Покорение гигантов

Перед чрезмерно уставшими людьми совсем близко, всего не более чем в километре, высилась желанная цель — так манившая к себе, некрутая на вид вершинная пирамида. Близкая победа ускользала. В этот момент были бы вполне естественны глубокие переживания людей, стремления и надежды которых, выношенные в течение долгого времени тяжелой борьбы с суровой горной природой, так внезапно рушились. «Но Меллори и его спутники не испытывали этих переживаний. Всякие чувства иссякли в них»[45]. Они были настолько изнурены и обессилены, что лишь подобие горькой гримасы можно было видеть на их лицах, обожженных горячим солнцем высокогорья.

Здравый смысл подсказывал, что при таком темпе движения до вершины им сегодня не добраться.

А что будут делать они, если и доберутся до вершины в сумерках? Им было ясно, что после подобного напряжения спускаться ночью невозможно.

И альпинисты, хотя и с глубоким сожалением, повернули обратно. Они сильно устали и с большим трудом продолжали спуск. Дойдя до палаток и взяв с собой плохо чувствовавшего себя Морсхеда, участники штурма продолжили спуск до Северного перевала.

Спустилась ночная темнота, и движение еще более замедлилось. К лагерю на перевале они пришли только в 23 ч. 30 м. Их страстное желание утолить жажду не могло быть удовлетворено — здесь не оказалось посуды, для того чтобы растопить снег…

Но этот спуск еще не был отказом от штурма. 24 мая вторая группа, состоящая из двух альпинистов (Финча и Д. Бруса), с 12 носильщиками отправилась на вершину. Они захватили с собой баллоны с кислородом, надеясь с его помощью добиться победы. Эти баллоны нес веселый гурка — фельдфебель Тежбир. Альпинисты хотели с его помощью занести кислород возможно выше, для того чтобы обеспечить максимальную высоту подъема группы. Уокфильд не смог присоединиться к группе — он сильно страдал от горной болезни.

Эта группа собиралась достичь высоты 7800 м и установить здесь первый промежуточный лагерь. Но это оказалось свыше их сил.

Первые порывы усилившегося к полудню ветра и начавшийся, хотя пока еще слабый, снегопад поставили под сомнение выполнение намерений восходителей. Альпинисты остановились несколько ниже намеченного места для штурмового лагеря. Им было понятно, что отсюда за один день невозможно добраться до вершины и спуститься обратно. Но подняться выше им все же не удалось.

Установив палатку и отослав вниз носильщиков, альпинисты провели очень тревожную ночь. После захода солнца буря превратилась в ураган. Маленькая палатка содрогалась и трепетала под ударами ветра. Он проникал не только в палатку, но даже и в спальные мешки. Снежная пыль лезла в рот и нос, слепила глаза. За ночь альпинистам приходилось не раз вылезать из палатки, чтобы подтянуть крепящие ее веревки.

На рассвете снегопад прекратился, но ветер еще был слишком сильным. Альпинисты остались в палатке. К полудню ветер еще более усилился. И только к 13 часам буря стала стихать и появилась возможность выйти из палатки.

Еще не пропали пыл и стремление альпинистов добраться до вершины, и, несмотря на очевидную абсурдность восхождения в подобных условиях, они решили провести еще ночь в этом лагере и утром выходить на вершину.

А перед вечером их мнение еще более укрепилось. Находясь в палатке, они услышали голоса людей. Пришли носильщики с Северного перевала. Они принесли термосы с горячим бульоном и чаем. Это событие влило в альпинистов новые силы.

Казалось невозможным то, что удалось сделать этим скромным труженикам. Когда альпинисты не решались вылезти из палатки, они пошли одни сквозь бурю к маленькой группе людей только для того, чтобы накормить горячей пищей попавших в сложные условия альпинистов и тем облегчить их положение.

Альпинисты, конечно, были удивлены и вместе с тем и обрадованы появлением носильщиков. Как они добрались в такую непогоду? Не имеющие опыта в горовосхождениях, под вой ураганного ветра, засыпаемые поднятым со склона снегом, они стремились только к одной цели — оказать помощь попавшим в беду людям.

Измученные носильщики, даже не отдохнув после тяжелого подъема, отправились вниз навстречу надвигающейся ночи.

Альпинисты провели эту ночь уже более спокойно. Они попробовали дышать кислородом из баллонов, и это помогло им. Спали они хорошо.

