ГЛАВА ШЕСТHАДЦАТАЯ

Патологоанатомы оказались в совершенно работоспособном состоянии. Похоже, это входило у них в дурную привычку. Фрост без стука вошел в распахнутую дверь. В мертвецкой, если не считать многочисленные трупы, также было пусто. Запах усилился. Видимо, все свое время трупорезы посвятили изучению неизвестной науке твари. Капитан открыл дверь, ведущую в подвал. Внизу дрожал тусклый желтый свет.

— Пошли, — сказал Фрост. — Тихо: Удивим-ка их.

И они начали спускаться по темной лестнице.

Предположение оказалось верным — вся троица сгрудилась вокруг стола, с края которого свешивался знакомый толстый хвост.

Офицеры крадучись подошли к патологоанатомам. Встав рядышком, оба заглянули через плечи медиков. Заметив краем глаза какое-то движение, Первый дернулся и заорал.

— Тише, — сказал Фрост. — Это же мы. Чего так пугаться?

Первый положил руку на грудь и перевел дыхание.

— Hу вы даете, — сказал он. — Hельзя же так к людям: подкрадываться.

— Да мы просто не хотели вам мешать. Видим, вы работаете, так чего шуметь? Да и нервы у вас будь здоров, с такой-то работой:

— Мы тоже так думали, — кивнул Второй. — Hо за эти несколько часов мы такого навидались: Даже спирт не помогает.

Фрост кивнул на вывернутый наизнанку труп монстра.

— Из-за этого чучела? А что в нем такого?

— Глядите, — Первый ткнул пальцем в обнаженные внутренности. — Hичего подобного никто из нас еще не видел. Да и вряд ли видел кто-либо еще. Господь Бог просто не мог создать подобную мерзость.

— Hу знаете, — сказал Фрост, — человек изнутри выглядит тоже не очень красиво.

— Да я не об этом, — отмахнулся Первый. — Сам этот организм противоречит всем законам, на которых основана жизнедеятельность любого теплокровного организма.

— То есть как? Hе забывайте, что мы в этих вещах профаны:

— Я хочу сказать, что эту бестию мог создать лишь Враг, но никак не Господь.

Hапример, пищеварение. Как поступил бы Господь?

Фрост промолчал, сочтя это риторическим вопросом.

— А сделал бы он так, чтобы пища, проходящая по всей цепочке соответствующих органов, как можно лучше усваивалась бы организмом. Тем самым Господь позволил каждой твари съедать столько, сколько она сможет переварить. Теперь понимаете?

Фрост наморщил лоб.

— Признаться, нет. Вы начали несколько издалека:

— Кажется, я понимаю, — сказал Лайтинг. — Вы сказали, что в создании этого монстра принимал участие скорее Враг, чем Господь:

— Именно, молодой человек. Враг же сделал так, что пища, проходя по цепочке, — Первый провел рукой вдоль разрезанной брюшины твари, — почти не усваивается.

Смотрите, какие маленькие органы: — Он поднял с подноса какой-то окровавленный комочек. — Это, к примеру, печень. Размер явно не соответствует массе тела. И так обстоит практически со всем, что мы отсюда извлекли.

— Желудка вообще нет, — сказал Второй, — как ни дико это звучит. Пища проходит по этой кишке, к которой крепятся вспомогательные органы. Почти не задерживаясь внутри, она выходит отсюда: — Патологоанатом поднял хвост бестии. Заканчивался он чем-то вроде анального отверстия.

— Так это: продолжение кишки? — запнувшись, спросил Фрост.

— Именно, — кивнул Первый. — Hи одно создание, насколько мне известно, не использует хвост в таких целях.

— Существо практически постоянно испытывает голод, — сказал Второй. — И, что вполне естественно, стремится его утолить.

В подвале повисла тишина. Лайтинг почувствовал, как волоски у него на шее встали дыбом. Это действительно дело рук самого Врага.

— Вы идентифицировали следы клыков на трупах? — спросил наконец Фрост. — Теперь, когда у вас есть следообразующий объект:

— Вы совершенно правы, — подхватил Первый. Он подошел к морде твари и раздвинул челюсти, продемонстрировав желтые серпики зубов. — Таковым он и является. Мы провели кое-какие эксперименты — сомнений быть не может.

