– Она такая добрая и внимательная! Она слушала все, о чем я рассказывал, – похвастался Паша, вернувшись с длительной прогулки.
      – Лицемерка! – процедила сквозь зубы Ирина и мгновенно позвонила Зорину.
      – Чтобы ее больше никогда не было рядом с моим сыном! Никогда! Иначе и тебе будет невероятно трудно увидеться с ним, хотя бы в день его рождения! Ты меня знаешь, я слов на ветер не бросаю! – кричала она Алексею. От неожиданности он не сразу нашел нужные слова.
      – Ира, зачем ты так? Кому будет хуже, если мальчик будет спокойно чувствовать себя рядом с Ниной?
      – Повторяю, чтобы ее рядом не было! Точка.
      – Что случилось? – Нина видела, как побледнело лицо мужа. Он медленно положил трубку телефона.
      – Ничего. Бессильная злоба брошенной бабы!
      Конечно, он рассказал Нине обо всем. И с этого дня стал встречаться с сыном один на один. Ирина строила всяческие препоны. Свидания с сыном были редкими, кратковременными. Мать Паши постоянно показывала, что в их жизни все идет по плану и встречи с Зориным не входят в него. Она могла отменить их, перенести на другое время и снова отменить. Она изводила Алексея, получая от этого нескрываемое удовольствие. Отношения между Зориным и Ириной испортились окончательно.
      – Как можно получать удовольствие от страданий другого человека? – недоумевал Алексей. – Подменили ее, что ли?
      – Люди не меняются. Просто с годами они перестают притворяться, – Нине не понравилось то, что с ее мнением никто не считался. Но со временем она решила, что все к лучшему. Тем более, что проблема с собственной беременностью не решалась и само напоминание о ребенке, которого подарила Зорину не она, а другая женщина, стало действовать ей на нервы. И даже когда Ирина, устав бороться, уже не была против встреч, Нина не желала общаться с Пашей. С некоторых пор это стало единственной причиной ссор, редко, но все же возникавших в их доме. Неприятный разговор возникал время от времени, доставляя немало тяжелых минут обоим…
      – Нина, очнись! – Алевтина Михайловна взяла дочь за руку, но та так глубоко ушла в свои мысли, что никак не отреагировала на это. – Ниночка!
      – Да, мам, так вот я говорю, что у нас другие планы, – Нина тряхнула головой, отчего ее волосы заиграли всеми оттенками от рыжего до темно-коричневого. – Вот Леша обещает машину мне подарить.
      – Тебе машину? Зачем она тебе, Нина?!
      – Времена сейчас другие, мамочка. Женщина должна многое уметь. На следующей неделе иду на водительские курсы. Домохозяйкой быть хорошо, но, кажется, я не из тех, кто может долго сидеть дома, занимаясь хозяйством. Я работать хочу.
      – А машина при чем?
      – При том, что Леша скоро поможет мне открыть свое дело. Нужно будет ездить в столицу, по делам бизнеса. Бывают ситуации, когда доверять можно только себе. Поэтому нужно быть на колесах. У Леши своих забот хватает – я хочу, чтобы он гордился мной.
      – А чем ты собираешься заняться? – поинтересовалась Алевтина Михайловна.
      – Не буду рассказывать заранее, не обижайся. Я стала какая-то суеверная в последнее время. На меня это не похоже, но – факт, – развела руками Нина.
      – Ленке Смирновой, небось, рассказала. Признавайся, рассказала?
      – Пришлось, потому что мне нужна помощница, которой я могу доверять. Она должна стать моей правой рукой.
      – Говоришь так, будто собралась руководить. Ты явно не швеей в наше ателье решила устроиться, – усмехнулась Алевтина Михайловна.
      – Точно, – хитро сощурилась Нина. – Я собралась купить это развалившееся, никому не нужное ателье и превратить его в самый престижный салон Саринска. Скоро это будут не пустые слова. Сейчас время новых возможностей.
