Александр Рыжов
      Земля Тре
      Фантаст. роман
      Анонс
      Далеко вдали, за северными льдами, лежит, говорят, незнаемая, неведомая земля Тре. Земля, на которой крепится все сильнее власть Темная - власть колдунов и ведьмаков, оборотней и чернокнижников. И помочь теперь народу земли Тре могут лишь двое - отважный новгородец Глеб да враг ею, ставший ему другом. - веселый богатырь Коста.
      Собирают Глеб с Костой отряд храбрецов и отравляются но морю "на полночь", На Север. Навстречу многим опасным приключениям и жестоким сражениям. На бой с могучей Силой Мрака. На спасение дальней земли Тре!.
      ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
      Солнце медленно падало за горизонт, продавливая оранжевую мякоть облаков. Глеб въехал в притихший Торопец. Возле корчмы натянул поводья и, спешившись, передал коня подбежавшему парню.
      Тяжелая дверь отворилась с натужным скрипом, и из темного нутра корчмы в лицо Глебу прянули теплые аппетитные запахи. Из кухни на скрип выглянула хозяйка. Скользнув взглядом по вошедшему, сразу угадала в нем богатого гостя, вышла сама.
      Глеб тем временем искал, где присесть. В корчме стоял гомон, за темными столами бражничали веселые купцы. Пестрое сплетение голосов то и дело прерывалось дружным бряканием полных кружек. Над столами, в железных светцах, трепетали неяркие огоньки.
      Глеб огляделся еще раз, приметил стол в углу, возле окна, и пошел к нему, обходя шумные компании. Спиной почувствовал, как хозяйка на почтительном расстоянии двинулась следом.
      Стол был пуст, тускло поблескивала выглаженная временем и чужими локтями столешница. Рядом на скамье сидел нахохлившись, словно озябший воробей, маленький нескладный человечек в каких-то странных цветастых отрепьях, явно не местного покроя.
      Глеб сел напротив, распустил пояс и положил ножны с мечом подле себя на лавку. Хозяйка, как и ожидал, тут же оказалась рядом, уважительно, но с достоинством склонила голову.
      - Здоров будь.
      - И тебе того же.
      - Чего изволишь?
      Глеб потянул ноздрями воздух - на этот раз со вниманием - и выдохнул:
      -Ухи.
      - А к ухе?
      - Цыпленка печеного и квасу.
      - Может, винца? Винцо отменное - купец афганский привез.
      - Не надо. Мне ехать еще.
      Хозяйка сочувственно оглядела запыленный Глебов кафтан, спросила с любопытством:
      - Куда едешь-то?
      - В Новгород.
      - Издалека?
      - Из Киева.
      - По делу или как?
      - Обоз позади. Хлебный. Возле Межи застрял.
      - Ограбили?
      - Нет. На переправе четверка лошадей потонула.
      - Вот незадача... Так ты, получается, за подмогой?
      Глеб кивнул, нетерпеливо поерзал локтями по столу. Хозяйка заговорила быстрее:
      - Есть у нас лошади. Онфим Босой продаст, не обманет. Указать?
      - Спасибо. В Новгороде - свои... - Глеб устал от пустопорожнего разговора и, чувствуя зуд в желудке, решительно припечатал широкую ладонь к столешнице: - Ухи!
      - Сейчас будет!
      Хозяйка исчезла. Глеб перевел взгляд на незнакомца, сидевшего напротив. Тот молчал, сгорбленная спина и опущенные плечи застыли в неподвижности. Повинуясь внезапному желанию заговорить, Глеб подался вперед и спросил негромко:
      - Ты кто?
      Незнакомец не ответил, но по дрогнувшему затылку Глеб понял, что вопрос услышан.
      - Как зовут, спрашиваю?
      Незнакомец сжался еще сильнее. Глеб глубоко вздохнул и откинулся назад - молчит, ну и ладно.
      Хозяйка принесла горшок с дымящейся ухой и горячие ломти свежего хлеба.
      - Цыпленка подожди.
      - Ладно. - Глеб взял ложку, стал прихлебывать уху и вдруг поймал на себе пристальный - исподлобья - взгляд незнакомца.
      "Голодный", - понял сразу и, перекрывая купеческий говор, крикнул в полутьму:
      - Хозяйка!
      Она выглянула из кухни, держа в руках расшитый петухами рушник. Глеб не стал подзывать, сказал громко и раздельно:
      - Еще ухи. И цыплят. Пару. Она кивнула, скрылась. Глеб двинул свой горшок к незнакомцу.
      - Ешь!
      Тот поднял голову. В черных раскосых глазах загорелось удивление.
      - Ешь, говорю! - повторил Глеб с напором и протянул ложку.
      У незнакомца было нездешнее - широкое и скуластое - лицо. Под нижними веками набрякли серые мешки, а на потрескавшихся, по-детски припухлых губах шелушилась сизая, с красноватыми ниточками-прожилками, кожица.
      "Пацан, - подумал Глеб. - Лет пятнадцать, не больше".
      - Ешь, ешь, - сказал в третий раз, совсем уже ласково.
      Незнакомец осторожно протянул руку, взял ложку и беззвучно погрузил ее в жирную уху. Его впалые щеки задергались, но глаза все еще с опаской смотрели на Глеба.
      Глеб, чтобы не смущать, отвернулся и стал глядеть в окно, за которым высокий всадник, спрыгнув с коня, отстегивал от седла дорожную суму.
      - Пяй... вий...
      Услышав непонятные слова, произнесенные надтреснутым голосом, Глеб оторвался от окна и снова посмотрел на незнакомца. Тот жадно ел уху и облизывал обветренные губы.
      - Что ты сказал?
      - Пяйвий, - повторил незнакомец. - Имя.
      - Твое?
      Тот кивнул и пальцами выудил из горшка белую рыбью середку. Теперь в его настороженном взгляде проблескивали искорки доверия.
      Вернулась хозяйка, поставила на стол второй горшок с ухой. Следом дородная девка в льняной рубахе и красной поневе принесла печеных цыплят.
      Глеб разломил душистый хлебный кус и опять спросил незнакомца:
      - Откуда ты? Из хазар, что ли?
      - Нет, - замотал лохматой головой. - Далеко. Земля Тре...
      Русские слова давались ему с трудом, но он старательно выговаривал их, поглядывая на Глеба совсем уже. дружелюбно и даже как-то застенчиво.
      - Тре? Не слыхал. Это где такая?
      - Далеко! Там. - Он махнул рукой за спину, и с мокрых пальцев сорвались блестящие капли.
      - Там север. Новгород.
      - Дальше!
      - Дальше? Дальше Ладога.
      - Дальше!
      - Свирь, озеро Онежское...
      - Еще дальше!
      Глеб напряг память, вспомнил рассказы ушкуйников о заволочской чуди.
      - Ты из-за волока? С Двины?
      - Дальше!
      Незнакомец доел уху и, не ожидая предложения, принялся за цыпленка. Глеб озадаченно катал в пальцах тугой хлебный шар.
      - Дальше, чем Двина? Там море...
      Про это море сказывали бывалые новгородцы. Встречало оно гостей неласково, и из дальних походов к устьям Двины мало кто возвращался живым. А за тем морем, говорили, заканчивался свет и начинался страшный полунощный край, царство теней, куда человеку попасть - все равно что сойти в преисподнюю.
      - Не море... За... - Пяйвий, обжигаясь, хрустел цыпленком. Зубы крепкие, невольно подумал Глеб. Даром что заморыш - кости грызет, как пряники.
      - За морем? Что же там?
      - Земля Тре.
      - Полунощный край?
      Пяйвий пожал плечами: мол, по-вашему, может, и полунощный.
      - Долго добирался?
      Пяйвий поднял измазанные жиром руки с растопыренными пальцами, показал: пять и еще три.
      - Восемь... недель?
      - Месяцев.
      Глеб изумлялся все сильнее. Рассеянно глотая остывшую уху, соображал: за восемь месяцев можно до края света дотопать... Хотя что такое эта земля Тре? Край и есть.
      - Неужто пешком шел?
      - Пешком.
      - А через море?
      - Море... нет... Мимо. - Махая в воздухе рукой, Пяйвий пытался объяснить. - Есть берег. Большая суша.
      - По берегу?
      - Да. Карелы помогать. Дать лыжи, еда...
      Глеб крякнул с сомнением.
      - Один шел?
      - Один...
      Пяйвий вдруг помрачнел, будто вспомнил о чем-то неприятном, и ладонью медленно отодвинул от себя миску с недоеденным цыпленком.
      - Что ж ты? - сказал Глеб. - Доедай.
      - Не хочу...
      За окном стемнело. Хозяйка прошла вдоль стен, погасила лучины и поставила на полки зажженные масляные плошки. Свет от них, рыжий и вязкий, как само масло, заполнил корчму, налип на низкий потолок, потек по некрашеным стенам.
      Девка в красной поневе принесла кувшин с квасом и кружки. Глеб налил сперва Пяйвию, потом себе, стал медленно пить, глядя на странного гостя. Тот опорожнил кружку мелкими частыми глотками, попросил еще. " Глеб налил - не жалко - и спросил опять:
      - Кто у тебя здесь? Родня?
      - Нет...
      Пяйвий посмотрел на него широко раскрытыми глазами, и Глеб увидел, как у него на ресницах пугающе быстро набухли блестящие капли. Одна из них сорвалась и, скатившись по щеке, угодила в кружку с квасом.
      - Ты чего? - спросил Глеб с тревогой. Пяйвий всхлипнул, и слезы покатились одна за одной.
      - Говори же!
      - Я... искать...
      - Кого?
      - Люди... смелый...
      - Здесь много смелых. - Глеб зачем-то потрогал лежавший рядом меч.
      - Нет... Я был Новгород, там нет смелый...
      - Неправда! Плохо искал.
      - Я искал... я просил...
      - О чем?
      - Поехать... в землю... Тре...
      Глеб передернул плечами. Гомон в корчме не утихал, а Пяйвий говорил тихо, со всхлипами. Может, послышалось?
      - Куда, говоришь, поехать?
      - В ЗЕМЛЮ ТРЕ.
      Хорошие дела. Даже среди новгородских смельчаков немного найдется охотников для такого похода. Это не на Двину, не к морю Студеному - это дальше... дальше...
      - А зачем тебе смелые люди?
      Лицо Пяйвия застыло, даже слезы, показалось, враз высохли.
      - Нельзя... Нельзя сказать.
      - Почему?
      - Нельзя. Пути не будет.
      - Чудно ты говоришь. Не пойму я...
      Глеб и вправду не понимал: этот странный парень восемь месяцев шел из своей холодной страны, чтобы здесь, на Руси, отыскать смелых людей и вернуться обратно - зачем? Неужели думал, что найдутся лихие головы, способные рвануть на край земли, не ведая, что их там ждет? Глупый... ох, глупый...
      - Идем!
      Глеб встал. Гремя ножнами, застегнул пояс, одернул собравшийся складками кафтан.
      - Куда? - потерянным голосом спросил Пяйвий.
      - В Новгород. Конь крепкий, вдвоем доедем.
      - Я был там. Я искал...
      - Поищем вместе. Поехали!
      Пяйвий покосился на затянутое темнотой окно.
      - Ночью?
      - Мне ждать некогда.
      Гнедой конь неспешной рысцой трусил по лесной дороге. Под копытами похрустывала слежавшаяся пыль. Глеб не гнал - конь хоть и крепкий, но все-таки двое на спине... Пяйвий сидел сзади, обхватив тонкими руками широкий торс нового знакомого. Верст пять ехали в безмолвии. Над лесом, словно щербатая кринка, опрокинулась луна, пролив на деревья и на дорогу жидкую мутную сыворотку.
      В полночь поднялся ветер. Справа и слева от пустынного шляха зловеще зашептала листва. Глеб, думая о своем, машинально пихнул пятками в теплые конские бока, и гнедой пошел быстрее.
      Лунный свет задрожал, продираясь сквозь внезапно появившееся на небе клочковатое облачко. В придорожных кустах что-то щелкнуло, и перед лицом Глеба, задев опереньем лоб, пронеслась пущенная сильной рукой стрела.
      Инстинкт сработал быстрее рассудка - Глеб дернулся назад, толкнул спиной Пяйвия, а руки сами собой натянули поводья. Гнедой сбился с шага, и тут же, перерезая дорогу, из кустов выскочили двое. Остроконечные тени, похожие на растопыренные когтистые лапы, хищно закачались перед лошадиной мордой. Глеб выдернул из ножен меч и краем глаза увидел, как на обочину выбежал третий - с луком и наложенной на тетиву стрелой. В голове заплясали мысли: успел сообразить, что стрелок, видать, не из опытных - стрелял без поправки на ветер, оттого и промазал. Но теперь-то - в упор! - кто не попадет?.. Крикнул Пяйвию:
      - В седло! - а сам перекинул ногу через круп и прыгнул на стрелка, выставив вперед меч.
      Падая, услышал, как во второй раз щелкнула тетива. Стрела взъерошила волосы на затылке и ушла в небо.
      Клинок ткнулся в мягкое. Раздался хриплый вскрик, и Глеб ощутил под коленом дергающееся тело. Рывком подхватился на ноги, меч сам выскользнул из пронзенной груди стрелка.
      - ...зади! - услышал вопль Пяйвия, развернулся, словно флюгер на спице, и сшибся - меч в меч - со вторым противником.
      Заливисто заржал гнедой. Отбив удар, Глеб зыркнул в сторону, увидел Пяйвия, перебравшегося в седло, и вместе с выдохом выбросил из горла крик:
      - Гони!
      Клинки лязгнули раз, другой. В полутьме Глеб не разбирал вражьего лица - видел только серое мельтешащее пятно. Выждав момент, резко пригнулся и сильным тычком снизу вверх всадил меч в подбородок чужака. Тот вскинул руки, в горле забулькало... а Глеб уже бился с третьим. До слуха сквозь натужное дыхание и звякание мечей донесся конский топот - Пяйвий мчался прочь от места схватки. Внезапно стук копыт прервался... мгновение... и возобновился опять но уже не отдаляясь, а приближаясь.
      С третьим Глеб разделался в полминуты - качнулся вправо, влево, увидел, как чужак неуклюже, по-мужицки, размахивается, отводя руку с мечом за спину, и коротким косым ударом рассек его от плеча до сердца. Труп тяжелым мешком свалился на дорогу. Глеб, прерывисто дыша (не столько от усталости, сколько от нахлынувшего азарта), волчком крутнулся на пятках и увидел Пяйвия, только что спрыгнувшего с коня. Шагнул к нему, растягивая губы в успокаивающей улыбке, и вдруг остановился, заметив у того в руке невесть откуда взявшийся нож.
      Пяйвий держал оружие странно и даже нелепо - за лезвие, рукояткой вперед. Глеб раскрыл рот, чтобы спросить, но в этот миг нож молнией, сверкнувшей в лунном луче, вырвался из ладони жителя далекой земли Тре и скользнул по воздуху куда-то вбок. Глеб повернул голову и увидел, как стрелок тот самый стрелок, которого считал мертвым, - заваливается на бок, выпуская из слабеющих рук изготовленный для выстрела лук - а в шее у него торчит всаженный чуть ли не по рукоять нож Пяйвия!
      Неожиданная сила, которая обнаружилась в этом щуплом изголодавшемся пацане, изумила Глеба не меньше, чем недавний разговор о полунощном крае. Он опять открыл рот, но успел выговорить только полслова:
      - Спа... - и увидел за спиной Пяйвия еще одного - четвертого! разбойника.
      Тот подходил неторопливо, тяжелым крепким шагом, как идет навстречу опасности воин, побывавший в десятках, а то и в сотнях поединков и уверенный в своей силе. В левой руке он держал что-то, напоминавшее короткую дубинку.
      Между ним и Пяйвием оставалось сажени две, и до Глеба дошло, что через мгновение этот непонятный, но ставший вдруг таким близким парень рухнет с проломленным черепом. Он бросился вперед, готовый в случае чего подставить под удар собственную голову. Но разбойник, похоже, и не думал нападать на Пяйвия. Чуть приподняв дубину, он смотрел прямо на Глеба и ждал, когда тот окажется рядом. Глеб на бегу оттолкнул Пяйвия к обочине и очутился лицом к лицу с чужаком.
      Меч взмыл в воздух и опустился на ловко подставленную дубину. Только тут Глеб разглядел, что это была вовсе не дубина, а окованная железом шипастая булава. Чужак орудовал ею очень умело и выжидал удобный момент для ответной атаки.
      Глеб понял, что перед ним опытный боец, которого натиском и горячностью не возьмешь. Стал действовать осторожнее, жалея меч и остерегаясь внезапного выпада. Боковым зрением уловил на обочине шевеление, подумал, что Пяйвий по доброте душевной может и во второй раз пособить - знакомым приемом всадить нож в бок чужаку. Крикнул предостерегающе:
      - Не трожь! Я сам!
      Этот выкрик подстегнул разбойника. Булава замелькала с такой быстротой, что у Глеба зарябило в глазах. Он отступил на шаг, потом еще на один, выворачивая руку с мечом и отбивая удары, от которых трещали суставы.
      Негаданно пробудилась боль в правом плече. Кто-то из разбойников успел-таки царапнуть мечом, и рана, которую впопыхах даже не заметил, от резких движений сперва засаднила, а потом вспыхнула и стала сверлить тело острой непроходящей резью. Глеб сцепил зубы, понял, что долго не протянет. Чужак бился хладнокровно, всей своей манерой показывая, что сил у него с избытком и спешить некуда. Бой предстоял затяжной - до измора, до мутной пелены в глазах, быть может, до того момента, когда у одного из двоих от бессилия разожмутся пальцы, держащие оружие.
      Если б не рана, Глеб охотно потягался бы с чужаком в выносливости, но теперь... Теперь, если ничего не изменится, он обречен. "Обречен-н-н!" - медным колоколом зазвенело в мозгу. Глеб тряхнул головой, испугался, не пропустил ли удар. Нет, длинная рука с булавой вычерчивала круги и зигзаги совсем рядом, но пока что ни разу не коснулась его. Впрочем, что за утешение? Не сейчас, так после. Исход ясен...
      Глеб попробовал схитрить, пошел на риск - решил не отбивать удары, а нырять под булаву, чтобы, улучив момент, попытаться снизу или сбоку достать мечом широкую грудь чужака или хотя бы руку, мощную, облаченную в боевую рукавицу руку, которой тот сжимал оружие. Напрасные надежды! Чужак сразу разгадал уловку, сам неожиданно, без замаха, выбросил кулак с булавой вперед, и Глеб едва успел убрать голову. Один из шипов разодрал кожу на щеке. Так, начало есть. Что дальше?
      Руку от плеча до кисти ломило уже нестерпимо. Глебу казалось, что каждый раз, когда меч сшибался с булавой, под кожу тугими струями брызгал кипяток, который растекался по всему телу, ошпаривал мышцы, кости, нервы и заставлял спотыкаться бешено стучавшее сердце. Может, зря остановил Пяйвия? Может...
      Нет! Вдвоем на одного, ножом в спину - разбойничья повадка. Ему ли, внуку княжеского воеводы Свенельда, честному воину, прожившему на земле тридцать бурных лет и триста раз вот так - без шлемов и забрал - глядевшему в глаза смерти, опускаться до подлости, спасая жизнь, пускай даже очень хорошую жизнь? Любую мысль об этом - долой! Жаль только одного - что погибнуть доведется не в благородной битве с иноземной ратью, а от руки черного ночного лихоимца, который, поди, и говорит-то с ним на одном языке...
      Отступать дальше было некуда - чужак загнал его в лес, и меч хлестал по нависшим ветвям. Рукав кафтана намок и отяжелел от крови, рана жгла, словно в плечо воткнули раскаленный прут. Глеб чувствовал, что рука, а вместе с ней и вся правая половина тела немеет и отказывается служить. Он взмахивал оружием, как птица подбитым крылом, и как-то тупо и отрешенно удивлялся, почему чужак до сих пор не нанес последнего - сокрушающего и победного - удара. Неужели устал? Вряд ли. Булава крутилась, как мельничный размах, - мерно и безостановочно.
      Глеб понял, что силы вытекли - осталась разве что капля. Умирать, пятясь? Недостойно бойца! Он сдавил рукоять меча обеими руками и ринулся вперед - на шипы, на железо, под которым, наверное, совсем недавно хрустели чужие кости, а сейчас хрустнет и его... грудь? голова? Какая разница!
      Нога зацепилась за выперший из земли корень. Глеб, распластавшись, полетел в траву, хотел в последнем осознанном движении дотянуться острием меча до коренастой фигуры чужака, но тот отскочил назад и поспешно убрал руки. Все! Глеб нырнул лицом в мокрый от ночной росы вереск и потерял сознание.
      Первое, что услышал, придя в себя, - резкий и частый, будто водили ногтем по костяному гребню, треск огня. С трудом разодрал слипшиеся ресницы и вздрогнул. Вырываясь из недр земли, в плотную смоляную тьму ночи вгрызались зубья ярчайшего пламени. Глеб невольно сжался, но тут же ругнул себя за испуг костер, всего лишь костер... Разведенный посреди просторной лесной поляны, он полыхал, глотая наваленный щедрой рукой хворост, и выщелкивал в небо искры.
      Глеб лежал на краю поляны, под гигантской сосной. Спине было мягко кто-то заботливо соорудил ложе из гибких можжевеловых веток и прелой листвы. Раненая рука была туго спеленута белыми лоскутьями, сквозь которые ржавыми пятнами проступала засохшая кровь. В плечо по-прежнему толкалась острая боль, но теперь она была терпимой.
      Глеб попробовал приподняться и почувствовал, как его корежит страшная ломота и усталость. Он вытянул левую руку с растопыренной пятерней, вцепился в траву и перекатился на бок. Спину лизнул холодный воздух, но кожа вмиг покрылась обильным горячим потом. Глебу показалось, что тело зарыдало от боли.
      Шагах в трех от себя он заметил сжавшуюся в комок знакомую фигурку и еле слышным голосом позвал:
      - Пяйвий... - и увидел вспыхнувшие неподдельной радостью глаза.
      Пяйвий на коленках подполз к нему, склонился, пытливо и нежно заглянул в лицо.
      Живой... да?
      - Да. - Глеб проглотил колючую слюну. - Ты... убил его?
      Пяйвий молча покачал головой.
      - Нет? А как же...
      Глеб начал говорить и осекся: из-под темной сени деревьев с охапкой хвороста в руках вышел тот самый разбойник, с которым он дрался час... или вечность тому назад.
      Пяйвий повернул голову и вцепился в чужака взглядом маленького злого волчонка.
      Тот посмотрел в их сторону, пробубнил угрюмым баском:
      - Очухался?
      Шумно бросил хворост в траву и, повернувшись к ним спиной, с показным равнодушием присел у костра.
      - Ты кто? - спросил Глеб удивленно.
      - Еще не понял?
      - Нет... Если добрый человек, зачем бродишь по ночам... с булавой? Зачем напал?
      - А если лихой?
      - Если лихой, то почему не добил меня там, у дороги?
      - Лежачих не бью.
      - Могу встать! - сказал Глеб с неожиданной яростью. - Где мой меч?
      - Не надо! - Пяйвий вскочил, готовый заслонить его собою, но чужак пошарил рукой в траве и небрежно бросил через плечо измятую и покрытую зазубринами полосу стали.
      - Вот твой меч. Им теперь только в грядках копаться.
      Глеб хотел сказать в ответ что-нибудь обидное, но с языка сорвалось совсем не то:
      - А купец клялся, что дамасский...
      - Брехня!
      Глеб не знал, что говорить. Сквозь треск костра слышно было, как чужак шевелит прутиком угли. Пяйвий снова опустился на землю, осторожно коснулся пальцем перевязанной руки Глеба.
      - Больно?
      - Ерунда...
      - А ты крепкий парень, - донеслось от костра. - Троих уложил.
      - Двоих, - поправил Глеб, вспомнив недобитого лучника.
      - И меня утомил изрядно. Думал, не одолею.
      - Ты и не одолел. Подожди... Подымусь, продолжим.
      - Продолжим, - с готовностью согласился чужак. - Потом. Если встретимся.
      - Почему потом?
      Чужак обернулся, и Глеб разглядел дремучую, как у сказочного лесовика, бороду, под которой - показалось? - пряталась ухмылка.
      - Крови из тебя сколько вытекло - считал? Ушат, а то и поболе.
      - Ну, ты загнул...
      Глеб вдруг осознал, что не испытывает к этому человеку ненависти. Было желание еще раз помериться силами, доказать свое превосходство, но убить? нет.
      - Если ты и разбойник, то благородный.
      - Спасибо, - отозвался чужак. - Утешил.
      - Как тебя зовут?
      - Коста. Кость у меня крепкая, вот и прозвали.
      - Да уж, крепкая... - Глеб потер ноющий бок. - А те трое, они тебе кто?
      - Никто. Просто дороги вместе сошлись.
      - Давно?
      - С месяц. А теперь вот разошлись...
      - И много награбить успели?
      Чужак опять обернулся, долго смотрел на Глеба прищуренными глазами.
      - Какой ты любопытный. Сам-то кто?
      Глеб ответил без утайки.
      - А он? - Чужак кивнул на Пяйвия.
      -Долго объяснять.
      - Нож метнул знатно, - сказал Коста с уважением. - Где так навострился?
      Пяйвий поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, на чужака поглядывал хмуро, из-под насупленных бровей.
      - Он из земли Тре, - сказал Глеб, желая удивить.
      - Лопин, стало быть? Далеко забрался...
      Коста неторопливым движением подбросил в костер сухих веток, выбрал из оставшейся кучи прут подлиннее и стал крепкими ногтями сдирать с него кору.
      - Лопин? - Глеб приподнялся на локте, охнул, но, пересиливая боль, выпрямил руку, сел. - Откуда знаешь?
      - Старик один болтал. В Новгороде. Есть, говорил, такая земля, и живет в ней народ, лопины.
      - А еще что говорил?
      - Разное... Богато, мол, живут - рыба в озерах не переводится, жемчуг хоть заступом греби, зверья в лесах видимо-невидимо. Но главное, - тут Коста сделал паузу, пропустил очищенный прут сквозь сжатый кулак, - все это богатство - с неба...
      - Как с неба?
      - А так. Раз в год находит на тот край туча, и сыплются из нее белки, зайцы, оленцы малые... Падают на землю и расходятся по лесам. Оттого и не убывают, сколько ни стреляй.
      Глеб перевел взгляд на Пяйвия.
      - Это правда?
      Тот сжался по-воробьиному, совсем как тогда, в корчме, и произнес глухо:
      - Нельзя... Нельзя сказать.
      - Чудак ты, право! Чего хочешь, чего боишься - не пойму.
      Глеб, постанывая, подполз поближе к костру, лег рядом с Костой, спросил, переводя дыхание:
      - А еще... что... говорил?
      - Не знаю. Ушел я... Не люблю, когда брешут.
      - А если правда?
      - Мне-то какое дело? Я туда не собираюсь.
      Возле хворостяной кучи лежала серая холщовая котомка. Коста деловито развязал веревку, запустил внутрь руку с толстыми коричневыми пальцами, долго рылся и наконец извлек на свет пузатую луковицу с проклюнувшимся зеленым ростком.
      - Дай-ка нож, боярин. Под тобой, в траве.
      - Я не боярин, - сказал Глеб, отодвигаясь.
      - А мне все одно. При деньгах - значит боярин. - Коста взял нож и стал размашисто, будто шкерил рыбу, счищать с луковицы желтую шелуху.
      Глеб повернул голову, посмотрел на пламя да так и прилип к нему застывшим взглядом. Что-то завораживающее было в этих лохматых огненных всплесках, похожих то ли на дразнящие языки, то ли на ладони, которые изгибались на ветру и манили, зазывали куда-то... Он чувствовал, что уже не может отвязаться от мыслей о полуночном крае, где живет Большая Тайна. Чувствовал, что грудь раздувается от волнения, как бычий пузырь, наполняемый воздухом, и это волнение было похоже на то, которое он испытывал в детстве, когда на спор решил прыгнуть в Днепр с высокого обрывистого берега. Тогда, перед прыжком, он долго стоял, глядя на шевелившуюся далеко внизу темную воду, а потом напряг мышцы, оттолкнулся от кручи обеими ногами и прыгнул...
