– Да уж, – Нина села за кухонный стол, подперла рукой щеку. Напротив на стене висел телефон. Она не любила отвлекаться от своих кулинарных дел, бегая каждый раз в комнату, услышав звонок. Бывали дни, когда телефон звонил очень часто. Однажды она что-то высказала по этому поводу Соболеву, и на следующий день на кухне появился новый телефонный аппарат приятного цвета кофе с молоком. Теперь этот телефон звонил все реже и реже. Не стало Геннадия – автоматически постепенно сошли на нет телефонные звонки. Связь стала словно односторонней: Нина звонила маме, Лене Смирновой, тете Саше. В последнее время – в различные ателье в поисках работы. Ей везде тактично отказывали, и, не огорчаясь, Нина продолжала сокращать список потенциальных рабочих мест. Для нее это была пока игра. Она нуждалась в этих коротких, похожих друг на друга разговорах больше, чем в результате.
      Сегодня она не хотела вообще снимать трубку, но давать пустые обещания было не в ее стиле. Поэтому к вечеру Нина составила в голове примерный план своего разговора с Димой. Она хотела тактично сказать, что роль натурщицы не для нее, даже если это делается для такой великой цели. Увековечивание в веках ее красоты – это прекрасно, но пока нужно отложить их сеансы. Она хотела сказать, что им обоим одиноко и тяжело, но не стоит искать друг в друге поддержки всерьез и надолго. Это приведет только к новым проблемам.
      Две чашки кофе стояли на столе. Глядя на ту, что предназначалась Соболеву, Нина молча пила, делая небольшие глотки. Кофе был нестерпимо горячим, но она любила этот обжигающий вкус. На подоконнике лежала пачка сигарет. Нина смотрела на нее, спрашивая себя, не сделать ли утренний кофе с сигареткой одной из новых традиций? И тут же ответила «нет». Она делает это в совершенно другой ситуации. Сейчас ей это не нужно. Допивая кофе, Нина набирала номер телефона, продолжая мысленно приводить новые доводы в пользу прекращения неожиданного знакомства.
      Дима наверняка подошел к телефону раньше обговоренного времени. В трубке раздалось всего два гудка, и Нина услышала его взволнованный голос. Она старалась говорить приветливо и весело. Сначала ей это легко удавалось. Со стороны это было похоже на беседу двух знакомых, которые не так давно виделись. И особых новостей нет, и не созвониться нельзя. Но когда Дима конкретно спросил о времени следующей встречи, Нина растерялась. Куда-то подевались приготовленные фразы, аргументы. Она замялась и все кружила вокруг да около.
      – Ты что, передумала встречаться? – дрогнувшим голосом спросил Дима. – Я же еще не закончил. Осталось немного.
      – Мне кажется, ты настолько талантливый, что схватил все с первого сеанса, – начала Нина, но Дима тут же перебил ее.
      – Ты приедешь сегодня?
      – Нет, – она представляла, как беспокойно забегали его глаза по обшарпанным стенам длинного, темного коридора.
      – А завтра? – надежда уже едва теплилась в глухом, чуть слышном голосе.
      – Может быть, завтра, – торопливо согласилась Нина, не понимая, зачем она это делает. Она не хотела признаваться себе, что ей просто было страшно оставаться с ним один на один в запертой комнате. Она боялась снова увидеть отрешенно-болезненный взгляд его голубых глаз. Они тогда становились почти прозрачными и смотрели словно сквозь нее. Этот взгляд было нелегко переносить. Нина почувствовала, что ее желание помочь Диме не такое сильное, как показалось вчера. – Завтра должно получиться.
      – Не верю я тебе, – тихо сказал Дима. – Вы все врете.
      – Кто все?
      – Мама, отец, друзья, ты…
      – Ты преувеличиваешь. Мы поговорим об этом, когда я приеду, – сказала Нина, уловив в его интонации что-то новое, пугающее. – Мы обязательно поговорим при встрече.
      – Значит – никогда, – прошептал Дима, справляясь с комком в горле. – Почему я поверил тебе вчера?