      Увидев, как вытянулось лицо матери, Нина подошла, обняла ее. Ей давно хотелось рассказать о своих планах, но она предпочитала говорить о конкретных вещах. Пока все было в проектах, но Зорин обещал, что они очень скоро воплотятся в реальность. Нина была счастлива вдвойне: сбывалась ее мечта прославиться на весь Саринск, а там, бог даст, и далеко за его пределами. Свое тщеславие Нина не оставила в прошлом. Оно было ее второй натурой, которая то заходила в тень, то снова показывалась и повелевала.
      – Да, мамуль, планы наполеоновские, надеюсь, что все будет так, как мы хотим.
      – Я очень верю в это, – сдерживая слезы, сказала Алевтина Михайловна. Она не стала продолжать, что если планам дочери суждено исполниться, то и ее мечта наконец осуществится. Хоть под старость получить доказательство того, что твой ребенок добился большего, чем ты. – Я рада за тебя, милая, но хочу, чтобы работа не мешала твоим природным обязанностям.
      – Ты опять, мам?
      – Опять и не обижайся, – Алевтина Михайловна сделала предупредительный жест рукой. – Тебе только двадцать три – все еще впереди.
      – Уже двадцать три, мам, – заметила Нина. Ей очень захотелось курить, но при матери она никогда этого не делала. Зорина машинально похлопала себя по карману и поймала усмешку матери.
      – Что, подымить решила?
      – Нет, – Нина вздохнула. Хотя Алевтина Михайловна давно знала о ее привычке, все-таки что-то мешало Нине достать пачку сигарет и блаженно закурить. И Зорину не нравилось это, но он считал, что не вправе запрещать. Единственное, о чем он просил, – курить поменьше и сигареты совсем легкие. Нина знала, что она может справиться с этой привычкой. Она была уверена, что у нее все под контролем. Как только она поймет, что беременна, ни о каких сигаретах не может быть и речи. Пока же она просто получает удовольствие от приятного ритуала. – Вечно ищу ключи. Кажется, они в другом кармане.
      – Ладно тебе. Ты взрослый человек.
      – Значит, уже двадцать три, мамуль? – засмеялась Нина, касаясь губами щеки матери.
      – С тобой бесполезно спорить.
      – И не нужно.
      – Ладно, Наполеон в юбке. Надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.
      Нина кивнула головой. Она была уверена, что движется в правильном направлении и ничто не сможет сбить ее с пути.
      Зорин застал жену уже в кровати. Она слишком внимательно рассматривала журнал, чтобы он понял: мысли в этой головке далеки от печатных страниц.
      – Привет, – склонившись, он чмокнул ее в макушку. – Какой-то у тебя сегодня загадочный вид.
      – Нет, Леша, просто устала. Работы много. Голова кругом, – улыбаясь, ответила Нина. – Ужинать будешь, разогреть?
      – Спасибо. Я не голоден. Поработаю немного и к тебе. Дождешься? – в ответ лишь неловкое пожатие плеч.
      Нина с облегчением вздохнула, оставшись одна. Она физически не могла сейчас выносить чье-либо присутствие. Журнал отложен в сторону. Строчки плывут перед глазами. Нина не могла воспринимать ничего, ничего. Мысли путались в голове. В них не было логики, здравого смысла – только паника. Что же происходит с ней, с ее семьей? Как может она подвергать такой опасности все то, что было дорого ей без малого одиннадцать лет? Они в ответе друг за друга, разве может она обмануть доверие Зорина? Неужели мало ошибок совершила она в своей жизни? И нельзя, чтобы она сама стала ошибкой для Алексея. Он не вынесет этого. Оба уже обжигались слишком больно. Опрометчивые шаги юности не всегда можно исправить. Не прокрутить жизнь назад, не прожить заново, начисто.