      Глеб закрыл глаза. Костер трещал - подталкивал к решению.
      - Не собираешься? - сказал вполголоса. - А я... Я, кажется, собираюсь.
      - Куда? - спросил Коста, разрезая луковицу на дольки.
      - В ЗЕМЛЮ ТРЕ.
      Сказал и понял, что отказа от этих слов быть уже не может. Огонь подпрыгнул, ткнулся жаркими губами в самую яркую звезду на небе. Сзади послышался шорох. Глеб обернулся и увидел Пяйвия - тот сидел совсем близко и смотрел на него сжавшимися в узкие щелочки глазами.
      - Ты сказать...
      - Я сказать, что поеду с тобой. Понял?
      Нет, Пяйвий не понял. То, что сказал Глеб, было слишком... слишком щедро, а Пяйвий не привык к щедрым подаркам. Он продолжал буравить Глеба напряженным взглядом и хотел вытянуть из него хоть какое-то объяснение.
      - Зачем?
      - Хочу поглядеть, как зайцы с неба падают. Веришь?
      -Нет...
      - Ну хорошо. - Глеб придвинулся вплотную, взял его за плечи (в раненой руке опять зажгло, но стерпел). - Ты мне жизнь спас? Спас. Я теперь твой должник. А у нас принято долги отдавать. Теперь веришь?
      - Нет...
      - Что "нет"?
      - Нет долг...
      - Глупый! Сказал, поеду, значит, поеду. Слово не воробей.
      Коста слушал их разговор, не вмешивался и с бесстрастным видом нанизывал кружочки лука на прут.
      Замолчали. Над поляной повисло безмолвие, лишь костер по-прежнему швырял в небо искру за искрой, щелкал, поторапливал...
      Пяйвий закусил губу и опустил голову. Глеб слегка тряхнул его за плечи.
      - Ну, уговорил?
      Где-то неподалеку послышалось тонкое лошадиное ржание. Глеб узнал голос своего коня, вопросительно посмотрел на Косту.
      - Здесь он, - сказал тот, укладывая прут на раскаленные угли. - Я его к сосне привязал, не беспокойся. Достань-ка лучше хлеб - в котомке, на дне.
      Хлеб - полкаравая - был завернут в тряпицу сомнительной чистоты. Коста развернул его, взял бережно в руки, разломил на три равные части. Потом ловко, одним движением, смахнул на тряпицу испекшиеся луковые дольки, сказал невозмутимо:
      - Мяса нет. Чем богат, тем и угощаю. Ешьте... Тьма над лесом из непроницаемо черной стала фиолетовой, разжидилась, забродила рассветными соками. Утро готовилось пустить первые побеги.
      Глеб с Пяйвием ели без аппетита, медленно двигая челюстями. Коста со своей долей управился в два счета, вытер пальцы о траву, сгреб и бросил в костер остатки хвороста.
      - Ничего, - сказал Глеб, дожевывая черствую горбушку. - Доберемся до Новгорода, наедимся вволю. Теперь мой черед угощать.
      - Это уже без меня, - промолвил Коста, задумчиво глядя на слабеющий огонь. - Мне с вами не по пути.
      - Почему?
      - Потому... Мое дело разбойничье - булава да кистень. Вместо дома лес, вместо корчмы - поляна.
      - Что-то не похож ты на разбойника. - Глеб внимательно изучал хмурое, обросшее бородой лицо. - Сколько тебе лет?
      - Сколько дашь, столько и будет.
      - А все-таки?
      - Тридцать шестой пошел. Или тридцать пятый - не знаю точно.
      - Не может быть! Я думал...
      - Ты думал, сто? Гляди. - Он сжал кулаки, и руки стали похожи на две кувалды. - Одиннадцать медведей завалил. Сам. Да и тебя... чуть-чуть... Ты на бороду не гляди, это видимость. В лесу живу, среди мхов, вот мхом и оброс.
      - И нравится тебе такая жизнь?
      Коста не ответил, тяжело, по-стариковски, завалился на спину и, подложив под голову руку, стал смотреть в небо.
      - Кем же ты был раньше? - допытывался Глеб.
      - Землю пахал.
      - А потом?
      - Потом... Потом жениться надумал. Взял купу - зерном. Думал засеять побольше, осенью отдать и чтоб на свадьбу хватило. А тут засуха, неурожай... Ну и пропала моя пшеница. А этот... у которого занимал... отдавай, говорит. Нечем - иди в холопы. Я и решил: чем на всякую сволочь горбатиться, лучше по лесам вольничать.
      - А как же дом, хозяйство - бросил?
      - Куда его девать? На себе не утащишь.
      - А невеста?
      Коста скрипнул зубами, сказал зло:
      - Тебе-то какая забота?
      - Просто интересно.
      - Вот и засунь свой интерес... В общем, хватит язык чесать, дай покемарить. Устал я.
      - Успеешь выспаться. Послушай! - В голову Глебу пришла новая мысль. Поехали с нами в землю Тре!
      Коста приподнялся и долго разглядывал его, словно пытаясь понять, не сумасшедший ли. Потом спросил, и в голосе его впервые послышались нотки удивления:
      - В землю Тре? За каким лешим?
      - Не знаю. Спроси у него.
      Коста перевел взгляд на Пяйвия, но тот молчал, растерянно хлопая глазами.
      - Он искал смелых людей, - пояснил Глеб. - За ними и приехал.
      - Вот как... А для чего ему смелые?
      - Нельзя сказать, - повторил Глеб слова Пяйвия.
      - Хреновина какая-то... - Коста с силой потер наморщенный лоб. Выходит, ты как баран идешь за ним, а куда - не знаешь?
      - Почему как баран? - возмутился Глеб. - Да если б не он, лежать бы мне со стрелой в боку! Уж с двух-то шагов твой бы дружок не промазал.
      - Кто его знает, может, и промазал бы... Непутевый был мужик, ничего толком не умел.
      Костер угасал. Пламя делалось все тоньше и тоньше, съеживалось, увядало и уже не рвалось стремительно вверх, а бестолково и отчаянно трепыхалось, прижимаясь к земле и облизывая последние догорающие головешки. А в небе, словно отнимая у костра силу, разгоралась розовая заря. Потоки света, текущие с востока, оттуда, где, невидимое за кронами деревьев, поднималось солнце, растапливали тьму, и она таяла, таяла, на глазах ветшая и расползаясь в стороны бесформенными обрывками.
      Коста затянул котомку и пристроил ее вместо подушки под голову.
      - Все. Конец разговорам. Дорога длинная - не грех и поспать.
      - Мне спешить надо, - сказал Глеб. - Обозники ждут.
      - Такой ты далеко не уедешь. Отлежись чуток.
      - Ну разве что чуток...
      Глаза слипались, тяжесть сделала тело неподъемным, Глеб и сам понимал, что нужно отдохнуть. До Новгорода оставалось немного, совсем пустяк, поспит часок-другой, а там на коня и к вечеру будет на месте. Вернее, будут - чуть не забыл про Пяйвия. Про Пяйвия и про Косту.
      - А ты... с нами или как? - спросил, укладываясь рядом.
      Коста долго не отвечал. Глеб подумал, что он уже спит, но борода шевельнулась, и послышался глухой полусонный голос:
      - У вас своя дорога, у меня своя.
      - Как знаешь...
      Глеб повернулся на бок. Тело все еще ныло, но боль была тупая и какая-то томная, мучительно-сладкая. Сзади - спиной к спине - прижался Пяйвий. Так и уснули.
      ...К вечеру Глеба разбудил холод. Он сел и, моргая, огляделся. Над поляной висели жидкие сумерки, костер давно погас, холодный пепел, вздымаясь от малейшего дуновения, белесой порошей кружил над свернувшимся в калачик Пяйвием.
      - Коста! - позвал Глеб, но ответом ему было лишь фырканье гнедого, который удивительным образом оказался здесь, на этой же поляне, и, привязанный к высокому пню, дергал толстыми губами траву.
      Ни Косты, ни его котомки на поляне не было.
      В Новгород они прибыли на следующий день. Первым делом Глеб заехал в лавку купца Евпатия и поведал ему о том, что случилось с обозом. Евпатий слушал, кивал, оглаживая короткопалой рукой пышные седые усы, потом позвал сыновей и наказал не мешкая снарядить отряд для помощи застрявшим у межи обозникам.
      Сделав дело, Глеб хотел попрощаться, но Евпатий широким жестом указал на накрытый стол.
      - Садись. Как раз к обеду.
      - Я не один, - сказал Глеб, поглядывая на дверь. - Там, во дворе, парнишка ждет. Вместе приехали.
      - Так зови, места хватит.
      Глеб выглянул наружу, кликнул Пяйвия. Тот вошел, смущаясь, и остановился у порога.
      - Садись, садись, - добродушно проговорил Евпатий, оглядывая его маленькую худую фигурку. - Видать, не из княжичей.
      Пяйвий, потупив глаза, переминался с ноги на ногу.
      Глеб взял его за руку и посадил за стол рядом с собой.
      - Раз предлагают, ешь, не стесняйся. - И добавил, обращаясь к Евпатию: - Пришлый он, не обвыкся еще.
      - Откуда, с югов?
      - С Севера. Из земли Тре.
      И рассказал все по порядку. Евпатий задумался, подергал ус и сказал с расстановкой:
      - Я про эту землю не слыхал, врать не стану. Но коли ты решил ехать помогу.
      Глеб встрепенулся, хотел возразить, но Евпатий, подняв ладонь, дал ему знак помолчать.
      - Вот что... Дам я тебе два ушкуя, крепких, с оснасткой. Охотников наберешь сам, только смотри, чтоб люди надежные и не пьяницы. Ну да что тебя учить - сам умен, сообразишь. С провизией тоже помогу... Молчи и слушай! - Тут Евпатий понизил голос. - Если окажется, что та земля и впрямь богата, можно ведь и дело организовать... Понимаешь?
      Глеб кивнул. О выгоде он думал меньше всего, но Евпатий - купец, ему о ней всегда думать положено.
      - Спасибо...
      - Спасибо скажешь, когда живым вернешься.
      - А если не вернусь? Из тех краев никто не возвращался...
      - В те края никто и не заглядывал. Был тут один удалец, до Железных Ворот дошел - сгинул. Из всей ватаги только четверо вернулось...
      От этих слов внезапное осознание грядущей опасности, словно ледяной язык, коснулось спины Глеба, неприятно защекотало кожу. Он встряхнулся и, отгоняя дурные мысли, принялся за еду. Евпатий не торопясь осушил кружку сбитня, подергал второй ус.
      - Если б не ты, если б кто другой - ни полушки бы на эту затею не дал. Риск великий. Но тебе - верю. Ты крепкий, смышлен не по годам, авось повезет.
      После обеда Глеб с Пяйвием, не тратя времени, отправились на пристань смотреть Евпатиевы ушкуи. По дороге Глеб завернул в корчму, где, знал, собирались за чашей ушкуйники. Но в корчме было малолюдно и тихо.
      - Лодья иноземная пришла, - пояснил хозяин. - Все на разгрузке.
      И правда - у пристани, развернувшись к городу широкой резной кормой, стоял большой корабль. По скрипучим мосткам, соединявшим судно с берегом, текли вереницы дюжих мужиков, нагруженных мешками и бочонками. Сойдя на пристань, они укладывали ношу в стоявшие рядком телеги и возвращались обратно.
      Глеб дождался конца разгрузки и поймал за рукав одного из работников рослого мужика в пестрой рубахе, который таскал бочонки с вином почти не напрягаясь, словно они были порожние.
      - На ушкуях ходил?
      - Почему "ходил"? Хожу. - Голос у мужика оказался неожиданно красивым: чистым и певучим.
      - Пойдем потолкуем.
      Глеб завел его в корчму (Пяйвий не отставая семенил следом), спросил вина. Выпили по чарке, посидели в молчании.
      - Еще?
      - Не тянет, - сказал мужик так просто и искренно, что Глеб даже не подумал усомниться. - Я к молоку привычен, оно вкуснее.
      - Как твое имя?
      - Родители Ильей назвали. А здесь, в Новгороде, Ростовцем кличут.
      - Ты из Ростова?
      - Оттуда.
      Глеб заказал еще вина - себе - и спросил без обиняков:
      - В поход пойдешь?
      - Пойду, - ответил мужик без раздумий. - Тем и кормлюсь.
      - А семья у тебя есть?
      - Не обзавелся пока. Время терпит.
      В корчму, тяжело опираясь на сучковатую клюку, вошел старик с длинными, свисавшими почти до плеч, и белыми, словно гусиное перо, волосами. Пошарил подслеповатыми глазами по углам и присел на лавку рядом с Ильей. Прошамкал громко:
      - Люди добрые, не поскупитесь, поднесите чарочку! Глеб отдал ему свою, еще не тронутую. Старик пробормотал долгую и невнятную благодарность, потом отставил клюку и, взяв чарку, как голубя, в обе ладони, стал пить, причмокивая и растягивая удовольствие.
      - Куда поход-то? - осведомился Илья.
      - В ЗЕМЛЮ ТРЕ.
      Старик вдруг поперхнулся и стал кашлять - надрывно и страшно, дергаясь всем телом, как в приступе падучей. Чарка вывалилась из рук и громыхнула об стол, расплескав недопитое вино.
      - Экий ты... - Илья легонько похлопал деда по спине, отчего тот едва не ткнулся носом в столешницу.
      Пяйвий смотрел на старика с испугом, Глеб с жалостью. Наконец, кашель утих, и старик, вытирая рукавом пузырившуюся на губах слюну, проговорил:
      - Повтори... про землю...
      - Про землю? - удивился Глеб.
      - Ты сказал... Тре?
      - Да...
      -Я знаю... Я слышал...
      - Что ты слышал? - Глеб впился в него взглядом, полным нескрываемого интереса, но старик не спешил, вздыхал и косил глазами вниз, на стол, где в зеленой луже лежала опрокинутая чарка.
      Глеб позвал служку и заказал еще вина. Дед заметно ободрился, глаза, круглые и с желтизной, как у кошки, заблестели, а обрамлявшие их густые ресницы мелко затряслись.
      - Говори же!
      - Ты едешь в землю Тре? - начал старик почти шепотом. - А ты знаешь, какая это земля?
      - Нет, - честно признался Глеб. - Один человек сказывал, что богатая и обильная...
      - Обильная... нечистью! - Голос старика стал похож на шипение змеи. Слушай меня: я знаю... я скажу... Там, в земле этой, живут виццы...
      - Виццы? Кто такие?
      - Похожи на человеков - только в два твоих роста и с песьими головами! А еще - тойды... которые на одной ноге... и алоны - с одним глазом во лбу! Зато бабы у них - красивее не бывает.
      - Это по мне, - усмехнулся Илья.
      - Дур-рак! - сказал дед и одним махом опрокинул в себя принесенную служкой чарку. - Они людей жрут, понял? И круглый год ходят брюхатые, хотя с мужиками не знаются.
      - Это как же?
      - А так! Есть там вода особая. Если бабе ее испить - враз понесет.
      - Что-то ты загибаешь, - сказал Глеб с сомнением.
      - Дур-рак! - повторил дед уже ему и заговорил, торопясь и брызгая слюной: - Я знаю, мне верь! Земля та - нечистая. Там холод, мрак, там зло - и никому туда дороги нет. Ни-ко-му!
      Илья поднялся с лавки, кивнул Глебу на выход. Глеб положил на стол деньги, сказал Пяйвию:
      - Идем. - И все трое вышли из корчмы, оставив старика одного за столом.
      - Это Анисим, помешанный, - сказал Илья, когда отошли от корчмы саженей на десять. - Ему бы только выпить, он тебе таких баек наплетет...
      - Думаешь, врет?
      - Я не верю. А ты?
      Глеб промолчал, чувствуя, как неприятный холодок опять забегал по спине. Земля Тре - что она? какая она? Никто ее не видел, никто о ней ничего не знает. Разве что Пяйвий - но он молчит, молчит как рыба, слова не вытянешь.
      - Когда отходим? - спросил Илья.
      - Ты согласен? - Глеб остановился. - А если...
      - Я нечистой силы не боюсь. Мне все одно, куда плыть, лишь бы платили исправно.
      - Не поскуплюсь, - пообещал Глеб.
      - Верю. Когда отход?
      Глеб переглянулся с Пяйвием, тот смотрел умоляюще.
      - Чем скорее, тем лучше. Нет ли у тебя ребят на примете?
      - Найдутся. Сколько ушкуев?
      - Два.
      - Как пойдем?
      - Как? По Волхову на Ладогу, потом Свирь, потом Водла. Волоком до Кенозера, и вниз по Онеге - к Студеному морю.
      - Знаю, ходил, - кивнул Илья. -До моря, правда, не добирался, но до Емецкого волока - доводилось. А потом?
      - Потом через Железные Ворота - на север. А дальше... Дальше видно будет.
      Пошли втроем на пристань, осмотрели ушкуи, о которых говорил Евпатий. Илья забрался на один, потом на второй, долго ходил от кормы к носу и обратно, трогал мачты, щупал заскорузлыми пальцами ткань парусов, пробовал на прочность снасти. Остался доволен:
      - Ладные лодчонки! На таких и по Студеному походить можно.
      На том и расстались, условившись встретиться на другой день утром. Илья пошел домой, на Плотницкий конец, а Глеб с Пяйвием вернулись на Торговую сторону. Там Глеб купил новый кафтан, штаны и сапоги и тут же, в лавке, заставил Пяйвия переодеться.
      - Перед людьми неловко - в рванье ходишь. Тот пробовал сопротивляться, но Глеб не церемонясь стащил с него старые лохмотья, помог облачиться в обнову и, отойдя на два шага, нашел, что перед ним стоит очень даже симпатичный парень.
      - Ну вот, на человека стал похож!
      Пяйвий зарделся, принялся суетливо обдергивать полы кафтана, но Глеб не стал ждать и потащил его дальше - в лавку ювелиров и оружейников.
      Когда вошли, Пяйвий раскрыл рот от изумления, увидев на прилавках великолепные чеканные чаши, покрытые зернью кубки и братины, серебряные пластины, украшенные яркой перегородчатой эмалью...
      - Вон туда смотри! - шепнул Глеб, указывая на стены, где висели тяжелые щиты, мечи в дорогих ножнах, кольчуги, копья, булавы, боевые топоры с длинными рукоятками. Но Пяйвия это не прельщало, он не мог оторвать взгляда от прилавков. Глеб уже подумывал, не купить ли ему в подарок какую-нибудь безделицу, как вдруг из-за спин двух почтенных купцов, только что вошедших в лавку, выскочил оборванец с лысой как колено головой, схватил золотую чашу и через полуоткрытую дверь угрем выскользнул наружу.
      Все произошло прямо перед носом у Пяйвия. Он толкнул засмотревшегося на мечи Глеба и крикнул, опережая хозяина лавки:
      - Вор!
      - Где?
      - Там! Там! - Пяйвий и лавочник закричали в один голос, но Глеб уже не слушал и, растолкав купцов, бросился на улицу.
      Вора заметил сразу - тот бежал, высоко вскидывая ноги и шлепая голыми пятками по деревянной мостовой. Чашу держал перед собой, обеими руками, и от этого острые лопатки, выпиравшие из-под продранной в нескольких местах рубахи, виляли из стороны в сторону.
      - Стой!
      Оборванец мчался без оглядки, ловко уворачиваясь от встречных. Глеб кинулся вдогонку. Расстояние между ними было невелико, и он думал, что догонит вора в два счета. Но тот, даже с чашей в руках, бежал удивительно быстро, по-заячьи прыгая через прогнившие доски. Глеб, в тяжелых сапогах, еще не отошедший от недавней схватки с разбойниками, понял, что настичь беглеца будет нелегко.
      Вскоре Торговая сторона осталась позади. Редкие прохожие шарахались в стороны, и надеяться на помощь не приходилось. Глеб прибавил ходу, мчался, глотая воздух и уперев взгляд в серое пятно - пузырящуюся от ветра рубаху бродяги. Впереди замаячила башня, от которой длинными полосами расходилась в стороны окружная стена. Бродяга бежал прямо к воротам.
      Глеб собрал последние силы и почти настиг его - оставалось протянуть руку. Но тот, почуяв неладное, обернулся и недолго думая швырнул чашу в лицо преследователя. Глеб едва успел поднять руку - массивная, усеянная маленькими остроконечными рубинами посудина врезалась в предплечье. Мгновенно пробудилась еще не зажившая рана, боль пронизала тело, а перед глазами запрыгали багровые кляксы. Глеб сослепу ткнул перед собой кулаком, попал в пустоту, а еще через миг, когда в голове прояснилось, увидел жуткий оскал чужого лица и длинный нож, крепко зажатый в руке бродяги.
      Глеб машинально тронул пояс и только сейчас сообразил, что безоружен. Рука с ножом, похожая на клюв хищной птицы, метнулась вперед, целя ему в живот. Он увернулся и ударил носком сапога в колено бродяги. Тот, падая, закричал, кувырком, через плечо, прокатился по мостовой, но тут же вскочил как подброшенный и, припадая на ушибленную ногу, кинулся к Глебу.
      - Стой, чумной!
      От этих безумных, брызгающих воспаленной краснотой глаз Глебу стало не по себе. Он шагнул в сторону. Смертоносное жало, чиркнув по бедру, разорвало полу кафтана. Глеб рванулся, схватил бродягу за шиворот, но в тот же миг неловко поставленная нога подвернулась на скользких от дождя досках, и он, с лоскутом в руке, навзничь грохнулся на мостовую. В голове зазвенело. Бродяга вьюном крутнулся на месте и, раздирая рот в торжествующем, по-звериному диком крике, занес нож над упавшим.
      Глеб понял, что погиб. Успел в отчаянии выставить перед собой слабую защиту - ладонь, - как вдруг за спиной бродяги поднялась громадная, будто грозовая туча, тень, и чей-то кулак, похожий на пудовую гирю, обрушился на гладкую как шар голову.
      Нож выпал из разжавшихся пальцев и глухо стукнулся костяной рукояткой о деревянный настил. Бродяга охнул и медленно, как тающий снеговик, осел на мостовую. Глеб приподнялся, заморгал, прогоняя пелену, и изумленно прохрипел:
      - Коста?!
      - Узнал? - Лесной богатырь брезгливо вытер кулак о штаны, переступил через бродягу, словно через груду тряпья, и протянул Глебу руку-лопату. - Давай помогу.
      - Спасибо...
      В голове все еще тенькало, будто лопались тонкие серебряные струны. Ухватившись за протянутую руку, Глеб поднялся, постоял, проверяя, держат ли ноги.
      - Откуда ты взялся?
      - Оттуда. - Коста качнул головой в сторону ворот.
      - Вовремя...
      Вдалеке показались бегущие люди. Валявшийся без чувств бродяга шевельнулся и слабо застонал. Глеб посмотрел на Косту и спросил в упор:
      - Что надумал? Едешь?
      Коста сделал шаг, поднял лежавшую на боку чашу. Повертел в руках и, заглянув внутрь, вслух прочел выгравированную на дне надпись:
      - "Никифор делал". Знать, хороший мастер... Сколько такая вещь стоит, как думаешь?
      - Много.
      - Гл-е-еб! - взлетел на улицей пронзительный голос Пяйвия.
      Коста вздохнул, протянул Глебу чашу и сказал негромко, но твердо:
      - Твоя взяла. Еду.
      Подбежал Пяйвий, по-детски ткнулся лицом в грудь Глебу. Тот почувствовал, как от внезапного прилива нежности защемило сердце, хотел погладить пацана по черным растрепанным вихрам, но в руках была чаша, которую не знал куда деть и держал на весу, боясь уронить, словно она была хрустальная.
      Тут подоспел хозяин лавки и с ним еще человек пять. Глеб бережно подал чашу:
      - Вот. В целости...
      Пяйвий посмотрел на него снизу вверх, глаза сверкали от восхищения. Глеб смутился, повернулся к Косте.
      - Если б не ты...
      Во взгляде Пяйвия мелькнуло удивление, потом сомнение. Но Глеб мягко положил ему на плечо ладонь, подтолкнул к Косте и произнес всего два слова:
      - Это друг.
      Коста усмехнулся, переступил с ноги на ногу и, видя, как в распахнутых глазах Пяйвия тают льдинки недоверия, легонько потрепал его по волосам. Лавочник вытащил из-за пазухи тонкий льняной платок, накинул сверху на чашу и, обращаясь к Глебу, сказал коротко:
      - Идем!
      - А с этим что? - спросил Коста, кивнув на очнувшегося бродягу, который сидел на мокрой мостовой и ошалело озирался по сторонам.
      - С этим? Известно что - повязать и под суд. Он у меня свое получит.
      Все, кто был с лавочником, зашумели: "Судить... судить..." - но Коста вдруг скинул с плеча котомку, достал матерчатый кошель, вынул оттуда три гривны и протянул торговцу.
      - Вот что... Уступи-ка мне его.
      Лавочник вытаращил глаза:
      - Зачем?
      - Жалко... Глядишь, со временем одумается, человеком станет.
      - Этот? Да никогда!
      - Как знать. Ну что, по рукам?
      Гривны брякнули в широкой ладони Косты, но лавочник отвернулся, буркнул через плечо:
      - Забирай даром.
      Коста степенно кивнул, бросил две гривны обратно в кошель, а третью, оставшуюся, вложил в руку бродяги.
      - Держи! И пораскинь умом, если он у тебя есть.
      Нагнулся, поднял нож.
      - А эту игрушку я заберу. Тебе она ни к чему.
      Бродяга молча сидел на мостовой. Глеб, уходя, оглянулся, и ему показалось, что на щеках человека, который только что мог стать его убийцей, блеснули слезы...
      Когда вернулись в лавку, хозяин водрузил чашу обратно на прилавок, любовно протер платком густо-красные, как брусничный сок, рубины. Повернулся к Глебу.
      - Чем тебя отблагодарить? Денег, конечно, не возьмешь.
      - Не возьму.
      - Тогда подожди. - Лавочник скрылся за толстой парчовой занавесой, через минуту появился опять и положил перед Глебом маленький круглый оберег серебряную пластинку на шелковой нитке. - Прими в дар. От сердца.
      Глеб взял оберег в руки, всмотрелся. На отшлифованной до зеркальности пластинке были выбиты крошечные буквы: "Се защита от зла". Не раздумывая, расправил нитку и надел оберег на шею Пяйвию.
      - Это тебе.
      Тот залился малиновым румянцем, протестующе замотал головой, но стоявший рядом Коста непререкаемо пробасил:
      - Бери, бери. Сгодится.
      Глеб еще раз оглядел стены лавки.
      - Мне бы меч ненадежнее. Такой, чтоб в походе не подвел.
      - К свеям собрался? - спросил хозяин.
      - Да нет, дальше. - Глеб усмехнулся, повторив это слово: - Дальше...
      Лавочник снял со стены обшитые зеленым бархатом ножны, медленно вытащил тяжелый меч. Мерцающий свет масляных ламп прыгнул на гладкую поверхность полированной стали, растекся, словно ручей, по узкому руслу от рукояти до острия, забурлил, вспыхивая... Глеб невольно сощурился, ощутив одновременно трепет, восторг и благоговение перед чудесным оружием.
      - Держи. - Лавочник протянул ему меч. - Конечно не кладенец, но лучшего клинка во всем Новгороде не сыщешь.
      Глеб с волнением принял из его рук меч и, повинуясь страстному порыву, прижался горячими губами к холодной стали.
      Стояло теплое бабье лето. Сладко пахло лиственной прелью, а над Волховом то и дело поднимались туманы.