      – А что бы могло измениться?
      – Ничего.
      – А теперь?
      – Все! – закричал Дима, бросая трубку. Старый телефон не выдержал – извилистая трещина прошла по всему корпусу. И глядя на нее, Дима боролся с нарастающим желанием схватить телефон и швырнуть в глубь этого темного коридора.
      – Алло, Дима! Ты что?! – Нина долго стояла и слушала гудки. Ей было так неспокойно на душе, словно заживающая рана вдруг открылась. Первым желанием было поскорее набрать номер телефона. Но еще через мгновение Нина мучительно думала о том, что скажет. Ей нечего сказать ему. Пусть он перебесится, смирится с тем, что ее больше никогда не будет. Это лучше для обоих.
      Сейчас она оденется и выйдет из дома. Так она делает уже давно, и постепенно вечерние выходы из опустевшего без Геннадия дома стали чем-то привычным, само собой разумеющимся. Знакомства с обезумевшими юношами не входят в ее планы. Она не хочет связываться с каким-то фанатиком, вдруг увидевшим в ней свою долгожданную музу. «Сколько же ушло на ожидание? – усмехнувшись, подумала Нина. – Ему едва ли исполнилось двадцать, а он говорит о долгом и мучительном ожидании. Творческий человек – как всегда преувеличивает, сгущает краски».
      Нина вышла из подъезда и под пронизывающими, долгими взглядами старушек направилась куда глаза глядят. Она никогда не продумывала маршрут заранее. Просто шла, думая о чем-то или вовсе ни о чем не думая, разглядывая идущих навстречу людей. Обычно она замечала маленький бар или летнее кафе и останавливалась. Дни стали уже долгими, по вечерам было уютно и тепло, поэтому просидеть за стойкой в душном баре казалось Нине глупостью. Она наслаждалась роскошью лета – буйство зелени, яркие краски клумб, пестрые одежды прохожих и сидящих рядом за столиками. Все это помогало Нине справиться с серостью и холодным мраком, царившим в ее душе. Она понимала, что долго так продолжаться не может, и ждала, когда боль утихнет и отпустит ее. Алкоголь только усугублял тревожное, неуютное состояние. Нина пила рюмку за рюмкой, замечая на себе заинтересованные взгляды со стороны: мужчины смотрели на нее с нескрываемым интересом, женщины – осуждающе. Ей было безразлично их мнение. Они не знали ничего о ней и поэтому не имели права осуждать ее или пытаться вторгнуться в сузившиеся пределы ее личного пространства. Нина начала чувствовать прилив злости и готовности к грубым выходкам. Она заметила за собой это качество: спиртное делало ее агрессивной, бесшабашной. Может быть, потому, что на смену легкому шампанскому в мгновения счастья пришла тяжелая, обжигающая водка? Она не приносила желаемого успокоения, разрядки. Она затягивала в свои горячие, одурманивающие объятия, чтобы потом уже не выпускать. Нина уже ощущала ее тяжелое дыхание, не находя в себе достаточно сил, чтобы сопротивляться. Легче было давать смыкаться этим объятиям все крепче.
      Очередной вечер плавно перешел в ночь. Официант недовольно поглядывал на засидевшихся посетителей. Ему явно хотелось попросить всех подняться из-за своих столиков и отправиться куда-нибудь в другое место. Но он вежливо молчал, позволяя себе лишь неодобрительные взгляды, да и то мельком. Нина поймала один из них и, залпом выпив остывший кофе, с трудом поднялась. Голова кружилась. Кажется, сегодня она выпила лишнее. Стараясь выглядеть совершенно трезвой, она комично смотрелась со стороны. Ее усилия идти твердо приводили к обратному результату. Немногочисленные прохожие посмеивались ей вслед, дежурный патруль проводил пристальным взглядом, но не остановил. Нина расслабилась уже в такси. Она просто физически не могла больше передвигаться. Это могло закончиться сном на одной из лавочек и пробуждением стражами порядка. Эти приключения тоже не входили в программу Нины. Поэтому она решила домчать себя до дома поцарски. Водитель пытался разговорить ее, но она упорно молчала. И говорить не хотелось, и язык перестал подчиняться. Нина боялась, что уснет прямо в такси. Она будила себя тем, что с силой щипала свою руку. Боль на какое-то мгновение приводила ее в чувство, но вскоре глаза снова теряли способность четко видеть картину за окном. Свет фар автомобилей сливался в сплошную линию, пульсирующую и время от времени прерывающуюся. Нине казалось, что она никогда не приедет к своему дому. Но наконец это произошло. Выдохнув в лицо водителю несвязные слова благодарности, она сунула ему в руку деньги и резко открыла дверь машины. Прохлада летней ночи освежающе пахнула. Нина улыбнулась и поспешила войти в подъезд.