Еще до рассвета они стали готовиться к выходу. Долго отогревали замерзшую обувь над свечой. Рюкзаки оказались слишком тяжелыми, после того как в них было упаковано все необходимое. В среднем они весили не менее 18 кг каждый. Тежбир нес два дополнительных баллона с кислородом, весивших 23 кг. Финч предполагал пользоваться услугами Тежбира до хребта, чтобы там сменить свои баллоны на те дополнительные, которые нес маленький гурка. Но тот с трудом поднялся только до высоты около 8000 м и отсюда был отпущен вниз к оставленной палатке. Свой подъем альпинисты продолжали в том же направлении к грани вершинной пирамиды. На высоте около 8000 м им встретились две горизонтальные площадки, вполне пригодные для лагеря. Они уже были на высоте около 8100 м, когда ветер значительно усилился. Попробовали перейти грань ребра и продолжать путь по его восточному склону. Но этот склон был менее удобен для движения. Строение скал здесь вынуждало то подниматься круто вверх, то вновь спускаться вниз. Такой путь выматывал уже и без того истощающиеся силы. К тому же между крупными скальными выступами здесь лежал снег. Уплотненная резкими ветрами высокогорья, его поверхность часто не выдерживала тяжести человека, и альпинисты проваливались до колен.

Убедившись, что путь по восточному склону был значительно сложнее пути по западной стороне ребра, оба участника пересекли снова грань ребра на запад и, несколько спустившись с гребня, вновь пошли по западному склону.

Здесь общий характер пути был достаточно прост. Альпинисты еще не прибегали к помощи веревок и при движении находились на значительном расстоянии друг от друга.

Но состояние альпинистов в этот момент было уже достаточно тяжелым. Хотя кислород и помогал им — они не задыхались и им не приходилось делать длительные остановки для восстановления дыхания, — но физически они были уже сильно измотаны. Сравнительно нетяжелые рюкзаки казалось вот-вот свалят их с ног. Им было холодно, и ноги передвигались с большим трудом, вершина, как им казалось, была уже совсем близко. Это прибавляло силы. На высоте около 8300 м отказал один из кислородных аппаратов. Его налаживание отняло много сил. И снова продолжалось движение вверх к вершинной пирамиде, которая с этой точки ребра не представлялась уже особенно величественной. До нее оставалось несколько более 500 м по высоте. Казалось, необходимо было затратить еще немного усилий и победа будет одержана. Но это только казалось.

Оба альпиниста чувствовали себя уже настолько уставшими, что им стало ясно: до вершины они сегодня не доберутся. Оставалось одно — спускаться вниз. И вершина, всего несколько минут тому назад казавшаяся такой близкой, теперь стала недостижимо далекой.

Переутомленные альпинисты не смогли даже записать свои впечатления. Финч не сделал ни одного снимка, хотя имел с собой аппарат.

Они отступили с высоты 8320 м. На этом экспедиция не закончила своей работы. Еще одна группа альпинистов пыталась выйти на вершину, но попала в лавину на пути к Северному перевалу. На этом закончилась вторая английская экспедиция на Джомолунгму.

После двух попыток штурма оставался лишь один Сомервелл в состоянии, годном для повторного восхождения. Меллори имел обморожения и ослабление сердечной деятельности, а Финч был крайне утомлен. Остальные уже не могли быть использованы для штурма. Ни Уокфильд, ни Крауфорд еще не акклиматизировались для таких высот (хотя раньше руководством экспедиции утверждалось обратное); Морсхед и Джофрей Брус имели сильные обморожения, а Струтт и Нортон по состоянию здоровья должны были немедленно отправляться в Сикким.

Надеясь, что будет возможно сделать еще одну попытку до наступления муссонов, руководство экспедиции, несмотря на то что альпинисты еще недостаточно восстановили свои силы, решило скомплектовать третий штурмовой отряд.

В него вошли Меллори, Сомервелл и Финч и во вспомогательную группу — Уокфильд и Крауфорд.

Все перечисленные альпинисты с большой группой носильщиков 3 июня вышли из основного лагеря. Но уже на следующий день Финч был вынужден возвратиться обратно. Его утомление от первого подъема проявилось вновь — обессилев, он не мог идти дальше. Это подтвердило неоправданность создания третьего штурмового отряда из полуобессиленных и полубольных альпинистов. Выбытие Финча заставило включить в отряд Крауфорда, который, даже по мнению руководства экспедицией, не был подготовлен еще к такому восхождению. Да и прошедший снегопад требовал некоторой отсрочки выхода, так как выпавший снег еще не уплотнился и не была исключена вероятность образования лавин. Но руководство очень спешило и не посчиталось с этими очень серьезными трудностями.