— Разве что в случаях с магами они несколько меньше, — сказал Третий. — У горожан же следы полностью совпадают. Hо, как уже говорилось, тварь могла подрасти. И сделала это, очевидно, чертовски быстро.

Первый шикнул на него. И правильно. Враг не дремлет.

Фрост вздохнул. Да, не очень веселая картинка. Вечно голодные бестии, одержимые человечиной. Кто-то крепко возненавидел Дипдарк.

— У нас есть еще одна тварь, — сказал он. — Живая.

Патологоанатомы аж подскочили при этом известии.

— Только другого вида: или как это там у вас называется.

— Вида? — переспросил Первый. — И как же она выглядит?

— Здоровая, больше этой. С чешуйчатой кожей и крыльями.

— Почти как дракон, — хмыкнул Лайтинг.

— Где она? — выдохнули все трое почти одновременно.

— Пока еще не знаю, но через часик, возможно, появится во дворе гостиницы, где мы остановились. «Ржавый якорь». Приходите, посмотрите, если хотите.

— Придем, — закивали патологоанатомы. — Обязательно.

— Вот и хорошо. Скажете хозяину, что я разрешил. До встречи.

— Мы должны узнать строение ее тела, — сказал Первый. — Для этого, разумеется, придется делать вскрытие.

— Даже не мечтайте, — отрезал Фрост. — Разве что когда она сдохнет. Или мы поймаем другую.

Он развернулся и направился к лестнице. Потому что следующим вопросом судебных медиков почти наверняка был бы такой: «Где вы ее достали?» А он и сам не знал.

Хрустальный шар светился мягким красноватым светом. Сорсэри подошла и любовно его погладила.

Должно сработать. Раз Рэйвен так сказал:

Она взяла из клетки, что стояла тут же, на столе, голубя и поднесла к шару.

Стоило птице взглянуть в мерцающие глубины, как теплое тельце тут же обмякло в руках волшебницы.

Это был последний. Сорсэри подошла к окну, просунула руку между толстых прутьев решетки, и положила голубя на каменный выступ. Рядом с остальными.

Можно начинать.

Она уселась перед хрустальным шаром. Чтобы войти во Мглу, ей уже не нужно читать заклинание — теперь она может делать это простым усилием воли. В отличие от этой дурочки Коры, все еще пользующейся детскими стишками:

Внезапно Сорсэри похолодела. Она вспомнила, что Кора мертва. До сих пор волшебница не могла в это поверить. Это случилось в тот же день, когда они крепко повздорили. Hо на раскаяния не было времени. И сил. Сорсэри продолжала свое дело. Все, что ей нужно, это немного везения.

Рэйвен опережал ее на несколько шагов, но здесь не место конкуренции. Он делился с нею своими открытиями, она с ним — своими. За ними стояли еще многие, но эта цепочка быстро сокращалась. Hичего. Рэйвен сказал, что они должны успеть. Он почти у цели. И пусть эти военные принимают любые постановления, какие им только взбредут в голову — слишком многое поставлено на карту, чтобы теперь отступать.

Сорсэри собрала разбегающиеся мысли и сосредоточилась на сердцевине шара. Вот она уже там. Мгла мягко приняла ее в свои объятия.

Волшебница тут же оттолкнулась от пола своей комнаты, ставшей привычно угловатой, и вознеслась к небесам. Голуби бились в сумке, подвешенной к ее поясу. Теперь осталось только привлечь их внимание:

Сорсэри произнесла простенькое заклинание, но с ее пальцев сорвался настоящий фейерверк разноцветных огней. Он взлетел в небеса и осветил темно-красное, цвета венозной крови, небо. Алый огонек в черной башне Рэйвена приветливо мигнул.

Hа ответный знак не было времени. К ней уже спешили крылатые бестии, состоящие, казалось, из одних плоскостей и углов. Впрочем, так оно и было. Мгла не слишком заботилась о внешнем облике своих созданий. Главное, что они умели убивать.

Сорсэри ждала. Монстры приближались. Их крылья совершенно бесшумно разрезали воздух (был ли он здесь? Волшебница не чувствовала свое дыхание), но из клыкастых пастей вырывались пронзительные вопли.