      Она с облегчением громко выдохнула, бросившись на кровать в спальне. Сбросив с ног босоножки, не переодеваясь, мгновенно улетела. Казалось, что кровать стала невесомой и поднялась в воздух, совершая невообразимые фигуры высшего пилотажа. Нина не знала, за что хвататься, чтобы не упасть, и в конце концов очнулась на полу. Вместо того чтобы сразу подняться, она легла на спину и раскинула руки в стороны. Уставилась в потолок, прислушиваясь к шуму и боли в голове. Рядом лежал босоножек, чуть не касаясь щеки. Нина посмотрела на него и отвернулась. Нужно было начинать новый день, но ни настроения, ни желания делать это не было. Разбитость и апатия сковали уставшее от разгула тело. Нина закрыла глаза, пытаясь вспомнить, что за день наступил. Есть ли у нее какие-нибудь планы? Это был самообман – Нина давно ничего не планировала. Она только знала, что периодически должна звонить матери и тете Саше, которая задавала подозрительные вопросы и каждый раз упорно звала в гости. Нина благодарила, отказывалась и обещала какнибудь обязательно заехать. Она создавала образ занятой студентки, которая еще немного подрабатывает, чтобы не тянуть деньги с матери. Это обстоятельство, кажется, нравилось тете Саше, но все равно она говорила с Ниной странно. Она словно пыталась поймать ее на вранье, будучи заранее уверенной в том, что та врет.
      Нина поднялась с пола, медленно зашла в гостиную и подошла к телефону. Резким движением она схватила его и бросила в проем двери. Потом выглянула в коридор: куски пластмассы валялись по паркету, в самом углу лежал диск набора. Он сиротливо смотрел на свою хозяйку своими глазницами цифр.
      – Никто не смеет не доверять мне, – глухо сказала Нина, отшвыривая ногой небольшой кусок от того, что минуту назад называлось телефоном.
      Зайдя на кухню, она первым делом открыла холодильник и достала пакет кефира. Она не стала варить традиционный кофе, промямлив что-то о невозможном аромате. Эти слова были адресованы Соболеву, с которым продолжала разговаривать, правда, уже не каждый день.
      – Прости, сегодня утро будет без кофе. Как видишь, я не в состоянии ощущать даже его запах. Прости. Я вела себя ужасно, но ты сам виноват, – убирая от лица мешающую прядь волос, Нина отрезала бумажный уголок пакета и трясущейся рукой налила полстакана кефира. – Ты оставил меня одну. Ты не должен был так поступать. Это нечестно, это убивает меня…
      Отпивая кефир небольшими глотками, Нина зло смотрела за окно. Яркое солнце, зелень действовали на нее обычно успокаивающе, но не сегодня. Она смотрела на расцветающую природу, чувствуя, как эта независящая от ее настроения красота набирает мощь, отвоевывает себе все больше пространства. Нина подошла к окну и задернула шторы – она отгораживалась от всех и вся.
      Уже допивая кефир, Нина подумала о Диме. Ей стало интересно – как он провел вчерашний день? Звонить и спрашивать об этом она посчитала глупостью. Она не имеет права на это после своего обмана. Она не оправдала надежд вдохновленного ее красотой дарования. Нина подошла к зеркалу в прихожей: под глазами мешки, вчерашний макияж размазан по лицу, волосы взъерошены. А в голове тысячи острых молоточков отбивают нехитрый ритм. Он сводит с ума, но бороться с ним невозможно. Молоточки со временем притупятся и замолчат.