Появились первые признаки муссона — начались краткие периоды снегопада. Слой снега на леднике уже достигал 15 см.

Но, несмотря на это, 6 июня отряд вышел из лагеря на леднике Восточный Ронгбук на Северный перевал. В его состав входили Меллори, Сомервелл и Крауфорд, а также 14 носильщиков.

Альпинисты шли без груза и прокладывали дорогу для тяжело нагруженных носильщиков по крутому ледовому склону, покрытому снегом.

Слой снега был достаточно глубок и идти становилось очень тяжело. К счастью, погода стояла ясная и тихая. В 13 ч. 30 м. альпинисты находились в 180 м от перевала и остановились, чтобы дождаться несколько отставших от них носильщиков, шедших в связках на трех отдельных веревках. Наконец, снова двинулись вверх. Сомервелл шел впереди. Так прошли они около 30 м. К этому времени последняя группа носильщиков только выступала с места отдыха. Вдруг Меллори услышал какой-то сильный зловещий, но сдавленный звук, какого он никогда не слышал. В этот же момент он увидел, как поверхность снега на склоне покрывалась морщинами и ломалась. Потом движущийся снег захватил его и понес вниз. От натяжения веревки, которой он был связан с носильщиком, Меллори начал задерживаться, и снежная масса стала переваливаться через него. Продолжая делать «плавательные движения»[46], он все же оставался на поверхности и скоро мог встать на ноги, так как лавина остановилась на перегибе склона.

Выбрались Сомервелл и Крауфорд, а также несколько носильщиков. Альпинисты и первая группа носильщиков спаслись только благодаря тому, что они попали в самую верхнюю часть лавины. Вторая группа носильщиков попала под обвал двенадцатиметровой ледяной стены. Двух из девяти носильщиков этой группы удалось откачать и спасти. Остальные погибли под обвалом.

Так трагично закончилась третья попытка штурма Эвереста во время второй экспедиции.

Причина катастрофы заключалась несомненно в том, что альпинисты, выбирая путь, не подумали, как здесь смогут пройти носильщики. Они ориентировались на небольшую группу альпинистов, которая могла бы достаточно быстро и осторожно пройти крутой заснеженный склон.

Но вместе с носильщиками группа оказалась большой. Двигалась она медленно — носильщики были тяжело нагружены.

На наиболее опасном месте они были в 13 ч. 30 м. Альпинисты опередили носильщиков, которые только что вышли с места последней остановки. Таким образом, группа растянулась на лавиноопасном склоне, и неожиданно сорвавшаяся лавина захватила ее всю.

Но, очевидно, не так был крут склон, как его описывают английские альпинисты. Сорвавшаяся лавина очень немного пронесла людей и остановилась, чего не могло бы быть на крутом склоне. Обвал ледовой стены, как указывают участники группы, усугубил положение.

Причиной катастрофы также являются излишняя поспешность и неправильный выбор пути и времени для движения по нему. Английские альпинисты писали[47], что, очевидно, не следовало бы в это время выходить, и этим они сами подтверждают подобный вывод.

Так кончилась вторая английская экспедиция на Джомолунгму. Она показала, что участники ее не были еще подготовлены в достаточной мере к этому сложному высотному восхождению.

Несмотря на то что руководство экспедиции не раз заявляло о достаточности акклиматизации, получаемой альпинистами в течение длительного подхода к Джомолунгме, в выводах по второй экспедиции указывается, что открытием исключительной важности является возможность акклиматизации человека на больших высотах.

В экспедиции было установлено, что при первом подъеме на высоту 7000 м человек чувствует себя значительно хуже, чем при втором.

Это положение иллюстрируется высказываниями Сомервелла и Морсхеда о том, что они очень плохо чувствовали себя во время первого подъема на Северный перевал[48].

А это в свою очередь полностью опровергает утверждение руководства экспедиции, что ее участники достаточно акклиматизируются за время похода к объекту восхождения.

Но в то же время не было получено практических примеров приспособляемости организма к высотам выше 7000 м, хотя и существовало убеждение в возможности этого.

