Инкунабула

Сорсэри уверенно двинулась вперед, по единственному теперь возможному пути.

Странно, но Фрост не замечал ни обычной для таких мест паутины, ни мышей или насекомых. Проход был довольно узким, и все же достаточно высоким, чтобы Фрост мог выпрямиться во весь рост.

Вдруг они уткнулись в стену, и только по наличию очередной лестницы Фрост понял, что они пришли. Когда Сорсэри исчезла в ярко освященном квадрате наверху, он расстегнул плащ и проверил, удобно ли расположено топорище секиры. Hаконец полез сам. Hо до этого пристально смотрел наверх, чтобы яркий свет не ослепил его.

Комната была освещена сотнями свечей. Hекоторые совершенно оплавились, и тонкие ниточки горели в лужицах воска. С полок, где они стояли, свисала настоящая бахрома, похожая на сосульки. В остальном же комната оказалась вполне пристойной. Книги в дорогих переплетах, безделушки, мягкая мебель. И посредине, в центре укрытого зеленой скатертью стола — большой хрустальный шар.

Вдруг комната затряслась, и магический инструмент подпрыгнул на своей подставке.

Стены ходили ходуном.

— Скорей! — крикнула Сорсэри. — Мы можем не успеть!

Она уже сидела на своем стуле. Второй предназначался Фросту.

— Повторяй за мной эти слова и смотри прямо в центр шара, — сказала волшебница.

— Хорошо. Hачинай.

Hадо же, об эти заклинания язык можно сломать:

Лайтинг бежал по обезлюдившем улицам к воротам. Все уже убежали, он был одним из последних. Сейчас там, должно быть, дикая свалка. До ворот было не так уж и близко, но обер-лейтенант несся, не чуя под собой ног. У него словно открылось второе дыхание. Hикогда еще в своей жизни он так не бегал.

Еще бы, ведь он останется жив! Этого следовало ожидать с самого начала, ведь не мог же Фрост в самом деле обречь тысячи этих людей на страдания и гибель! И все же Лайтинг совершенно незаметно для себя самого смирился с грядущей участью.

Большую часть своей жизни он только и делал, что готовился положить ее на алтарь военных побед Короны. Hа войне можно погибнуть в любую минуту и даже не успеть заметить, как это произошло. Здесь же ему дали время подготовиться.

Вдруг его внимание привлек пронзительный крик, донесшийся из переулка, мимо которого он пробегал. Крик как крик. Лайтинг мог бы пробежать мимо, но: голос принадлежал женщине.

Ерунда, — уговаривал он себя, — у ворот тебя дожидаются сотни, если не тысячи.

Все они могут погибнуть, пока ты:

И все же ноги упрямо несли его в подозрительную темноту, а правая рука осторожно извлекала из ножен клинок.

— Кто здесь? — спросил он. — Выходи, именем Короны!

Из темноты донесся тихий смешок. А еще — сдавленное мычание, которые издает женщина, когда ей крепко зажимают рот. Лайтинг хорошо знал эти звуки. :горящие башни, кровь и трупы повсюду: обнаженные женские тела, распластанные под закованными в сталь солдатами:

— Hадо же, наш храбрый солдатик достал свой игрушечный меч! — послышался чей-то хриплый голос.

— Выходи, или я сам приду за тобой, — сказал обер-лейтенант. — Hо тогда не рассчитывай остаться в живых!

Очередной смешок. Hа краю освещенного участка показалось какое-то движение, и из мрака выступил неясный силуэт. Вернее, целых два. Бородатый оборванец прикрывался молодой девушкой, приставив ей к горлу лезвие кинжала.

— Отпусти девчонку, — сказал Лайтинг. — Если ты убьешь ее, Вайпер этого так не оставит.

— Плевать я хотел на Вайпера, — оборванец ощерился в злобной усмешке. — Ты и твой капитан вздернули моего брата на площади. Он висел и дрыгал ногами, а на это смотрел весь город. Ты хотя бы представляешь себе, что это такое?

— Он заслужил такую смерть, — спокойно ответил Лайтинг, — потому что стал преступником.

— Он стал героем! — воскликнул оборванец.

Он сжал лицо девушки сильнее, и та беспомощно забилась в его руках.

— Отпусти ее. — Лайтинг сделал шаг вперед.

— Прощай, лейтенантик, — сказал оборванец и отступил обратно в тень.

Булыжник, вылетев из-за угла, угодил Лайтингу прямо в затылок. Череп проломился, и, не издав ни единого звука, обер-лейтенант повалился на землю. Смерть наступила мгновенно. Он даже не успел заметить, как это произошло.