      Евпатий сдержал слово - оба ушкуя были заправлены провизией и снаряжены всем необходимым. Илья собрал надежную команду из шестнадцати человек - людей бывалых и крепких, готовых идти на край света.
      - Ну вот, - сказал Глеб Пяйвию. - А ты говорил, нет смелых.
      От новгородской пристани отошли дождливым воскресным утром. Глеб, видя непогоду, хотел отложить отход на день-другой, но Илья уговорил не тянуть: отбывать в дождь - хорошая примета. Евпатий с причала пожелал им удачи и скупо, по-мужски махнул рукой. С тем и отчалили.
      Волхов шумно катил волны, толкал ушкуи в крутые осмоленные бока. Когда Новгород растаял в тумане, Глеб перешел с кормы на нос и стал смотреть вдаль, словно надеялся разглядеть лежавшее впереди Ладожское озеро. Рядом, борт о борт, шел второй ушкуй, старшим на котором был поставлен Илья.
      - Что, кормщик, грустно? - услышал Глеб голос Косты.
      Не отрывая взгляда от волн, тот ответил:
      - Грустно... Вот здесь, - показал на грудь, - колет.
      - Пройдет. Пока до Ладоги дошлепаем, втянешься, печаль ветром выдует. А если в бурю попадем, то совсем не до грусти будет - только успевай снасти крепить да воду вычерпывать.
      Коста ушел на корму. Странное дело, он не сказал ничего утешительного, но Глеб почувствовал, как от сердца отлегло. Глубоко вздохнул, вбирая в легкие свежий речной воздух, повернулся и увидел перед собой лицо, которое прошлой ночью явилось ему в кошмарном сне - лицо бродяги, укравшего из лавки золотую чашу.
      - Ты?! - Рука ухватилась за рукоять меча. - Откуда?
      Бродяга молча ткнул пальцем под ноги, и уголки его губ разошлись в ухмылке.
      - Снизу? - В сердце Глеба шевельнулась ледяная игла, но бродяга спокойным тоном пояснил:
      - Из трюма. Где бочки.
      - Прятался в трюме? - оторопело спросил Глеб. - Зачем?
      - Хотел уйти с вами.
      - Ты знаешь, куда мы идем?
      - Знаю.
      - И не боишься?
      - Нет.
      Глеб задавал вопросы не думая, голова соображала туго, а пальцы все еще нервно сжимали меч. Выручил подошедший Коста. Он скользнул по бродяге спокойным взглядом и спросил невозмутимо:
      - Никак одумался?
      Вместо ответа тот порылся в лохмотьях, которые заменяли ему штаны, извлек оттуда гривну и на раскрытой ладони протянул Косте.
      - На. Не пригодилась.
      - Она и мне ни к чему. Оставь... на память. Куда плывем, ведаешь?
      - Ведаю. Там что, серебро не в ходу?
      - Не знаю. По мне, в чужих краях крепкий кулак любых денег дороже. Как звать-то?
      - Савва.
      - Холоп?
      - Бывший... - процедил бродяга сквозь зубы.
      - Оно и видно. Что делать умеешь, кроме как воровать?
      - Много чего. Могу снасть тянуть, могу грести. Было время, в домнице работал.
      - А лук со стрелами держал когда-нибудь?
      - Приходилось.
      - Хорошо. - Коста взглянул на Глеба. - Ну что, кормщик, берем его к себе?
      Глеб замялся. Беглый холоп... вор... В походе, где все решает вовремя подставленное плечо, иметь под боком такого человека небезопасно, совсем небезопасно. Но куда его теперь? Высадить? Неловко. Вдруг он и впрямь с душой?
      - А ты как думаешь? - спросил Глеб, и Коста по глазам прочитал: "Как скажешь, так и будет".
      - Я думаю, надо взять. Нутром чую, не подведет. Бродяга застыл в напряжении, ожидая приговора.
      - Ладно. - Глеб согласно кивнул. - Пусть остается.
      ...Волхов прошли без приключений, но когда вышли на простор Ладоги, небо нахмурилось - на солнце набежала тень, и, словно морщины на лбу, стали собираться серыми складками грозовые облака. К вечеру последний синий лоскут исчез за плотной завесой, и сразу же ударил гром. Глеб по совету Ильи приказал править ближе к берегу. Порывистый ветер колотился в паруса, ушкуи качались и вздрагивали, будто кто-то невидимый громадными ногами пинал их в борта и в корму.
      Посыпал дождь, крупный и тяжелый. Высокие волны взлетали кверху, скалясь зубастыми гребнями и разбрасывая белую слюну, словно затеяли с небом игру - кто кого переплюнет. Справа, в колеблющейся дымке, показался берег.
      - Держи прямо! - прокричал Коста Глебу. - До Свири недалеко осталось, авось проскочим.
      Сильный порыв ветра положил ушкуй на бок. Суденышко хлебнуло бортом воды, с натугой выпрямилось. Глеб, а за ним остальные, бросились к ковшам и ведрам. Следующий порыв крутолобым зверем уперся в парус, натянул его так, что затрещали швы. Ушкуй зарылся носом в волну, заходил ходуном - еще чуть-чуть, и заржал бы, как взмыленная лошадь.
      - Спускаем! - закричал Коста. - Теперь и так домчит!
      Вдвоем с Глебом они схватились за конец снасти, потянули, спуская трепещущий парус. Неожиданно веревка лопнула возле самых рук. Белое полотнище, похожее на крыло исполинской птицы, взвилось над палубой, рванулось раз, другой и, оборвав второй конец, взмыло в воздух. В мгновение ока ветер безжалостно смял его, превратил в бесформенный ком и яростно швырнул в оскаленные волны.
      Глеб со злостью хватил кулаком по мачте.
      - Ничего! - донесся сквозь шум голос Косты. - Не беда, новый привяжем!
      Запасных парусов было два - по одному на каждый ушкуй. Глеб помнил об этом, но грызла досада, что парус потеряли так быстро, на Ладоге, откуда до моря еще плыть и плыть.
      - Не переживай, - успокоил Коста. - Главное, живы.
      До устья Свири все-таки добрались. С трудом пристали к берегу и, промокшие до нитки, сошли на землю.
      - Все за хворостом! - распорядился Глеб. В этом приказе не было нужды Илья, Коста, Сав-ва и даже Пяйвий, едва ступив на берег, бегом напра- -вились в лес. Вскоре недалеко от озерной кромки запылало сразу несколько костров, возле которых тесными кучками собрались продрогшие ушкуйники.
      - Обошлось, - сказал Илья, грея руки.
      - У нас парус унесло, - сообщил Глеб с сожалением.
      - Бывает...
      Рядом с ними кружком сидели Коста, Пяйвий, Савва и молодой ушкуйник по имени Алай. Глеб подбросил в костер веток, спросил у Ильи:
      - Как по-твоему, надолго такая погода?
      - К утру стихнет.
      Глеб посмотрел на небо, нависшее темным чугунным куполом.
      - А вдруг на неделю?
      - Не может быть, - сказал Илья тоном, не допускающим сомнений. Завтра распогодится, вот увидишь. Утром поставим парус, и можно будет идти дальше.
      Коста повел внимательным взглядом вдоль берега, молча поднялся.
      - Куда ты?
      - Пойду к ушкуям, гляну.
      - Чего на них глядеть? Якоря прочные, не снесет.
      -- Мало ли...
      Что-то странное почудилось Глебу в этих словах. Он поднял голову, увидел освещенное скачущим пламенем лицо Косты и понял, что тот зовет его с собой. Не раздумывая встал, отряхнулся от налипшего сора.
      - Схожу и я.
      Илья пожал плечами и придвинулся поближе к костру. Глеб с Костой пошли к воде. Дождь все еще лил, но капли заметно измельчали, поверхность озера уже не бурлила, а лишь вздымалась упругими островерхими горбами.
      - Скоро стихнет, - подтвердил Коста слова Ильи.
      - Ты что-то хотел сказать? - спросил Глеб, когда они отошли от костров шагов на тридцать.
      - Хотел. Не сказать, а показать. - Коста повернулся к кострам спиной, запустил руку в бездонный карман объемистых штанов и вынул обрывок толстой веревки.
      - Что это?
      - Снасть. От паруса.
      - Который унесло?
      - Точно.
      - Ну и...
      - Взгляни сам.
      Глеб, недоумевая, взял в руки обрывок.
      - Сюда смотри. Видишь? Конец как будто подрезан. Самую малость, всего-то разок-другой ножом провели.
      - Ты думаешь...
      - Вроде и незаметно, а когда потянули, веревка лопнула. Понимаешь?
      Глеб вертел в руках обрывок, разглядывал разлохмаченные концы. То, что сказал Коста, не укладывалось в голове.
      - Подрезали? Но кто? И зачем?
      - Трудные вопросы задаешь, кормщик.
      - Когда выходили из Новгорода, все было цело. Я сам проверял!
      - Тише! Я тоже проверял. Значит, кто-то из наших...
      - Из ребят? Не верю!
      - Больше некому.
      - А вдруг ты ошибся?
      - Но ты же видишь...
      - Я? - Глеб еще раз посмотрел на куцый обрывок. - Ничего не вижу. Веревка перетерлась и лопнула. Обычное дело.
      Коста не стал спорить и отвел взгляд в сторону.
      - Может, ты и прав... Идем спать.
      Ночевали на берегу, возле тлеющих головешек, от которых тянуло приятным теплом. Дождь прекратился, лишь вода в озере недовольно шумела, выплескивая остатки дневной бури. Глебу спалось плохо, из головы не шли слова Косты. Он ворочался с боку на бок, думая о завтрашнем дне и о дальнейшем пути.
      Где-то за полночь сквозь плеск волн ему почудились какие-то звуки - то ли стук, то ли треск. Он приподнялся и стал напряженно вслушиваться. Да... В той стороне, где стояли ушкуи, как будто что-то стучало - равномерно и глухо. Ему даже показалось, что звук идет откуда-то снизу, из-под воды. Он поднялся на ноги, бросил на угли пучок хвороста. Из пепла юркой длиннохвостой ящерицей выскользнуло пламя. Мрак, вытесненный из круга, еще плотнее сгустился окрест. Ночь хранила тайну.
      Намаявшиеся за день ушкуйники спали. Глеб не стал никого будить, взял горящую ветку и, стараясь ступать тише, направился к озеру. Пока шел, непонятные звуки стихли. Оба ушкуя мирно стояли у берега, колыхаясь на волнах. Глеб подумал, что надо бы для проверки забраться хотя б на один, но одежда уже подсохла и лезть в холодную воду совсем не хотелось. Он постоял на берегу, не заметил ничего подозрительного и вернулся обратно.
      Утро, как и предсказывал Илья, встретило проснувшихся путешественников хорошей погодой. На небе не было ни единого облачка.
      Позавтракав, быстро поставили новый парус, и оба судна двинулись по Свири, оставив позади неласковую Ладогу. Весь день Глеб и Коста простояли на палубе. Ко вчерашнему разговору Коста не возвращался, и Глеб решил не рассказывать о своей ночной прогулке.
      Так, подгоняемые поветерьем, плыли до вечера. Когда миновали очередную излучину, Коста вдруг сказал:
      - Хлеб кончился. Надо бы лепешек напечь.
      Среди запасов, взятых благодаря предусмотрительному Евпатию, была мука - оставалось пристать к берегу и разжечь огонь. Глеб высмотрел слева пологое место и сказал Алаю:
      - Правь туда, - а сам махнул Илье, который стоял на носу второго ушкуя. - Привал!
      Здесь, за Ладогой, обжитых мест уже не было. Берег казался диким почти к самой воде подступали ощетинившиеся темными иглами сосны. Когда ушкуи ткнулись носами в песок, Коста с Саввой спустились в трюм, где хранился провиант, а остальных Глеб отправил за сушняком.
      Внезапно над палубой показалось озабоченное лицо Саввы. От нехорошего предчувствия у Глеба екнуло в груди.
      - Что случилось?
      - Вода... в трюме.
      - Много?
      - Мне по пояс. Мука, соль - все пропало!.. - Савва безнадежно махнул рукой.
      - Но как же... Неужто течь?
      - Не знаю...
      Глеб метнулся к люку, нырнул в черное нутро ушкуя. Там с надсадным кряхтением возился Коста, ворочая мокрые мешки.
      - Помогай!
      Втроем они стали выуживать кладь из воды и выволакивать на палубу. Заметив неладное, прибежал Илья со своим земляком, кряжистым дядькой по прозвищу Шестопал. За ними примчался Пяйвий, а потом и все остальные. Глеб выстроил их цепью, мешки и бочонки стали переходить из рук в руки, и вскоре все содержимое трюма лежало на берегу.
      Коста выбрался на палубу, с него текло ручьями. Не переводя духа, пробасил:
      - Посмотрите во втором!
      Ушкуи стояли бок о бок, едва касаясь друг друга бортами. Илья перепрыгнул с палубы на палубу, открыл люк, спустился вниз.
      - Что случилось, что? - повторял Глеб, стиснув кулаки.
      - Вычерпаем воду - поглядим, - угрюмо проговорил Коста.
      - Здесь порядок! - сообщил Илья. Глеба это не успокоило - он с тоской смотрел на разбросанную кладь. Сколько добра пропало!
      - Горевать будем после, - с железом в голосе сказал Коста. - Надо за дело браться, и побыстрее.
      Ушкуй по скрипящему песку вытащили на берег. Он был похож на неподвижную китовую тушу. Глеб обошел вокруг судна в поисках пробоины, но ничего не нашел - очевидно, она была где-то внизу. Тем временем Илья с Костой занялись намокшим грузом. Добрая половина всего, что лежало в трюме, пришла в негодность. Они остались без муки и без соли, вяленая рыба раскисла, но Илья предложил, если будет погода, попробовать подсушить ее на солнце. Меньше всего пострадали бочонки с ладно пригнанными крышками и запас стрел для луков.
      Когда закончили разбирать поклажу, Коста снова полез в трюм - ему не терпелось узнать, отчего случилась беда. Глеб ждал на палубе. Сразу после того, как обнаружилась новая напасть, им овладело чувство, похожее на отчаяние, но теперь оно почти улетучилось - характер брал свое, мысли обретали четкость и ясность, и лишь тонкая жилка на виске беспокойно подрагивала.
      - Ну что? - спросил у Косты, который с утомленным видом выглянул из люка.
      - Дыра с кулак. Если б не мешки, воды бы уже набралось доверху...
      Он говорил громко, слышали все. Шестопал поскреб ногтями седеющую макушку.
      - Откуда дыра-то?
      - Брус расколот. Похоже, напоролись на что-то.
      - И не почуяли?
      Коста не ответил. Выбравшись из трюма, спрыгнул вслед за Глебом на песок и стянул через голову мокрую рубаху.
      Стемнело. Глеб отдал команду разводить костры и устраиваться на ночлег, а сам подошел к Косте, который, стоя по пояс в реке, плескал на мускулистое тело студеную воду.
      - Как думаешь, долго простоим?
      - Пустяки... За день управимся. Хочешь совет?
      - Хочу.
      - С едой теперь будет туго. Дай мне утром кого-нибудь в помощь, я займусь починкой, а прочих отряди в лес, пусть настреляют дичи - тут ее немерено.
      Совет был дельный, и Глеб кивнул в знак согласия. Коста вышел из воды, по-собачьи отряхнулся, брызнув холодными каплями. Сел на берегу, лицом к реке, и как бы между прочим сказал:
      - А дырка-то топором прорублена. Слышишь?
      - Слышу, - тихо отозвался Глеб, присаживаясь рядом. - Я даже знаю когда.
      - Правда?
      - Правда. - И рассказал о том, что было ночью. Коста подобрал прутик, задумчиво вычертил на песке загогулину.
      - Говоришь, все спали... Но кто-то же не спал!
      - Не спал.
      - Кто это мог быть, не знаешь?
      - Откуда? Тьма была, хоть глаз выколи. Костры погасли, только наш горел, да и то еле-еле.
      - А кто был возле нашего, когда ты ходил?
      - Да не разглядывал я! Встал, сходил к озеру, вернулся, лег. Все.
      - Ну а рядом с тобой кто спал, помнишь?
      - Рядом? Пяйвий.
      -- А еще?
      - Ты... Больше никого не помню.
      - И то хорошо. Значит, двоих можно исключить.
      - Смеешься? Вам двоим я как себе доверяю.
      - Доверие доверием, но убедиться не мешает... Что делать думаешь?
      - Залатать ушкуй и плыть дальше, - твердо сказал Глеб. Коста положил ему на плечо тяжелую руку, подвел черту под разговором:
      - Значит, так тому и быть.
      Утром Глеб отправил ушкуйников за добычей, а сам вместе с Пяйвием и Костой остался чинить корабль. Работа спорилась, и, прежде чем солнце перевалило на другую половину неба, дыра в днище была заделана. Глеб по примеру Косты ополоснулся в реке (от холода по коже побежали мурашки, зато ощутил необыкновенную свежесть) и принялся набивать стрелами колчан.
      - В лес? - спросил Пяйвий.
      - Поброжу немного. Места незнакомые, интересно.
      - Я с тобой!
      - Останься лучше с Костой, стоянку покарауль. Я к ужину вернусь.
      - Далеко не заходи, тут заблудиться недолго, - предупредил Коста.
      - Ладно...
      Глеб взял лук, перекинул через плечо ремень колчана и направился в чащу.
      Поначалу шел по следу кого-то из товарищей, подмечая обломанные ветки и примятую траву. Но вскоре свернул в сторону и пошел своей дорогой. Лес встретил его неприветливо - острые сучья цеплялись за одежду, под ногами то и дело попадались коряги, а к лицу противно липли паутинные нити. Глеб брел наугад, надеясь, что рано или поздно деревья расступятся и покажется поляна.
      Над головой стрекотали сороки, слышался шорох крыльев, и сыпались сухие сосновые иголки. Когда поляна наконец открылась, Глеб не вышел, а буквально вывалился на нее, проломив преграду из переплетенных ветвей, и сразу же спугнул зайца. Тот сидел на противоположном краю, но, узрев опасность, молнией метнулся в кусты. Глеб не удержался - рука сама выхватила из колчана стрелу, наложила на тетиву и пустила вслед. Но заяц был уже далеко, лишь покачивалась скрывшая его высокая трава.
      На поляне Глеб передохнул и отправился дальше. Так, мало-помалу забрался в самую глушь. Охота оказалась плохой: он видел еще трех зайцев, но издалека - все они исчезали прежде, чем он успевал прицелиться. Однажды совсем близко прошмыгнула лиса, но Глеб даже не стал вскидывать лук - мясо несъедобно, а шкура теперь без надобности...
      Солнце уже легло на лапы сосен, и он решил, что пора возвращаться. Досадуя, что потратил столько времени впустую, повернул назад. Небесный свет мерк быстро, и Глеб прибавил шагу, чтобы успеть выйти из леса до темноты.
      Вдруг сбоку, за деревьями, мелькнуло что-то белое. Глеб остановился, потом повернул в сторону - сделал шаг, другой, третий, нога ткнулась в мягкое... Он посмотрел вниз и похолодел. Прямо перед ним ничком лежал человек в окровавленной рубахе. В спине торчала стрела, а голова, которой он, падая, ударился о ствол, была неестественно запрокинута. Глеб присел на корточки, заглянул ему в лицо и похолодел еще больше, узнав в убитом своего ушкуйника. Рядом валялся лук и охотничья сумка, из которой нелепо торчали заячьи лапы.
      Глеб рывком поднялся, огляделся вокруг и увидел неподалеку второй труп. Он лежал на боку, а стрела торчала из горла. Глеб, даже не подходя, узнал еще одного человека из своей команды - торопчанина Игнатия.
      Лесные звуки сразу показались ему зловещими - и сорочья трескотня, и шелест поредевшей осенней листвы, и даже комариный писк. Он постоял, затаив дыхание и прислушиваясь, потом медленно обвел глазами место трагедии, чтобы представить, как все произошло. Для этого не нужно было ломать голову - картина вырисовывалась предельно ясная. Оба ушкуйника шли рядом, ни о чем не подозревая. Первый получил стрелу между лопаток и упал замертво, а второй успел отскочить и обернуться, но пока соображал, убийца выпустил новую стрелу, хладнокровно и метко. Стрелял, конечно, из укрытия - вон из-за той накренившейся сосны. Глеб повернул голову, мысленно чертя в воздухе смертельную траекторию, и вдруг заметил, как вздрогнула ветка. Мгновенно поднял лук и уже готов был спустить тетиву, но услышал знакомый голос:
      - Глеб? Свои, не стреляй!
      - Илья?
      Лук опустился. Из-за сосны - из-за той самой сосны! - вышел запыхавшийся Илья.
      - Откуда ты? - спросил Глеб деревянным голосом.
      - Тебя ищу. Наши почти все собрались, ждали только тебя, Игнатия и... Илья осекся, увидев трупы.
      - Игнатий уже не придет, - сказал Глеб. - И Трофим тоже.
      - Кто их? - шевельнул губами Илья.
      - Не знаю. Я пришел слишком поздно. Илья приблизился, лицо его было бледно.
      - Здесь земля карелов. Может...
      - Карелы? А это что? - Глеб нагнулся и выдернул из спины убитого ушкуйника стрелу. - Посмотри! Стрела новгородская - из нашего запаса!
      Ильи стоял сбитый с толку и смотрел на убитых, переводя взгляд с Трофима на Игнатия, с Игнатия на Трофима.
      - Пошли! - резко бросил Глеб.
      - А как же...
      - Вдвоем их не унести, вернемся позже. Остальные все целы?
      - Все...
      По дороге на стоянку они не проронили ни слова. Когда вышли из леса, уже совсем стемнело. Вдоль берега горели светлячки костров. На фоне одного из них качалась коренастая фигура Косты. Глеб пошел прямо к нему.
      - Собирай людей. Двоих наших убили.
      Коста замер, держа в руках вертел с нанизанными кусками мяса, с которых падали в огонь крупные капли жира.
      - Где?
      - Далеко. В лесу.
      - Чуяло сердце. - Коста положил вертел на угли. - Что ж, давай скликать вече.
      Ушкуйники собрались тесным кругом возле одного из костров. Глеб стал в середине и, глядя на их суровые лица, освещенные желтым пламенем, рассказал все, что знал, - и про Трофима с Игнатием, и про дыру в корабельном днище, и про перерезанную веревку. Под конец спросил напрямик:
      - Что будем делать?
      Думал, что после этих слов зашумят, заспорят, но они сидели тихо, будто прислушивались к шуму реки. Первым поднялся Шестопал, привычным движением почесал макушку и сказал, выкатывая слова, как большие круглые валуны:
      - Я вот что думаю. Если повернем назад, значит, струсили. Стыдоба...
      Теперь зашумели. Встал Илья - мускулы на лице напряглись и натянули кожу, отчего скулы казались вырезанными из камня.
      - Когда соглашались, знали, на что идем, знали, что не все вернемся. Так?
      - Так! - ответил приглушенный хор.
      - Стало быть, гадать нечего. - Илья повернулся к Глебу. - Веди дальше!
      В груди у Глеба заклокотало волнение.
      - Все согласны? - спросил срывающимся голосом.
      - Все! - ответил хор. Рубанул ладонью воздух:
      - Будь по-вашему! - И тут же поправился: - Будь по-нашему!
      На середину вышел Коста, поднял руку, требуя тишины.
      - За то, что не убоялись, - спасибо. Но если пойдем дальше, то и враг пойдет. Он с нами, он - один из нас...
      Вот когда стало действительно страшно. Нервы натянулись, как гусельные струны, и от человека к человеку полетел безмолвный вопрос: кто?.. кто?.. Неужели здесь, в этом кругу, где все сидят, прижавшись друг к другу плечами, есть тот, кто замыслил недоброе, кто пустил предательские стрелы в Трофима с Игнатием и, быть может, уже выбрал следующую жертву? В это не верилось, нет, не верилось...
      Встал рослый Гарюта, бывший гончар из Старой Руссы. Бесшабашно сверкнул глазами.
      - А хоть бы и так! Кому суждено пропасть, тот пропадет.
      - Плохие слова, - строго сказал Коста. - Мы прошли только четверть пути - самую легкую четверть - и уже двоих потеряли. А впереди волок, впереди чудь, впереди море, за которым вообще незнамо что...
      - Как же быть?
      - Трудное дело. Я только одно могу посоветовать: держаться плотнее и рты не разевать.
      - И еще, - вмешался Глеб. - С сегодняшнего дня будем нести вахту. По очереди. В эту ночь дежурю я, а завтра кинем жребий.
      Никто не возражал, и Глеб объявил, что пора спать. Круг распался, ушкуйники разошлись на ночлег. Глеб присел возле костра и подгреб к себе кучу заготовленного Костой валежника. Сна не было ни в одном глазу. Он знал: дума о сегодняшнем - колючая, причиняющая саднящую боль - еще долго будет ворочаться в голове и в сердце, пока не уляжется, как еж в зимнюю спячку, чтобы потом нежданно пробудиться и снова ранить душу острой иглой.
      - Давай-ка я с тобой посижу, - сказал Коста, опускаясь на подстилку из лапника.
      - Иди лучше спать. Завтра в обед снимемся.
      - Ничего, высплюсь. Тебе бы тоже не мешало.
      - Я не засну, - сказал Глеб. - Мысли мешают.
      - Уйми их, а то дырку в голове прогрызут. - Коста помолчал, потом спросил осторожно:- - Ты-то сам на кого думаешь?
      Глеб пожал плечами, но перед глазами вдруг встало - или вылепилось из пламени, на которое смотрел? - лицо бродяги с полыхающими ненавистью глазами. Встряхнулся, отгоняя видение, но Коста спросил шепотом, глядя в землю:
      - Савва?
      - Нехорошо, - промолвил Глеб, отвечая то ли ему, то ли самому себе. Нехорошо грешить на человека... Мы ведь ничего не знаем.
      - Не знаем.
      - Почему Савва? Может быть, кто-то другой. - Из костра выкатилась дымящая головешка, и Глеб палкой толкнул ее обратно в огонь. - Боюсь, что нам его не угадать.
      - Что же делать?
      - Ждать.
      - Новых трупов?
      - Нет. Ошибки.
      - Ты думаешь, он может себя выдать?
      - Я надеюсь. Теперь, когда все начеку, ему будет нелегко.
      - Эх, твои бы речи... - Коста смотрел вверх, и взгляд его блуждал по ночному небосклону. - Вот только какой ценой мы за это заплатим?
      - Другого выхода нет.
      Трофима с Игнатием похоронили на следующее утро. Вырыли одну на двоих могилу - в лесу, недалеко от того места, где они встретили свою смерть. Насыпали сверху невысокий земляной холмик, забросали опавшей листвой. Постояли в молчании.
      - Прощайте... - сказал Глеб за всех. Сцепил зубы и, не оглядываясь, пошел к реке. Ушкуйники длинной вереницей двинулись следом.
      На берегу долго задерживаться не стали - наскоро погрузили в трюм все то, что удалось высушить, и спихнули ушкуй в воду. За делом перебрасывались лишь короткими фразами, но настроение было понятно и без слов - каждому хотелось поскорее покинуть злополучное место. Глеб вышел на палубу, стал лицом к берегу и почувствовал, как ветер холодит левую щеку.
      - Попутный, - подтвердил Коста. - Можно ставить паруса.
      Развернутые на мачтах полотнища затрепетали, захлопали и, поймав поветерье, выгнулись тугими полукружиями. Ушкуи тронулись в путь.
      Когда впереди показалось Онежское озеро, Глеб задрал голову и посмотрел на небо - не повторится ли ладожская история? Но сверху успокаивающе лился ничем не замутненный солнечный свет, а небо было прозрачным, как лед на Ильмени. Путь по Онежскому озеру предстоял долгий - раза в три дольше, чем по Ладоге, - и Глеб, вспомнив обычай, бросил за борт гривну, чтобы озеро не гневалось, пропустило с миром.