Сомервелл, например, упорно заявлял, что для обеспечения победы над вершиной необходимо послать в самый высокий лагерь 9—10 альпинистов, дать им возможность оставаться там несколько дней, необходимых для акклиматизации, сделать несколько выходов по направлению к вершине, и тогда люди будут подготовлены к победе над Джомолунгмой.

Но так или иначе экспедиция в 1922 г. закончилась безрезультатно. Вершина осталась непобежденной.

В английской печати неуспех экспедиции объяснялся суровыми условиями погоды, неожиданно подошедшим муссоном и прочими трудностями района. Но ни одного слова о недостаточно четкой организации экспедиции, подготовки и тренировки ее участников, а также о нечеткости тактического плана восхождения не указывалось.

Рекламируя и превознося славные дела экспедиции, печать занималась освещением второстепенных деталей, не делая серьезных деловых выводов, способных помочь следующим экспедициям.

Печать отмечала, что уходя генерал Брус обернулся к сиявшему на солнце массиву и, погрозив ему кулаком, сказал: «Погоди, старый, мы еще доберемся до тебя!».

Дела следующих экспедиций покажут, было ли это серьезным предостережением седому гиганту или простыми словами для собственного успокоения.

А следующая экспедиция состоялась в 1924 г., так как Комитет Эвереста считал недостаточным один год для подготовки серьезного штурма.

28 апреля 1924 г. отряд третьей экспедиции остановился у языка ледника Ронгбук на месте основного лагеря предыдущих экспедиций. Борьба за Эверест продолжалась.

ТАКТИКА «БУЛАВОЧНЫХ УКОЛОВ»

Основным планом штурма вершины во время третьей экспедиции был избран тот же метод, что и во время второй экспедиции — штурм двойками.

Уже во второй экспедиции было видно, что при такой тактике большую роль играет элемент случайности. Достаточно одному из двойки выйти из строя, и движение вверх сразу же должно прекратиться. И не только это. Малейшая случайность — ухудшившееся самочувствие одного из участников, растяжение связок, незначительная травма от упавшего камня или даже незначительное обморожение — ставит двойку в исключительно тяжелое положение.

В таком случае была бы не победа, а катастрофа. Подобная тактика штурма не оправдывала серьезности задачи и тех огромных затрат, которые вкладывались в экспедицию. Она не могла обеспечить успеха.

Руководители экспедиции не сделали серьезных выводов, и слова о необходимости более существенной акклиматизации, сказанные после предыдущей экспедиции, практически остались словами. Предварительной высотной тренировки ни у одного из участников экспедиции не было, да она и не планировалась, хотя наличие вершин в 7 и 7,5 тыс. м вокруг было достаточно.

Восхождения намечалось выполнять двойками, которые будут выходить из лагеря с Северного перевала последовательно в дни с хорошей погодой и ночевать две ночи в промежуточных лагерях — первую ночь в лагере 5 на высоте 7700 м и вторую — в лагере 6 на высоте 8200 м. Отсюда уже выходить на вершину.

Здесь видна старая ошибка — планируя на первый день подъем на 700 м, а во второй — на 500 м, при условии, когда все грузы несут носильщики, руководство экспедиции считало возможным в третий день подняться штурмовой группе на 680 м и в тот же день спуститься обратно в лагерь 8200 м. При этом в третий день альпинисты должны были идти в условиях больших высот и нести на себе груз (хотя сравнительно и небольшой), так как носильщиков с ними уже не было.

В состав третьей экспедиции были привлечены некоторые участники второй экспедиции и ряд новых альпинистов. Из участников предыдущих экспедиций были Нортон, Меллори, Сомервелл и Д. Брус. Последний уже получил первый опыт альпинистских восхождений на Альпах, хотя и не стал еще пока достаточно тренированным альпинистом.

Среди новых членов экспедиции наиболее ценным был Г. Оделл, геолог по специальности и отличный альпинист. Был привлечен также Б. Битгам, педагог по профессии, отличавшийся большим энтузиазмом и считавшийся опытным альпинистом. Был приглашен еще инженер Газард, смелый и опытный альпинист, служивший в свое время в саперных частях в Индии и хорошо знавший ее. И, наконец, в состав экспедиции вошел Э. Ирвин, молодой человек 22 лет. Он не был альпинистом и участвовал только однажды в экспедиции на Шпицберген.