      После душа Нина почувствовала себя лучше, давая себе очередное обещание провести этот вечер иначе. С утра она была уверена, что справится со своими страхами и все постепенно станет на свои места. Чтобы както занять себя, Нина включила телевизор, взялась за уборку. Квартира давно нуждалась в этом. Вещи валялись где попало, серый слой пыли на мебели, потерявшие яркие краски ковры, грязные стекла окон, нечищеная печка на кухне. Нина решила, что быстро справится с беспорядком. Но когда она взглянула на часы, то очень удивилась. Оказывается, прошло два часа, а она еще не закончила. После наведения порядка в спальне, гостиной и коридоре с разбитым телефоном Нина принялась за уборку на кухне. Открыв пенал, перебрала банки с вареньем. Снова стало тоскливо: она вспомнила, как Геннадий любил есть крупные янтарные абрикосы, прозрачные и сочные. Она варила это варенье очень вкусно – мама приобщала ее к кухне давно. Никаких проблем – Нина считала себя отличной кулинаркой. Теперь все ее шедевры останутся без щедрых похвал того, для кого предназначались.
      – Ты даже не представляешь, как я не люблю есть сладости одна, – тихо сказала Нина. – Они теряют свой вкус. Впрочем, это ли важно?..
      Нина закончила уборку, удовлетворенно вздохнула. В какой-то момент ей показалось, что эта чистота – средство от хандры. В такой обстановке она тоже обязательно будет выглядеть соответственно. Пробуждение на полу, запах перегара в комнате – с этим нужно завязывать.
      Первая чашка кофе за день подарила Нине заряд бодрости. Горячий напиток показался необыкновенно вкусным. Вторая чашка с кофе так и стояла на столе. Поглядывая на нее, Нина решила, что пора бы обзавестись знакомыми, которых можно приглашать домой. Друзья Соболева забыли о ее существовании, а своих у нее в этом городе не было. Может быть, ожидание гостей тоже станет своеобразной терапией от хандры. Правда, для того чтобы тебя окружали нормальные люди, нужно искать встречи с ними не в пьяном угаре за стойкой бара. Нина приложила руку ко лбу, шумно выдохнула. Она сама обрекла себя на такую жизнь. Единственный новый человек за последнее время – Дима. И тут Нине захотелось позвонить ему. Она уже не раздумывала над поводом. Просто набрала номер и долго держала трубку. Никто не желал подходить к телефону. Она поняла, что Дима не преувеличивал, говоря, что соседи редко откликаются на телефонные звонки. Тогда Нина быстро переоделась, подобрала волосы, взглянула на себя в зеркало перед выходом – она впервые за эти месяцы осталась довольна увиденным. Улыбнувшись своему отражению и закрыв дверь, Нина торопливо спустилась по ступенькам.
      Она быстро нашла Димин дом. Попросив водителя остановиться неподалеку от него, зачем-то посмотрела вслед отъезжающему такси и только после этого медленно зашагала к нужному подъезду. Нина предвкушала, как удивленно вытянется лицо Димы. Как он сначала всем своим видом покажет, что обижен, но потом снова станет восторженным и гостеприимным. Она пригласит его поужинать и не выпьет ни капли спиртного – только сок, томатный или апельсиновый. Это начало возвращения к нормальному существованию. Нине хотелось, чтобы свидетелем этого стал этот странный юноша.
      На лавочке, как обычно, восседали старушки. Они о чем-то беседовали, но увидев Нину, поднимающуюся по ступенькам, замолчали. Она спиной почувствовала на себе их взгляды, борясь с желанием оглянуться. Закрыв за собой дверь, Нина облегченно вздохнула. На лестничной площадке со знакомой дверью она остановилась, перевела дыхание. Потом подняла голову и увидела несколько звонков с надписями. Каждая – фамилия и указание количества звонков. Нина задумалась – она знала только имя. Хорошенькое дело, не паспорт же ей было у него требовать! Стоя в нерешительности, она услышала звук открываемой двери. Нина решила, что поздоровается с выходящим из нее и смело зайдет в темный коридор.