      Посоветовавшись с Костой, он решил подходить к берегам как можно реже. Местность с каждой пройденной на север верстой становилась все глуше - можно было ожидать нападения как зверей, так и людей, которые, по рассказам Ильи, были здесь одинаково дикие.
      Ночи становились длиннее, дни - короче. Несмотря на то что погода после ладожской бури стояла отменная, Глеб хмурился и с тревогой думал о том, успеют ли они ступить на берег земли Тре до наступления зимы. Ледостав мог испортить все дело, обречь на зимовку, о которой Глеб не хотел даже думать, поэтому с утра до вечера мысленно призывал попутный ветер дуть сильнее.
      Холодным утром вошли в Водлу. Глеб, стоя на корме, поблагодарил Онежское озеро за благополучный проход и стал рассматривать незнакомые места. Вдоль берегов тянулись густые заросли, не тронутые ни ножом, ни топором. Один раз Глебу показалось, что в них что-то промелькнуло, но что именно - разобрать не успел. Не видно было и следов, ведущих к воде.
      - Что ищешь? - спросил Коста.
      - Жизнь.
      - Жизнь в лесу прячется. Погоди, увидишь...
      - Не прозевать бы волок.
      - Илья не прозевает.
      По Водле ушкуи шли гуськом, один за одним. Впереди был ушкуй Ильи.
      - Эй! - крикнул Глеб, перейдя с кормы на нос. - Гляди в оба!
      - Гляжу, - спокойно ответил Илья. - Возьмем чуть правее, ближе к берегу.
      - Как скажешь.
      Эту реку Глеб видел впервые - приходилось целиком полагаться на опыт Ильи.
      Пока шли по Онежскому озеру, а потом по Водле, тайный враг, затаившийся на одном из ушкуев, ничем себя не проявлял, и чувство опасности постепенно притупилось. Даже Глеб, который в первые ночи после памятной стоянки на свирском берегу просыпался от любого шороха, стал подумывать: а не ошиблись ли они с Костой в своих выводах? Лопнувшая веревка, продырявленное днище - все это можно было объяснить другими причинами. Но стрелы - проклятые стрелы, которые он сам вынул из тел убитых ушкуйников! - тут не годились никакие предположения, кроме тех, что возникли сразу и засели в головах, как занозы...
      - Волок! - крикнул Илья. - Правим к берегу. Легкие суденышки соскользнули с широкого языка реки и, раздвинув похожую на русалочьи волосы прибрежную траву, остановились. Глеб сошел на землю и увидел просеку - она уходила вдаль, прорезая чащу.
      - Вот он, волок... - сказал вслух, радуясь тому, что впервые за много дней пути обнаружились следы человеческого присутствия.
      Волок был проложен давно, и если бы не огонь, пущенный вслед за топором, на месте вырубки уже стояла бы молодая роща.
      Вдоль по просеке тянулась заросшая травой ложбина - земля была продавлена днищами кораблей, которые тянули по волоку. Глеб ступил в эту ложбину, сделал несколько шагов и увидел сбоку деревянный столб, на котором тускло поблескивала металлическая пластина. Подойдя ближе, прочел полустертую надпись "Господин Великий Новгород" - и сразу повеяло родным. А когда разглядел под буквами стрелку, указывавшую на юг, туда, где осталась русская земля, сердце болезненно сжалось.
      - Ну-ка, раз-два... взяли! - раздался зычный голос Косты.
      Ушкуи, подталкиваемые крепкими руками, по-тюленьи выползли на берег. Глеб согнал с души набежавшую муть и пошел помогать.
      Так начался путь по волоку. Этот участок суши между Водлой и Кенозером, длиною в три десятка верст, таил в себе самую большую опасность для путешественников, рискнувших отправиться на далекий Север. Раньше Глеб знал об этом понаслышке, но теперь, когда Водла осталась за спиной, его вдруг охватило чувство беспомощности. Ушкуи, казавшиеся в воде почти невесомыми, на самом деле оказались тяжелыми и громоздкими. Мужики сбросили рубахи, пот блестел на могучих спинах, хриплые вдохи и выдохи слились в единый шум, похожий на шум горного потока, бегущего по камням. Но, несмотря на все усилия, продвигались медленно. Корабли ползли нехотя, влипая в болотистую почву. Глеб глядел на лес, сдавивший волок с двух сторон, и понимал, что сейчас они представляют собой легкую добычу для лихих людей. Ему казалось, что, двигаясь с такой скоростью, они доберутся до Кенозера не раньше весны, но вечером, объявив привал и в изнеможении прислонившись спиной к корме одного из ушкуев, он смерил глазами пройденное расстояние и изумился:
      - Чудеса!..
      - Чему дивишься? - спросил Илья.
      - Думал, мы еще от реки не отошли...
      - Поменьше терзайся. Это только кажется, что медленно идем. Оглянуться не успеешь, как будем на Кене.
      - Тише едешь, дальше будешь, - сказал подошедший Коста и протянул Глебу берестяной туесок. - Водички хочешь?
      Глеб жадно припал губами к краю, глотнул и поперхнулся - вода обожгла горло ледяным холодом.
      - Откуда взял?
      - Тут ручей рядом, - пояснил Коста. - Хороша водица, правда?
      - Слишком хороша, - проговорил Глеб, кашляя. - Больше ничего не заметил?
      - Заметил.
      - Что?
      - А вон Пяйвий покажет.
      Подошел Пяйвий, протянул измятый, в рыжих пятнах ржавчины, шлем и сказал сдавленно:
      - Чудь...
      - Дай-ка глянуть. - Илья взял шлем, повертел в руках. - Обычное дело. Чудь по волоку часто рыскает, здесь пожива есть.
      - Значит, встретим?
      - Как повезет. Можем встретить, а можем и не встретить.
      - Но шлем...
      - А что шлем? Он, может быть, уже лет десять тут валяется. Знаешь, сколько народу в этих краях полегло...
      Первая ночь на волоке прошла спокойно. Утром продолжили путь, но прошли всего полверсты и наткнулись на неожиданное препятствие. Поперек волока стоял, загораживая дорогу, наполовину истлевший остов судна, а вокруг белели груды человеческих костей.
      - Н-да... - сказал Коста, первым нарушив молчание. - Сеча была знатная...
      Многие черепа лежали отдельно от скелетов, а перерубленные позвонки и расчлененные наискось грудные клетки говорили о том, что бились здесь лихо и яростно, снося мечами головы и разваливая туловища пополам. У некоторых скелетов в ребрах застряли наконечники стрел.
      - Чудь одолела... - сказал с горечью Илья, оглядев место побоища. Всех ушкуйников побили и ушли.
      Верить в это не хотелось, но Илья был прав. Брошенное судно, непогребенные останки - так могло произойти, только если никого из новгородцев не осталось в живых. Коста и Глеб обошли место сражения, но на глаза не попадалось ничего, кроме костей. Оружие и все, что было ценного на ушкуе, грабители унесли с собой.
      Шестопал долго смотрел на то, что осталось от погибшего корабля, и вдруг сказал громко:
      - Это же Бирюк! Помнишь, Илья?
      - Помню. Два года назад сгинул. К Студеному морю шел... Не дошел, значит.
      - Похоронить их надо, - сказал Коста. - А то не по-людски как-то...
      Глебу очень не хотелось оставаться здесь на ночь, но не согласиться с Костой он не мог.
      Весь остаток дня расчищали волок и сносили кости - новгородские и чудские - в общую яму: разобрать, где чьи, было невозможно. За работой не заметили, как наступил вечер. Солнце утонуло в чащобе, напоролось на растопыренные сучья и густыми медовыми ручьями стекло по бафяной листве в землю.
      - Хорош! - выдохнул Глеб. - На сегодня хватит.
      Развели костер, один на всех. Коста взялся кашеварить. Дым, смешавшись с паром, сизой струёй потек по ветру.
      - Кто сегодня в ночь? - спросил Глеб.
      - Я, - ответил Алай.
      - Не зевай...
      После ужина с неодолимой силой потянуло ко сну. Глеб опустился на траву, положил рядом обнаженный меч и почувствовал, как усталость сводит руки и ноги. В голове зашумели и стали мягко перекатываться теплые волны, перед глазами поплыли белые облака. Последнее, что запомнил, - сгорбленная спина Алая, шевелящего прутом в костре. Затем все задрожало, перевернулось, исчезло в тумане... возникло вновь, но вместо Алая у костра сидел обросший черной шерстью великан с собачьей головой. Он оглянулся, вонзил в Глеба свирепый взгляд, оскалил клыки и зарычал. Из пасти высунулся алый, светящийся в темноте язык, который сполз, как змея, сперва на живот великана, потом на колени, потом на землю и, извиваясь, пополз к Глебу. Трава под ним начала дымиться. Глеб ощутил удушливый запах, хотел вскочить, но увидел, что язык, словно удав, обвил ему ноги и тянется выше - к груди, к горлу...
      - Коста! - Глеб дернулся, стал шарить рукой в поисках меча и проснулся.
      То, что увидел, открыв глаза, показалось страшнее самого кошмарного сна. Лес и небо были озарены ярчайшим пламенем. Раздувшись, как громадный пузырь, оно колыхалось из стороны в сторону и расплескивало багровые сгустки. Воздух был пропитан нестерпимым жаром - тело как будто окунули в кипяток. Глеб хотел подняться на ноги, но мышцы почему-то отказывались напрягаться. Он с трудом сел, протер слезящиеся глаза, и только тут до него дошел весь ужас случившегося.
      - Коста, Илья! Ушкуй горит!
      На четвереньках подполз к Алаю, ватными руками схватил его за плечи. Тот спал беспробудным сном, уронив голову на прижатые к груди колени.
      - Проснись! Проснись! - Глеб тряс его изо всех сил, но обмякшее тело Алая болталось в руках, как тряпичная кукла.
      Глеб в отчаянии посмотрел вокруг - никто из лежавших вповалку ушкуйников не шевелился, не поднимал головы.
      - Эй! Вы живы?!
      Он замотал головой, как раненый медведь. Издал вопль - дикий и бессмысленный - и вдавил ладонь в красные угли костра. Боль очистила голову и придала сил. Со стоном поднялся, сжал рукоять меча и на негнущихся ногах шагнул к пылавшему ушкую. Раскаленный воздух налип на щеки, с лица градом покатился пот, волосы затрещали, обугливаясь...
      - Глеб! Глеб! Сгоришь!
      Чья-то рука схватила его плечо, дернула назад. Он обернулся и увидел Косту.
      - Живой?..
      Коста стоял пошатываясь, а в глазах плясало отраженное, как в зеркале, пламя.
      - Что такое? - спросил он голосом человека, только что очнувшегося от глубокого обморока.
      Глеб ткнул острием меча в огонь, хотел сказать что-то связное, но все слова рассыпались как горох, и он сумел выговорить только одно, которое, как ему казалось, объясняло все:
      - Чудь!
      - Подожди... - Косту качало, как пьяного, он вынул из ременной петли булаву и спросил, озираясь: - Где?
      Глеб, широко расставляя ноги, чтобы удержать равновесие, обошел вокруг превратившегося в факел ушкуя, наугад срубил мечом несколько кустов и остановился в замешательстве.
      - Где же они?
      - Ты их видел? - Коста прижал руку ко лбу и пытался сосредоточиться.
      - Нет...
      - Может, их и не было?
      - Но ушкуй! Разве не видишь?
      - Вижу...
      Спасти корабль было невозможно -огонь охватил его со всех сторон. С треском рухнула мачта, горящий обломок реи упал к ногам Глеба.
      - Кто поджег? Кто?!
      - Узнаем...
      Ветер выдернул из огненной гривы косматый клок, швырнул под корму второго ушкуя, стоявшего неподалеку. Глеб отбросил меч, стащил непослушными руками кафтан и накинул на дымящуюся траву. Вместе с Костой кое-как затоптали не успевшее разгореться пламя. В этот момент очнулся Илья, остекленевшим взором уставился на пожар.
      - Вставай! - взмолился Коста. - Если дунет посильнее, потеряем и второй.
      Илья, превозмогая дурноту, принялся расталкивать Шестопала. Ушкуйники зашевелились, даже Алай поднял голову и вытаращил воспаленные глаза. Все были живы, но непонятная слабость сковывала руки и ноги.
      - Быстрее... быстрее! - торопил Глеб и налегал спиной на обшивку корабля, словно мог в одиночку сдвинуть его с места.
      Спотыкаясь и падая, ушкуйники сошлись вместе, навалились гуртом на горячую, в подтеках расплавленной смолы корму уцелевшего судна. Медленно вершок за вершком - отодвинули его на безопасное расстояние и, обессиленные, попадали на землю.
      - Молодцы!.. - только и смог выговорить Глеб, на большее уже не хватило сил.
      А огонь пылал, раскачиваясь на ветру исполинским цветком и прожигая беззвездную черноту неба. Шипела смола, трещали и проваливались в глубину трюма палубные доски. Ушкуй таял на глазах. К утру от него осталась лишь гора спекшейся золы.
      На рассвете, когда погасли последние искры, Глеб, не говоря ни слова, поднялся и ушел в лес. Странная немощь, навалившаяся внезапно, так же внезапно и ушла, оставив ощущение легкого озноба и мелкую дрожь во всем теле, как бывает после приступа лихорадки. Глеб дошел до ручья, упал на колени и стал пить леденящую зубы воду. Утолив жажду, вытер рот рукавом. Сморщился - от кафтана несло дымом...
      - Глеб!
      Вскинул глаза, увидел Косту. Тот держал в руке стебелек с узкими темно-зелеными листочками.
      - Что это?
      - Сон-трава. Тут ее много.
      - Значит...
      - Это ничего не значит. Хотя подложить ее в кашу было проще простого.
      - Постой! - Глеб подхватился на ноги. - Где котел?
      Коста бросил стебелек под ноги, наступил на него сапогом и сказал, не скрывая досады:
      - Не спеши. Котел чистый - я его сам вымыл, еще вчера...
      Но Глеб взял его за руку и потянул за собой:
      - Идем!
      Ушкуйники разгребали остывший пепел. Глеб вышел из леса и с ходу задал вопрос:
      - Кто помогал Косте с ужином?
      - Я... - отозвался Гарюта, и лицо его от волнения покрылось розовыми пятнами.
      - Подложить мог кто угодно, - сказал Коста. - Возле костра толклись все.
      - Может, кто-нибудь заметил? - Глеб с надеждой посмотрел на ушкуйников, но ответом ему было молчание.
      - Ясное дело, - с расстановкой проговорил Коста, - кто-то из нас снова...
      - "Кто-то"! - взвился Глеб и пнул ногой обгоревшую железную скобу. Опять "кто-то"!
      - Не кипятись. Могло быть хуже.
      - Разве?
      - Представь себе. Во-первых, вместо сон-травы могла попасться белена. Во-вторых, мы могли потерять оба ушкуя... Кстати, почему он поджег только один?
      - Спроси у него.
      - В-третьих, если бы ночью поблизости шастала чудь, мы бы уже не разговаривали. В-четвертых...
      - Хватит, убедил.
      - Коста прав. - Илья стряхнул налипшую на ладони золу. - Живы, и на том спасибо.
      - Прав-то прав, только мне от этого не полегчало... - Глеб с мучительным вздохом взбил обеими руками жесткие волосы и сел на перевернутый котел. - Говорите! Я хочу, чтобы каждый сказал все, что думает.
      - А что тут думать? - удивился Шестопал. - Отдохнули, пора идти дальше.
      - Мы потеряли ушкуй...
      - Нет худа без добра. Теперь будет легче - быстрее дойдем.
      Шестопал говорил с такой искренней простотой и уверенностью, что на душе у Глеба потеплело. К нему вернулось спокойствие, сердце стало биться ровнее. Выслушав Шестопала, он спросил:
      - Кто еще так думает?
      - Все! - так же твердо, как и тогда, на берегу Свири, ответил приглушенный хор.
      - Поздно возвращаться, - сказал Коста. - Мы слишком много прошли и слишком много потеряли.
      - Враг все еще с нами, - напомнил Глеб.
      - Враг не только с нами, но и вокруг нас. - Коста сделал паузу, прислушиваясь к шелесту листвы. - Надо торопиться. Огонь был такой, что могли и с Онеги разглядеть... Через день-другой вся чудь сюда сбежится. Надо идти. Успеем добраться до воды - спасемся, застрянем на суше - погибнем.
      Илья подтвердил эти слова молчаливым кивком. Глеб задумался.
      - Хорошо. Сделаем так. Каждый из вас пойдет в лес и сорвет по одному листку. Кто за то, чтобы плыть дальше, пусть сорвет березовый, а кто за то, чтобы вернуться - осиновый. Коста, дай-ка шапку... Кладите сюда. Потом сочтем и решим, как быть.
      Первым за деревьями скрылся Илья. Через минуту вернулся, опустил в шапку сжатый кулак. Глеб держал ее между коленями и прикрывал ладонью. Следом за Ильей свой листок принес Шестопал, за ним Алай, Гарюта и все остальные. Не сдвинулись с мест только Коста и Пяйвий. Глеб выразительно посмотрел на них, встряхнул шапку.
      - Я как ты, - сказал Коста.
      - А я как все, - тихо проговорил Пяйвий. Глеб понял, что творится в душе у парня. Из-за него, из-за чужеземца, они пустились в неведомую даль, попали в передрягу, двое из них уже погибли, а другие... Глеб перевернул шапку и высыпал на колени ворох жухлых березовых листьев. Ни одного осинового.
      - Все ясно. - Он отдал Косте шапку, встал с лицом бледным, но решительным. - Сколько осталось провизии?
      - Дня на два хватит, - ответил Илья. - По пути можем настрелять дичи.
      - С голоду не умрем, - подхватил Коста. - В лесу зверь, в реке рыба... Прокормимся. Оружие и снасти целы, остальное ерунда.
      - Тогда быстро завтракаем и в путь! - Глеб помолчал и добавил веско: На Север!
      Чудь настигла их, когда до Кенозера оставалось несколько саженей. Последние верст пять ушкуйники почти не отдыхали - шли и шли, толкая непослушный корабль к заветной голубой чаше, затерявшейся в прионежских лесах. И когда эта чаша была уже совсем рядом - так, что можно было услышать плеск воды и вдохнуть пропитанный влагой воздух - и когда Глеб, измученный не меньше своих спутников, уже благодарил судьбу за то, что злополучный волок остался позади, из прибрежного тростника вылетела длинная стрела и вонзилась в борт ушкуя.
      - Не успели! - выдохнул Илья.
      "Не успели!" - эти два слова вспыхнули в головах Глеба, Косты, Пяйвия... и разом погасли. Некогда было досадовать - надо было принимать бой.
      В небо острыми копьями полетели гортанные крики. Бородатые воины в волчьих шкурах, вооруженные широкими мечами, посыпались отовсюду. Их было много - тридцать, пятьдесят, сто... не сосчитать. Они дикой звериной стаей накинулись на облепивших ушкуй новгородцев.
      - Не отобьемся, - бескровными губами прошептал Пяйвий.
      - Это еще как поглядеть... Ну-ка! - Коста крутнул булавой и играючи проломил череп первому подбежавшему чудину. - Годится! Головы у них не железные.
      Отряд русичей сомкнулся плотным кольцом и ощетинился мечами. Глеб ухнул, опуская клинок на плечо чудского воина, и сам удивился легкости, с какой рассек вражье тело почти до пупа.
      Чудь налетела яростно, но бестолково - как налетают осы, вырвавшись из дупла. Привыкшие к стремительным набегам, дикари собирались взять ушкуйников одним только натиском, смять необузданной лесной силой. Но ушкуйники не дрогнули. Они вообще были не из пугливых, а тут еще долгий путь по волоку возымел неожиданно полезное действие - притупил все чувства, включая страх и боль.
      Уверенность русичей передалась и Пяйвию. Глеб, круша противников, успевал поглядывать на лопина и в который раз удивлялся тому, какой недетской силой напитан этот тонкий, как камышина, пацан. Вот он проткнул мечом грудь верзилы чудина, отбил следующий удар - даже не дрогнул... Ловко ушел от вражьего клинка, поднырнул под волосатую руку, ударил снизу. Глеб удивился еще больше, угадав в этих движениях собственную манеру. Не иначе как тогда, на торопецкой дороге, подметил и запомнил... Интересно, в земле Тре все такие смыленные?
      Зазевавшись, Глеб едва не пропустил удар, в последний момент успел скрестить свой меч с мечом чудина, напрягся, отжимая чужую руку. Чудин попался огромный - Глеб упирался взглядом ему в подбородок. Мечи скрестились еще раза три. Чужак был похож на дровосека, рубящего дерево. У Глеба заломило в плече настолько мощными были удары. Он отступил к борту ушкуя, вильнул клинком в пустом пространстве, изображая растерянность, и тут же сместился влево. Чужак, пойманный на замахе, не смог сдержать своего удара и со страшной силой рубанул изогнутым лезвием по деревянному брусу. Словно искры из-под кремня, брызнули щепки. Лопнул кожаный ремешок, и волчья шкура со звуком, похожим на хлопанье крыльев летучей мыши, затрепыхалась на плечах чудина, приоткрыв жилистое тело.
      Глеб без замаха, будто насаживал на вертел кусок мяса, воткнул меч в бок чужака. Кожа, туго обтягивавшая плоть, лопнула, как лопается сочная ягода, если ее сдавить пальцами. Брызнул фонтан темной - почти черной - крови, и крупные брызги усеяли руку Глеба, сжимавшую рукоять меча. Чужая кровь показалась ему горячее кипятка, он быстро выдернул меч из раны и отпрянул назад. Чудин с рычанием повалился наземь, забился в судорогах...
      Коста колол вражьи черепа, как орехи, расплескивая желто-красное месиво. Почти весь - руки, грудь, лицо - он был покрыт каплями густой бурой жижи, которые, смешиваясь с потом, превращались в кляксы, в разводы, в ручьи и зигзагами стекали вниз.
      Илья и Шестопал дрались, прижавшись спинами к корме. Мечи сверкали, чертя немыслимые линии, и одну за одной срубали с плеч чудские головы. Рядом орудовал Савва, держа в одной руке меч, а в другой нож. Его губы были плотно сжаты, лицо окаменело, и только глаза полыхали огнем, как у разъяренной кошки.
      Битва длилась... сколько? Времени никто не считал. Животворной свежести влажного ветра не было уже и в помине - над берегом висел запах крови, запах развороченных внутренностей. Озерная кромка была истоптана тысячью ног, под сапогами хлюпало, земля превратилась в вязкую трясину. Вокруг ушкуя валом громоздились трупы, их топтали, об них спотыкались, но из леса выбегали все новые и новые воины - сила чуди не иссякала, и бой продолжался.
      Напор был велик. Противостоять бесчисленной орде маленьким, пускай даже очень сплоченным, отрядом становилось все труднее и труднее. Усталость брала свое. Вот рухнул один ушкуйник, вот два чудина с победным рыком подняли на мечи второго. Кольцо обороны дрогнуло, заколебалось - казалось, еще чуть-чуть, и лавина дикарей вдавит новгородцев в обшивку корабля.
      Глеб понял, что дело близится к концу. От свистопляски клинков у него рябило в глазах, в голове стоял неумолчный гуд. Он рванулся вперед, в самую гущу наступавшей чуди, и стал рубить направо и налево, уже не разбирая противников и чувствуя только; как дергается в руке меч, кромсающий тела...
      - Глеб! - ударил в ухо отрезвляющий голос. Это Коста, продравшись сквозь скопление врагов, оказался рядом. - Глеб, надо уходить!
      - Куда? - вырвалось из горла вместе с хрипом и сгустком ядовито-горькой слюны.
      - Давай за мной!
      Коста был неутомим. Вертя булавой, он проложил себе и Глебу дорогу к корме ушкуя. Крикнул Илье и Шестопалу:
      - Толкайте! Толкайте к воде, мы прикроем...
      Вместе с Саввой и выскользнувшим откуда-то Пяйвием они выстроились полукругом. Слева добавились Алай с Гарютой, справа еще двое. За их спинами Илья и Шестопал налегли на корму и, выжимая из себя остатки сил, стали толкать корабль к воде. Шаг... другой... Им на подмогу пришел кто-то еще, ушкуй заскользил по орошенной кровью земле и ткнулся носом в озеро.
      Чудь наседала. Новгородцы отбивались, как могли, мечи дрожали в обессиленных руках, и только Коста по-прежнему стоял непоколебимо, словно был сделан из железа.
      Толпа дикарей расступилась, из нее выскочил чудин в шкуре, расшитой разноцветными полосками, и с ожерельем из медвежьих клыков на шее. Глеб понял, что это вождь племени, и сшибся с ним - безоглядно, бесхитростно.
      - Осторожно! - крикнул Коста, расправляясь со свитой.
      Глеб зарычал, и этот рык уже ничем не отличался от рыка чуди. Ударил сверху вниз, как мясник, разделывающий на плахе бычью тушу, - но чудин увернулся от удара, ловко выбросил вперед руку с мечом. Боль обожгла кожу, по бедру поползла теплая струйка. Глеб бросился вперед - пропадать так пропадать! - пырнул клинком в пустоту. Не зрение, не слух, а какое-то двадцать шестое чувство втолкнуло в гудящую, как колокол, голову осознание того, что враг справа. Наудачу выставил локоть, оттолкнулся ногой от земли, ударил. Шлепнулся на колени, прямо в месиво, увидел, как чудин уронил меч и с выпученными глазами схватился за грудь.
      - Бей! - услышал сбоку голос Косты, вздернул себя, будто на дыбу, и обрушил меч на лохматую голову чудина.
      - Отходи! - закричал Коста и плечом оттеснил Глеба назад к ушкую. Корабль уже качался на волнах, оставшиеся в живых ушкуйники взбирались на него, цепляясь за измазанные красным борта.
      - Вот и хорошо... Вот и славно... - приговаривал Коста, молотя чудскую рать, словно вызревшие ржаные колосья. Не оборачиваясь, бросил Глебу: - Лезь в ушкуй! Быстро!
      - А ты?
      - Лезь, говорю!
      Глеб забросил на палубу окровавленный меч, ухватился за борт, но сил подтянуться и закинуть ногу уже не было. Сверху протянули руки Алай с Шестопалом, снизу подтолкнул Коста. Глеб выбрался наверх, шагнул, шатаясь, на палубу и привалился спиной к мачте. Следом забрался Коста, крикнул предостерегающе:
      - Берегитесь, сейчас будут стрелять! Глеб увидел рядом Алая, Савву, Илью, Шестопала... Как ужаленный, кинулся к борту:
      - Пяйвий! Где?..
      Возле кормы бурлила мутная вода. Пяйвий, уже без меча, стоя по пояс в озере, сцепился с чудином, который был на две головы выше его и раза в полтора шире в плечах. Глеб, не раздумывая, прыгнул за борт.
      - Куда? - метнулся вдогонку запоздалый крик Косты.
      Глеб коршуном налетел на чудина, оторвал его от Пяйвия и схватил за горло. Иссякшая сила на мгновение снова влилась в согнутые пальцы. Чудин захрипел, задергался и, обмякнув, осел в воду. Глеб выпустил его, повернулся к Пяйвию.
      - Давай подсажу!
      С берега посыпались стрелы, дробно зацокали о корму. Пяйвий ступил на подставленное плечо, ухватился за руку Косты, раз-два - и оказался на палубе. Тяжело дыша, распрямился. У Глеба отлегло от сердца, но в этот миг чудская стрела с гадючьим шипением прорезала воздух и ударила лопину в грудь, в самую середину. Пяйвий слабо охнул и повалился на палубу.
      Крик застрял у Глеба в горле. Почему, почему все так получилось? Зачем теперь плыть в далекую землю Тре и кого выручать в ней? Для чего вообще бороться за жизнь, если путь назад отрезан, а путь вперед потерял всякий смысл?
      Глеб развернулся, увидел оскалы дикарей, мечи и луки - хотел шагнуть прямо на них, но чьи-то могучие руки клещами сдавили плечи и потащили наверх. Не успев опомниться, он очутился на палубе. Перед ним стоял Коста, а рядом сидел живой Пяйвий и очумело тряс головой!
