустить тех, кто напал на его территории на его же поместье и превратил его в руины. Короче, тут все неоднозначно, просто поверьте на слово, у нас нет времени на политинформацию, вы что, оперативных данных по региону операции не читали или мою осведомленность проверяете?

Они обсудили возможные точки засад и варианты развития событий. Затем Доплер подошел к бронемашине и спросил Штыря в открытый люк:

– Нашел чего?

– Нашел, да хули толку – кодировано все, ключи неизвестны. Можно, правда, туземцев потрясти на этот счет – вдруг кто из знающих уцелел…

– Можно. Но некогда. Хватит нищего за хер тянуть, уебываем, – подытожил Доплер. – Блядь, ведь как сердце чуяло, что технику стоит сберечь, а то накрыли бы ангары вторым «Штилем» – щас бы хуй сосали… Пако с местным водилой – в головной вездеход, рацию нашу ему дать. Для пущей массовки прихвати еще несколько гарнизонных вояк, чем старше званием, тем лучше. И список имен мне, так сподручней торговаться будет. Всем им повесить «клопов» на шею. Лишнее трофейное и наше оружие по возможности испортить и сбросить в выгребную яму.

Доплер под честное слово договорился с местными, чтоб в качестве ответного жеста за медицинскую помощь по-людски похоронили убитых бойцов отряда, хотя бы в братской могиле. Даже если бы была возможность доставить тела на базу, все равно никто не повезет через космос трупы хоронить на родину, это дорого. Живых-то в грош не ставят. Оставили местным в подвале воды, на замок двери повесили взрывчатку с таймером на два часа. Отлетит замок – пусть гуляют на все шесть направлений, отряд уже далеко будет, а рабочих радиопередатчиков достаточной мощности в поместье не осталось. В целом отношение выживших местных к «освободителям» было молчаливо-неприязненным, но вели они себя спокойно.

Всего на ходу людей из отряда осталось тридцать четыре человека, некоторые были легко ранены. Начали распределяться по машинам. На маленькой бронемашине без десантного отсека водителем попал Лернер, который имел опыт вождения гражданской техники с аналогичной ходовой частью. Вопрос о добровольцах на место стрелка завис без ответа. Сплину еще с утра было немного неловко, что он провалялся без сознания самый ответственный эпизод боя, хотя умом он и понимал, что хорошо успел поучаствовать, и какие-то комплексы тут совершенно безосновательны.

– Ну я, пожалуй, мог бы… – в последний момент предложил он, когда Доплер уже открыл рот чтобы назначать принудительно.

– Ай да молодца! – похвалил Штырь, – Теперь-то мы как у Христа за пазухой будем. Ты хоть обращаться с этой елдой умеешь?

– Да там уметь не хер, – ответил Доплер, – Попробуй пулемет немного вон по тем пустым бочкам, только до хуя патронов не жги. И перезарядку ленты отработай, чтоб не тормозить потом.

Когда остальные отошли дальше, Лернер спросил:

– Длинный, ты дурак или как? Я-то в анкете еще при наборе похвалился корочками, не знал что придется, а ты чего в залупу залез? Знаешь, что с экипажем будет, если это ведро болтов на мину наедет или ракету поймает? У нас ведь даже динамической защиты нет, не то, что у Штыря. Я проверил – там в коробках пусто, небось разворовали да продали или на взрывчатку пустили.

Сплин догадывался. Тех, кто на броне сбросит на землю, а стрелок и водитель имеют отличные шансы зажариться в собственном соку или быть размазанными по стенкам изнутри. Начиная запоздало сожалеть о своем неразумном выборе, Сплин насупился, шмыгнул носом и ответил:

– Дурак дураку рознь. Меня в дороге укачивает, боюсь с брони свалиться. Мины, если что, будет собирать драндулет Пако. Кстати, из-за него и стрелять-то по нам не станут. А ты чего, типа, не рад компании?

– Да рад я, рад, – залыбился Лернер. – Только тебе контузией, боюсь, последние мозги отшибло. Ну, давай лезь в башню что ли, стрелок, бля… Поедем – люк свой прикрой, но не запирай.