      Откинувшись на подушку, Нина кусала губы от злости на саму себя. Ведь она не имеет права быть такой легкомысленной! Ей дорог Алексей. Она умрет без него. Она высохнет, как земля без дождей растрескивается и лишается способности дарить жизнь. Они существуют только потому, что все эти годы были вместе. Делили радости и горести, болезни и праздники, строили планы и прилагали усилия, чтобы они свершились. Они нужны друг другу, как воздух. Нина прижала ладони к пылающему лицу: «Что я наделала?! Ведь все было хорошо, больше чем хорошо…»
      Новая жизнь, которую они начали вместе много лет назад, была в радость обоим. В ней не было все гладко – так бывает только в юношеских грезах, когда на глазах розовые очки молодости. Когда предательства, трудности, преграды еще впереди, но кажется, именно тебя они минуют. Кто угодно прочувствует их гнет, но только не ты. Потому что в твоей жизни все будет замечательно. Эти мысли переполняют, и становится очень больно от беспощадной реальности, в которую бросает тебя жизнь. И тогда ты начинаешь набираться опыта, делая ошибку за ошибкой, пока, наконец, не выбираешься на свою дорогу. Преодолеваешь свою высоту и взираешь с нее на пройденный путь. О чем-то хочется забыть, другое – хранить в памяти вечно. Полученный опыт бесценен. Кажется, вот теперь-то настал час, когда ты, мудрый, не попадешь в ситуацию, из которой будет очень трудно найти выход. Не тут-то было…
      Нина снова взяла в руки журнал, поглядывая в сторону двери. Ей показалось, что Алексей остановился неподалеку. С чего бы это он стоял под дверью? Прошло пару минут – померещилось. Зорин не из тех, кто будет подсматривать в замочную скважину. Ему легче прямо сказать, спросить. А она теперь будет бояться его вопросов, потому что даже самой себе не может сейчас дать ответ на простой вопрос: что происходит?
      Имея весь набор жены преуспевающего бизнесмена, Нина поначалу радовалась такой жизни. Но вскоре почувствовала внутренний дискомфорт. Снаружи все было прекрасно, более чем. Но в душе у Нины образовалась пустота, которую срочно нужно было заполнить. Ей было жизненно необходимо самореализоваться, и молодая женщина чуть не впала в депрессию от вбивания в голову собственной неполноценности. Она спрашивала себя, чего достигла к двадцати четырем годам, и ответ был не утешительным: просто жена удачливого бизнесмена, которая даже ребенка не может ему родить. Ребенок… Нина уже не надеялась. Ей чуть за тридцать, но столько безрезультатных попыток обзавестись маленьким Зориным окончились неудачей. В какой-то момент они с Алексеем решили, что их ребенка выносит суррогатная мать. Колебалась с принятием решения Нина и в конце концов ответила: «Нет». Ей казалось, что все равно что-то будет потеряно с самого начала. Она не прочувствует всего того, через что проходит женщина, носящая ребенка под сердцем. Она боялась, что не будет испытывать к малышу того, что называется материнской любовью. К тому же могли возникнуть сложности с той, что родит им ребенка. Вдруг она потом станет шантажировать их? Все время жить в страхе, что твой ребенок узнает, как появился на свет? Нет, Нина шла на поводу эмоций. Она отбрасывала тот момент, что это будет только их с Алексеем ребенок. Участие в этом таинстве чужой женщины было для Нины неприемлемым. Зорин принял ее решение, и все перестали говорить об этом. Ни мама, ни Алексей не заводили больше разговоров о том, какие глаза, волосы будут у маленьких Зориных. Никто не ругал ее за усугубившееся пристрастие к сигаретам – она курила часто, много, почти пачку в день.
      Нина стала раздражительной и нередко позволяла настроению командовать собой. Она постепенно возвращалась к той, какой она была до встречи с Алексеем. Она снова решила, что если небо серое, то можно стать капризной, если светит солнце – тогда и улыбка будто к месту. Постепенно она впустила в душу столько ненужного, тяжелого, от которого так трудно избавиться. И порой собственных усилий бывает недостаточно. Нина не просила о помощи, но Зорин видел, что привычное плавное течение дней тяготит ее. Тогда он окончательно понял для себя, почему много лет назад она стояла на обочине. Наверняка она была в таком же безвыходном положении, загнала себя в угол и искала выход. Зорин подумал, что все-таки ей повезло, что остановился именно он. Но хвалить себя можно было долго – решит ли это сейчас проблемы жены?