      - Цел? - не веря глазам, выдавил Глеб.
      Пяйвий улыбнулся улыбкой мученика и, тронув пальцем грудь, виновато проговорил:
      - Болит...
      Кафтан на нем был изодран и висел длинными клочьями. В одной из прорех поблескивал оберег - тот самый, что подарил Глебу новгородский купец. Коста протянул руку, осторожно взял его двумя пальцами. Металлическая пластинка была продавлена, а в центре отпечаталась круглая точка. Под оберегом, на впалой груди Пяйвия, расплывался лиловый синяк.
      - Вот и сгодился подарок... - Глеб медленно провел ладонью по мокрому лицу и глубоко вздохнул, успокаивая расходившееся сердце.
      Над бортом, как выдернутая из земли репа, показалась голова чудина. Коста с усталым видом уронил на нее свинцовый кулак, и она провалилась куда-то вниз. Над палубой все еще свистели стрелы, бестолково впивались в мачту, в реи, но никто из ушкуйников уже не обращал на них внимания. Вскоре вопли дикарей затихли, корабль вынесло на середину озера, и берег растворился в вечерней мгле.
      ЧАСТЬ ВТОРАЯ
      Их осталось восемь: невозмутимый Коста, простодушный Алай, угрюмый Савва, беспечный Гарюта, вдумчивый Илья, молчаливый Шестопал, ушедший в себя Пяйвий и Глеб, который чувствовал себя главным виновником всего, что произошло с отрядом после выхода из Новгорода. Без остановок пройдя Кенозеро и короткую, как осенний день, речушку Кену, они вошли в широкое русло Онеги, и течение понесло их прямо на север, к берегам Студеного моря. Разговоров о возвращении Глеб больше не заводил - после того, как миновали волок, стало ясно, что дороги назад нет. Все, что оставалось - плыть дальше, со слабой надеждой добраться до земли Тре, чтобы там, быть может, принять смерть еще более страшную, чем та, которую приняли их товарищи. Мысли об этом упрямо лезли в голову Глеба, он устал отгонять их и, стоя на носу ушкуя, подолгу глядел в туманную даль. Немногословными сделались все, даже Гарюта. Разрывая густую дымку, окутавшую холодные воды Онеги, ушкуй скользил по волнам - одиноко и беззвучно, словно призрак.
      На третий день пути по Онеге кончилась провизия, остался лишь мешок с твердыми, как мрамор, сухарями. Коста попробовал ловить рыбу, но, просидев с удилом целую ночь, поймал только двух маленьких остромордых щучек. Показав их утром Глебу, озабоченно проговорил:
      - Эдак долго не протянем, надо причаливать. После битвы у Кенозера Глебу очень не хотелось высаживаться на сушу, но скрепя сердце он вынужден был согласиться с Костой. Ушкуй шел вдоль правого берега Онеги: с палубы видна была покрытая увядшей травой круча, а над ней - частокол высоченных деревьев. Глеб напряг зрение, всматриваясь в тянувшееся однообразной лентой побережье, но удобного места для высадки не попадалось.
      - Скоро будет Емецкий волок, - сказал Илья. - Там и сойдем.
      - А чудь?
      - Волков бояться - в лес не ходить... На берегу было спокойно, но это спокойствие показалось Глебу обманчивым. Когда перебрались с ушкуя на пологий склон, он приложил к губам указательный палец и, застыв, долго слушал тишину. Потом вполголоса скомандовал:
      - Коста с Алаем здесь, остальные - в лес. Встречаемся в полдень на этом месте. Далеко не заходить и по возможности не шуметь. Вопросы есть?
      - Есть, - сказал Коста и, ко всеобщему удивлению, вытащил из кармана горсть крохотных глиняных свистулек. - Есть идея. Если кто заметит опасность, пусть подаст сигнал.
      Свистульки были дешевые, ярмарочные - из тех, что продают лоточники детям на забаву. Глеб взял одну, легонько дунул.
      - Принимается.
      На охоту отправились парами: Илья с Шестопалом, Савва с Гарютой, Глеб с Пяйвием. Под ногами вздыхал и мягко прогибался ковер из опавшей листвы. Полураздетые осины, похожие на расхристанных кали к, протягивали голые ветви, будто просили подаяния.
      Глеб вышел на опушку, жестом остановил шагавшего следом Пяйвия. Внизу, в ракитовых кустах, что-то негромко шебуршало. Глеб шепнул Пяйвию:
      - Стой здесь.
      Снял с плеча лук, приготовил стрелу и, плавно перекатывая ступни с пятки на носок, стал спускаться к кустам. Спустился, раздвинул ветки концом стрелы и отпрянул, увидев перед собой оскаленную волчью морду.
      - Легок на помине...
      Волк был крупный и, судя по виду, матерый. Глеб, не дожидаясь прыжка, рывком растянул тетиву, чтобы пустить стрелу в узкую щель между верхними и нижними клыками, но лук - крепкий, собственноручно выструганный из ясеня и ни разу не подводивший - неожиданно хрустнул и переломился пополам. Стрела кувыркнулась в воздухе, черное гусиное перо хлестнуло волка по глазам. Глеб швырнул в него обломки, отскочил назад и выхватил из-за пояса нож.
      Зверь вылетел из ракитника с быстротой камня, пущенного метательной машиной. Распластавшись в воздухе и раскрыв страшную пасть, он серым драконом взмыл над землей. Глеб выставил согнутую левую руку, прикрывая лицо и шею, а когда мощные челюсти сдавили предплечье, ударил ножом в заросший шерстью живот. Через несколько мгновений все было кончено.
      Расставив ноги, Глеб стоял над неподвижной тушей, а с опушки, ломая сучья, бежал на выручку Пяйвий. Глеб успокаивающе поднял руку - мол, все в порядке - и тут же зарылся в прель, сбитый с ног могучим ударом в спину. Падая, выпустил нож, ушибся коленом о замшелый булыжник, но успел напрячь мышцы и, едва коснувшись земли, перевернулся на спину.
      Волчица! Молодая, поджарая, она припала на все четыре лапы, готовясь к новому прыжку. Глеб обругал себя за неосторожность, оттолкнулся локтями от земли, намереваясь вскочить на ноги, но на этот раз зверь опередил человека огромная лапа ударила в грудь и снова опрокинула его на землю. Над лицом навис хищный оскал, с острых клыков закапала пенистая слюна. Глеб схватил волчицу за толстую шею, и началась борьба. С минуту слышалось только натужное сопение и шорох сминаемой листвы. Глеб почувствовал, как стремительно слабеют руки тяжесть, навалившаяся сверху, была чересчур велика. Зубы, способные, казалось, перекусить стальной прут, щелкали уже рядом с горлом, как вдруг раздался звонкий возглас Пяйвия:
      - Лежи!
      Глеб замер, из последних сил упираясь в тугие бугры мускулов, вздувшиеся на сильном теле зверя. Зазвенела тетива. Стрела просвистела над лицом, совсем низко, и впилась волчице в глаз. Волчица зарычала, забилась в судорогах. Глеб перекатился на бок, сбросил ее с себя и поспешно поднялся. Руки тряслись, болело колено, болело прокушенное предплечье - на рукаве отчетливо проступили четыре темных пятна.
      - Второй раз...
      - Что? - не понял Пяйвий.
      - Второй раз спасаешь. Теперь я тебе по гроб жизни...
      - Не надо.
      - Что не надо, глупый? - Кривясь от боли, Глеб потер руку, наклонился над убитой волчицей, подивился точности выстрела. - Слушай, я давно хотел спросить... Нож, стрелы - где ты этому научился?
      - Охотник, - просто ответил Пяйвий.
      - Ты охотник?
      - У нас все охотники.
      - Ты, наверно, из лучших?
      - Почему? - Пяйвий искренне удивился. - Меня однажды ругать за то, что я не попасть в белку, до которой было... - он задумался, - было... десять раз по десять...
      - Сто шагов?
      - Да.
      - А как у вас стреляют лучшие?
      - Два раза по столько.
      - С двухсот шагов попадают в белку?
      Пяйвий кивнул, стал смущенно теребить пальцами тетиву, ожидая дальнейших расспросов. Но Глеб думал уже о другом. Он поднял два обломка - все, что осталось от самого надежного в мире лука, - и пробормотал:
      - Как же так?
      Разлом показался ему странным - слишком ровные края. Так не бывает, когда деревяшка ломается сама по себе. Но если ее подпилить - хотя бы чуть-чуть, - то...
      Когда они вернулись к реке, все были уже в сборе. Коста потрошил глухаря.
      - Ну как?
      Глеб в ответ махнул рукой - словно загонял гвоздь в дубовую доску. Коста окинул его цепким взглядом - сверху вниз.
      - А где твой лук?
      - В лесу...
      Глеб рассказал о встрече с волками, о меткости Пяйвия, отдельно - о сломанном луке.
      - Ты уверен? - спросил Коста, не дав ему договорить.
      - Нет, не уверен. Но этот лук был со мной на Дунае, на Каме, на Волге, я ходил с ним на хазар и на печенегов, и он никогда...
      - У всякой вещи свой срок.
      - Это верно. Но все-таки... - Глеб хотел выговориться, нехорошее предчувствие сдавило грудь, но слов, чтобы высказать его, не находилось. - Пора плыть, время не ждет.
      Коста аккуратно уложил ощипанного глухаря на плоский камень, вытер руки о траву.
      - Приготовим обед и отчалим. Дело недолгое.
      - Здесь дурное место. Пахнет смертью... Коста сдвинул брови на переносице, но ничего не сказал. От ушкуйников, расположившихся поодаль тесной кучкой, отделился Илья. Спросил, подойдя:
      - Что дальше?
      - Сгоняйте за дровами, костер надо развести, - сказал Коста. - Только быстро! Глебу не сиделось:
      - Я с вами.
      За хворостом пошли все, кроме Косты. Затрещал сухостой. Этот треск показался Глебу чересчур громким - не услышала бы чудь... Сам он выбирал ветки потоньше: взмах ножа - одна, еще взмах - другая. Рядом, с топором в руке, пыхтел Шестопал. Остальных не было видно за деревьями.
      Работая, Глеб пытался совладать с мыслями, но они упорно возвращались к одному и тому же: ему так хотелось верить, что таинственный враг - кто бы он ни был - погиб на Кенозерском волоке, но тревога, колотившаяся вместе с сердцем, настойчиво твердила: "Здесь-здесь..."
      - Послушай, - донесся вдруг негромкий голос Шестопала. - Не знаю, говорить ли...
      Глеб повернул голову, увидел глаза-щелочки, источавшие напряженный взгляд. Понял, что услышит что-то важное.
      - Говори.
      - Может, оно и пустяк... - Шестопал перешел на шепот: - Помнишь ночь, когда ушкуй сгорел?
      - Еще бы...
      - Я ведь тогда не сразу заснул. Лег дальше всех от костра - холодно, из земли сыростью тянет. Кабы не зелье, может, и до утра бы проворочался.
      - И ты видел?..
      - Погоди. - Шестопал почесал макушку. - Я сперва думал, показалось. Мало ли... А теперь вот думаю...
      Где-то недалеко щелкнула ветка. Шестопал умолк и принялся деловито стучать топором по березе. Глеб обеими руками сгреб нарезанный хворост.
      - Я сейчас!
      Оставив Шестопала в лесу, он почти бегом направился к реке - туда, откуда уже поднимался синеватый дымок. Коста, стоя на коленях, изо всех сил раздувал пламя. Глеб бросил принесенную охапку возле костра и поспешил назад. Второпях налетел на торчавший сук, разорвал и без того дырявый рукав, выругался, досадуя... А когда вышел на поляну, где они с Шестопалом рубили ветки, первое, что бросилось в глаза, - неподвижное тело, привалившееся к березе.
      - Шестопал!
      Подбежал и сразу понял, что кричать бесполезно. Шестопал был мертв под левой лопаткой торчала рукоятка ножа. Глеб, холодея, взялся за нее, дернул - по нестираной, пожелтевшей от пота рубахе поползли, извиваясь, алые змейки. Из цепенеющих рук Шестопала вывалился топор, ударился о жесткий, прошитый корнями дерн.
      Нож был длинный и острый как бритва. Глеб поднес его к глазам и разобрал вырезанное на костяной рукоятке слово: "Ростовец". Опять щелкнула ветка. Он машинально спрятал нож за спину и увидел вышедшего из-за деревьев Илью.
      - Вот незадача... - Илья шарил глазами по земле. - Куда он мог запропаститься?
      Глеб вспомнил, что однажды он уже появлялся вот так - неожиданно, из глухой чащи - и было это совсем недавно, на берегу Свири, когда погибли Трофим с Игнатием...
      - Что ищешь?
      - Нож. Вроде только что при мне был, а теперь нет. Словно леший стянул...
      - Вот он. - Глеб протянул ему нож и шагнул в сторону, чтобы не загораживать труп.
      - Где ты его... - Илья поднял глаза, протянул руку, и она застыла в воздухе. - Шестопал... Что с ним?
      - Убит.
      Глеб вложил в протянутую руку нож, и Илья понял все.
      - Я не убивал! Неужели ты думаешь...
      - Он хотел что-то сказать. Что-то очень важное... Не успел.
      - Я не убивал, - повторил Илья. - Ты мне веришь?
      - Я теперь никому не верю.
      - Он был моим другом. Разве я мог...
      - Он хотел что-то сказать! - Глеб взялся пальцами за отставший край березовой коры и с силой рванул вниз, отдирая длинную полосу. - А тот, кто убил, подслушал наш разговор, и пока я... как последний дурак... Глеб не стал договаривать - все было ясно и так.
      Больше всего он злился на самого себя.
      - Кто был на берегу? - спросил Илья.
      - Коста.
      - Один?
      - Один.
      - Значит, кто-то из пятерых...
      - Из шестерых, - поправил Глеб. - Я ведь тоже мог его зарезать.
      - А тебе не кажется, что, кроме нас, тут есть кто-то еще?
      - Не кажется. Смерть мы возим с собой, и рано или поздно она приберет всех нас.
      - Глупости! - Илья вогнал нож в корявый ствол. - Еще поглядим, кто кого.
      - Голова... - Глеб опустился на траву.
      - Что?
      - Голова болит. Тяжко...
      Онега несла обильные воды на север, и по ним, по взъерошенным ветрами волнам, плыл к Студеному морю одинокий корабль. С каждым днем все острее ощущалось приближение зимы - она дышала в затылок стоявшему на палубе Глебу, обжигала ледяными брызгами лица ушкуйников.
      От Емецкого волока, сопровождаемые попутным ветром, пронеслись единым духом почти до устья. Привалов не делали, довольствуясь в пути сухарями и скудным уловом. Но когда до Онежской губы оставалось всего ничего, ветер неожиданно стих. Пришлось положиться на течение и идти, время от времени подгребая тяжелыми веслами. За день до того как, по расчетам Ильи, должно было показаться море, Коста вновь заговорил об остановке. Глеб и сам понимал, что без нее не обойтись - кто знает, сколько времени предстоит болтаться в безбрежном пространстве. Надо было запастись не только едой, но и пресной водой - море есть море. Выбрав удобное место и стараясь перетерпеть неотвязную, как зубная боль, тревогу, он объявил о новой высадке.
      Близость моря чувствовалась во всем - берег был выглажен ветрами, дувшими в устье Онеги, словно в гигантскую трубу, а в воздухе носился еле заметный привкус соленой влаги. Глеб ступил на землю первым, забрался на невысокий холм и увидел в низине лес - нагромождение черных, как обугленные кости, стволов с бурыми вкраплениями еще не опавших листьев.
      - Здесь и поохотимся.
      Снова разбились на пары: Алай с Гарютой, Илья с Саввой, Глеб с Пяйвием. Косте пары не нашлось.
      - Идите, - сказал он голосом, в котором не было ни тени беспокойства. Я посижу покараулю.
      - Один? - Глеб сбросил с плеча лук.
      - Идите! Мне бояться нечего.
      В этих словах было что-то непререкаемое. Глеб постоял, раздумывая, потом снова набросил лук на плечо и сказал остальным:
      - Друг от друга ни на шаг! Хватит с нас покойников.
      Место, где стоял лес, было низкое и сырое. Из земли поднимались тяжелые испарения, а ветки, которые приходилось раздвигать руками, были холодными и осклизлыми, как сосульки. То и дело с них срывались капли, обдавая лица крупными брызгами.
      Зато охота в этот раз оказалась удачной - Глеб подстрелил двух рябчиков, а Пяйвий, хладнокровно пустив стрелу, сшиб с сосновой ветки тетерева.
      Увлекшись, они забыли о времени, забрели в глухомань и опомнились только тогда, когда ветер принес откуда-то издалека слабый звук, похожий на писк.
      - Стой! - скомандовал Глеб, насторожившись. - Что это?
      Звук повторился, и Пяйвий проговорил, бледнея:
      - Свисток...
      Глеб сделал знак рукой - молчи! - дождался третьего раза и узнал голос новгородской игрушки.
      - Где?
      - По-моему, там. - Пяйвий указал на восток, туда, где за их спинами осталась река.
      - Нет... это к югу... Бежим! - Глеб сломя голову бросился в чащу.
      Мокрые ветки зашлепали по лицу. Пяйвий помчался следом - легкий, как молодой олень, - догнал и даже вырвался вперед. Призывный свист донесся в четвертый раз.
      - Скорее!
      На бегу Глеб не обратил внимания на то, что деревья стали ниже и тоньше, а потом и вовсе разбежались в стороны, обнажив круглую, похожую на плешь поляну. Пяйвий пустился по ней, и под ногами громко зачавкало. Глеб почувствовал, как кровь отхлынула от лица.
      - Назад! Болото!
      Но Пяйвий уже влип - сгоряча сделал еще два-три шага, с натугой выволакивая ноги из зыбкой тины, и наконец увяз по самые колени. Задергался, как зверь, пойманный в силки, рванулся, цепляясь за желтые стебли болотной травы, и ухнул по пояс.
      - Замри! - заорал Глеб. - Замри, засосет!
      Пяйвий застыл, уперевшись ладонями в кочки. Глеб размотал пояс, лег на живот и пополз к нему, вдыхая едкий запах гнили. Земля колебалась, как студень, прогибаясь под тяжестью тела и выдавливая из себя, словно капли пота из пор, ржавую болотную жижу. Глеб пожалел, что под рукой нет ни доски, ни шеста, да и ухватиться в случае чего будет не за что. Одно неверное движение - и пропадут оба...
      Подобравшись поближе, бросил Пяйвию конец пояса.
      - Хватай!
      Пяйвий вцепился в пояс обеими руками - даже пальцы побелели. Глеб стал потихоньку отползать назад, стараясь тянуть плавно, без рывков. У Пяйвия было всего две руки, а ноги были намертво скованы трясиной, поэтому помочь он ничем не мог и только дышал - тяжело и шумно. Когда болото наконец отпустило его, он на четвереньках, по-собачьи, пополз вслед за Глебом, и вскоре оба уже стояли на твердой почве - мокрые, перепачканные грязью, но живые.
      - Ну вот, - выговорил Глеб, отдышавшись. - Начинаю отдавать долги.
      - Спасибо... - Пяйвий испытывал одновременно чувство благодарности и чувство стыда. - Как же я так?..
      - Случается. Хорошо, что глубже не провалился. Я тоже грешен разогнался, не успел крикнуть.
      - Я... надо было заметить...
      - Я и сам не сразу заметил... Ладно. Сними лучше сапоги, вылей воду, а то ноги попортишь.
      Пяйвий сел на трухлявый пень, стал послушно стаскивать сапоги. И тут снова послышался знакомый свист - где-то рядом, в версте-полутора, не дальше.
      - Живей, живей! - заторопил Глеб. - Не мешкай!
      Пяйвий кое-как обулся, и они поспешили дальше, обходя гибельные елани, притаившиеся в ожидании случайных жертв. Свист больше не повторялся, но Глеб уже определил точное направление и шел уверенно, ведя за собой Пяйвия. Сгустившиеся было заросли снова поредели, и открылось еще одно, на этот раз большое и рыжее, как запекшаяся кровь, болото. Откуда-то из середины, из-за высоких стрел осоки, доносились звуки, похожие на отчаянные всхлипы. Глеб выдернул с корнем сухую елку с наполовину осыпавшейся хвоей, прыгнул на зеленый камень и увидел над осокой белобрысую макушку и вскинутые руки с растопыренными пальцами.
      - Алай!
      Камни, выступавшие из земли, складывались в длинную цепочку, которая вела туда, где беспомощно барахтался утопаюший. Глеб в несколько прыжков добрался до середины болота, но камни кончились, а до Алая оставалось еще шагов пять. Увидев Глеба, он забарахтался еще сильнее и ушел в трясину по самую грудь. Ладони беспомощно зашлепали по болоту, а из прокушенных губ вырвалось сиплое:
      - Спаси...
      Глеб, держа елку за комель, протянул ему верхушку. Алай ухватился сперва одной рукой, потом другой, застонал от напряжения. Глеб уперся пятками в камень.
      - Держись крепче!
      Над осокой показались облепленные тиной плечи Алая, но внезапно елка вырвалась у него из рук, и Глеб, не удержав равновесия, полетел в болото. Упал на спину, и черная вода тотчас сомкнулась над животом. Расплескивая жидкую грязь, с трудом перевернулся, протянул руку, вцепился в выступ камня. Пальцы заскользили по влажной, как лягушачья кожа, поверхности. Ноги ушли в глубину, словно к ним привязали чугунную чушку. Глеб с усилием вырвал из трясины другую руку, схватился за какой-то корень, обвившийся вокруг камня. Увидел над собой Пяйвия, который протягивал прямой как жердь ствол молодой березы.
      - Не надо... Я сам. Ему... помоги...
      Погрузившись почти по горло, Алай захлебывался в крике. Глеб увидел напрягшуюся спину Пяйвия, согнутые в коленях ноги. Выбравшись из болота, взялся за березовый ствол - потянули вдвоем. Трясина нехотя, с жадным хлюпаньем, отпускала Алая - вот он высвободился по пояс, лег на живот и, как ящерица, виляя телом, пополз к спасительному камню. Пяйвий, освобождая место, перескочил на соседний валун. Глеб отбросил ствол, подал Алаю руку...
      Потом они втроем сидели на краю болота и приводили в порядок мысли и чувства. Алай смахивал на водяного - ядовито-зеленые нити опутывали его с ног до головы. Подумав об этом, Глеб посмотрел на Пяйвия, на себя и грустно усмехнулся - сами не лучше.
      - Где Гарюта? - было первым его вопросом, хотя ответ на него он уже знал.
      - Там... - сказал Алай, стуча зубами, и болото ответило хриплым вздохом.
      - Страшно... - проговорил Пяйвий. Глеб стянул с плеч промокшую одежду.
      - Что вас сюда занесло?
      - Сигнал. Кто-то засвистел, и мы...
      - Сигнал? А разве... Разве это были не вы?
      - Нет. - Алай пощупал пустой карман: - У меня и свистка нет. Вчера был...
      - Постой. - Глеб уставился на него непонимающим взглядом. - Если не ты и не Гарюта, то кто тогда?
      - Илья. Или Савва.
      - Или Коста, - добавил Пяйвий.
      - Коста ждет у реки, - возразил Глеб. - Река на востоке, а свист мы слышали с юга.
      - Мы тоже.
      Глеб замер с кафтаном в руках. Так и не выжав, принялся снова напяливать его на плечи.
      - К черту! Возвращаемся на ушкуй. Будь я проклят, если сейчас все не раскроется.
      Но вернуться было не так-то просто. Они проплутали до сумерек, пока Пяйвий не наткнулся на оставленную на дереве зарубку. Когда вышли на берег, темнота уже опустилась на землю. Глеб взбежал на холм и вскрикнул, увидев сразу шесть костров, горевших вдоль реки!
      - Кто здесь? Чудь? - прошептал он, и тут же сердце радостно забилось. Коста!
      Коста сидел возле одного из костров - не узнать его было невозможно. Услышав крик, он поднялся во весь рост.
      - Что стряслось? - спросил Глеб. - Почему костры... почему так много?
      - Я думал, вы заблудились, - ответил Коста, и едва ли не впервые Глеб уловил в его голосе тревогу. - Зажег побольше, пусть светят.
      - А Илья? Савва?
      - Я думал, они с вами.
      Глеб рассказал все, как было. Коста помрачнел.
      - Гарюта... Еще один...
      - Один ли?
      В этот миг с вершины холма кубарем скатился Илья с туго набитой охотничьей сумкой и опустошенным колчаном.
      - Уф-ф! Все на месте?
      - Не все. Где Савва?
      - Разве он не вернулся?
      - Мы ждали вас обоих. Илья смутился.
      - Мы были вдвоем, ходили как привязанные. Вдруг кто-то подал сигнал... Побежали, вляпались в болото. Раздумывать было некогда, решили обойти его с двух сторон, потом встретиться.
      - И что?
      - Разминулись...
      - Час от часу не легче, - пробормотал Глеб, - Все слышали сигнал, но никто его не подавал!
      - Как... не подавал? - Илья уронил снятую с плеча сумку.
      - А свисток у тебя есть? - спросил Коста вкрадчиво.
      - Есть. - Илья зашарил в кармане. - Даже... Даже два.
      Он разжал ладонь и удивился, похоже, больше всех.
      - Один мой! - воскликнул Алай. - Красный был только у меня.
      - Чудеса...
      - Где Савва? - спросил Глеб, и рука сама собой потянулась к мечу.
      - Не знаю.
      - Одно из двух, - сказал Коста, - либо его нет в живых, либо все эти проделки...
      И тут из темноты бесшумно, как тень, выступил Савва. Буравя Косту взглядом, сжал кулаки.
      - Договаривай! Чего замолк?
      Коста отвернулся к костру. Стараясь казаться равнодушным, пробубнил:
      - Теперь незачем.
      - Договаривай! Ты хотел сказать, что эти проделки на моей совести?
      - Уймитесь! - строго сказал Глеб. - Нам осталось только перегрызть друг другу глотки.
      - Когда-нибудь этим и кончится.
      - Кончится, если озвереем. - Оглядел всех пятерых, спросил хмуро: - У кого какие соображения?
      Илья вяло отмахнулся - какие соображения... Коста, согнувшись над костром и ни на кого не глядя, проговорил:
      - Соображение одно: кто-то из нас врет и не краснеет. Узнать бы кто...
      Утром в полном молчании погрузились на ушкуй и продолжили путь на север. Когда берега Онеги раздвинулись, как разведенные в стороны руки, и исчезли в тумане, Илья приглушенно сказал:
      - Студеное море. Добро пожаловать...
      Первые версты по морю дались легко. Дул слабый юго-восточный ветер, наполнявший парус и подгонявший ушкуй в нужном направлении. Путешественники стояли на палубе - никто из них, за исключением Пяйвия, никогда не заходил так далеко на Север и ни разу не видел Студеного моря.
      - Белая... - выдохнул Глеб, с замиранием глядя на бескрайнюю ширь.
      - Что говоришь? - спросил Коста.
      - Вода белая. Как снег.
      - На небо посмотри. Еще белее.
      И правда - привыкший к сочной синеве южного небосвода Глеб не мог обнаружить здесь даже малейшего голубого оттенка: небо над морем как будто выцвело. Оттого-то и вода, отражавшая его, казалась обесцвеченной. Белизна, сплошная белизна...
      Слева по борту выныривали из дымки и снова терялись маленькие каменистые островки. Волны не катились, а вздувались пологими буграми и тут же опадали.
      - Тихо как... - прошептал Алай.
      - Не верю в тишину, - отозвался Глеб. - Теперь уже не верю.
      Словно в подтверждение этих слов, пронзительно закричала чайка. Ушкуй подбросило на волне.
      - Не шторм ли начинается? - Коста зоркими глазами всмотрелся в горизонт. - Совсем некстати.