      На пороге оказалась старушка с редкими, седыми волосами, подобранными в тощий хвостик сзади. Она взялась за ручку двери, пытаясь закрыть ее за собой, но Нина остановила ее:
      – Здравствуйте, – она старалась говорить как можно дружелюбнее. – Разрешите мне войти.
      – А вы к кому? – сощурив подслеповатые глаза, спросила старушка.
      – К Диме.
      – Не получится.
      – Почему?
      – Нет Димы, – старушка настойчиво отвела руку Нины от двери, закрывая ее.
      – Он, наверное, уехал рисовать в парк? Вы, случайно, не знаете, где он обычно работает?
      Старушка как-то странно посмотрела на Нину. Ее бледные губы беззвучно зашевелились, в глазах появился уничтожающий блеск. Нина отшатнулась, словно этот взгляд обладал физической силой.
      – Его вообще больше нет, – чуть пришепетывая, произнесла старушка.
      – Что вы мне голову морочите! – взорвалась Нина. Она чувствовала, как портится ее настроение, и все из-за этой противной маленькой старухи, сверлящей ее своими голубыми глазками. – Как его фамилия, черт возьми? Я позвоню столько, сколько нужно! Отвечайте!
      – Не кричи на меня, – отмахнулась старушка, направляясь к ступенькам лестницы. Оглянувшись, сказала еще тише: – Вчера он выпрыгнул из своего окна.
      – Что?!
      – Не спасли его, вот что. Завтра похороны. Так что приходи завтра.
      – Не может быть…
      – В жизни всякое бывает, – старушка снова пристально посмотрела на Нину. – Приходи, а то у парня получатся самые немноголюдные похороны. Ни отца, ни матери, ни друзей… А ты ему кто? Что-то мне твое лицо знакомо. Вчера следователь приходил, просил, чтобы мы сообщали обо всех, кто будет спрашивать Диму. Ты кто?
      – Я ему никто, – ответила Нина.
      – Зачем же пришла?
      Нина, не отвечая, опустила глаза. Она ждала, что вот-вот предательский комок станет в горле, мешая говорить, дышать, но ничего такого не происходило. Она перестала реагировать на происходящее, словно это ее совершенно не касалось. Параллельная жизнь, в которую случайно попало ее второе «я».
      – Зачем пришла? – повторила вопрос старушка.
      – Теперь это не имеет значения, – прошептала Нина, медленно проходя мимо остановившейся на ступеньках старушки.
      – А я вспомнила, где видела тебя, – сказала та ей вслед. – Твой портрет у Димы в комнате. Он лежал на его кровати. Все-таки, хоть и странный он был, но хорошо парень рисовал. Похоже получилось, очень похоже. Ты не хочешь подняться и посмотреть?
      Нина ускорила шаг, слова, раздававшиеся сверху, казались раскатами грома. От них хотелось поскорее спрятаться или хотя бы присесть, закрыв уши. Но старушка все говорила, говорила. Голос ее сбивался оттого, что она попыталась догнать Нину. Ей это не удалось. Выбежав из подъезда, девушка помчалась по улице, быстро свернув за ближайший угол. Она бежала, не разбирая дороги, не чувствуя усталости, не чувствуя ничего. Она едва переводила дыхание, в груди кололо, ноги становились ватными, но Нина упрямо бежала. Ей было нужно поскорее оказаться подальше от злосчастного места. До сих пор услышанное не укладывалось у нее в голове. Единственное, в чем она была уверена: ее отказ подтолкнул Диму к этому последнему шагу. Наверняка его неустойчивая психика не выдержала очередного удара. И этот удар нанесла она. Она убила его…
      Нина остановилась и, едва дыша, взглянула на зеленый ковер травы. Воображение мгновенно дорисовало картину: тело Димы лежит лицом к небу, голубые глаза, не мигая, смотрят вверх, белокурые волосы в беспорядке, а возле головы медленно растекается вязкое красное пятно. Оно становится все больше, словно зарисовывая красной краской яркую зелень. Нина даже почувствовала сладковатый запах крови. Это ощущение было настолько сильным, что она едва успела пробежать несколько шагов. Приступ тошноты заставил ее упасть на колени. Опираясь на широкий ствол дерева, она чувствовала, как ее выворачивает. Она слышала только эти страшные, неприятные звуки. Казалось, этому не будет конца. Наконец она смогла подняться и, вытирая рот ладонью, снова пошла по тротуару. Прохожие настороженно смотрели на нее. Она затравленно ловила их взгляды, быстро отводя глаза. Ей казалось, что все знают, что она убила человека. Это скоро проявится несмываемой надписью у нее на лице. И с этим нужно будет как-то жить. Нина усмехнулась. Она прислушалась к себе – где же слезы? Обычно они приносят облегчение. Всем, но не ей. Она никогда не могла успокоиться, проливая их. У нее нет слезных каналов. Они ей ни к чему. Это было бы слишком кощунственно – плакать по жертве собственного легкомыслия.