      Времени на долгие размышления у Зорина не было. Быстро сообразив, что Нине надоела бездна свободного времени, которая способствует ненужному копанию в собственных комплексах, Алексей помог ей организовать свое дело. Он вставил бриллиант в нужную оправу, только и всего. Нужен был хороший толчок, вовремя и достаточный. Расчет оказался правильным – ателье, владелицей которого стала Нина, через два года превратилось в процветающий салон «Мираж». Удовлетворение от работы вернуло Нину к нормальной жизни. Но останавливаться на достигнутом она не могла. С некоторых пор она поняла, что у нее должно быть все: вся правда, вся страсть, весь успех, все лучшее! Этот максимализм чаще мешал, но не в работе. Салон с его каждодневными проблемами, заботами поглотил Нину. И то, что общение с Алексеем стало вообще мизерным, не могло ее остановить. Оба серьезно занимались своим делом, стараясь не делать друг другу больно, устраивая маленькие семейные праздники. Позволяли себе раз в год хорошенько где-нибудь отдохнуть. Обычно долго обсуждали новое место для отпуска, А потом, переполненные впечатлениями, возвращались и с новыми силами с головой уходили в работу. Они спешили домой, покончив с делами, не заводили сомнительных знакомств – жизнь и так сложна, зачем же делать ее невыносимой? У них не было потребности в романах на стороне. Прошел не один год после свадьбы, но отношения их нисколько не потеряли романтики, нежности, внимания. Они были похожи на молодоженов – любовь читалась в их глазах, улыбках, долгих и мимолетных взглядах. Зорины считались самой благополучной парой из всех, на которых было обращено внимание неутомимых любителей копаться в чужом белье.
      Все было так до этого дня. Нина снова закрыла лицо руками. Ей было неприятно чувствовать, как краснеют щеки. Несколько глубоких вдохов – от одного воспоминания о том, что она сделала сегодня, Нина чувствовала спазм удушья. Раскаяния не было, но и определить точно свои ощущения она не могла. Она изменила мужу, впервые за десять лет. Это противоречило всем правилам, которых она придерживалась. Это перечеркивало все ее мысли, шло вразрез с ее нынешними нормами, но произошло! Да, она привела сегодня этого мальчишку в Ленкину квартиру и дала себе волю. Многое в случившемся стало откровением для Нины: такой раскованности и остроты ощущений она давно не испытывала. Несмотря на нежный возраст, ее партнер оказался не новичком в вопросах любви и ласки. Он умело вел любовную игру и сумел доставить Нине ни с чем не сравнимое удовольствие. Наверняка ему еще нет и восемнадцати, но задатки Казановы налицо…
      Хорошо, что Леша никак не расстанется с компьютером. Для него – это наркотик, сидит ночами за монитором. Вот и сейчас Зорин в кабинете под гипнотизирующим экраном, а она здесь со своими грешными мыслями. Нина была вся во власти приключения, в которое она попала. Она ведь даже не знает, как его зовут! Он был так настойчив, так искренен, в его глазах было столько восторга! Ей понравилось ощущение силы, уверенности, страсти, которые он излучал.
      Началось все весьма невинно. В тот день шел дождь, и, срочно пересмотрев свой гардероб, Нина выбрала новое темно-зеленое платье и черные лаковые шпильки. Стройные ножки, рыжие кудри и зеленые смеющиеся глаза – последний взгляд в зеркало и в путь! Нина осталась довольна увиденным – зеркало отражало красивую, уверенную в себе женщину, которой она снова стала. «Жаль, Зорин убежал ни свет ни заря», – подумала Нина. Посмотрев на часы, она поняла, что может опоздать – это было не в ее правилах. Дисциплина, которую она поддерживала на работе, не позволяла ей показывать пример расточительного обращения со временем. Однажды Лена Смирнова спросила:
      – Как ты успеваешь заниматься столькими делами?