      Но горизонт был чист - ни облачка. Да и море вокруг по-прежнему выглядело спокойным - ничто не нарушало ритмичности глубоких вдохов и выдохов.
      - Почудилось, - сказал Глеб и едва устоял на ногах, потому что тряхнуло так, что с Ильи за борт свалилась шапка.
      - Ото!
      Палуба заходила ходуном. Ушкуй, скрипя всеми своими частями, приподнялся над водой, будто под ним внезапно вырос земляной горб, и рухнул вниз, взметнув в небо гигантский сноп соленых брызг.
      - Держись!
      Глеба припечатало к палубе. В голове вспыхнули и завертелись радужные круги. На какое-то мгновение он оглох, но вскоре сквозь наполнивший уши монотонный шум прорвался крик Косты:
      - Савва!
      Савва бултыхался в море, тщетно стараясь зацепиться за борт. Коста кинулся за веревкой. Илья с Алаем сидели на палубе, сдавив руками виски. Пяйвий, стоявший возле мачты и потому удержавшийся на ногах, не дожидаясь команды, потянул за канат, привязанный к парусу.
      Корабль остановился. Савва, сделав два-три сильных гребка, подплыл ближе и поймал брошенный Костой конец веревки. В этот момент ушкуй снова подпрыгнул, а из-под кормы, вдоль еще не разгладившейся струи, протянулась узкая пенистая полоса.
      - Обвяжись! - крикнул Коста, свесившись за борт. Савва обмотал веревку вокруг пояса, непослушными пальцами завязал толстый узел. Коста, напрягшись, стал тянуть. На помощь подоспел Пяйвий, а потом и поднявшийся на ноги Глеб. Втроем втащили продрогшего Савву на палубу. Вода текла с него ручьями. Он не мог выговорить ни слова и в знак признательности молча протянул Косте мокрую руку.
      - Смотрите! - раздался голос Ильи.
      За кормой, саженях в тридцати, из воды вынырнула приплюснутая голова с огромной пастью, в которой торчало десятка два острых, как кинжалы, зубов. Коста присвистнул:
      - Много диковин видывал... но такую!
      - Морской змей... - пролепетал Пяйвий. Глеб бросился к мачте поднимать парус. Змей, поведя в их сторону крохотными, почти неразличимыми на черной лоснящейся голове глазами, скрылся под водой.
      - От т-такой зверюги я бы д-держался подальше, - проговорил Савва, пытаясь посиневшими от холода руками стащить рубаху.
      - Я бы тоже, - сказал Илья.
      В море, в полупрозрачной глубине, извивалось гибкое тело. Глеб на глаз смерил его длину, и на взопревшей спине каплями холодной росы выступил пот. Над водой взлетел плоский, как рыбий плавник, хвост, и море содрогнулось от чудовищного удара. Ушкуй, легче пробки, вылетевшей из бочки с квасом, рванулся вперед. Парус, то теряя, то ловя воздушные потоки, полоскался, как большая тряпка.
      - Поскорей бы убраться, - промолвил Глеб, не сводя глаз с бурунов, кипевших на том месте, где вращалась под водой громадная черная спираль.
      - Просто так не отвяжется, - сказал Коста. - По всему видать, любопытный.
      Змей стал ходить кругами, и море под ушкуем просело - вода стала втягиваться в широкую воронку. В руках у Глеба появился лук. Стрела прошила белую пену, ударилась в литую, без чешуи, без единой складки, кожу змея и отскочила, как от панциря.
      - Бесполезно, - качнул головой Коста. - Тут и гарпуном не прошибешь. Разве что в глаз. Может, Пяйвий...
      - Нельзя! - испугался Пяйвий. - Будет злой... Совсем плохо...
      - Неужели его нельзя убить?
      - Можно. У нас убивают.
      - Как?
      - Оллмэть.
      - Оллмэть? - Глеб произнес чужое слово с осторожностью, будто пробовал незнакомый заморский фрукт. - Что такое оллмэть?
      - Трава. Ее варить... мазать стрелы, копья...
      - Отрава?
      - Да. От нее все умирать - люди, звери... Даже змей.
      - Где ж ее взять, твою отраву? - в сердцах проговорил Илья. - Вода кругом.
      Море кипело со всех сторон. Круги, описываемые змеем, сужались, и ушкуй болтался на волнах, как игрушечный берестяной кораблик. Казалось, еще чуть-чуть, и от него останутся одни щепки. Жуткая пасть время от времени показывалась над клочьями пены, и отчетливо слышался лязг зубов-кинжалов.
      Пяйвий стоял бледный как полотно. Глеб выхватил меч - что еще оставалось делать? И только Коста, спокойный, как всегда, сделал то, чего никто не ожидал: вынул из кармана новгородскую свистульку и, приложив к губам, дунул во всю силу могучих легких.
      Свист получился воистину богатырским. У всех до одного заложило уши, а Глеб вспомнил сказку про Соловья Разбойника и подумал, что окажись поблизости трава - полегла бы вся. Даже волны на несколько верст вокруг испуганно присели, как шаловливые дети от родительского окрика. А змей, словно былинный Горыныч, которого хитрый Иван, подкравшись сзади, огрел по башке дубиной, замер и вылупил глаза - из игольных ушек они превратились в две большие оловянные пуговицы.
      - Дошло! - крикнул Коста не без удовольствия. - А ну-ка еще разок!
      В глазах змея полыхнуло фиолетовое пламя. Неведомая сила вытолкнула его из воды - окруженный алмазной россыпью брызг, он взмыл в небо, будто поверил, что у него, как у Горыныча, есть крылья, и, выгнувшись подковой, рухнул обратно. Ушкуй - ореховая скорлупа! - завертелся на месте, хлебая воду то одним, другим бортом. Водоворот потянул его вниз - в ледяную бездну. Парус затрепыхался, как дыхание в горле умирающего.
      - Эх... ма!
      Глеб упал на палубу, обхватив руками основание мачты. Почувствовал, как корабль, словно маятник, достигший нижней отметки, снова потянуло наверх. Р-раз! - и опять вниз... Р-раз! - наверх...
      - Качели! - прохрипел распластавшийся рядом Коста.
      Вдруг сумасшедшая пляска прекратилась. Море дрожало под днищем ушкуя крупной дрожью, но опасные колебания мало-помалу затихали. Держась за мачту, Глеб поднялся, шагнул на полусогнутых к борту. Ощущение было такое, что палуба может в любую минуту провалиться.
      Волны за бортом невпопад всплескивали, раздавая друг другу незаслуженные оплеухи, но вода уже не бурлила. Глеб обшарил море глазами до самого горизонта - не покажется ли зубастая голова чудища? Пусто...
      Подошел Коста, с усталым выдохом навалился грудью на борт.
      - Ушел.
      - Уплыл...
      Глеб потрогал вскочившую на лбу шишку, повертел ноющей шеей.
      - Все целы?
      - Кажись, все.
      Ушкуй со стариковским кряхтением выпрямился. Мачта, парус, снасти - все было на месте.
      - Считай, дешево отделались.
      - Пока дешево...
      Впрочем, толку от уцелевшего паруса было немного. Когда вышли из Онежской губы, он бессильно повис на мачте - над морем воцарился мертвый штиль. Пришлось браться за весла. Садились по двое, сменялись через каждые полчаса. Ушкуй полз, как улитка по стеблю.
      - Что за напасть! - досадовал Илья, глядя, как медленно уплывает вдаль Летний берег, последний привет Заволочья. - Мужики рассказывали, что в Студеное море осенью лучше не соваться - бурям конца нет. А тут - хоть бы ветерок.
      - Еще успеется, - говорил осторожный Коста. - После жалеть будешь, что накликал.
      - Не буду. Из этого киселя век не выбраться. Уж лучше буря.
      Дни проскальзывали по небу стремительно, вспыхивая и сгорая дотла, как тонкие лучины. Зато ночи тянулись долго и тревожно. Глеб проглядел все глаза, ожидая, что из морской пучины вынырнет какое-нибудь новое чудо, и держа наготове испробованное Костой оружие. Но, кроме чаек, не видно было никого.
      Однажды вечером на востоке показался пустынный берег какого-то острова. Глеб справился по карте, начертанной на кожаном лоскуте, и позвал всех на палубу.
      - Железные Ворота? - догадался Илья.
      - Похоже, они.
      Дальше на карте не было ни единого знака - севернее этих мест никто из русичей не проникал. Глеб хотел выбросить ее за ненадобностью, но передумал.
      - Если повезет, дорисуем сами. Коста смотрел на остров, проплывавший мимо. Камни, камни, камни, редкие деревья...
      - Как он называется?
      - Каяне называть Мудьюг, - ответил Пяйвий. - Извилистая Река.
      - Значит, там есть вода, - сказал Савва. - Не сделать ли нам остановку?
      - Унылое место, - поморщился Коста. - Давайте лучше налево. Там и вода есть, и лес побогаче.
      - Откуда ты знаешь?
      - Чутье...
      Повернули на запад, и через некоторое время линию горизонта заслонил материк. В вечерних сумерках он надвинулся непроницаемой стеной и застыл, когда волна вынесла ушкуй на песчаную отмель.
      - Переночуем здесь, - распорядился Глеб. - Если ничего не случится, утром пойдем на разведку.
      - Все вместе?
      - Завтра решим.
      Ночь прошла тихо. Утром Илья предложил разделиться: троим остаться на ушкуе, троим идти в лес. Но Коста рассудил иначе:
      - Двоих на ушкуе достаточно. А в лесу, случись что, пара рук лишней не окажется. Как считаешь?
      Вопрос был обращен к Глебу. Тот мгновение раздумывал, потом кивнул, соглашаясь. Осталось решить, кто пойдет, а кто останется. Коста отколол ножом от мачты тонкую щепу, разломил ее на шесть частей. Отвернулся.
      - Кинем жребий. Кто вытянет длинную, тот останется.
      Первым тянул Глеб.
      - Короткая. Вторым - Илья.
      - Короткая...
      Короткие попались и Савве с Пяйвием. Последние две щепки Коста, не показывая, выбросил за борт.
      - Все ясно. Мы с Алаем остаемся.
      - Смотрите в оба. Если вдруг...
      - Знаю. Не первый год замужем.
      Коста выглядел мрачнее обычного. Подавая Глебу лук, подергал тетиву, проверил, нет ли трещин. Для Глеба в этом настроении было что-то не совсем понятное - он чувствовал, что Косту мучит не только тревога, ставшая в последние дни и недели такой же привычной, как ночная тьма. Нет... в голове у Косты зрело что-то еще. Что? Глеб хотел спросить, но передумал. Не сейчас.
      - Идите. Удачи вам. - Коста задержал свою ладонь в ладони Глеба, но ничего больше не сказал и, подождав, пока они сойдут на берег, полез в трюм доставать пустые бочонки.
      Илья с Саввой пошли вперед. Глеб хотел нагнать их, но Пяйвий придержал его за рукав и зашептал в самое ухо:
      - Глеб... Я смотреть на воду...
      - На воду?
      - Щепки! Коста бросить их в море.
      - Ну и что?
      - Глеб... Они все быть короткие. ВСЕ!
      Глеб молча сдавил его руку и ускорил шаг. Они догнали Илью с Саввой и дальше пошли вчетвером.
      Небо было прозрачным - без облаков, без тумана, - но из этой прозрачности стали вдруг медленно спускаться невесомые, как козий пух, снежинки. Одна из них, словно муха, закружила над Глебом, коснулась лица и, растаяв, стекла по щеке холодной слезинкой.
      - Первый снег, - проговорил Илья, глядя вверх.
      - Это для нас он первый. Здесь, поди, уже порошило.
      - Не похоже. Земля сухая. - Илья нагнулся, сорвал яркую, как капля крови, брусничину, бросил в рот. - Сладкая... Морозом прихвачена.
      - Мороз здесь точно был. Тропа хрустит, слышишь?
      - Тропа?
      Сами того не замечая, они шли по тропе - широкой и плотной. Она тянулась от берега в глубину леса, петляя между голыми деревьями, и протоптали ее, вне всякого сомнения, человеческие ноги.
      - Ветка сломана, - сказал Савва.
      - Не сломана, а срезана, - поправил Илья. - И срез свежий. Сегодняшний...
      Глеб пошел медленнее и тише, сделав товарищам знак быть настороже. Впереди показалась неторопливая речушка. Тропа вела прямо к ней.
      - Воду нашли, - сказал Глеб полушепотом. - Хорошо, что рядом.
      Савва подошел к реке, погрузил ладони в ледяную воду. Пока пил, заметил на другом берегу еще одну тропу.
      - Мешкать нельзя. Могут нагрянуть хозяева, и тогда неприятностей не оберемся.
      - Хозяева... Кто - каяне или карелы?
      - А пес их разберет. По мне, разницы никакой.
      - Разница есть. Правда, Пяйвий?
      - Карелы хороший, - отозвался Пяйвий, озираясь.
      - А каяне?
      - Каяне злой. С каяне лучше не встречаться.
      - Слышал? - Савва встряхнул мокрыми руками. - Лучше не встречаться. Вот и я говорю...
      - Слышать-то слышал. - Глеб внезапно нахмурился и потянул меч из ножен. - Только рассуждать об этом уже поздно.
      - Почему?
      - Глянь-ка вон туда.
      В сетчатых просветах между ветвями мелькали чьи-то фигуры. Лес, застывший и безмолвный, вдруг огласился криками и топотом.
      - Вот и приплыли... - Илья по примеру Глеба уронил руку на рукоять меча, но вынимать его не торопился. - Может, карелы?
      - Сейчас увидим. Пяйвий!
      Чужаков... нет, не чужаков - хозяев!.. уже можно было разглядеть. Высокие, рыжеволосые, в меховых безрукавках, они бежали к реке, размахивая мечами.
      - Каяне! - промолвил Пяйвий, и голос его заметно дрогнул.
      - Что будем делать? - спросил Илья. На раздумья оставалось несколько мгновений. Еще
      не поздно было отступить к морю, где дожидались Коста с Алаем, но Глеб медлил.
      - Их немного! - сказал Савва, приглядевшись. - Человек восемь.
      - Каяне не чудь, - предупредил Пяйвий, прижавшись спиной к дереву. Каяне умный.
      - А мы что, глупые?
      Все трое посмотрели на Глеба, ожидая решения. Он убедился, что каян и впрямь не больше десятка, и с суровым лицом вскинул меч над головой - жест, для которого не требовалось пояснений. Илья и Савва встали по бокам, а Пяйвий остался возле дерева - жаль было покидать удобную позицию.
      Закачались ветки, и каяне с гиком высыпали на берег реки, устланный гниющей листвой. На Глеба насели сразу трое. Толкаясь, замахали клинками каждый норовил нанести удар первым. Одного Глеб уложил сразу - в суматохе тот запутался в собственных ногах и неосторожно подставил бок. Двое других оказались хитрее: чтобы не мешать друг другу, разделились и стали поочередно наскакивать то справа, то слева. Глеб, вертясь на каблуках, отбивал удар за ударом. Главное было - держатъ обоих на расстоянии и не дать смертельным клещам сомкнуться.
      Голосов уже не было слышно - им на смену пришли хриплые выдохи и ожесточенное бряцание мечей. Глеб не заметил, как под ногами оказалась вода. Подошвы сапог заскользили по гладким камням. Почувствовал, как внезапный холод сдавил щиколотки, и понял, что каяне загнали его в реку. Выгадав момент, обрушился на того, который был слева, оттеснил его и выскочил на берег. Получилось удачно - каяне не успели опомниться, и Глеб на долю секунды увидел перед собой их плоские, как струганые доски, спины. С трудом поборол в себе искушение всадить меч между лопаток, крикнул злорадно:
      - Я здесь!
      Бой закипел с еще большей яростью. Каяне подступили почти вплотную и сжали Глеба с боков, не давая ему ни вырваться, ни развернуться. В ударах, которые поначалу сыпались часто и беспорядочно, появилась удивительная для горячей рубки слаженность: теперь клинки падали на Глеба каждый в свой черед мощно и безостановочно, как молоты в руках двух опытных кузнецов, бьющих по одной наковальне. Отражать удары стало проще, но каждый из них пронизывал тело болью до самых пяток, и вскоре Глеб ощутил предательскую дрожь в мышцах.
      Рядом, рукой подать, стояли припорошенные снегом ели. Можно было нырнуть под нависшие над землей мохнатые лапы, перехитрить противников, выцарапать короткий миг для передышки. Глеб попробовал выскользнуть из окружения и едва не поплатился головой. Всего на мгновение потерял из виду одного из каян, и тотчас вражий меч просвистел на вершок от макушки, срезав прядь волос.
      Оставалось ждать чуда или чьей-то помощи. Сначала пришло первое. Было это не совсем чудо - просто маленькая оплошность: каяне сошлись так близко, что столкнулись плечами. Молотобойная машина дала сбой, и сердце в груди у Глеба вздрогнуло - шанс! Одновременно с этим правая рука, не дожидаясь команды мозга, вытянулась в струну, и лезвие меча глубоко вошло в живот каянина. Тот охнул, сложился пополам... больше Глеб на него не смотрел - выдернул меч и схватился один на один с последним противником. Тот, разгоряченный схваткой, обливался потом - со слипшихся рыжих волос ручьи текли на лицо, на бороду, разбрызгивались в стороны. Каянин фыркал, тряс головой и был похож на собаку, вылезшую из воды. Глебу было не легче - соленая влага заливала глаза, а кожа под одеждой горела, словно где-то внутри, в груди или в животе, полыхал раскаленный горн. Хотелось сбросить кафтан, подставить всего себя под живительные поцелуи снежинок, но бой длился без права на остановку.
      И все же усталость брала свое. Мечи скрестились в очередной раз, и измученный каянин всем своим весом навалился на Глеба. Глеб попятился, колени подогнулись, и лицо каянина провалилось вниз. Небо, деревья - все полетело кувырком, а в спину больно ударила заиндевелая земля. В глазах задрожало, но, сощурившись, Глеб увидел над собой меч, занесенный для последнего удара...
      Широкая еловая лапа слегка качнулась, стряхнув на лицо ворох пушистых снежинок. Из-за нее вылетела стрела и проткнула каянину грудь. Он рухнул рядом с Глебом, и дымящаяся кровь потекла из раны, прожигая тонкий снеговой настил. Глеб оторвал от земли голову, увидел истоптанный берег, трупы каян, между ними - окровавленного Илью. Пяйвий и Савва стояли спина к спине, их окружали четверо. Тут мучнистые покровы деревьев взлетели вверх, и в воздухе повисло белое облако, из которого, словно волшебник, появился Коста. Два взмаха булавой - два проломленных черепа. Каяне были застигнуты врасплох - двое оставшихся побросали мечи и с воем кинулись в лес. Коста не стал их преследовать - опустил булаву и подошел к Глебу.
      - Руки-ноги целы?
      - Вроде целы.
      - А голова?
      - В порядке... Что с Ильей?
      Над неподвижным Ильей уже склонились Пяйвий и Савва.
      - Кажется, жив... Плечо разрублено.
      Коста расстегнул кафтан, оторвал от рубахи лоскут.
      - Я перевяжу. Принесите кто-нибудь палку покрепче.
      - Зачем? - тупо проговорил Савва.
      - Затем, чтоб ты спросил! - Коста был раздражен и не скрывал этого. Кость сломана, понял?
      Палку принес Пяйвий. Коста крепко примотал ее к сломанной руке Ильи.
      - Ничего, оклемается... Это еще не самое страшное.
      - Как ты здесь оказался? - спросил Глеб. - Услышал?
      - "Услышал"! Вас, остолопов, никуда нельзя отпускать - вечно во что-нибудь влипнете.
      Илья пришел в себя. Коста помог ему сесть, прислонил спиной к березе. Савва выкрутил из жесткого мха переросшую волнушку с загнутыми, как у чаши, краями, принес в ней воды из реки.
      - Пей.
      Губы Ильи кривились от боли, но он не стонал. Коста нагнулся над ним, посмотрел в глаза.
      - Идти сможешь?
      - Попробую...
      Глеб передернул плечами - холод быстро въедался в распаренное тело. Надо было поторапливаться. Вдвоем с Костой они попытались поставить Илью на ноги. На лбу у Ильи появилась испарина, он застонал.
      - Стоп, - сказал Коста. - Так не пойдет. Несите жерди.
      Глеб каянским мечом срубил два невысоких деревца, отсек ветки. Коста наскоро соорудил носилки и застелил сверху лапником, чтобы было помягче. На носилки осторожно уложили Илью.
      - Пойдем потихоньку.
      Коста взялся спереди, Глеб сзади. Оружие отдали Савве и Пяйвию. Захрустела тропа, и река осталась позади. Идти старались в ногу, без толчков, но по пути Илья опять впал в забытье, и его голова бессильно качалась из стороны в сторону.
      Ушкуй стоял на прежнем месте, зарывшись в отмель. На берегу горел костерок, возле которого хозяйничал Алай. Увидев Илью, лежащего на носилках, он сокрушенно замигал глазами.
      - Что с ним?
      Глеб вкратце объяснил, что произошло. Алай засуетился, стал расталкивать камни, освобождая место у огня.
      - Кладите сюда.
      - Сыро здесь, - сказал Коста. - Застудится... Отнесем на ушкуй.
      Илью - как был, на носилках, - перенесли на палубу. С ним остался Пяйвий. Савва протянул горсть собранной по дороге брусники.
      - Дай, когда очнется.
      Над костром в котле кипела вода - из пойманной накануне мелкой рыбешки Алай варил уху. С моря потянул ветерок, и струя дыма, заклубившись, опустилась на лес, поползла по верхушкам деревьев.
      - Заметят! - встревожился Савва. - В другой раз можем и не отбиться.
      - Теперь не страшно, - сказал Глеб. -Ушкуй под боком. Если что, успеем отплыть. Главное - не прозевать.
      Вода в котле клокотала, брызги с шипением летели в костер. Коста наклонился, потянул носом пар и достал из-за голенища ложку.
      - Кажись, готово. - Зачерпнул ухи, поднес Алаю. - Повару первое угощение.
      Я потом, - сказал Алай, отодвигаясь.
      - Нехорошо. Обычай велит... - Коста говорил с какой-то тихой, почти ласковой настойчивостью. - Хотя бы пробу сними.
      Алай отодвинулся еще дальше и, будто ненароком, толкнул протянутую руку. Уха выплеснулась на землю.
      Коста уронил ложку и, резко подавшись вперед, схватил Алая за грудки.
      - Яду подмешал? Говори, гад!
      У Глеба от неожиданности язык прилип к гортани - он раскрыл рот, но не смог издать ни звука. Окаменел и Савва.
      - Пусти! - Алай задергался, как рыба на крючке. - Рехнулся, что ли?
      - Пущу. - Коста разжал пальцы и тут же сомкнул их на рукоятке булавы. Если рыпнешься, считай, что ты покойник.
      - Чокнутый! - нервно засопел Алай, одергивая кафтан.
      - Заткнись, пока цел.
      К Глебу наконец вернулся дар речи:
      - Что происходит? Коста!
      - А это ты у него спроси. Пусть он расскажет - и про Трофима с Игнатием, и про Шестопала, и про сон-траву...
      - Так это... - Глеб перевел взгляд на Алая, - это... ты?
      - Чушь! - Алай порывисто поднялся, шагнул в сторону леса.
      - Стой!
      Коста вскочил на ноги. Алай обернулся, и из его ладони змеиным жалом выскользнуло тонкое лезвие.
      Глеб не успел сообразить, что случилось, - увидел только, как быстрее молнии сорвался со своего места Савва и вклинился между Алаем и Костой. Послышался глухой удар... вскрик... Нож, летевший в грудь Косты, попал в Савву и застрял в горле. Хлынула кровь. Савва упал. Тут ноги сами подбросили Глеба он выхватил меч и очутился с Алаем лицом к лицу.
      - Получай за всех!
      В руке Алая тоже сверкнул меч. Сшиблись. Клинки зазвякали, рассыпая искры. Глебом овладел приступ ярости. Усталость, навалившаяся на плечи после битвы с каянами, разом исчезла - тело налилось мощью и стало упругим, как лоза. Он смял Алая, как ураган сминает убогую хижину, и остановился только тогда, когда увидел под ногами искромсанный труп..
      - Готов...
      К костру, спотыкаясь о камни, бежал Пяйвий. Коста сидел на коленях, придерживая руками голову Саввы. Глеб, пошатываясь, подошел, воткнул в землю меч и почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы.
      - Савва!..
      Савва приподнял веки, набрякшие, как две страшные опухоли, зашевелил сухими губами. Изо рта вырвался фонтан крови, голова дрогнула - раз, другой, и Савва затих. Коста бережно опустил его на землю.
      - Все...
      Пяйвий застыл у костра, как статуя. Глеб посмотрел сквозь него и проговорил бесцветным голосом:
      - Вот, значит, как... Я-то думал...
      - Моя вина, - сказал Коста.
      - Ты знал?
      - Догадывался.
      - Алай... Кто бы мог... - Слова показались Глебу лишними, и он умолк.
      Коста поднял котел и медленно вылил его содержимое в огонь. В воздухе заклубилось облако пара, поплыло к лесу - туда, где таяли, зацепившись за ветки, клочья дыма. Костер погас.
      Пяйвий нетвердой походкой подошел к скрюченному телу Алая.
      - Но почему он? Зачем?
      - Трофим с Игнатием, Шестопал, сожженный ушкуй, - начал перечислять Коста, - веревка, лук...
      - Хватит, - остановил его Глеб. - Я все помню. Скажи лучше, для чего он это делал?
      - Об этом я хотел спросить у него. Жаль, не получилось.
      - Как ты его раскусил?
      - Случайно. Помнишь болото? Когда вы уходили в лес, он вертелся возле Ильи, а в глазах было что-то... лисье... Я еще подумал, не стянул ли чего. А потом оказалось, что у Ильи в кармане два свистка.
      - Но какой смысл?
      - Прямой. Он убил Гарюту, взял его свисток, забрался в топь и стал скликать вас.
      - Зачем?
      - Чтобы заманить в болото. Вспомни, как было дело... Ваше счастье, что спаслись.
      - Но ведь он тоже тонул! Мы с Пяйвием сами...
      - Рассчитал верно. Дождался вас и сиганул в болото. Знал, что вытащите.
      - Могли и не успеть.
      - Рисковал, конечно... Значит, нужно было.
      - Для чего?!
      - Отстань. - Коста отвернулся. - Теперь на этот вопрос отвечать некому.
      - Почему же ты молчал, если догадывался?
      - А вдруг ошибка? Грех человека подставлять.
      - А сейчас?
      - Сейчас решился. Только не думал, что все так обернется. Я и в лес его с вами не пустил - боялся, что напоретесь на каян и он переметнется на их сторону.
      - Но ведь тогда, у Кенозера, он дрался вместе с нами!
      Коста извлек из погасшего костра палочку, стал, по обыкновению, чертить фигуры. Думал.
      - Я тоже многого не понимаю. Почему он сжег только один ушкуй, почему не прикончил нас всех на волоке?
      - Может, ему нужно было попасть в землю Тре?
      - Может, и так...
      Глеб подошел к Пяйвию. Взгляд магнитом притянуло к сизому, как мерзлая земля, лицу Алая. Глебу померещилось, что щеки мертвеца вздрогнули... Или не померещилось?
      - Коста!
      Коста подошел, и они втроем, оцепенев, стали смотреть на то, что происходило с обликом человека, которого они считали новгородцем и к которому за долгие недели путешествия успели привыкнуть. Лицо Алая стало менять очертания - будто недовольный своей работой гончар в порыве вдохновения принялся тонкими пальцами придавать еще не застывшей глине новые формы. Окладистая борода Алая стала маленькой и жидкой. Длинный заостренный нос укоротился и утонул во впадине между округлившимися скулами. На щеках и на лбу пролегли глубокие старческие морщины. Но самое удивительное произошло с глазами - они почернели и превратились в узкие полоски. Как у Пяйвия.