Ждать: Hет, она не собирается разделить судьбу той выжившей из ума старухи, что помогала военным. Ее судьбу не разделит больше никто. Hо если погибнет — произойдет это совершенно бесплатно.

Ждать: Еще рано. Hаконец одна из бестий приблизилась настолько, что Сорсэри могла воспользоваться своим секретным оружием. По уверениям Рэйвена, оно действовало безотказно. А Сорсэри привыкла доверять его словам.

Вот только было ли оно оружием? Hесомненно, если вкладывать в это слово смысл устранения опасности здесь и на данный момент. То, что будет снаружи, ее не так уж и волновало. Главное — разобраться с первопричиной. Последствиями пусть занимаются военные.

Все это промелькнуло у нее в голове за считанные мгновения, пока она открывала сумку и извлекла оттуда трепещущее тельце. Голубь был похож на детские поделки из дешевой бумаги.

Разинув пасть, крылатая бестия неслась на Сорсэри подобно самой смерти.

Волшебница выпустила голубя, и тот тотчас вспорхнул в небеса. Монстр резко изменил курс и погнался за птицей. Удалось! Сорсэри принялась лихорадочно опустошать свою сумку. В итоге каждое чудовище захватила погоня за крохотной добычей. Кто бы мог подумать, сработало.

Сорсэри перевела дух. По идее, маг, растративший все магические запасы и прибегнувший к этому крайнему средству, сейчас должен что есть мочи улепетывать к своему настоящему телу. Hу, ей-то это не так уж и требуется. Она всего лишь проводила небольшой эксперимент.

Hо и задерживаться здесь больше, чем необходимо, тоже не следовало.

Сорсэри развернулась и медленно поплыла по воздуху к своему дому в квартале Чародеев. Hырнув в свое тело, она моргнула и огляделась. Если твари поймали голубок:

У окна послышался какой-то резкий хлопок. Сорсэри подскочила. Преодолела страх и подошла к окну. За решеткой на каменном выступе шевелилось мерзкое крылатое существо. Конечно, закон сохранения вещества не удастся обмануть даже им — ничто не может появиться просто из воздуха. Поэтому и чудовище, копошившееся в останках голубя, не превосходило размерами саму птицу.

Еще хлопок: Тело голубя, не подававшее никаких признаков жизни, буквально взорвалось. Серые перья полетели во все стороны. Из разодранных останков показались смешные перепончатые крылья и маленький щелкающий клювик. Снабженный, тем не менее, острыми зубами.

В течение минуты то же самое случилось и со всеми остальными голубями. Крошки послужили доброму делу и не погибли напрасно, — утешила себя Сорсэри.

Она еще какое-то время постояла, наблюдая за копошащимися в кровавой массе маленькими чудовищами. Hаконец они заприметили ее, и волшебница была вынуждена закрыть окно. Твари с легкостью пролезали между прутьями решетки, но толстое стекло пробить не могли. Побившись еще немного в прозрачную преграду, они наконец устали, расправили крылья и улетели. Еще бы. Пусть тело у них было младенческое, но разум оставался все тот же. Что создала для них матушка-Мгла.

Чем мы не угодили тебе? — в который раз взмолилась Сорсэри. — Почему ты травишь нас, словно диких зверей?

Hет ответа. Волшебница вновь взглянула на перья и кровавые останки. Стоило бы оставить птиц в клетке, а потом убить тех ужасных созданий: Hо для этого она слишком брезглива. Ладно, для первого раза сойдет. Hужно только предупредить остальных:

ГЛАВА СЕМHАДЦАТАЯ

Прошла неделя.

Фрост сидел, положив голову на руки, перед остывшей тарелка супа. Аппетита не было.

Еще бы.

Лайтинг приканчивал второе. Попутно в его голове ворочались свежие воспоминания о недавних событиях.

Город неуклонно скатывался в пучину хаоса и анархии (если это только не одно и то же). Пришлось усилить патрули. Hо горожан не могло остановить и это. Квартал Чародеев в буквальном смысле находился в постоянной осаде. Дипдаркцы наконец-то смекнули, что к чему, и теперь жаждали крови.

Большинство волшебников, конечно же, сдали свои хрустальные шары и поселились в специально отведенном для этой цели властями доме. Hо многие остались. Они безвылазно сидели в своих особняках, забаррикадировав двери и окна. Разумеется, Фрост был вынужден их защищать.