 
      Нина снова закрыла глаза. Она почувствовала, что спящий рядом мужчина зашевелился. Предстоял самый неприятный момент – она так и не вспомнила его имени. Интересно, а как он обратится к ней? У него нет подобной проблемы? Нина прислушивалась к едва уловимым шорохам рядом, недоумевая, почему пригласила его к себе в дом. Это был один из необъяснимых поступков, которые она совершала с удивительным упрямством. Она продолжала свои ежевечерние походы в бары, количество выпитого исчислялось все большими дозами. Утренние пробуждения становились все более тяжелыми, хмурыми. В минуты просветления Нина понимала, что, не решая внутренних проблем, связанных с потерей Соболева, она погружается в еще более засасывающее болото. Последнее время она вообще вела себя странно, и только работа в небольшом ателье, куда она все-таки смогла устроиться, помогла не сойти с ума после случая с Димой.
      Нина работала без выходных, выполняя заказы со сказочной быстротой. Процесс доставлял ей удовольствие – для такой натуры, как Нина, это было важно. К тому же ее работой были довольны. За три месяца она успела обзавестись несколькими клиентами, которые постепенно делали ей рекламу среди своих знакомых. Она принималась за любые заказы: блузы, костюмы, брюки, юбки. Ее необыкновенное природное чутье фасона, ткани сослужило ей хорошую службу. За все время работы ни одного нарекания, только благодарные отзывы. У Нины появились средства к существованию, заработанные своим трудом. Она впервые получила это новое ощущение значимости собственной личности. Мысленно она благодарила Геннадия, однажды посоветовавшего ей обрести профессию, несмотря на кажущееся отсутствие проблем. Он хотел, чтобы она не потеряла равновесие, оставшись без него. Он все знал заранее.
      Нина вздохнула: «Все, да не все». Наверняка он и представить не мог, что она станет проводить столько времени в барах, едва узнавая по утрам свое отражение в зеркале. Нина тряхнула головой. Черт с ними, с этими походами в «бездну безнравственности», как часто говорила о подобных заведениях ее мама. Что она может понимать в этом? Разве были в ее жизни переломы, когда смотреть на окружающий мир возможно только сквозь толщу бокала? Нина уверенно отвечала – не было. Их жизнь протекала ровно, соответствуя планам, которые они с годами обсуждали вдвоем. И ничто не могло заставить Нину думать, что жизнь ее матери была не столь безоблачной. Но у Алевтины Михайловны часто было тяжело на сердце. Она просто умела скрывать это от дочери. Может быть, не стоило этого делать настолько тщательно? Девочка выросла с сознанием того, что все горести проходят стороной, а с годами – что она тоже вот так будет воспитывать дочку, не нуждаясь больше ни в ком. Идеальный мир…
      На поверку все оказалось иначе. Взрослая жизнь не была такой радужной, всепозволяющей, открытой. Она каждый раз наносила удары, внимательно присматриваясь за реакцией на них. Последний был ниже пояса. Оставшись молодой вдовой, Нина так тяжело переживала это, что даже с матерью не сразу поделилась происшедшим. На этот раз она позвонила ей, чтобы сказать – она снова одна. Одна в большом, чужом городе, где у нее нет друзей, есть только клиенты с дежурной улыбкой на лице и затертыми комплиментами. Но в Саринск она пока не собирается. Во-первых, учеба – Нина продолжала лгать. Во-вторых, она просто не хочет возвращаться к призракам. Здесь они одни, в Саринске – другие.