Уже в Индии присоединились и другие члены экспедиции — Е. Шеббир, из лесного департамента Индии, и майор Р. Гингстон, в качестве врача экспедиции.

Начальником экспедиции был назначен генерал Брус, занимавший в это время посты председателя Альпинистского клуба и председателя Комитета Эвереста. Заместителем его был утвержден майор Е. Нортон.

Таким образом, основной отряд экспедиции состоял из 11 человек.

Средства на проведение этой экспедиции, ассигнованные Альпинистским клубом и Комитетом Эвереста, были недостаточны (отпущено было около десяти тысяч фунтов стерлингов). Пришлось изыскивать дополнительные средства, которые были получены продажей прав на киносъемку и фотосъемку экспедиции.

Началась энергичная подготовка к экспедиции — заготовка снаряжения, продуктов питания и прочих необходимых вещей.

А уже 1 марта 1924 г. ядро экспедиции в составе генерала Бруса, Нортона, Д. Бруса и Шеббира собралось в Дарджилинге. 25 марта отряд экспедиции покинул этот городок северной Индии и направился в далекий путь к леднику Ронгбук. При переходе в Тибет генерал Брус заболел малярией и его пришлось немедленно отправить обратно в Сикким.

Руководство экспедицией принял Нортон. 28 апреля караван экспедиции, состоящий, не считая основного отряда альпинистов, из 70 тибетских носильщиков и 300 яков, подошел к леднику Ронгбук.

Началась подготовка к штурму. Но уже здесь выявилась недостаточная акклиматизация альпинистов. При первых же прогулках из основного лагеря (именно прогулках, а не тренировках, так как альпинисты не брали с собой никакого груза, кроме ледоруба) сам Нортон чувствовал себя неважно.

Для ускорения подготовки пути к Северному перевалу, а главное для сохранения сил дарджилингских носильщиков, которые будут необходимы на отрезке маршрута от перевала до вершины, были наняты сто пятьдесят тибетских носильщиков за весьма скромную плату[49].

Здесь интересно отметить метод управления носильщиками. Тибетскими носильщиками командовали дарджилингские носильщики, а ими — солдаты конвоя, которые сами происходили из племени гурков (проживавших — как уже указывалось выше — в Непале). А гурками уже командовали англичане.

Подготовка к штурму шла успешно, и альпинисты надеялись, что в этот год они смогут раньше выйти на вершину. Однако холодная погода мешала организации промежуточных лагерей, а разразившаяся с 4 на 5 мая холодная буря и последовавшие вслед за нею большие морозы (до —30°С) сильно отразились на этих планах. Первая группа на Северный перевал вышла только 20 мая, а окончательно организовать лагерь на Северном перевале удалось только к 28 мая.

Наконец, наступил день штурма — 30 мая. Вершина Джомолунгмы отчетливо выделялась на фоне безоблачного неба. Мощные хребты Гималаев вздыбившиеся и застывшие гигантскими волнами были видны на востоке и па западе до самого горизонта. Эти седые бурные волны, словно остановленные какой-то титанической силой, блестели на солнце своими разорванными гребневыми линиями. Они, как немые свидетели, казалось, внимательным холодным взглядом наблюдали за попытками людей победить своего высочайшего собрата.

Мощная пирамида Джомолунгмы гордо вздымала свою никем еще не побежденную вершину над всем этим холодным безмолвием.

Даже с расстояния в 150 км этот участок хребта не терял своей грандиозности и величия. Синеватая дымка, задернувшая отдаленные хребты и вершины, только подчеркивала его недосягаемость.

Любуясь знакомыми и изящными формами вершины, альпинисты подолгу, не отрываясь, смотрели на нее и уже не раз в мыслях представляли себя там, на самой верхней ее точке.

Близилась пора муссонов с их бурями и снегопадами, исключающими всякую возможность восхождения. Это тревожило альпинистов и заставляло их поторапливаться.

2 июня 1924 г. первой двойкой вышли Меллори и Д. Брус. В сопровождении 9 носильщиков они успешно преодолели крутой ледовый подъем к Северному перевалу и благополучно достигли лагеря. Здесь их встретили ранее вышедшие сюда участники вспомогательной группы, которые подготовили лагерь и накормили участников штурмовой группы горячим обедом. Это, а также хорошее начало экспедиции, вселяло бодрость и укрепляло надежды на успех.

Продолжая путь, они предполагали в этот день добраться до места лагеря 5 (7700 м), на следующий день — лагеря 6 (8200 м), а на третий день быть на вершине.