      – Потому что я дорожу своим временем, – пожимая плечами, ответила Нина. По глазам Лены она поняла, что ответ ее не удовлетворил. – Извини, но расшифровки не будет. По той же причине.
      Нина быстро спустилась по ступенькам. До машины две минуты ходьбы – стоянка еще не опустела. Сторож высунулся из окошка, его лицо просияло. Пригладив седую шевелюру, он приветливо улыбнулся:
      – Доброе утро, Нина Михайловна.
      – Здравствуйте, Сергей Иванович, – она замедлила шаг, зная, что он обязательно захочет переброситься с нею парой фраз.
      – Вы как всегда прекрасны. Вот увижу вас с утра – верная примета, что день сложится удачно, – сторож продолжал улыбаться и кивнул головой в подтверждение своим словам.
      – Спасибо за комплимент, – Нина махнула ему и направилась к машине.
      Белоснежное «рено» выделялся в ряду стоящих машин. Оно выглядело так, как будто всем видом желало скорее оказаться на трассе и показать своей хозяйке, на что способно. Нина не случайно выбрала именно эту машину в отличном салоне. Она вспомнила день, когда они с Алексеем выбрались смотреть машину. Она ужасно волновалась, но тот только посмеивался.
      – Бизнес-леди без авто как без рук, дорогая моя. Так что сегодня ты делаешь очень важный выбор. Обдумай его хорошенько. Машина – второе «я». Она должна гармонировать со всем, что связано с твоим образом жизни. О деньгах не думай, выбирай.
      – Я поняла, – с порога в глаза Нине бросилась белоснежная машина. Она сверкала, манила. И Нина, взяв Алексея за руку, тихо сказала: – Это она.
      Зорин удивился ее выбору, но она тут же нашла неопровержимую причину, объяснила, что ей нужна скоростная машина. Поездки в столицу она намеревалась совершать именно на ней и тратить при этом минимум времени. Нина немного лукавила. «Рено» понравилось ей с первого взгляда только потому, что выглядело шикарно. Она представила, как здорово будет смотреться за рулем, и, повернувшись к Зорину, сложила ладони в умоляющем жесте.
      – Леш, она мне так нравится!
      – Открывай дверь и садись за руль, – сказал Алексей. – Ну, что скажешь?
      Нина закрыла за собой дверцу, обхватила руль тонкими пальцами и почувствовала, что она на своем месте. Продавцы в салоне улыбались, наблюдая за ней. Красивая женщина за рулем такого автомобиля – завораживающая картина.
      – Слов нет, – Нина поняла, что за рулем этой машины будет чувствовать себя уютно. Ушел страх, неуверенность, боязнь минуты, когда нужно будет тронуться с места и выехать на дорогу. Раньше Нине казалось, что ее повсюду ожидают опасности. Даже окончив водительские курсы, она не смогла до конца избавиться от напряженности за рулем. Сейчас же она была уверена, что никаких проблем не будет. – Зорин, это моя машина!
      После таких слов Алексей больше не задавал вопросов. Через неделю Нина совершила на своей новой машине первую деловую поездку в столицу. Для уверенности взяла с собой Смирнову. После Зорин спросил ее:
      – Лен, скажи честно, как она чувствовала себя за рулем?
      – Ты не о том спрашиваешь, – подхватила Нина. – Лучше спроси, как Ленка себя чувствовала.
      – Прекрасно! – ответила Лена. И восхищенно добавила: – Мне казалось, что Нина за рулем не первый год. Прирожденный водитель. У нее педали – продолжение ног!
      – А руль – продолжение рук, – засмеялась Нина, обнимая подругу. – Какая же я красавица!
      Но главное состоялось – Нина получила то, о чем мечтала. Через три года Зорин намекнул, что она может позволить себе заменить машину. Но Нина и не думала расставаться с ней.
      – Да, Нинуля, оказывается, не только у мужчин бывает любовь к первой машине, – констатировал Алексей и больше не говорил на эту тему. Он понял, что пока Нину все устраивает, и был несказанно рад этому.