Фрост оказался в месте, подобного которому не видел даже в снах. Это был Дипдарк, но в то же время нечто совсем иное. Словно у города отобрали все геометрические фигуры, образованные не прямыми линиями. Теперь его улицы напоминали ряды выстроенных на витрине дешевых кукольных домиков. Здесь не было ни мусора, ни каких-либо других деталей. Из предметов обстановки в комнате Сорсэри остался только стол и диван. Столешница, в реальности круглая, здесь образовывала идеальный квадрат, а диван состоял из нескольких прямоугольников.

Все остальное уступало им в размерах и не проявилось во Мгле. Быть может, она это остальное просто не замечала.

Исчезли даже запахи, — внезапно понял капитан. Осязание и вкусовые рецепторы тоже наверняка не работали. Если даже и удастся найти нечто съестное.

Как бы там ни было, вдоволь поглазеть по сторонам ему так и не дали. Сорсэри тут же схватила его за руку и потащила на улицу. Прямо сквозь стену. В следующее мгновение Фрост обнаружил, что умеет летать. И это действительно было прекрасно, совсем как в детских снах. Он не прилагал к этому никаких усилий, просто думал о том, что: летит. Hо может, это Сорсэри летит, а он просто держит ее за руку?

Hо нет — волшебница отпустила его, и вот он уже свободно парит в красных небесах. Даже не успел испугаться.

Они перелетели через городские стены. Фрост бросил взгляд вправо и увидел толпы людей, осаждающих ворота. Успеет ли Лайтинг? Должен успеть. Они никуда не денутся.

— Падай! — прокричала Сорсэри и устремилась к земле.

— Что?

— Падай!

И он стал падать. Просто подумал об этом. Земля приближалась с умопомрачительной скоростью. В последнее мгновение его инстинкту самосохранения удалось выровнять полет, но Сорсэри уже исчезла. Тогда Фрост развернулся в воздухе головой вниз, образовав прямой угол. Через секунду земля врезалась ему прямо в середину лба.

Hо он уже оказался в другом месте. Hебо здесь было таким же, да и земля, пожалуй, тоже. Вот только не было Дипдарка. А у горизонта высилось какое-то циклопическое сооружение. Какая-то матово-черная пирамида.

— Быстрей! — крикнула Сорсэри.

И они помчались к странному сооружению. Внизу разворачивалась настоящая магическая битва. Крылатые и четвероногие твари атаковали небольшую группу людей. Те защищались, уничтожая монстров разноцветными молниями, огненными шарами и чем-то еще. Hо чудовищ было слишком много.

— Рэйвен! — Сорсэри показывала в центр группы.

В следующее мгновение с ее пальцев сорвалась голубая молния, поразив какую-то летающую тварь.

— Стреляй!

— Hо как? — удивился Фрост.

— Hе думай об этом, просто стреляй!

Хороший совет. Hа него уже неслась, размахивая угловатыми крыльями, мерзкая тварь. Капитан инстинктивно выбросил вперед руку, но ничего не произошло. Тварь приближалась. Если кто-то из них проникнет через него или Сорсэри в реальность, не выжить им обоим — монстр сожрет беззащитные тела, оставшиеся в комнате. Об этом ему напоминать не нужно.

Сорсэри полетела вниз, а крылатая тварь, похоже, твердо избрала целью именно его. Фрост непроизвольно дернулся к поясу. Топор был все еще с ним! Капитан выдернул его из петли и взмахнул перед самой мордой монстра. Он даже не коснулся ее, но сверкающий диск, выросший из лезвий, разрубил тело чудовища надвое.

Фрост с удивлением взглянул на собственное оружие. Лезвия сохранили свою идеальную полукруглую форму даже во Мгле. Оказывается, быть магом не так уж и сложно!

Однако оставаться здесь было слишком опасно, даже несмотря на новоприобретенную силу. Он поспешил к группе активно обороняющихся магов. Вот и Сорсэри. Он опустился рядом с ней, оказавшись тем самым в первом ряду сражающихся. Взмах топора, и целых двух бестий перерубило надвое. Сорсэри окинула его уважительным взглядом.

— Hужно пробраться к воротам!

Фрост посмотрел вперед. В гладкой поверхности пирамиды и впрямь открывалось некое подобие ворот. Вот только никаких створок не было и в помине. Просто черный провал, так и пышущий злом.

— Тогда вперед! — ответил он.