      - Чтоб мне лопнуть! - произнес Коста потрясен-но. - Он из земли Тре!
      Пяйвий пошатнулся, вцепился в руку Глеба.
      - Это... Это нойд!
      - Ты его знаешь?
      - Да... Его звать Аксан.
      - Кто такой нойд?
      - Я слышал, - сказал Коста. - Так у них называют колдунов.
      - Да... Колдун... - в страхе прошептал Пяйвий. - Злой... очень злой. Он с Семи Островов. Самый сильный маг земли Тре.
      - Ну, если это самый сильный...
      - Нет... Сила не в теле.
      - А в чем же?
      - Ему помогать Огги, Дух Сумерек. Это великая сила...
      - Постой! - сказал Коста. - Кажется, я начинаю понимать. Он отправился следом за тобой, чтобы помешать...
      - Я не знать об этом.
      - Он опоздал. Тебе повезло, что ты добрался до Новгорода и встретил нас. Тогда он сменил личину и втерся в нашу компанию.
      - Похоже на правду, - кивнул Глеб. - Но все-таки - почему он не разделался с нами на волоке?
      - Ты же сам сказал: ему нужно было вернуться в землю Тре.
      - Но если он такой великий маг, зачем ему ушкуй? Пара заклинаний - и он дома.
      - Нет. - Пяйвий покачал головой. - Сила нойда только в земле Тре. Здесь он слабый.
      - Слабый, но хитрый, - уточнил Коста. - Кабы мы не разобрались, что к чему, плакали бы наши головы.
      - Слишком поздно разобрались, - с горечью сказал Глеб. - Ребят уже не возвратишь.
      - Лучше поздно, чем никогда. Слушай, Пяйвий, и много у вас таких нойдов?
      - Много...
      - Может, теперь ты скажешь, зачем мы плывем в твою землю? - спросил Глеб.
      Пяйвий колебался. Его лицо исказила страдальческая гримаса, он закусил губу и опустил голову.
      - Нельзя...
      И он, сгорбившись, побрел к морю. Глеб посмотрел на Косту.
      - Ну, что теперь скажешь?
      Коста ослабил ворот, потер шею, на которой отчетливо вздулись багровые жилы.
      - Знаешь, у меня эти тайны уже вот где.
      - У меня тоже. Но что делать?
      - Делать нечего. Надо плыть дальше. От судьбы, говорят, не скроешься.
      Взгляд Глеба снова скользнул вниз. Алай, он же Аксан, лежал неподвижно. Незримый гончар закончил свою работу, превратив молодое лицо славянина в уродливую физиономию чужеземного старца.
      - Надо закопать этого...
      - Сперва похороним Савву.
      Весь день они вдвоем долбили заиндевелую землю. Ближе к вечеру сходили к реке, наполнили водой два больших бочонка. Об охоте уже не думали - каждую минуту на берегу могли появиться каяне, и надеяться на удачу в новом бою не приходилось.
      Пяйвий сидел с Ильей - клал ему на лоб мокрые тряпки, подавал питье.
      - Как он? - шепотом спросил Глеб, когда они с Костой, закончив дела, вернулись на ушкуй.
      - Теперь лучше. Много крови вытечь... Лицо Ильи казалось прозрачным, но он пытался улыбнуться - через силу выгибал края губ и щурил покрасневшие глаза.
      - Лежи, - сказал Глеб. - Авось обойдется.
      - Мы плывем? - слабым голосом спросил Илья.
      - Пока нет. Сейчас снимемся. Коста тронул Глеба за руку.- Может, завтра? Ему бы поспать спокойно... Глянь, как погода разгулялась.
      Ветер крепчал с каждой минутой. Волны накатывались на берег, скребли по нему широкими лапами и нехотя отползали обратно. На потемневшем небе не видно было ни луны, ни звезд.
      - Думаешь, это надолго?
      - Утром поглядим.
      - Нойд... - чуть слышно проговорил Пяйвий. - Когда убивать нойда, поднимается буря.
      - У меня этот нойд уже в печенках сидит, - проворчал Коста. - Хрен с ним, ложитесь спать.
      - А вдруг каяне?
      - Я посижу, все равно не спится.
      - Я с тобой, - сказал Глеб. - Мало ли...
      - Дело хозяйское.
      Сушу окутала непроглядная темень. Море светилось изнутри неровным дрожащим светом - где-то в глубине таинственно мерцали крошечные голубые огоньки. Глеб засмотрелся на них и почувствовал, как в голову проникает липкий хмель, схожий с тем, который испытывает человек, когда долго глядит на живое пламя. Огоньки шевелились, сновали под толщей прозрачной воды, занятые никому не ведомым делом, и море вдруг напомнило Глебу муравейник. При этой мысли он усмехнулся...
      - Глеб!
      ...и вздрогнул, услышав тревожный голос Пяйвия.
      - Что такое? - пробасил Коста.
      - Я хотеть... один вопрос... - Пяйвий стоял рядом, обдавая Глеба жарким дыханием.
      - Какой?
      - Как вы похоронить Аксана?
      - Странный вопрос. - Глеб посмотрел на Косту, хотя в темноте не видел его лица. - Закопали, и все.
      - А лицо? Лицо... вверх?
      - Вверх...
      Из уст Пяйвия вырвался стон.
      - Я забыть... Я должен был сказать.
      - О чем? - Глеб взял его за руку, она дрожала. - Что с тобой?
      - Я забыть! - Пяйвий задыхался от волнения. - Нойдов хоронить лицом вниз - чтобы они не нашли дорогу из земли. Только так.
      Глеб ощутил, как озноб холодными ручьями побежал по телу.
      - И что теперь будет?
      - Он вернется. Обязательно вернется, чтобы отомстить тому, кто его убить.
      Коста кашлянул и поднял ворот, прикрываясь от ветра. Чувствовалось, что от услышанного ему стало не по себе.
      - Это не шутка?
      - Нет...
      - Значит, судьба, - упавшим голосом проговорил Глеб.
      - Подожди! - Коста схватил его за плечо. - Может, еще не поздно? Мы на берегу. Надо немедленно идти в лес.
      - В лес? Ночью?
      - Кого ты боишься больше - каян или живых мертвецов?
      - Я никого не боюсь. Просто с каянами мы уже встречались, а с мертвецами...
      - Нечего раздумывать. Где заступ?
      - Тише! - закричал Пяйвий и дернул Косту за полу. - Тише! Слышите?
      Все трое замерли, и в наступившем молчании до слуха донеслись звуки: шаги... много шагов. В лесу замелькали огни - они приближались, увеличивались в размерах, их становилось все больше и больше.
      Первым опомнился Коста:
      - Каяне!
      Он сбросил кафтан и прыгнул за борт. Сильный порыв ветра мгновенно выдул из головы мысли об Аксане. Глеб бросился следом за Костой, и вдвоем они принялись сталкивать ушкуй с отмели.
      - Не идет! Засел крепко...
      Сверху, прямо на их головы, свалился Пяйвий. Уперся руками в корму.
      - Взяли!
      Вода железными обручами сдавливала тело, ноги увязли в песке. Глеб глянул через плечо - каяне с факелами в руках уже выбегали из леса на берег. Их было не меньше сотни.
      - Еще раз!
      Глеб из последних сил навалился на ушкуй. Шальная волна перекатилась через голову. Захлебнулся, в горле зажгло. Стал яростно отплевываться и сквозь звон в ушах услышал радостный возглас Косты:
      - Плывем!
      Опора под ногами исчезла. Глеб взмахнул руками, вынырнул на поверхность и ухватился за борт. Коста был уже на палубе и, как мокрого щенка, вытаскивал из воды Пяйвия. Глеб взобрался сам, с трудом отдышался. Каяне толпой сгрудились на берегу, размахивали факелами и что-то кричали вслед уплывавшему ушкую. Потом их поглотила ночь.
      Сперва ветер гнал путешественников вдоль берега, но утром дунуло с северо-запада, и ушкуй повернул в открытое море. Разыгрался самый настоящий шторм. Между водой и небом соткалась из тумана и серых туч непрозрачная пелена, и море, удивлявшее Глеба своей белизной, померкло, как зеркало, на которое накинули платок.
      Днем Илье стало хуже. Рука опухла, а вся правая сторона груди покрылась зловещей синевой. Коста, который сделал ему новую перевязку, отозвал Глеба в сторону и сказал:
      - Плохо дело. Похоже, заражение...
      Глеб промолчал - отвечать было нечего. Ушкуй прыгал с волны на волну, а вокруг было море и ничего, кроме моря.
      - Мы плыть назад, - сказал Пяйвий.
      - Вижу, - процедил Глеб, глядя на бугристую линию горизонта, где темное небо смыкалось с темным морем. Ветер дул не переставая, но дышалось тяжело как под крышкой пыльного сундука.
      - Если так пойдет и дальше, окажемся снова в Онежской губе, - мрачно предсказал Коста.
      - Не каркай.
      - Я не каркаю, я предполагаю. Можем, конечно, пройти восточное попадем на Зимний берег.
      - Что за берег?
      - Не знаю, не бывал. Говорят, там золото есть - пески богатые.
      - А еще?
      - Еще чудь.
      - К лешему твое золото и берег вместе с ним! Не туда собирались.
      Коста пожал плечами: собирались-то известно куда, да вот где теперь окажемся...
      - Глеб... - позвал Илья. - Подойди-ка.
      Глеб подошел, опустился на колени. Верить не хотелось, но на осунувшемся лице Ильи лежала печать близкой кончины. Он шевельнул рукой, прошептал запекшимися губами:
      - Наклонись, что скажу.
      Из-за борта на него летели холодные брызги. Глеб снял с себя кафтан лохмотья, и только! - осторожно накрыл Илью. Сказал, проглотив застрявший в горле комок:
      - Ты бы лучше помолчал. Силы береги.
      - Поздно... Слушай. Мне отец говорил: море жертву любит. Если уважить успокоится, ветер попутный подарит.
      - Это ты к чему?
      - К тому. Мне уже все равно, а вам плыть надо. Столько верст одолели... столько жизней...
      - Замолчи!
      - Не полошись. - Илья поднял дрожащую руку. - Я и заговор на поветерье знаю. Только жертва нужна... без нее никак...
      - Хватит! - Глеб напрягся, на скулах заходили желваки. - Не верю я ни в какие заговоры. Лежи и не болтай, понял?
      - Понял. - Илья опустил руку и закрыл глаза. - Но ты все-таки подумай.
      Глеб с тяжелым сердцем отошел от него, рассказал обо всем Косте. Тот задумчиво покрутил пуговицу на груди, вздохнул.
      - Я тоже не верю. Просто он хочет уйти. Сам. Понимаешь?
      - Уйти? - Мысли в голове у Глеба застопорились. - Куда?
      - Совсем. Это его право. Ему и так недолго осталось.
      - И ты... ты так спокойно говоришь!
      - Это его право, - повторил Коста. - Мы уже ничем не можем помочь.
      Глеб закрыл лицо руками. Море шумело, грохотало, раскалывалось, и в этом грохоте слышались грозные шаги чего-то неотвратимого.
      Из оцепенения Глеба вывел крик Пяйвия:
      - Земля! Земля впереди!
      - Земля?.. Какая?
      Коста сложил ладони трубками, поднес к глазам.
      - Похоже на Мудьюг.
      - Здесь есть другие острова, - сказал Пяйвий. - Много островов. Каяне называть их Салвос.
      - Нам тут делать нечего, - сказал Глеб.
      - А нас никто и не спрашивает. - Коста привстал на цыпочки, пытаясь заглянуть за высокие гребни. - Камни!
      Ушкуй несло к незнакомому побережью, окруженному рифами. Когда после очередного всплеска волн море на мгновение разглаживалось, выщербленные прибоем верхушки скал показывались из воды, как острые клыки из пасти хищника.
      - Разобьемся! - вырвалось у Глеба. - Надо поворачивать!
      - Как?!
      Глеб в отчаянии обвел глазами палубу, ища средство, которое дало бы шанс на спасение. Парус? Убийственный северо-западный ветер превратился в ураган, и парус только ускорил бы гибель. Весла? Они были бессильны против той неодолимой силы, которая несла ушкуй к острову. Что же еще?..
      - Коста! - послышался вдруг слабый голос Ильи. Он приподнялся на локте. По красному от напряжения лицу ручьями стекала влага - пот? слезы? морская вода? Шум ветра и волн проглотил половину слов, оставив лишь обрывки:
      - ...моги... няться...
      - Что?
      - Помоги... подняться...
      Коста, как ребенка, взял его на руки. Тело Ильи показалось ему легче пушинки.
      - Куда?
      - К борту.
      Коста поднес его к борту, бережно поставил на ноги. Илья с минуту постоял, глядя на бушующее море и сосредоточиваясь. Потом начал нараспев читать заговор. Глеб стоял у противоположного борта, ноги приросли к палубе. Сердце в груди грохотало громче прибоя, а до ушей долетали полупонятные фразы:
      - Юг да летник, пора потянуть... Запад-шалонник, пора покидать... Тридевять сторон все сосчитаны... югова наперед пошла... Западу-шалоннику спину оголю... У юга да летника жена хороша, у запада-шалонника жена померла...
      Илья замолчал, потом повернулся, посмотрел огромными распахнутыми глазами на Косту, на Пяйвия, задержал взгляд на Глебе...
      - Если что не так... не поминайте!
      Сжал зубы. Опираясь здоровой рукой на плечо Косты, замершего, как каменный истукан, поставил ногу на борт, поднялся в полный рост над гремящей бездной. Глеб не мог больше смотреть и зажмурился.
      - Нет!
      Это крикнул Пяйвий. Крикнул так пронзительно, что из неба, как из продырявленного шилом мешка, посыпалась снежная крупа.
      Глеб открыл глаза. Ильи на палубе не было. Возле борта стоял Коста и обеими руками удерживал рвущегося в воду Пяйвия.
      - Успокойся! Хватит!
      Пяйвий, рыдая, подбежал к Глебу, но Глеб смотрел поверх его головы туда, где над поверхностью моря мелькала глянцевитая спина морского змея.
      - Добычу почуял, - чужим голосом проговорил Коста.
      Глеб ощутил, как в мозг откуда-то извне проник черный сгусток гнева будто наконечник стрелы пробил череп. Этот сгусток вспыхнул адским огнем, выжег разум и наполнил голову чем-то бурлящим, похожим на расплавленный металл.
      На палубе, возле носилок, на которых минуту назад лежал Илья, валялась секира. Глеб, уже не отдавая себе отчета, схватил ее и ринулся на корму, над которой, как кошмарное видение, поднялась громадная голова с раскрытой пастью.
      - Куда? - Коста метнулся наперерез, но остановить Глеба было уже невозможно. Он взмахнул секирой и с рыком, перекрывшим грохот урагана, всадил ее в нижнюю челюсть чудовища.
      Змей взревел от боли и клацнул зубами. Рукоятка секиры переломилась, словно тростинка, и в руке у Глеба остался обломок длиною в несколько вершков.
      - Назад, дурак! - Коста, как лев, прыгнул ему на плечи и опрокинул на доски.
      Зубы змея защелкали над палубой - с них, вперемешку со слюной, капала густая смрадная кровь. Потом он взвился в воздух, подобно гигантской бескрылой птице, пролетел над ушкуем - от кормы к носу - и рухнул в воду.
      Глеб поднял голову. От мачты остался голый столб - реи вместе с парусом и снастями были снесены начисто.
      - Вот тебе и...
      Договорить не успел - ушкуй дернуло так, что окончание фразы провалилось обратно в горло. Веревка, каким-то чудом зацепившаяся за верхушку мачты и ушедшая другим концом в воду, натянулась... ослабла... опять натянулась. Ушкуй стал крениться набок. Глеб вскочил, схватился за пояс - меча не было. Стал лихорадочно обшаривать одежду в поисках ножа.
      Из воды снова вынырнула окровавленная пасть. В ней застрял скомканный парус, от которого к мачте тянулась та самая веревка. Змей исступленно мотал головой, хрустел обломками рей и был похож на лошадь, грызущую удила.
      Пяйвий с ножом в руке бросился на нос корабля, чтобы перерезать веревку, но Коста в три прыжка настиг его и крепко сжал пальцами тонкое запястье.
      - Не спеши! Все одно пропадем.
      Течение мчало ушкуй вместе с барахтавшимся змеем на рифы -до них оставалось совсем немного. Веревка оказалась прочной - змей силился перекусить ее, но запутывался еще больше. Четыре петли вперехлест легли на его толстую шею. Устав бороться, он нырнул в воду, вынырнул и только тут заметил рядом с собой черные зубцы камней. Перепуганный, рванулся прочь - буравом ввинтился в набегавшую волну и потянул за собой ушкуй.
      Нос корабля резко повело влево. Глеб, держась за борт, увидел, как скалистый берег, с неумолимой быстротой надвигавшийся на ушкуй, вдруг замер и стал удаляться. Буруны остались за кормой. Напоследок под днищем заскрежетало корабль, налетев на каменную плиту, подпрыгнул, и из-под кормы выскочил отколовшийся кусок киля. У Глеба перехватило дыхание.
      - Коста!
      Коста пинком сшиб крышку люка и исчез в трюме. Корабль несся с такой стремительностью, что казалось, у него выросли крылья. Остров, так и оставшийся неведомым, растаял в дали.
      - Днище цело. Порядок! - сообщил Коста, выглянув из трюма.
      Радоваться этому обстоятельству было некогда. Глеб перебежал на нос, и его глазам предстало фантастическое зрелище. Впереди, рассекая волны, мчался змей. Его голова то и дело погружалась в воду, но веревка не давала ему уйти глубоко - он сердито фыркал и, рассыпая брызги, бил по воде хвостом. За ним тянулся широкий пенистый шлейф, а следом - струя в струю - плыл ушкуй. Мокрая веревка дрожала, одно из девяти волокон лопнуло, но остальные были целы...
      - Любуешься? - спросил Коста. - На змеях, поди, не катался?
      - Что? - Мысли в голове у Глеба скакали как блохи - быстро и беспорядочно.
      - Говорю, змеев запрягать не доводилось?
      - В первый раз...
      Рядом, раскрыв от изумления рот, стоял Пяйвий. Коста положил ему руку на плечо.
      - У вас их тоже не запрягают?
      - Нет...
      - Зря. Гляди, какая силища! Вернешься, расскажешь своим - пускай кумекают.
      - Еще неизвестно, кто куда вернется, - пробормотал Глеб. - Затащит нас эта тварь туда, откуда не выбраться.
      - Пока что тащит, куда надо. На север.
      - Только бы не передумала...
      Змей тянул их на буксире целый день и к вечеру окончательно выдохся начал двигаться судорожными рывками, а его неподъемная туша стала все чаще и чаще бессильно виснуть на веревке, грозя потопить ушкуй вместе с путешественниками. Но тут перетерлось последнее волокно, и веревка оборвалась. Змей с обрывком на шее, раздувая бока, ушел в глубину, а корабль, потеряв скорость, закачался на волнах.
      - Покатались на дармовщину, и хватит, - сказал Коста, провожая взглядом уплывавшее чудище. Глеб облизал палец, поднял вверх.
      - А ветер-то сменился!
      - Нам теперь без разницы...
      Лишенный паруса ушкуй стал игрушкой волн, и вскоре путешественники перестали понимать, в какую сторону их несет. Вдобавок Глеб потерял счет времени: солнце пропало, с неба сыпался мокрый снег, дни и ночи смешались друг с другом.
      В довершение всех бед кончилась провизия. Пока стояла непогода, птицы над морем не летали, а попытки Ко-сты ловить рыбу закончились ничем. На исходе была пресная вода. Пяйвий совсем упал духом, Глеб с Костой еще держались. Дрожа от холода, в продранных одеждах, они стояли на палубе и молча глядели каждый в свою сторону, надеясь отыскать на горизонте признаки суши.
      ...Однажды (наверно, это было днем, потому что небо из черного ненадолго стало серым) Глебу почудилось, будто впереди блеснула отшлифованная ветрами вершина скалы.
      - Пяйвий!
      Пяйвий, исхудавший, похожий на тень, подошел, волоча ноги, и всмотрелся в даль.
      - Ну что?
      - Скала!
      - А под ней?
      - Не видать. Волны...
      - Сейчас подойдем поближе, - сказал Коста. - Нас как раз туда и несет.
      Примерно через час под скалой обнаружился берег: россыпь валунов - от края и до края. Что-то подсказывало Косте, что там, за этой россыпью, есть лес.
      - На остров не похоже, - сказал Глеб.
      - Что тогда? Земля?
      - Здесь есть только одна земля, - тихо промолвил Пяйвий.
      - Тре?
      - Да.
      Коста громко кашлянул и зачем-то проверил, на месте ли булава.
      - Выходит, дошлепали?
      - Не торопись, - промолвил Глеб, не отрывая глаз от приближающегося берега. - Вот сойдем, тогда и разберемся.
      - Сойти-то как раз будет трудновато. Посмотри, какие волны.
      Земля Тре - если это была она, - похоже, не ждала гостей. Чем ближе подходил ушкуй к пустынному побережью, тем выше вздымались тяжелые водяные горбы. Глеб поискал глазами место, куда можно было бы причалить, но ничего подходящего не нашел - из моря черными бородавками торчали рифы, между которыми не проскользнула бы даже рыбацкая лодка.
      - Что будем делать?
      - Подойдем еще ближе и попробуем бросить якорь. Надо переждать.
      - А если...
      Мощный вал, накатившись сзади, приподнял ушкуй на добрую сажень и, словно меч в ножны, вогнал в узкое каменное ложе.
      - Приплыли, - сказал Коста. - Мель. До земли оставалось совсем чуть-чуть. Глеб прикинул - нельзя ли добраться вплавь. Если бы море успокоилось, он не стал бы раздумывать ни минуты - у берега было мелко, а местами дно поднималось настолько, что по нему, наверное, можно было пройти не замочив рукавов. Но сейчас...
      - Подождем, может, стихнет.
      Ушкуй содрогнулся от нового удара - волна разбилась о корму. Все ясно услышали, как в трюме захлюпала вода.
      - Дело дрянь, - заметил Коста. - Море нынче неласковое. Пока будем ждать, раздолбает за милую душу.
      Пяйвий подбежал к борту и, рискуя свалиться в воду, впился взглядом в мрачную каменную стену.
      - Это она! Земля Тре!
      - С чего ты взял?
      - Я узнать! Вон там... слева... проход между камнями. Это путь на север, к гряде Кейв.
      - Дай-ка я гляну. - Коста сделал шаг, но в этот миг через всю палубу прокатилась огромная волна и, словно пылинку с ладони, смахнула Пяйвия в море.
      Внутри у Глеба все перевернулось. Он подскочил к борту, чтобы кинуться следом, но очередная волна поставила ушкуй чуть ли не на дыбы. Коста, сбитый с ног, упал на Глеба, и они вдвоем, схватившись друг за друга, покатились по палубе.
      Еще один удар... Мачта рухнула, как подрубленное дерево, и, ударившись о корму, разломилась пополам. Словно яичная скорлупа затрещала обшивка.
      - Конец... - выговорил Глеб, по-рыбьи хватая ртом воздух.
      Доски под ним разошлись, и он полетел вниз. В трюме зияли дыры, вода хлестала, как кровь из распоротого живота. Обломки брусьев, еще державшиеся на скобах, трепетали, словно порванные сухожилия. Глеб, падая, приложился к одному из них затылком, вскрикнул от боли и очутился в ледяной воде. Ничего не видя и не соображая, ткнулся лицом в какой-то бочонок, растопырил руки и ноги, забарахтался.
      - Сюда!
      В сознание, разорвав мутную пелену, вцарапался голос Косты. Сильные руки вытолкнули Глеба наружу - через пробоину, в которую потоком врывалась вода. Рядом плашмя упала тяжелая доска.
      - Плыви! К берегу! - закричал Коста. Плыть? В голове жужжал пчелиный рой, холод сводил тело. Глеб бестолково зашлепал руками по воде и увидел, что течение несет его прямо на риф.
      - Не туда!
      Коста поймал его за шиворот, направил в узкую щель между камнями. Глеб плыл, как во сне. Волны швыряли его из стороны в сторону, срывая с плеч последние лохмотья одежды. Ему было все равно. С ноги соскользнул сапог... пускай!
      Коста нырнул в бурун, выловил деревянный круг - крышку от бочки. Сунул Глебу:
      - Держи!
      Глеб навалился на крышку грудью, плыть стало легче. Вскоре ноги коснулись дна, и он, поддерживаемый двужильным Костой, выбрался на берег. В одном сапоге, мокрый, продрогший до костей, сделал несколько шагов по направлению к скале и упал. Рядом, тяжело дыша, остановился Коста, дернул за руку:
      - Вставай! Надо идти.
      - Куда?
      - Вон пещера, видишь?
      - Нет...
      Перед глазами плыло. Держась за Косту, Глеб насилу поднялся, повернулся лицом к морю. Море обезумело. Вместе с брызгами и ошметками пены в небо взлетали обломки брусьев и досок - все, что осталось от ушкуя. Волны в слепой ярости дробили их о рифы и выплевывали на берег коричневые щепки.
      - Идем скорее! - торопил Коста. - Застудишься!
      - Где Пяйвий?
      - Спроси что-нибудь полегче...
      Глеб оттолкнул его и побежал навстречу прибою. В лицо пахнуло бездонной пустотой - как из глубокой пропасти.
      - Пя-а-а-айви-и-ий!..
      Крик раненой птицей взмыл над гребнями, обреченно чиркнул по небу и утонул в море. Волна - хищный зверь с густой белой гривой - прыгнула Глебу на грудь и повалила на камни.
      Вверх, к высокому своду пещеры, поднимался густой дым. Языкастое пламя, угнездившись в обложенном галькой очаге, с жадностью поглощало куски дерева, которые подкладывал Коста. От черной дыры-входа тянуло сыростью. Снаружи, приглушенный толстыми гранитными стенами, доносился шум бушующего моря.
      Глеб в одной рубахе лежал возле костра. В спину давили неровности каменного пола. Правый бок пекло, как на сковородке, а в левый тонкими иголками вонзался холод.
      - Очнулся? Ну, слава тебе... - Коста встал и пошел куда-то в глубь пещеры.
      Глеб сел, прислушался к боли, дергавшей избитое тело. Потрогал ушибленный затылок. Кость вроде цела, а ссадина - пустяк.
      - Где мы?
      - Запамятовал? - гулко донеслось издалека. - В земле Тре.
      - Это я помню. Где именно?
      - Нашел кого спрашивать. Пяйвий говорил...
      - Пяйвий! Он здесь?
      "...десь?" - повторило эхо.
      - Пропал, - ответил Коста после короткого молчания. - Никаких следов.
      - Ты искал?
      - Прошел по берегу туда-обратно. А что толку? Такая непогодь...
      Глеб, постанывая, подполз к наружному отверстию, высунул голову. За пределами пещеры мела метель - сверху густо сыпались тяжелые хлопья снега, ветер широкой метлой разбрасывал их по земле. Беда тому, кто в такое ненастье окажется без крова...
      - Пить хочешь?
      Коста стоял у костра и держал в руках потемневший от времени кубок.
      - Где ты его нашел?
      - Тут валялся.
      Глеб отхлебнул воды, зажмурился - показалось, что в горло провалился кусок льда.
      - А ты?
      - Пей. Воды сколько хочешь - по стенам течет. Глеб отхлебнул еще раз и стал рассматривать кубок.
      - Вещь не наша, - сказал Коста. - Варяжская или свейская. У нас такие не делают.
      На ободе, сквозь зеленый налет, проступали какие-то буквы. Глеб потер их пальцем, счищая плесень. Вгляделся.
      - Похоже на латынь. "Эксперимента... эст опти-ма... рерум магистра".
      - Растолкуй.
      - "Опыт - лучший учитель".
      - Гляди-ка! - Глеб впервые увидел на лице Косты неприкрытое удивление. - Откуда знаешь?