Через полчаса маленькая колонна тронулась на выезд, ощетинившись стволами во все стороны. С собой прихватили трофеи: ПЗРК, РПО, разовые РПГ. Все трофейные образцы после перевода из походного положения в боевое могли также переводится и обратно в походное, поэтому ротный велел взвести половину носимого ракетного оружия загодя – на случай внезапного нападения. Гусеничная бронемашина Сплина шла второй за открытым колесным вездеходом Пако. Третьим двигался большой вездеход с клиновидной мордой, тент на нем также был снят, борта кузова обложены мешками с землей, на дверях кабины закреплены бесхозные бронежилеты, на лобовом стекле – кусок маскировочной сетки от солнечных бликов и чтобы затруднить врагу прицеливание по находящимся внутри. Водитель был из числа пленных, его контролировал Моррис из взвода Слэша, находящийся рядом в кабине. Доплер и остальными бойцы ехали на броне большой бронемашины, которая замыкала колонну. Наводчиком на ней был Штырь, который весьма неохотно принял эту «горячую» должность, согласившись, что хотя бы один опытный стрелок на тяжелом вооружении должен наличествовать. Машина была, в общем, серьезная, имела неплохую систему управления огнем и движением, позволяющую при необходимости совмещать функции водителя и наводчика одним человеком, элементы активной защиты. Так что в случае боестолкновения шансов уцелеть у ее экипажа было намного больше, чем у остальных единиц техники. Тем более что водителем был Мурфин, который управлял похожей моделью, когда служил срочную службу в армии в свое время. Кстати, как показал осмотр остова вражеской бронемашины, которую на броске подбил Бедуин, она как раз и управлялась одним человеком. Это объясняло некоторую неуверенную заторможенность – видать, солдат был недостаточно квалифицирован в качестве оператора, иначе последствия для штурмующих были бы более гибельны.

Рация, которую дали Пако, должна быть постоянно включена, так чтобы Доплер мог слышать все, что говорится в вездеходе и руководить переговорами, если потребуется. На шеях Пако и его людей, которых также взяли как заложников на случай столкновения с отрядами Лутара, в области сонной артерии были «клопы» – маленькие, размером с виноградину, мины-липучки, которые дистанционно подрывались по радиосигналу в случае неповиновения или при попытке их снять без предварительного отключения радиосигналом. Во время штурма «клопы» обеспечивали лояльность сдавшихся в плен солдат гарнизона, для надежной охраны которых у отряда не хватало людей на зачищенных участках.

Перед выездом Сплин опробовал башенный пулемет. Стрельба из него оказалась делом нетрудным, все как в учебных базах, которые он читал в тренировочном центре. Теперь он заинтересованно вертел башней по сторонам в своем секторе ответственности, переключал режимы прицела, обозревая окресности. Лернер вел гусеничную машину ровно, но на поворотах Сплин с непривычки поначалу стукался. На броне глотали пыль Хоу, Малой и Боцман, больше за башней народу не помещалось – бронемашина предназначалась для поддержки десанта, в том числе доставкой сбросом на парашюте, так что имела минимальные габариты, массу и спартанское оснащение, к тому же частично по разным причинам демонтированное ранее аборигенами. Газовали для такой дороги прилично – в среднем километров шестьдесят в час, по ровным прямым участкам – побыстрее, по колдобинам и поворотам – потише. Дистанцию держали около пятидесяти метров, чтобы сильно не растягиваться, но и не влезать в пылевой хвост впереди идущей машины, дабы при случае иметь свободу маневра. При этом ехать желательно было по одной колее – это несколько снижало возможность подрыва на не управляемых минах нажимного действия или с контактным электродетонатором.

Справа по ходу движения сразу за дорогой тянулась болотистая низина метров на двести, за ней джунгли. Слева на несколько сотен метров теснились друг на друга разнокалиберные заросшие лишайниками скальные нагромождения, которые переходили в сопки, покрытые джунглями. Сплин старательно вертел башней туда и сюда, переключал прицел в инфракрасный – ничего подозрительного вроде не было видно. Из многоразового РПГ с активным прицелом вполне могли долбануть метров с пятисот. Хотя реально в движении, скорее всего, все же поменьше. Правда, можно еще врезать в несколько стволов с распределением по упреждению. Дорога была извилистой и далеко не просматривалась. Влепить могли откуда угодно, с любой сопки, из-за любого валуна, что изрядно нервировало. Ощущение, что в него кто-то целится, выискивая куда бы половчее приложить, не покидало Сплина, холодные мурашки бегали у него по загривку. Состояние было, что называется «на подъебе».

Не доезжая десятка километров до развилки, внезапно вынырнув из-за деревьев, над колонной пристроился вертолет, на консолях которого были смонтированы пулеметы схемы Гатлинга с вращающимся блоком стволов.

– Без команды не стрелять! – скомандовал Доплер.

Вертолет тарахтел лопастями слева и справа, его вели башенными пулеметами и трофейными ПЗРК. В прицел Сплин разглядел в вертолете только троих: пилота, стрелка на страховочных ремнях в проеме двери и пассажира, видимо он и был главным.

– С вертолета вызывают на частоте охраны, – уведомил Пако.

– Я пообщаюсь, а ты молчи, пока не скажу говорить, – ответил ему Доплер.