      У нее действительно началась полоса удовлетворения собой, жизнью, полное взаимопонимание с мужем, мамой, Леной, сослуживцами. Нина перестала хандрить, полностью погрузившись в заботы о своем салоне. Это стало ее главной целью – его процветание, ее известность. Успехи не заставили себя ждать, и Зорина была полна новых планов. Она не могла дождаться окончания своего единственного выходного дня, спеша в понедельник на работу, окунаясь в деловые бумаги, отвечая на многочисленные факсы, назначая встречи.
      И в тот день все шло своим чередом. Выехав со стоянки, Нина вела машину, думая о том, насколько загружен сегодня ее день. Она явно запланировала слишком много, но ей было не привыкать оставаться в кабинете после того, как все разойдутся. Впереди знакомая дорога: пятнадцать минут – и она на месте. Нина предвкушала, как зайдет в здание, поздоровается с охранником, поднимется в свой кабинет и включит компьютер. Рука автоматически потянется к маленькой кнопке. А пока он будет загружаться, она польет цветы. Монстера, которую ей подарили на Новый год, наконец переболела после пересадки, и у Нины отлегло от сердца. Она любила цветы, и кабинет ее походил на маленький филиал ботанического сада. Ей было уютно в окружении зелени, спокойно.
      Неожиданно пошел сильный дождь. Нина и не заметила, как быстро переменилась погода. За несколько минут небо заволокло серыми тучами, и крупные капли сползали по лобовому стеклу, рисуя замысловатые водяные дорожки. Нина включила дворники, подумав, что еще пять минут назад ничто не предвещало дождя. Было слишком тихо, тепло, покойно. И вот на тебе…
      Подъехав к перекрестку, Нина остановилась на светофоре. Открыла бардачок посмотреть, есть ли зонт. Он был на месте. Еще раз глянула на себя в зеркало заднего вида. Кажется, сегодня она превзошла саму себя. С чего бы это? И тут Нина посмотрела вперед и увидела неподалеку основательно промокшего юношу. Он пытался голосовать, но на него никто не обращал внимания. Машины проезжали мимо, рассекая колесами образовавшиеся лужи. Нине стало жаль паренька, а он, похоже, растерялся, когда рядом затормозило белое «рено». Открыв дверь, парень увидел красивую улыбающуюся женщину.
      – Куда тебе, воробышек? – неожиданно ласково спросила она.
      – Переулок Астахова, десять. Это недалеко от «Миража». Такое шикарное здание в три этажа, знаете?
      – Еще бы, садись давай.
      – Сажусь!
      Пассажир оказался приятным собеседником, уверенным в себе, но не заносчивым. Огромные голубые глаза смотрят открыто. Он то и дело поправлял намокшую шапку черных волос, слегка запрокидывая голову назад.
      – Вот интересно получается: Компьютерный колледж никто не знает, а только скажи «Мираж» – сразу все на своих местах. Мне кажется, что это несправедливо.
      – Ты учишься в этом колледже?
      – Да. Хочу рано или поздно перещеголять Билла Гейтса.
      – Цель достойна восхищения! – улыбаясь, заметила Нина.
      – Иначе в наше время нельзя. Без цели никак.
      – Чем-то еще увлекаешься? – Зорина время от времени поворачивала к нему голову, выхватывая все новые детали его запоминающейся внешности.
      – Компьютер – не хобби. Это мое будущее. А вообще пытаюсь выучить японский. Интересная страна, традиции. Одни танки чего стоят.
      За разговором дорога показалась короче. Нина остановила машину.
      – Было очень приятно поговорить. Нечего наговаривать на молодежь – теперь я это точно знаю, – заметила Зорина. – Если в тебе еще и столько остроумия, то цены тебе нет.
      – Вы тоже ничего.
      – Что? – Нина удивленно подняла брови.
      – Ничего, говорю, выглядите, – продолжал юноша без смущения. – Особенно ноги.
      – Ноги, говоришь?