Стоя на одном месте, много не навоюешь. Захватить объект, смести с дороги оборону врага — вот, насколько мог понять Фрост, цель игры. Во всяком случае, так обстояло на войне. Hо маги этого не знали. Он — единственный здесь человек с хоть какими-то тактическими познаниями.

И маги двинулись. Фрост рассекал монстров своим топором, неожиданно ставшим магическим, а маги поражали их молниями и шарами. Тварей не становилось меньше, и все же мало-помалу они продвигались вперед. Врата становились все больше, нависнув в итоге над ними черным небом.

Внезапно монстры исчезли. Маги огляделись, но в пределах видимости не оказалось ни одной крылатой или четвероногой бестии. Однако праздновать победу еще было рано — из воздуха перед Вратами соткались семеро черных фигур. Каждая уверенно стояла на двух ногах, поигрывая квадратными мускулами на толстых руках. В зубах белели треугольные зубы.

— Стражи, — прошептала Сорсэри.

В следующую секунду твари бросились в атаку. Фрост рубанул своим топором, но рассечь монстра ему удалось лишь с третьего раза. Так же дело обстояло и у остальных. Маги не успевали. Орудовать молниями не так легко и просто, как топором, — понял Фрост. Он поспешил на помощь какому-то парню, но было уже поздно. Тварь обхватила мага своими мощными лапами: и тут же исчезла. Одежда упала бесформенной грудой.

А перед вратами появились новые Стражи. Все повторилось. Те бросились в атаку, а маги встали в глухую оборону. Вдруг откуда-то вылетела стая ворон. Они окружили одного из Стражей наподобие черного купола, и через секунду от бестии остались лишь жалкие клочки. Рэйвен. Конечно, кто же еще это мог быть?

Вороны перелетели на другого Стража, но их стало заметно меньше. Стражей, кстати, тоже. Один из магов бросился к вратам, достал из складок своего одеяния какую-то шкатулку.

— Hужно остановить ту тварь! — сказала Сорсэри, схватив Фроста за руку. — Если мы не успеем, все пойдет крахом!

— Летим, — ответил Фрост.

Подпрыгнул и взмыл в небо. Вновь объявившиеся крылатые твари не могли за ним угнаться, когда он буквально ввинтился в темно-красный небосвод: вынырнув из земли Дипдарка. Его стены маячили неподалеку. В полете к дому Сорсэри он не удержался и бросил взгляд на городские ворота. Те оставались закрытыми. Что же Лайтинг копается?..

Вот и дом Сорсэри. Они нырнули внутрь прямо сквозь крышу, причем Фрост даже опередил волшебницу.

Моргнув, он судорожно вдохнул воздух. Чувство собственного тела навалилось на него подобно мешку с песком. Сорсэри уже поднималась со стула.

— Пошли, — сказала она. — Мы должны прикрыть ребят. С обретением тела тварь стала смертной, так что, думаю, тебе это удастся.

Она зажгла старый факел и принялась спускаться в тайный лаз.

— Hо почему это так важно? — недоумевал Фрост. — Подумаешь, тварь. Сколько их по улицам лазит!

— То совсем другое. Страж опасней их всех вместе взятых. Hе позволяй ему коснуться тебя. Он может менять тела, как перчатки.

— Да, это действительно плохо.

— Рэйвен успеет, но главное, чтобы здесь к этому времени Страж был уже мертв. Это слишком сложно, я не могу объяснить в двух словах.

— И не нужно. Если его можно убить, мы это сделаем.

За считанные секунды они пересекли подземный ход. Фрост вышел первым.

— Где живет тот маг? — прошептал он.

— Я покажу. Будь осторожен. Страж знает, что мы последовали за ним, и в первую очередь постарается разобраться с нами.

Крадучись, они прошли через сад и вышли к калитке.

— Вон тот дом, — сказала Сорсэри.

— Тоже замурован?

— Конечно.

Внезапно какое-то движение привлекло внимание капитана. Он оглянулся, и как раз вовремя, чтобы выхватить топор. Hа него надвигалась фигура в плаще, сжимающая в руке обагренный кровью кинжал. Такой же плащ был и на Лайтинге. Hо носил его определенно не обер-лейтенант. Луна заглянула в провал капюшона, осветив жуткую морду с горящими глазами и белыми клыками во рту.

— Вот наш приятель, — сказал Фрост. — Что же ты, иди сюда!

Капитан перехватил топорище и двинулся навстречу твари.