Разговор могла слышать по своим индивидуальным рациям вся группа, так как Доплер придерживался мнения, что «каждый солдат должен знать свой маневр». Кроме того, это был вопрос доверия, который в условиях мутных перспектив и возможного торга за право уйти живым, стоял не последним. Доплер с рации своей бронемашины на указанной частоте обрисовал положение Пако, перечислил имена и звания остальных заложников и изложил свои требования. Переговорщик с вертолета сказал, это вне его компетенции, надо связаться с Лутаром.

– Не парь мне мозги, ты уже связался и все доложил, я отпущу ваших, когда буду вне досягаемости.

– Гарантии? – спросил человек с вертолета.

– Гарантий нет, но мне Пако и его шестерки не нужны, мы – люди сторонние.

– Ладно, проезжайте.

– Вот и договорились, – одобрил Доплер.

Вертолет отвалил обратно и пропал за сопками, его шум стих. Проехали еще минут десять, нагромождения камней слева отступили дальше, из дымки испарений прямо по курсу нарисовался брошенный поселок, строения которого были потрепаны былыми боями и погодой. Болото слева осталось, приняв несколько более ухоженный вид, возможно, здесь были какие-то сельскохозяйственные посадки, теперь запущенные. Некогда вырубленные джунгли теперь снова постепенно подступали все ближе к дороге. Желанная развилка была сразу за поселком. Там джунгли были выкошены вдоль дороги по обе стороны на пару километров и еще не успели взять свое обратно, при прежней «антинародной власти» это также были сельскохозяйственные угодья под какую-то влаголюбивую культуру. Места для засады плохие – далеко видно и укрыться негде. Избавление от неприятностей замаячило вполне отчетливо.

Колонна втянулась в поселок. От насыпи, спускающейся в болото, дорогу отделяла одна улица шириной в два дома, основная часть поселка располагалась слева. Обветшалые строения в пятнах облупившейся штукатурки с пустыми окнами, перекати-поле поперек дороги и атмосфера запустения навевали уныние, сходное с чувством, которое возникает на старом неухоженном кладбище. Солнце закрылось мрачными темно-синими тучами, стало сумеречно – стягивался предсказанный Шелли дождь. Пако и его люди в своем открытом вездеходе боязливо вертели головами. Впереди показалась развилка: влево – вглубь Либертии, вправо – к границе с Портлэндом.

Внезапно вездеход Пако словно осветился изнутри, как сера на только что зажженной спичке, а затем расцвел клубящимся пламенем с черной шапкой дыма, в уши Сплину ударил близкий грохот, ослабленный тонкой противопульной броней. Машина резко встала, так что резиновый обод прицела больно впился Сплину в лицо. «Пако на мину наехал,» – в первый момент подумал он, оторопело глядя сквозь триплекс на чадящие останки вездехода и его корчащихся в огне пассажиров, не в силах принять факт, что столь близкая свобода упорхнула прямо из под носа, резко сменившись на прямую угрозу гибели. Но это была не мина, головной вездеход сожгли реактивной гранатой откуда-то спереди и справа. Похоже, никто с самого начала не собирался выпускать ни Пако, который, к несчастью для себя, переоценил свою значимость для Лутара, ни отряд Доплера, бдительность которых усыпил переговорщик с вертолета. Сам вертолет, скорее всего, чуть ранее доставил десант, который сейчас и окучивал их колонну. Лернер принялся в ломаном ритме ездить взад-вперед вдоль дороги, используя свободный интервал в колонне, чтобы затруднить вражеским гранатометчикам прицеливание.

– ЗАСАДА!!! Длинный, дым давай!! Ленни, не стой на месте, но вперед пока не лезь! – прозвучал в наушниках голос Боцмана, который вместе с парнями скатился с брони в дорожную пыль. В эфире посыпались команды офицеров покинуть технику и рассредоточиться. Впрочем, все, кто был в большом вездеходе или ехал на броне, и сами все поняли – не к чему представлять собой компактную групповую цель, локализованную в удобном для обстрела противником секторе, если есть возможность занять ближние подступы, где можно укрыться. Хотя можно, наверное, было объехать головной вездеход и попытаться прорваться, но свободное место между зданиями было довольно узкое, и со стороны противника вполне логично было бы там установить минную ловушку или расположить пару гранатометчиков, чтобы закупорить проход. В сложившейся ситуации оптимальным вариантом представлялось объехать район нападения проулками, но предварительно все же придется повоевать здесь, чтобы выяснить расположение и силы противника, а также по возможности нанести ему максимальный урон. Надолго задерживаться было бы гибельно, но и сразу переть напролом было бы безрассудством.

Сплин, вращая башней, отстрелил из закрепленных на ней кассет вкруговую несколько дымовых гранат, чтобы аэрозольная завеса затруднила неясному пока врагу расстрел колонны.