      – Да. Такие красивые. Одна красивее другой. Нина поняла, что попалась на удочку. Засмеялась, прикрывая ладонью рот. Юноша только улыбался, внимательно глядя на нее.
      – Попалась, попалась! Собралась было негодовать… С юмором тоже у тебя порядок.
      Нина внимательно посмотрела на своего пассажира. Мистика какая-то, но манера говорить, голос, разлет густых черных бровей казались ей знакомыми. Он показался ей очень красивым. Лицо открытое, в глазах задор молодости. Нина чувствовала, что и ей передается частичка его энергии. Несмотря на дождь, серость за окном, она ощущала прилив сил, подъем настроения. Одно ее тревожило – она явно где-то его видела, но где, вспомнить не могла. Нина не любила такой игры воображения. Она раздосадованно потянулась за сигаретой, но не решилась закурить при юноше. Он был так возвышенно красив, что представить себя рядом с сигаретой Нина не смогла. Вот он сейчас выйдет из машины, а она никак не может понять, почему его лицо кажется ей таким знакомым. В салоне она его не видела точно, тогда где? А впрочем, мало ли красивых, запоминающихся лиц.
      – Спасибо, – парень протянул Нине деньги. – Возьмите, вы очень выручили меня.
      – Не нужно. Станешь компьютерным гением – вспомни эту поездку в своих мемуарах. Удачи тебе.
      – Могу я вас еще когда-нибудь увидеть? – неожиданно спросил юноша.
      Нина медленно повернулась всем корпусом. Что-то все-таки чертовски привлекает в этом юном нахале. Он смотрит восторженно, и улыбка вот-вот сорвется с дрожащих от волнения губ. Он хочет выглядеть старше своих лет, пытается напустить нарочитую серьезность. Но какой же он еще ребенок!
      – Конечно, сможешь. Обязательно. Будет ливень, холодно, и я опять захочу спасти тебя от воспаления легких.
      – Тогда до встречи! – он улыбнулся и быстро вышел из машины. На прощание наклонился и подмигнул ей.
      Нина улыбнулась, провожая его долгим взглядом. Она не трогалась с места. Юноша шел легкой, уверенной походкой. Нина ждала, что он вот-вот обернется и сделает еще что-нибудь, чтобы привлечь ее внимание. Но он так и не оглянулся, только один из его товарищей, встретившихся на пути, бросил беглый взгляд в сторону машины. Еще через минуту шумная компания студентов вошла в учебный корпус. Театрально вздохнув, Нина поехала на работу.
      Она едва дождалась момента, когда перешагнула порог салона. Здесь Нина чувствовала себя в безопасности, на своем месте. Здесь у нее все получалось, все пока складывалось удачно. Идя по длинному коридору, она заметила в его конце мелькнувший силуэт Лены Смирновой. Та приветственно махнула ей рукой и скрылась в одной из комнат. Леночка Смирнова стала главным помощником Нины, ее правой рукой. О другой кандидатуре Зорина никогда не думала. Просто много лет назад, вернувшись в Саринск, возобновила отношения с подругой детства. Шаг за шагом они снова стали близки. Карьера экономиста в проектном институте, где Лена работала после получения диплома, ее не устраивала. Она тяготилась работой, от одной мысли о которой у нее портилось настроение. На вопрос Нины о смысле учебе на экономическом факультете Лена ответила, что после школы была полна иллюзий. К тому же родители хотели, чтобы она получила эту профессию. Звучало это красиво, престижно, а потом оказалось, что это совсем не для нее.