      Алевтина Михайловна не уговаривала дочь. Она знала, что это бесполезно. Ее крепкий орешек никогда не откажется от задуманного. Только вот как же она, бедная, успевает и работать, и учиться. Материнское сердце сжималось от боли – она знала, что такое оказаться одной в чужом городе, и нет ни одного местечка, где твоей душе спокойно.
      – Ниночка, я ведь тоже работаю, откладываю копейку к копейке. Нет ни дня, чтобы я не думала о том, как ты останешься без меня. Ведь мне уже под шестьдесят, и сердце пошаливает. Но я знаю, что у меня есть ты, и держусь.
      – Мам, я ведь не для этого все тебе рассказываю, – в голосе Нины досада, разочарование, словно пожалела о сказанном. – Давай без подвигов, без амбразур.
      – Ты говоришь со мной, как с чужой, девочка. Расстояние отдалило тебя. Это ужасно осознавать матери. Ты поймешь это с годами, когда сама будешь ждать весточек от своей кровиночки…
      – Мам! – нетерпеливо перебила Нина.
      – Все, все. Не буду. Ты не обижайся, милая. Просто я так люблю тебя. И мне хочется, чтобы твоя жизнь сложилась особенно. Не любой ценой, понимаешь?
      – Да, она и складывается непредсказуемо. Одно только от счастья и осталось – фамилия, квартира, мебель, побрякушки. Я теперь богатая, мам. Так что можешь бросать работу – я в состоянии содержать тебя не один год. Соболев оказался очень богатым человеком. Его бывшие друзья, зная об этом, пытались взять шефство надо мной.
      – Хорошие люди, наверное.
      – Куда лучше! – усмехнулась Нина, вспоминая, как быстро оказалась в железных объятиях одного из них. – Я сама себе хозяйка. Время пройдет, и я смогу на всю катушку показать это. А пока мне очень больно, мам. Мне не хватает его. Я даже не думала, что такое произойдет со мной.
      – Как же не думала, девочка. Ты ведь любила его? – в голосе Алевтины Михайловны недоумение. – Замуж ведь просто так не выходят.
      – Ты не понимаешь, о чем говоришь. Давай поговорим о любви в другой раз. Пока это – запретная тема.
      Нина вспоминала, как почувствовала холодок в разговоре после этих слов. Мама отказывалась понимать свою дочь. Она и не могла – слишком многого не знала, слишком много обмана было между ними. Дочь не спешила восполнять пробелы. Она ушла в свои ощущения, став слабой и сильной одновременно, умной и глупой, трепетной и бездушной. Размышления над собственным существованиям привели к странным выводам. Нина решила, что слишком близко подпустила к себе Соболева. И теперь приходилось расплачиваться за это. Нужно было обязательно находить отдушину, иначе внутренняя боль разорвет тело. Оно не в состоянии сопротивляться долго. Вот когда Нина поняла, как люди находят утешение в работе. Она как раз проходила именно такой этап. Приходя в ателье, она становилась другим человеком. Она чувствовала свою значимость, мизерную, больше надуманную, но все-таки. Это существенно наступало на безысходность, в которую Нина сама себя ввергала. Перемены нравились ей. Они вносили в ее жизнь определенность, открывали пусть туманную, но перспективу. Здесь был порядок. Оставалось только наладить личную жизнь. Нине еще не исполнилось двадцати, но опыт любви ее не радовал. Все шло не так, как она себе представляла. Может быть, потому, что однажды она сказала, что вообще не хочет любить и пускать кого-то в свое сердце?