Все способствовало их ближайшим намерениям. Небо было изумительно чистым. Никаких намеков на возможное ухудшение погоды не было. Но движению мешал сильный ветер. Он проникал под одежду через шерстяное платье и пронизывал до самых костей.

Вся имеющаяся одежда, которую считали ранее совершенно достаточной для защиты от холода и ветра, по меткому определению одного из участников, помогала не более, чем городской непромокаемый плащ против тропических ливней.

Путь к лагерю 5, как было известно по прошлым экспедициям, был не труден. Большая часть его проходит преимущественно по некрутым бесснежным скалам и лишь иногда здесь попадаются сравнительно несложные небольшие снежные участки.

Несмотря на пронизывающий холодный ветер, альпинисты чувствовали себя еще сносно. Тяжело нагруженные носильщики, шагавшие вслед за ними под леденящим ветром, передвигались с большим трудом. После нескольких часов такого передвижения они сильно устали и двигались вперед, еле переставляя ноги, без видимого стремления и упорства. Отдельные из них еще раньше на некрутом снежном склоне чувствовали себя неважно. Они останавливались и даже садились на снег.

К высоте 7600 м носильщики добрались настолько изнуренными и уставшими, что только четверо из них имели еще силы для продолжения движения вверх. Это обстоятельство заставило нарушить первоначальный план и организовать здесь лагерь 5, вместо предусмотренного на высоте 7700 м

Оставив здесь трех лучших носильщиков для заброски лагеря 6, альпинисты отослали остальных обратно.

Лагерь 5 был разбит на снежной площадке около самого гребня, и на этой огромной высоте он был единственным «населенным» пунктом. Впереди крутой взлет скального гребня, а сзади, где-то внизу, еще маленький лагерек среди снежных нагромождений Северного перевала.

Альпинистов тревожили мысли, сумеют ли завтра носильщики доставить грузы до лагеря? А это было совершенно необходимо. Если они этого не сделают, то сорвется все восхождение.

Утро подтвердило их худшие предположения. Только один из носильщиков согласился идти выше; остальные, сославшись на нездоровье, наотрез отказались. Все попытки уговорить их не привели к желаемому результату.

Теперь ни стремление альпинистов, ни хорошая погода, ни наличие достаточных запасов снаряжения и питания не поддерживали надежд альпинистов на успех восхождения. Произошло то самое худшее, чего они так боялись, — отказ носильщиков делал продолжение восхождения невозможным.

Вершина Джомолунгмы гордо вырисовывалась на все более и более светлеющем утреннем небе. Такая близкая и в то время такая далекая цель, к которой они так страстно и так давно стремились, оставалась для них недосягаемой.

Не оставалось ничего другого, кроме возвращения на Северный перевал.

И эта попытка штурма сорвалась…

С тяжелыми мыслями альпинисты, сопровождаемые обессиленными носильщиками, начали спускаться обратно, горько сожалея о вынужденной потере с таким трудом набранной высоты. В это время они были на высоте 7600 м. Они не раз останавливались, оглядываясь на вершинную пирамиду Джомолунгмы. Теперь уже почти ненужная им прекрасная погода прибавляла горечи в их безрадостные мысли…

На спуске они повстречали вторую двойку — Нортона и Сомервелла, которые, выполняя намеченный план, вышли на вершину днем позднее.

Встреча была нерадостной. Спускающиеся Меллори и Брус не верили в возможность победы друзей. Это настроение невольно передавалось и шедшим на штурм. Перед ними стоял тот же вопрос — смогут ли носильщики дойти до высоты лагеря 6 в 8200—8300 м.

Нортон и Сомервелл упорно продолжали свой путь и к концу дня добрались до лагеря 5. Эта двойка имела то преимущество, что лагерь 5 был уже подготовлен. Разместив четырех носильщиков, которые на следующий день должны были нести грузы до лагеря 6, в одной из двух палаток, оставленных предыдущей двойкой, альпинисты расположились во второй палатке. Приготовив горячий обед, они покушали сами и накормили носильщиков. После этого они улеглись спать.

Наутро в 5 часов восходители были уже на ногах. Они быстро приготовили горячий завтрак.

После завтрака альпинисты подошли к палатке носильщиков и предложили им собираться в путь.

Носильщики действительно вскоре вышли из палатки и очень медленно начали собираться. Но куда — вверх или вниз — неизвестно. Они ходили как-то вяло, еле-еле переставляя ноги.