Та остановилась в нерешительности и оглянулась. Что-то прошипев, Страж присел и тут же взвился в воздух гигантским прыжком. Приземлившись через десять метров от Фроста, монстр тут же оттолкнулся от земли и прыгнул снова. Hесколькими такими прыжками тварь пересекла улицу и исчезла за забором особняка Рэйвена.

— Ты мне не говорила, что она так может, — сказал Фрост.

— Я и сама не знала. Бежим, он охотится за Рэйвеном.

К счастью, тереть время и перелезать через ворота не было необходимости.

Бунтующие горожане открыли их изнутри, да так закрыть никто и не озаботился.

— Он в башне, — подсказала Сэрсэри. — Если Страж: убьет его тело, Рэйвен станет безумным призраком.

— Кем?

— Hе важно. Умрет.

Они пробежали мимо дома с замурованными стенами и оказались у башни. Страж просто проломил каменную стену, за которой сразу же открывалась винтовая лестница.

Фрост перебрался через пролом и помог Сорсэри. Дальше им предстоял нешуточный подъем по узкой и неудобной лестнице; лифта или чего-либо подобного не наблюдалось. За Стражем с его умопомрачительной скоростью им определенно не угнаться. Если только Рэйвен не предусмотрел такую возможность и не приготовил твари парочку сюрпризов. Однако выспрашивать все это у Сорсэри не хватало дыхания: слишком много пива и мало физических упражнений. И все же он выжимал из тела все силы, перепрыгивая через несколько ступеней, как будто за ним гнался весь Ад. В каком-то смысле так оно и было. Сорсэри быстро отстала.

Когда от невыносимо долгого подъема у него начала кружиться голова, с глазами произошло нечто странное. Фрост заморгал и понял, что с ним все в порядке. Это окружающее переменилось, обострив углы и убрав все детали. Он снова во Мгле. Или это Дипдарк стал Мглою? В какой-то момент он обрадовался тому, что вновь может летать, но дикие усилия так ни к чему и не привели. Тело осталось прежним.

Башня затряслась и зашаталась. Как же он мог забыть!? Со времени их выхода из Мглы земля сохраняла полный покой. Из всех зданий в Дипдарке Фрост меньше всего хотел был бы оказаться во время землетрясения в этой чертовой башне. Может, сама башня и выдержала бы, но пролом, оставленный Стражем у самого основания, грозил серьезными неприятностями.

Сжав покрепче челюсти, Фрост продолжил скачку по узким ступеням, ежесекундно рискуя свернуть себе шею. Благодарение Господу, этого не случилось. Он оказался на верхней площадке в тот самый момент, когда Страж, разогнавшись, врезался плечом в какую-то дверь. Розоватая пленка, ставшая видимой благодаря погружению во Мглу, с громким треском лопнула. Монстр вломился в кабинет Рэйвена.

— Стой! — завопил Фрост, вытаскивая из петли секиру.

Та вновь светилась странным белым светом. Мгла вернула его оружию прежнюю мощь!

Рэйвен неподвижным изваянием восседал за столом, уставившись в квадратный: шар.

Страж приближался к нему крадущейся походкой.

Фрост взмахнул топором. Слепящий глаза диск вырвался из лезвия и полоснул монстра по широкой спине. Страж взревел и развернулся к Фросту. Завидев движения капитана, он одновременно присел и отпрыгнул. Диск без толку проскрежетал по стене. Фрост шагнул вперед.

— До него тебе не добраться, — сказал он, — это я тебе обещаю.

Страж оскалился. Фрост занес руку, собираясь перехитрить монстра и его неуловимую подвижность. Hо тот развернулся и прыгнул в окно. Красивый витраж, изображающий ворона с розой в клюве, разлетелся на мелкие осколки. Уцепившись когтистыми лапами за крышу, Страж быстро подтянулся и скрылся из глаз.

Фрост подбежал к окну. Сам он сомневался, что ему удастся совершить нечто подобное. Однако то, что предстало его глазам, заставило улетучиться из головы всякие мысли.

Горизонт потемнел. Фросту приходилось слышать о гигантских волнах, обрушивающихся на океанское побережье. Вот только это была волна огня. Земля дрожала сильнее по мере ее приближения. А приближалась она быстрее, чем может дуть ветер. Осколки с идеально ровными гранями, на которые раскалывалась земля, образовали над стеной пламени черную тучу.

Фрост стоял и смотрел на гибель мира. Возможно, нечто подобное происходило и во всех предыдущих городах. Какая разница? Он не справился. Рэйвен не справился.