      Это было давно, почти три года назад. Многое изменилось, и взгляды на жизнь – тоже. Нина повзрослела. Это замечала мама, с которой она регулярно созванивалась, виделась два-три раза в год. Об этом говорила тетя Саша, к которой Нина изредка стала наведываться. Это были те редкие вечера, когда ей не приходилось трусливо убегать из собственной квартиры. Общество родственницы Лены Смирновой действовало на нее успокаивающе. Неспешные разговоры, воспоминания о детстве, в котором они с Ленкой были проказницами, но умницами. Что-то должно было связывать Нину с прошлым, от которого она с каждым годом удалялась все дальше. Уже и мама свыклась с тем, что ее дочь далеко. Алевтину Михайловну успокаивало одно – девочка учится, она нашла себя и чувствует себя уютно вдалеке. Что еще нужно матери, кроме понимания, что ее ребенок уверенно идет по жизни? Нина видела, что мамины глаза спокойны, и продолжала умело создавать иллюзию. Легче было делать это на расстоянии. Отвыкнув от Саринска с его неспешным ритмом и постоянным контролем со стороны матери, Нина действительно чувствовала себя уютнее вдали от отчего дома. Она считала, что стала достаточно взрослой и опытной женщиной, готовой к самостоятельной жизни. Только получалось у нее это весьма своеобразно.
      Одно из проявлений – этот незнакомый мужчина, оказавшийся в ее постели. Если не считать ночи, проведенной однажды у несчастного Димы, это было впервые: проснуться, а рядом обнаженный мужчина. Интересно, как получилось, что он здесь? Нина чувствовала по изменившемуся ритму его дыхания, что он проснулся. Она ощутила тонкий поток горячего воздуха у себя на лице. Не открывая глаз, она поняла, что мужчина смотрит на нее. Нужно было медленно поднять веки, прищуриться и потянуться. Проделав это, Нина улыбнулась в ответ на открытую улыбку очаровательного блондина. Его голубые глаза смотрели хитро и чуть насмешливо.
      – Доброе утро, амазонка! – произнес он, слегка картавя.
      – Доброе утро, – Нина автоматически прикрыла грудь руками. – Почему ты так меня назвал? Почему?
      – Ты просила обращаться к тебе так, – удивленно глядя на Нину, ответил мужчина. Он улыбался, наблюдая за смущением, явно читавшимся на ее лице.
      – Странно. Во мне нет ничего, что присуще амазонкам.
      – Вчера ты была настроена весьма воинственно: готова скакать на лошади, сражаться и лишить себя груди, – увидев, как округлились глаза Нины, мужчина откинулся на спину и рассмеялся. Успокоившись, он безнадежно махнул рукой. – Все ясно. Ты ничего не помнишь. Не буду ставить тебя в неловкое положение. Дмитрий.
      Он протянул Нине руку и пожал ее холодные пальцы. Они были просто ледяными. К Нине возвращались воспоминания о вчерашнем вечере. Возвращались обрывками, суть которых сводилась к поразительному сочетанию имени, внешности мужчины, подсевшего к ней в баре примерно в первом часу ночи. Нина отчетливо вспомнила это, потому что их разговор начался с ее вопроса о времени. Она никак не могла понять, что показывают часы на ее руке. Наверное, он расценил ее обращение как повод к более близкому знакомству. Несколько рюмок водки помогли Нине раскрепоститься. Все шло как всегда. Но в какой-то момент она потеряла контроль над собой. Это должно было произойти рано или поздно. Она не заказала себе привычной чашки кофе, означающей окончание вечерней программы. Она чувствовала, как лица сидящих превращаются в размытые маски, но не пыталась остановиться. Вопреки правилам она продолжала пить, закусывая тонким ломтиком лимона с сахаром. И подсевшего мужчину не гнала.
      – Ты всегда столько пьешь? – наклонившись к ней, спросил он, одновременно сделав знак бармену принести две порции водки.
      – Нет, обычно больше, – стараясь выглядеть кокетливой, ответила Нина. Она не спровадила его, как делала всегда. Что-то в его облике заставляло ее не быть грубой.