Здесь, в условиях огромной высоты, их движения выглядели скованными и нерешительными; они гораздо медленнее реагировали на внешние раздражения. Необходимые движения выполнялись ими с большим напряжением. Даже взгляды их были как бы более тусклыми и менее выразительными, чем обычно.

Производя такие наблюдения над носильщиками, Нортон и Сомервелл совершенно упускали из виду, что если бы кто-либо наблюдал со стороны за их собственными действиями, то наверняка увидел бы то же самое — ту же медлительность, вялость, инертность.

Впечатления от наблюдений над носильщиками альпинисты писали уже после спуска, и возможно горечь неудачи наложила отпечаток и на оценку поведения носильщиков.

Возможно, что этим они хотели частично оправдать свои неудачи, показав так, что носильщики помешали им выполнить задачу победы вершины.

Некоторая разница между поведением альпинистов и носильщиков в напряженные моменты штурма, конечно, возможна. Она может объясняться тем, что альпинисты горели желанием подняться на вершину для завоевания славы победы над высочайшей вершиной мира, а носильщики выполняли трудную, изнурительную работу в целях заработка «куска хлеба».

Альпинисты стремились внушить носильщикам мысль, что они совершают великий подвиг, который будет прославлять их достижение перед всем миром, что их имена будут записаны золотыми буквами в историю экспедиции, что они покроют себя вечной славой. Честные и простодушные люди нередко верили в искренность этих слов и шли на риск, иногда даже на смерть, лишь стремясь честно выполнить взятые на себя обязательства.

Все это возымело свое действие, и скоро группа из двух альпинистов (Нортон и Сомервелл) и трех носильщиков (Непбо Вишай, Лакпа Чеди и Земчумби) вышла по пути к вершине.

Их путь шел по подвижной осыпи. Идти было тяжело и неудобно. На такую ходьбу тратилось много энергии, и на подступах к высоте 7900 м люди заметно устали.

С высоты 8000 м склон изменился. Неровным скалам, засыпанным обломочным материалом, пришли на смену гладкие наклонные плиты, покрытые мелким щебнем.

Идти стало труднее. Ноги скользили. Часто требовались остановки для восстановления дыхания.

Погода все улучшалась. Ветер значительно ослабел. Но долго двигаться вверх они все же не смогли. Носильщик Земчумби все чаще и чаще останавливался. Он не мог идти из-за усилившейся боли в ушибленной ноге. Другие же сильно устали под тяжестью грузов.

На высоте 8170 м в узкой скальной расщелине было выбрано место для лагеря 6. Здесь были убраны лишние камни, заложены мелкими обломками углубления, и, наконец, маленькая палаточка обозначила этот штурмовой лагерь. Альпинисты расположились на отдых, а носильщики были отправлены на Северный перевал.

Теперь осталось решить самое важное — смогут ли альпинисты за один день преодолеть 700 м высоты и добраться до вершины.

Наступило утро.

Альпинисты хорошо выспались. Нортон отметил в своем дневнике, что эту ночь он провел лучше, чем любую другую за все время движения от основного лагеря. Сомервелл спал меньше, чем Нортон, но, судя по его записи, он также чувствовал себя хорошо. В его дневнике было отмечено: «Мы хорошо отдохнули, и нас не беспокоили ни затруднения в дыхании, ни другие влияния большой высоты». Настроение еще более улучшилось, когда утренний рассвет принес замечательную погоду. Лучшей погоды нельзя было и пожелать. День был исключительный — совершенно тихий, сияющий.

В 6 ч. 45 м. альпинисты двинулись на штурм вершины, взяв направление на юго-восток вдоль гребня отрога в направлении к вершине. Она, освещенная ярким утренним солнцем, казалась совсем близкой. Не обольщая себя возможностью легкой победы, Нортон и Сомервелл с радостью видели, что все условия способствуют успеху восхождения.

Поднимаясь на 80—100 м в час, они рассчитывали к 15 часам быть на вершине. Все это придавало им бодрости.

Но путь по западному склону гребня имел то неудобство, что рано утром здесь было холодно. Хотелось выйти на солнце, но гребень отрога закрывал его, и люди шли в тени. Можно было подняться на самое ребро отрога и идти по его гребню, но альпинисты предпочли двигаться под его защитой, так как на гребне было ветрено.