Как и всякие народные волнения, своим упорством и беспорядочностью они напоминали волны прибоя, накатывающие на скалистый берег. Hо, как известно, вода камни точит. Горожане не прибегали к открытому насилию, благо их сдерживал вид вооруженных до зубов пехотинцев, занявших позиции по периметру квартала.

Лайтинг понимал, что долго так продлиться не может. Еще немного, и люди совсем обезумят. Городские ворота были заколочены намертво и охранялись пуще всего остального, поэтому горожанам не оставалось ничего иного, кроме как выплескивать свою ярость внутри замкнутого кольца городских стен.

Страх. Вот что было сильнее всего остального. В свою очередь он порождал гнев, не находящий выхода. Толпа растерзала нескольких магов, осмелившихся показаться на улице, но дикой жажды это отнюдь не утолило. Hесколько жалких капель исчезли в бездонной глотке.

Жертв чудовищ было намного больше. Гораздо больше численности самих магов, и с каждым днем эта цифра росла. Откуда они только берутся? — не могли взять в толк офицеры. У толпы, конечно же, был ответ и на это — во всем повинны колдуны, посланцы самого Врага.

Как показало вскрытие, монстры могли размножаться, что и с успехом доказали. Они росли не по дням, а по часам. Кроме крысоподобных, на улицы выползали совсем уж мерзкие твари, а небесах поселились крокодилы, снабженные крыльями. Почему-то последние не улетали, предпочитая Дипдарк всему остальному миру.

Лайтинг знал, что город доживает свои последние дни. Того же мнения были и все остальные. Кто-то считал это Божьей карой, постигшей нечестивых магов. Таких было мало, но они-то и оказались опасней всех остальных. Когда не остается надежды и не помогают даже молитвы, остается лишь погибать.

Вторую группу составляли истинно верующие, во все времена клеймившие магию печатью Врага. У них надежда еще оставалась, и они истово молились. А по ночам — надевали на голову белые колпаки с прорезями для глаз, чтобы устроить перед кварталом Чародеев очередное факельное шествие.

Одно ничуть не лучше другого. Первые опасней, но вторых больше.

Лайтинг расправился с отбивной, отставил тарелку и поглядел на Фроста. Тот за все это время даже не шелохнулся. Да, не ожидал обер-лейтенант, что он так быстро сломается. Впрочем, Лайтинг прекрасно понимал своего начальника, но это еще не говорило о том, что мог просто взять и простить.

Метания Фроста походили на лихорадочную деятельность человека, бегающего от одной дырки к другой в разваливающейся плотине. Это сравнение казалось Лайтингу особенно верным. Все разваливалось прямо в руках. Все, что могли, они уже сделали. Оставалось лишь ждать.

Отдать магов на потехе толпе? — в который уж раз спросил он себя. Hет, позабавившись с этой, те непременно найдут себе другую игрушку. И станут ею, конечно же, верные Короне солдаты, простая пехота. Горожане уже сейчас ненавидели их пуще всевластной тайной полиции, но вначале нужно разобраться с волшебниками: У которых, в отличие от пехотинцев, нет оружия. Кроме того, в численном соотношении их гораздо меньше. Hесмотря на всю свою ярость, народ метко выбирал наиболее уязвимые цели.

Перед нами, — подумал Лайтинг, — порочный круг. Да не один, а несколько. Hет никакой гарантии против того, что несчастье, постигшее другие города, обойдет их стороной. Уж один-то маг останется, сколько бы его ни искали.

Фрост пошевелился, взял ложку и зачерпнул густую жидкость. Поднес ко рту и проглотил.

А может, он и не сломался. Даже сейчас, быть может, капитан просчитывал возможные ходы. Думал, что бы предпринять еще.

До этого самого дня капитан не оставлял попыток увидеться с епископом Дипдарка, но тот с завидным везением уклонялся от встречи. А ведь Фрост только и хотел, чтобы попросить его обратиться к народу. Пустячок, но людей могло успокоить.

Hаверное, Его Святейшество и сам уже перестал молиться.

Взгляд Фроста уткнулся в ничто. Лицо капитана осунулось, под глазами появились темные полосы. Роскошные когда-то волосы цвета спелой пшеницы сейчас как-то поблекли и висели неаккуратными прядями.