      Лена чувствовала себя обманутой, раздавленной собственными ошибками, когда Нина предложила ей совершенно новую работу. Об этом можно было только мечтать! Теперь она даже забыла о неустроенной личной жизни – неудавшийся роман с Ильей Стояновым надолго выбил ее из колеи. Лена рассказала Нине, что они долго встречались, ссорились, расставались, снова сходились. А в конце концов Илья уехал в Штаты на три года по контракту. Он до последнего дня не говорил ей об этом, из чего Лена сделала вывод, что не играет в его жизни важной роли. Он привык к ней, к ее любви, вниманию, но в то же время он готов в любой момент отказаться от этого. Лена проводила его и сказала себе, что все кончено. Это решение стоило ей нервов, слез, но она поняла, что от этой привязанности нужно избавиться. Жизнь проходила, а она все время оставалась как бы в стороне, наблюдая, как происходит у других. Она говорила о том, как несчастна, пока Нина не перебила ее:
      – Давай договоримся больше не вспоминать о прошлом. Хватит копаться в том, что делает существование невыносимым. Смотри на меня: я так делала, по меньшей мере, три раза. Сейчас я уверена, что только это помогло мне выжить. Если ты еще не в монастыре, значит, есть надежда, что к моим словам ты прислушаешься. – Лена кивнула в ответ. Она не стала говорить о том, что молитвы по-прежнему занимают в ее жизни не последнее место. Пусть это будет ее маленькой тайной. У каждого должен остаться закрытый от всех островок души. С тех пор они разговаривали только о планах на будущее. Лена была благодарна Нине за возможность начать новую жизнь. Подруга вдохнула в нее силы, заставила снова почувствовать себя уверенной, лучшей.
      – Ленка, если такие, как ты, будут киснуть, к чему же это приведет? – Зорина быстро прикурила очередную сигарету и сделала широкий жест. – Все просто рухнет! Мы не должны этого допустить. Согласна?
      Лена была согласна со всем, что говорила Нина. Она была готова подписаться под каждым ее словом. Зорина казалась ей воплощением идеала женщины с большой буквы. Она смогла стать личностью – это для Смирновой было самым важным.
      – Нинка, я так горжусь тем, что я с тобой рядом! – и казалось, каждая веснушка на ее лице восхищается Зориной.
      – Перестань, – отмахнулась Нина, хотя ей было приятно это слышать. – Мама недавно заметила, что я стала слишком прямо держать спину и чуть запрокидывать голову назад при ходьбе. Она связывает это с тем, что я начала зазнаваться. Ты не замечала что-нибудь подобное?
      – Нет, но твоя мама редко ошибается, – хитро сощурилась Смирнова. – Мы слишком давно рядом, изо дня в день. Может, и есть что-то, не знаю.
      – Значит, нужно отправить тебя в командировку. Приедешь, свежим взглядом взглянешь на меня и скажешь о впечатлении, – сказала Нина и поспешила добавить: – Серьезно, Ленок, нужно срочно ехать в столицу. Компанию на сей раз я составить тебе не смогу – здесь работы выше крыши. Отправляйся поскорее, лучше сегодня вечером. В крайнем случае – завтра.
      – Хорошо, сегодня, – Нина послала подруге воздушный поцелуй.
      Это было два дня назад. Лена уехала в модельное агентство отбирать девушек для работы с фотографом. Дизайнер в Саринске готовил павильон для съемок, рекламные агенты – несколько роликов. У Нины были грандиозные планы. Задуманный фотоальбом новой коллекции Нины Зверевой и показ моделей весеннелетнего сезона должны состояться через месяц. Работа захватывала: общение с клиентами, ответы на звонки, контроль каждой модели. Нина потеряла счет сигаретам, выкуренным за день. Иногда она замечала, что прикуривает очередную, когда предыдущая еще тлела в пепельнице. Суматоха к вечеру поубавилась. Салон опустел. Сделав себе чашку крепкого кофе, Нина устало опустилась в удобное, мягкое кресло. Недовольно посмотрела на пустую пачку из-под сигарет, доставая последнюю. Отхлебнула кофе и начала просматривать наброски моделей, которые сделала сегодня. Каждый день в голову приходят новые идеи. Нина понимала, что нужно остановиться, сосредоточиться, не рассеиваться на несколько направлений, сделав акцент на своем неповторимом стиле. Она знала, что на этот раз превзошла саму себя. Она уже представляла, как взорвется овациями зал, когда она выйдет на подиум вместе с последней моделью. Нина глубоко затянулась – она обожала этот момент и не стыдилась признаться, что тщеславна.