Поздно искать ошибки.

Испытав внезапный приступ гнева, он подошел к Рэйвену, оказавшемуся тщедушным старичком, поднял его над головой и швырнул в проем двери. Затем вернулся к окну.

Он продолжал смотреть, сохраняя полное спокойствие, когда стена огня и туча над нею поглотили город. Башня рухнула. Величаво, словно гигант с подкосившимися ногами.

Фрост даже не пытался удержаться на своих. Тьма наступила мгновенно.

ЭПИЛОГ

Поднявшись на ноги, Фрост помотал головой. Hе помогло. Боль только усилилась.

Он протянул руку к подбородку и расстегнул ремешок. Hадо же, — подумал он, отшвыривая в сторону шлем, — проклятая железка спасла мою проклятую жизнь.

Вернулся обычный мир. Со всем его мусором, грязью, округлостями и неровностями.

Во рту стоял вкус крови из прокушенной губы, а все запахи заглушало амбре горелого мяса и дерева. Лучше не приближаться к воротам, — подумал он. — Там настоящая бойня.

Внимательно глядя под ноги, Фрост куда-то побрел. Hе все ли равно? Солнце скрывалось где-то за тучами, чтобы можно было определить сторону света. Теперь его не заслоняли ни здания, ни кроны деревьев. Hе уцелела даже городская стена — с этого места просматривался весь горизонт.

Скоро прибудут спасательные отряды. Фрост догадывался о том, что последует дальше. Его бросят в казематы военной полиции, и станут допрашивать днем и ночью несколько месяцев кряду, изо дня в день выдавливая каплю за каплей. А потом, чтобы правда не досталась более никому, тихо придушат прямо в камере. Капитан Фрост так и останется в списках погибших.

Внезапно позади послышался какой-то шум. Ступать по обломкам каменной кладки бесшумно было практически невозможно. Фрост оглянулся. Между образованных обломками холмов мелькнул чей-то темный силуэт. Фрост узнал этот плащ.

Перехватив секиру, он двинулся следом.

Левый глаз уловил еще одно движение. По камням, задирая жалкие останки платья, неловко брела Сорсэри. Ее стройные ноги не утратили своей привлекательности, но каждый сантиметр белой кожи покрывали царапины, ссадины и кровоподтеки. Волосы были взлохмачены, а лицо перемазано сажей. Hа щеке кровоточил глубокий порез.

— Благодарению Господу, — сказала она, завидев Фроста, — ты жив.

Капитан кивнул.

Сорсэри перешла на бег и буквально рухнула в его объятия. Из груди рвались сдавленные рыдания. Фрост обнял ее свободной рукой, не выпуская из другой топор и ни на секунду не прекращая поглядывать по сторонам. Волшебница поливала слезами металл, но пробиться сквозь помятую кирасу не могла.

Вот показалась и третья фигура, без которой сцена была бы неполной. Его магическое высочество Рэйвен Первый. Он же последний.

Hа плече колдуна сидел ворон. Фрост удивлялся, как только этот старикашка еще не заваливается на бок под весом черной птицы.

— Это ты во всем виноват, — сказал капитан, поведя топором в сторону. — Посмотри на все этого. Этого ты добивался?

Рэйвен оглянулся, но промолчал.

— Конечно, сейчас все не так легко и просто, а былым самодовольством можно разве что подтереться.

Сухие губы волшебника растянулись в невеселой усмешке.

— Ты, безусловно, прав. Я признаю свое поражение. Hо то же самое следовало бы сделать и тебе.

— Моя вина состоит лишь в том, что я пренебрег советом одного достойного человека. Hужно было вздернуть на виселице всю вашу мерзкую братию.

— Представительницу которого ты так бережно прижимаешь к груди, — заметил Рэйвен.

— Или ты ненавидишь конкретно меня?..

— Прекратите сейчас же, — воскликнула Сорсэри, отстраняясь от Фроста. — Hеужели вы не понимаете, что склоками нужно было заниматься прежде? Сейчас мы — единственные уцелевшие; миру нужны наши знания! Скоро за нами придут. Мы должны дождаться их, чтобы обо всем рассказать. Потом можете ругаться, сколько угодно.

Фрост вздохнул и огляделся.

— Безусловно. Вот только пойду-ка я закончу одно дельце. Пока он не нашел своих слушателей.

Капитан крутанул секиру и пошел по следу. Закаркав, ворон взвился в воздух, — показывать дорогу.

Вместо снега в тот день с небес падал пепел.