      - Учился по книгам. - В груди затрепетало что-то похожее на гордость. Три года назад был в Византии с княжескими посланниками. Переводил...
      - Молодец. - Во вздохе Косты прозвучала легкая зависть. - А я вот не сподобился...
      Теперь настал черед Глеба взглянуть на него с удивлением. Мужик ведь зачем латынь?
      Коста вдруг смутился, будто нечаянно выдал сокровенную тайну. Пробурчал, отвечая на незаданный вопрос:
      - Думаешь, только вам, боярам, грамота нужна? - и тут же перевел разговор на другую тему: - Выходит, до нас здесь уже кто-то побывал?
      - Выходит, так.
      Глеб взял из костра головню и осветил ею пространство вокруг себя.
      - А это что? Ну-ка...
      Под стеной лежал скомканный лоскут, похожий на обрывок кожаного плаща. Глеб приподнял его и вздрогнул, увидев перед собой человеческий череп.
      - Вот он кто-то...
      Рядом с черепом тускло поблескивал маленький металлический овал. Глеб протянул руку и взял его. Это был золотой медальон с искусной гравировкой: корабль, плывущий по бурному морю. На обратной стороне чем-то острым было выцарапано слово "Харальд".
      - Имя, - определил Коста. - Варяжское.
      - Тонкая работа, - сказал Глеб, разглядывая рисунок. - Посмотри.
      - Безделка! - Коста скривил губы. - У нас любой чеканщик лучше сделает.
      Металл холодил ладонь. Глеб сжал руку в кулак, решив сохранить медальон при себе. Коста без тени брезгливости поднял череп и обнаружил под ним свернутый в тугую трубку пергамент.
      - Это, пожалуй, будет поинтересней. Пергамент был изрядно попорчен стекавшей со стены влагой. Коста развернул его и увидел размытые ряды латинских букв.
      - На, - протянул Глебу. - Это по твоей части.
      Буквы были выписаны неровно, строчки то задирались вверх, то скатывались вниз, наползая одна на другую. Чувствовалось, что рука автора дрожала - так бывает от слабости или от волнения.
      - "Тертиум нон датур..." - прочитал Глеб, с трудом разбирая чужие каракули. - "Третьего не дано. Теперь... когда передо мною стоит простой... слишком простой выбор - жить или умереть, - я понимаю это очень хорошо".
      - Кто "я"? - нетерпеливо спросил Коста.
      - Сейчас... Вот! "Меня зовут Харальд. Хотя... правильнее сказать: меня звали Харальд... ибо если кто-то и будет читать эти строки, то произойдет это уже после моей смерти... Что ж... как сказал великий Сенека... вивере милитаре эст... жить - значит бороться. А в каждой борьбе есть победители и побежденные..."
      - Сенека? Кто такой? - снова перебил Коста.
      - Мудрец один... Не мешай! - Глеб отмахнулся от него и, вперившись взглядом в пергамент, склонился к огню. - "Прошел ровно год с тех пор, как я покинул благословенную Норвегию и, памятуя о том, что... ни-гил эст ин интеллекте... нет ничего в уме, чего раньше не было бы в ощущениях... отправился на поиски приключений. Мой путь лежал в Биармию... или землю Тре, как называют ее на юге... землю, о которой слышал я столько небылиц, но где не бывал до сей поры ни один..." Клякса. - Глеб с сожалением пропустил несколько расплывшихся строчек. - "...два месяца, как я, обогнув Биармию с востока, вошел в Гандвик, который белокурые жители Гардарики..."
      - Новгорода, - подсказал Коста. - Это по-варяжски.
      - "...жители Гардарики называют Студеным морем. И здесь мне..." Опять размыто, "...погибла вся моя команда, а "Конунг"... отличный корабль, построенный Бьорном Ремесленником и прошедший от Ланги до Гандвика... превратился в груду щепок..."
      - Знакомая история, - грустно усмехнулся Коста.
      - "Я путешествовал по Биармии и... ад окулос... воочию видел то, чему раньше не верил, потому что это было слишком... абсурдум... нелепо..."
      Костер угасал, и Коста подбросил в него еще несколько деревяшек бренные останки ушкуя, подобранные на берегу.
      - "Кто бы ни был ты, попавший в эти края и нашедший мое послание... я могу дать тебе только один... только один разумный совет: беги! Садись на свое судно и спасайся... Чем скорее ты покинешь Биармию, тем лучше будет для тебя и для тех, кто прибыл сюда вместе с тобой".
      Глеб замолчал. Слышно было, как в недрах пещеры капала вода.
      - Совет не для нас, - сказал Коста. - И хотели бы уплыть, да не на чем. Читай дальше.
      - "Спасайся... ибо здесь ты встретишь то, что не могло возникнуть даже в самом богатом воображении. И если ты никогда не испытывал страха испытаешь... и если был уверен в собственных силах - разуверишься..."
      Коста зевнул - напоказ.
      - Скучно. Столько слов - и одни причитания. Ближе к делу!
      - "Я понимаю, что мои выражения могут показаться чересчур туманными, но мне и далее придется... обскурум пер обскуриус... объяснять неясное через неясное, поскольку мои познания слишком скупы, а моя речь слишком скудна, чтобы в полной мере описать увиденное..."
      - Опять за свое! Что дальше?
      - Дальше... все.
      - Как все?
      - Ничего не разобрать. - Глеб показал ему красное пятно, растекшееся на пергаменте.
      - Как будто кровь... Неужели нельзя прочитать?
      - Только отдельные слова. "Спиритус" - дух... "игнорамус эт игнорабимус" - не знаем и не узнаем... "арбитрум либерум" - свободное решение...
      - А вот здесь, внизу? - Коста ткнул пальцем в две чудом сохранившиеся строчки, которыми заканчивался текст.
      - "То, к чему я прикоснулся, это... мундус сенсибилис... мир, воспринимаемый чувствами, а не рассудком. Но я готов сделать еще один шаг, и, возможно, тогда передо мною откроется..."
      Текст обрывался на середине предложения. Глеб свернул отсыревший пергамент и положил его рядом с черепом незнакомца.
      - Эти мне ученые... - проворчал Коста и залпом допил воду из кубка. Ты что-нибудь понял?
      - Понял, - ответил Глеб, и ему показалось, что пещера чутко прислушивается к их разговору. - Понял, что ничего хорошего нас не ждет.
      - Тебе страшно?
      - Мне? - Глеб пожал плечами. - Теперь не до страха. Надо думать, как выкручиваться.
      - А мне интересно! - сказал Коста, блеснув глазами. - Хорошо бы попробовать этот мундус... как там дальше?
      - Мундус сенсибилис. Чувственный мир.
      - Хорошо бы попробовать этот мир на прочность.
      - Булавой?
      - Если понадобится, то и булавой. Оружие, кстати, я сберег.
      Меч и булава - это было единственное, что осталось у них после крушения. Глеб снова перевел взгляд на череп Харальда.
      - Отчего он умер?
      - Камень. - Коста указал на треугольную дырку в макушке.
      - Обвал?
      - Наверняка. Земля тут, судя по всему, трясется частенько. Погляди, сколько обломков.
      Пол пещеры был усыпан крупными и мелкими камнями, а на потолке, там, где плясали огненные блики, тонкой сеткой обозначились трещины. Глеб посмотрел в темноту.
      - Пещера большая?
      - В длину шагов пятьдесят. Дальше тупик.
      Коста бросил в костер последнюю деревяшку, сказал озабоченно:
      - Надо идти, искать хворост. Без огня окочуримся - это как пить дать.
      - Пойдем вместе.
      - С ума сошел! В одном сапоге?
      Глеб посмотрел на свои ноги, на жалкое одеяние и понял, что Коста прав.
      - Но как же... Что же мне, век в этой дыре торчать?
      - Век не век, а посидеть придется. Я схожу за дровами и посмотрю заодно, нет ли здесь какой живности. А то от голода брюхо сводит.
      Они не ели уже двое суток - с тех пор, как на ушкуе кончился последний сухарь. Но Глеб, в отличие от Косты, не страдал от голода - тело наполнилось теплой истомой, хотелось заснуть и больше не просыпаться. Отгоняя дрему, он провел рукой по влажной стене.
      - А как же Пяйвий?
      - Ему-то что - он дома. Если жив, рано или поздно отыщется. Давай думать о себе.
      - Мы ведь так и не узнали, для чего он нас призвал.
      - Узнаем! Должна же быть в этой глуши хоть одна живая душа.
      - А вдруг мы попали в царство теней? Спиритус...
      - С тенями, положим, тоже можно ладить. Но думается мне, что, кроме теней, тут есть и люди. Или Пяйвий тоже спиритус?
      Не дождавшись ответа, Коста ушел за водой. Вернулся, поставил наполненный кубок в середину очага.
      - Не переживай. Вот выберемся...
      - Когда?
      - Как распогодится, сплету тебе лапти и пойдем. Глеб представил себя в лаптях и не удержался от улыбки.
      - А одежда? Тут без шубы делать нечего.
      - Что-нибудь придумаем.
      Коста засобирался: прицепил к поясу булаву, проверил, на месте ли нож.
      - Я ненадолго. Жди.
      - Может, возьмешь меч?
      - Отбиваться от теней?
      - Не только...
      - Нет уж, мне с этой штукой, - он тронул булаву, - сподручнее. А меч ты лучше положи рядом с собой и будь начеку. Всякое может статься...
      С этими словами Коста пригнулся и вышел из пещеры. Глеб остался один на один с догорающим костром.
      "Спасайся... ибо здесь ты встретишь то, что не могло возникнуть даже в самом богатом воображении... Я прикоснулся к миру, воспринимаемому чувствами, а не рассудком..."
      Глеб заставил себя оторвать взгляд от огня и медленно поднялся. В пещере царило безмолвие, если не считать звука падающих капель. Завывания ветра, доносившиеся снаружи, становились все глуше и глуше - метель утихала.
      С обнаженным мечом в правой руке и с горящей головней в левой Глеб пошел в глубину пещеры. Шел осторожно, почти крался. Под ногами поскрипывали мелкие камешки. Пламя на обугленном конце головни колебалось, и на потрескавшемся своде дрожали желтые тени.
      "Мне и далее придется объяснять неясное через неясное, поскольку моя речь слишком скудна, чтобы в полной мере описать увиденное... Я прикоснулся к миру, воспринимаемому чувствами... Я готов сделать еще один шаг, и, возможно, тогда передо мною откроется..."
      Глеб сделал еще несколько шагов и уперся в тупик, о котором говорил Коста. Но это был не просто тупик - это было нагромождение камней. Очевидно, когда-то пещера простиралась вглубь гораздо дальше, но подземный толчок обрушил часть свода, и образовался непроходимый завал. Глеб постоял возле него и повернул обратно.
      Из головы не шли слова Харальда. "Здесь ты встретишь то, что не могло возникнуть даже в самом богатом воображении... И если ты никогда не испытывал страха - испытаешь... и если верил в собственные силы - разуверишься..."
      Вдруг его внимание привлекла одна из стен. Он подошел к ней и осветил головней пространство длиною в три-четыре сажени и высотой в человеческий рост, испещренное загадочными рисунками. Они были нанесены на шероховатую поверхность какой-то бурой краской, которую не могла смыть даже струившаяся из-под потолка вода. Сперва Глеб подумал, что перед ним цельная картина, но, приглядевшись, понял, что рисунки сделаны разными людьми и каждый из них надо рассматривать в отдельности.
      Вот сцена охоты: человек, стоящий на лыжах, мечет стрелы в белок, которые сидят на дереве. Вот странная упряжка: олень мчит по сугробам остроносую лодку. Вот изображение битвы: маленькие воины тычут друг в друга длинными копьями... "Что ж, как сказал великий Сенека, вивере милитаре эст... жить - значит бороться..." Вот женщина, только что родившая младенца, но этот младенец почему-то похож на олененка, а рядом с ними - взрослый олень с человечьей головой.
      Глеб поднес головню к последнему рисунку и невольно отшатнулся - на него смотрело лицо Алая!.. нет, не Алая, а того безобразного старца, в которого он превратился после гибели и которого Пяйвий назвал Аксаном. Здесь, на этом рисунке, он был одет в длиннополую шубу и держал в руках что-то непонятное большой круг и какой-то предмет, похожий на молоток.
      "Спасайся!.. Здесь ты увидишь то, что не могло возникнуть... И если ты не испытывал страха - испытаешь... Беги! Садись на свое судно и спасайся... Чем скорее ты покинешь Биармию, тем лучше будет для тебя и для тех, кто прибыл сюда вместе с тобой..."
      Глеб быстрыми шагами вернулся к костру. Его бил озноб. Он взял стоявший в углях кубок и, не обращая внимания на боль, жегшую пальцы, в два глотка опорожнил его. Горячая вода потекла в желудок, но озноб не проходил. Судорожно сжимая рукоять меча, Глеб опустился на каменный пол, но тут же вскочил как подброшенный - в темноте ему почудился шорох.
      Нет... Тихо. Огонь в очаге еле теплился. В золе, вокруг умирающего пламени, золотыми звездочками светились искры. Кольцо мрака сжималось, со всех сторон надвигались черные тени. Глебу казалось, что это колдовские силы земли Тре ополчились против него, одинокого чужака, и ждут, когда погаснет огонь... До его напряженного слуха явственно донесся звук тяжелых шагов.
      "Спасайся!.. увидишь то, что не могло... спасайся!. вивере милитаре эст... а в каждой борьбе есть победители и побежденные... беги!.. я прикоснулся к миру, воспринимаемому чувствами... готов сделать еще один шаг... беги!!!"
      В голове шумела кровь, и Глеб не мог понять, откуда доносятся шаги снаружи или из глубины пещеры. Они приближались. Вот они уже совсем близко. Еще немного... Глеб закричал и с мечом в руке бросился к выходу.
      - Фу-ты!
      Он налетел на Косту так стремительно, что сбил его с ног. Меч выскользнул из ладони и ткнулся в землю, а рядом с шумом упала вязанка хвороста.
      - Ты что? - спросил Коста, сидя на снегу и потирая ушибленную поясницу.
      - Это ты?
      - А ты кого ждал?
      Глеб повернул голову, ожидая увидеть за спиной косматую тень. Но сзади не было никого. Огонь погас - в очаге красными точками мерцали тлеющие угли.
      - Там Аксан!..
      Коста молча отодвинул его, поднял вязанку и вошел в пещеру. Не торопясь положил вязанку возле очага, не торопясь развязал веревку. Взял пучок смолистых веток, поднес к очагу. Разгреб серебристый пепел, дунул... Глеб наблюдал за ним, стоя у входа. Когда пламя разгорелось вновь, Коста спросил:
      - Ну и где твой Аксан?
      Кап... кап... кап... - доносилось издалека.
      Глеб подвел его к стене с рисунками.
      - Это? - Коста хмыкнул.
      - Разве не похож? - Глеб показал пальцем на старика в шубе. Вспомни...
      - Ерунда! У них тут все на одно лицо. Почему ты решил, что это он?
      - Показалось...
      - Тебе надо выспаться. - Коста с сожалением посмотрел на друга. - Видок у тебя неважный.
      - Но это... это точно не он?
      - А хоть бы и он, какое тебе дело? Со стены не спрыгнет. - Коста ножом ковырнул краску, помял пальцами липкий комочек. - Видишь? Ничего страшного.
      - А что у него в руках?
      - Бубен. И колотушка. Шаманские штучки. Я видел у вепсов.
      Они вернулись к костру. Озноб, колотивший Глеба, стал еще сильнее. Коста тронул его за руку и сказал с тревогой:
      - Э, брат, да у тебя жар!
      Он бросил в костер чуть ли не половину вязанки, и пламя взвилось к потолку, Глеб стоял, скрестив руки на груди, а зубы вытанцовывали дикарский танец.
      - Погоди-ка. - Коста взял найденный под стеной кожаный лоскут, расстелил его на полу. - Садись.
      Глеб подсел к огню, обхватил руками колени и напрягся, стараясь унять дрожь. Лицо пылало - можно было подумать, что пламя костра перекинулось на кожу и она вспыхнула, как сухая береста.
      - Что видел? - спросил он, ворочая шершавым языком.
      Коста ответил не сразу - сходил за водой, поставил кубок на огонь.
      - Я? Ничего особенного.
      - А все-таки?
      - Прошел вдоль скал. Там есть проход... помнишь, Пяйвий говорил про какую-то гряду?
      -Ну.
      - Гряды я не видел, до нее, наверно, далеко. Но за скалами начинается лес. Я нарезал веток и вернулся. Вот и все.
      - Что за лес?
      - Одно название. Кусты, кривые березки... Это поблизости. Дальше вроде бы ельник, но я туда не ходил - снегу по колено.
      - А звери?
      - Впотьмах никого не разглядел. Рассветет, схожу еще разок.
      - Если рассветет...
      Вода в кубке зашипела. Коста бросил в него несколько маленьких овальных листочков и с десяток сморщенных ягод.
      - Что это?
      - Брусника. Раскопал под снегом. Выпей-ка. - Он протянул кубок Глебу.
      Глеб взял его дрожащими руками, стал пить, вернее, глоток за глотком проталкивать воду в воспаленное горло. Вода выплескивалась, текла по пальцам, капала на колени.
      - Жаль, нет меда, - сказал Коста. - Молоко с медом - от простуды самое то.
      - Молока тоже нет. Ничего нет... - Глеб поставил кубок на пол. - Больше не хочу.
      По спине заструились ручейки пота. Глеб закашлялся, в промежутках между хриплыми вдохами спросил:
      - А люди?
      - Что - люди?
      - Не попадались?
      - Я же говорю, никого не видел...
      - Договаривай.
      - Где-то рядом есть жилье. Это точно.
      Кашель прекратился. Глеб перевел дух.
      - С чего ты взял?
      - Дым. Откуда-то из леса тянет. Утром проверю.
      - Вместе проверим.
      - Конечно... Тебе только босиком по снегу бегать. Ты бы лучше лег, поспал.
      - Не хочется. Я посижу...
      Сидели долго. Коста задремал - веки налились свинцом и тяжело надвинулись на глаза. Его мягко качнуло, голова опустилась на грудь, спина сгорбилась.
      - ...есть победители, и есть побежденные... Вивере милитаре эст...
      Коста очнулся, вскинул голову. Глеб сидел напротив, уставясь в одну точку, и бормотал что-то невнятное:
      - Спиритус... чувствами, а не рассудком... беги!
      - Что с тобой?
      Коста тыльной стороной ладони коснулся его лба и отдернул руку. Лоб Глеба пылал. Лицо покраснело, а из распухших губ вырывались бессвязные слова:
      - Мир... мундус сенсибилис... я сделаю еще один шаг... он убьет меня!
      - Кто?
      - Аксан! То, что не могло... даже в самом богатом...
      Он придет, чтобы отомстить... он убьет!
      Глеб закричал и расширил глаза, будто увидел за плечом Косты привидение. Коста обернулся, и по спине пробежал невольный холодок. Вход в пещеру был озарен неясным голубым свечением, словно где-то снаружи, совсем близко, забрезжил неведомый источник света. Коста сдавил булаву так, что захрустели пальцы. Бесшумно, на цыпочках, подошел к отверстию и выглянул наружу.
      Снег возле пещеры сверкал: по зернистой поверхности пробегали цепочки искр, вспыхивали, гасли, снова вспыхивали... Ветер утих, сверху опускались редкие снежинки, каждая из которых светилась ярким отраженным светом - можно было подумать, что из поднебесья кто-то засевает землю крупицами золота. Коста поднял голову и обомлел. Сквозь слюдяную прозрачность морозного воздуха проступали узоры, каких он не видывал за всю свою богатую впечатлениями жизнь. Из мертвенной черноты небосклона проклюнулись светло-синие, окаймленные розовой бахромой цветы - распустились, срослись друг с другом широкими лепестками, и по тончайшим трепетным жилкам из одного цветка в другой стал. перетекать мерцающий сиреневый ток. Потом все смешалось, будто кто-то смял цветы прозрачной ладонью, и растеклось по небу, как расплавленное олово. В разные стороны побежали сверкающие змейки, которые стали плавно извиваться, сворачиваясь в кольца. Одна из них, самая длинная, захлестнула петлей побледневший месяц и сдавила так, что из него, как из перезревшей ягоды, потекли густые ручейки оранжевого сока. Или это уже мерещилось?..
      Заглядевшись на сполохи, Коста перестал разбирать, где кончается реальность и начинается воображение. Сияние околдовало его, заставило на несколько коротких мгновений забыть обо всем остальном, а одна из змеек вдруг заскользила вниз, как рука, протянутая для пожа тия...
      - Спасайся!.. садись на свое судно... спиритус... а не рассудком... так будет лучше и для тебя, и для тех...
      Бессмысленная скороговорка, доносившаяся из пещеры, заставила Косту стряхнуть с себя волшебное очарование. Он вернулся к очагу, положил булаву на камни. Звуки, доносившиеся из уст Глеба, были уже почти неразличимы. Плечи его ходили ходуном, зрачки заволокло туманом. Коста осторожно уложил его на бок он не сопротивлялся.
      - Поспи маленько. Я что-нибудь сделаю...
      Что можно было сделать, Коста не знал - сказал просто так, для самоуспокоения. Глеб сжался в комок и впал в забытье.
      На рассвете (если это был рассвет) Коста бросил в костер последние ветки и с булавой на поясе вышел из пещеры. Тьма только что рассеялась, но день в земле Тре был ненамного светлее ночи. Небо подернулось серой дымкой, и нигде - ни вверху, ни на горизонте - не было ни малейшего признака солнца.
      Под ногами похрустывал снег. Коста шел по своим следам, оставленным ночью, а взгляд его безвольно катился по белому полотну, разостлавшемуся вокруг. Слева, из-под снеговых шапок, мрачно глядели скальные отроги, справа ластилось к берегу притихшее море.
      Мороз безжалостно щипал щеки, заползал в рукава, прохватывал сквозь дырявый кафтан. Коста старался идти быстрее, но голод ослабил тело, и ноги шаркали по пороше, взвивая снежную пыль. Он дошел до того места, где скалы расступились в стороны, образуя извилистый проход. Вошел в него. Ступая по камням, добрался до леса. Здесь постоял, успокаивая дыхание и втягивая носом ледяной воздух. Как и предполагал, вдалеке, за березовым мелколесьем, разглядел темные ряды елок с узкими, прижатыми к стволам кронами. Слабый запах дыма, витавший над лесом, тянулся именно оттуда.
      Коста сделал шаг и провалился в глубокий снег. Побрел по нему вперед, тяжело дыша и по-лосиному выдергивая ноги из сугробов. Теперь уже было не до холода - спина взопрела, а изо рта клубами повалил пар. Добравшись до ближайшей ели, он прислонился лбом к заиндевелому стволу, отдышался и пошел дальше. Лес встретил его напряженным безмолвием.
      ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
      Холодное белое время Тальв распростерло над землей свои широкие крылья. Дух Света с золотым ликом покинул небосклон, и над заснеженными просторами повисла бледная луна, которую каждый день надкусывал злобный Огги. Ночь Страха окутала ламбины и ва-раки, накинула черное покрывало на вежи лопинов.
      Старый Элльм не боялся Ночи. Он твердо верил в своего покровителя, небесного духа Сайво-Олмако, который питал его силой и в желтое время Чехч, и в белое Тальв.
      Днем, когда Великому Аййку угодно было слегка разогнать темноту, Элльм вышел из вежи и стал горстями бросать в медный котел мягкий, как оперение гаги, снег. Потом он вернулся в вежу, сел на рогожу и поставил котел рядом с собой. Взгляд его устремился в угол, где стояла вырезанная из древесины кирре фигура Сайво-Олмако. Элльм щелкнул пальцами, и из-под ногтей вылетели искры. В пустом очаге, где не было ни Дров, ни хвороста, ни даже следов пепла, ярко вспыхнул огонь. Белесый дым потянулся в реппень, узкое отверстие в куполе вежи.
      Элльм застыл в неподвижности, впитывая глазами блеск пламени. Так он просидел весь день и всю ночь. Только на следующее утро его душа вернулась в тело после блужданий по бескрайней тундре. Он стряхнул с себя оцепенение и подвесил котел над очагом. Огонь цепкой пятерней обхватил медное полушарие.
      Огонь и вода - воплощение вечности, гармония противоположностей... Сайво-Олмако мог дать ответ на любой вопрос, но Элльм так и не решился спросить у него, почему человек может бесконечно долго смотреть только на две вещи: как горит огонь и как течет вода. В этом было что-то такое, что не давало Элльму покоя, но до сути чего он хотел добраться сам, без посторонней помощи. Зуд неразгаданной тайны он ощущал не только разумом и душой, но и телом - по коже пробегала мелкая дрожь.
      Сзади, за его спиной, шумно отдернулась завеса из оленьей шкуры, прикрывавшая вход в вежу. Элльм услышал хриплое дыхание и, не оборачиваясь, проговорил:
      - Здравствуй. Я ждал тебя.
      - Как ты мог узнать, что я приду? - спросил вошедший голосом смертельно уставшего человека.
      - Я видел каждый твой шаг и слышал каждое слово с тех пор, как ты ступил на берег земли Великого Аййка.
      - Какой земли?
      - Норманы называют ее Биармией, а руши - землей Тре.
      - Ясно... И ты знаешь, кто я?
      - Знаю.
      Элльм наконец обернулся. У вошедшего были крутые плечи, лицо обросло густой бородой, и весь он был похож на медведя. Его рука напряженно лежала на рукоятке длинной палицы, висевшей у него на боку.
      - Меня зовут...
      - Тебя зовут Коста. Ты из великого племени руши.
      - Руши? Пускай будет руши. Вообще-то я из Новгорода.
      - Садись. - Элльм указал ему на свободное место.
      - Некогда. Я не один.
      - Твоего друга зовут Глеб. Он сейчас в пещере Арома-Теяле. Это опасное место, но мы заберем его оттуда.
      - Он болен. Я боюсь, что он может...
      - Теперь он не умрет.
      Вода в котле готовилась закипеть. Элльм помешал ее деревянной палочкой.
      - Ты говоришь на русском, как на родном, - сказал Коста. - Кто ты?
      - Я нойд. Я могу говорить на любом языке, включая язык зверей и птиц.
      - Вот как... Знавал я одного нойда.
      - Тот, о ком ты подумал, - черный нойд. Его покровитель - Огги.
      - А ты?
      - Я белый нойд. Мое имя Элльм.
      Коста скользнул глазами по стенам, отмечая про себя знакомые и полузнакомые предметы: бубен с нашитыми на него медными кольцами, тяжелую колотушку, деревянного идола со сложенными на груди руками, костяную шкатулку, несколько мешочков, расшитых жемчугом, чучело белой совы...
      - Помоги мне сварить бурдух, - сказал Элльм, поднимаясь.
      - Что сварить?
      - Суп.
      - А как же Глеб? Ты же сказал...
      - Я сказал, что теперь с ним ничего не случится. Вода уже закипела... Принеси-ка вукс, он там, снаружи.
      - Что принести? - Коста чувствовал себя последним болваном.
      - Мешок, - терпеливо объяснил Элльм. Что-то заставляло Косту повиноваться этому странному старику. Он послушно вышел из вежи, нашел привязанный над входом мешок, отвязал его и занес внутрь. Элльм порылся в мешке и достал кусок мороженой пойды - оленьего сала. Мешок вернул Косте.
      - Отнеси назад.
      Потом Коста молча наблюдал, как Элльм изогнутым ножом мелко крошил пойду в котел, как добавлял туда сушеную воронику, как неторопливо размешивал... По веже растекся запах, заставивший Косту сглотнуть слюну. Элльм открыл шкатулку, достал из нее щепотку желтоватого порошка и бросил в кипящую воду. Оглянувшись, ответил на немой вопрос гостя:
      - Это налэть. Рог священного оленя.
      Когда похлебка была готова, Элльм накрыл котел крышкой и, щелкнув пальцами, погасил огонь.
      - Теперь поедем за твоим другом.
      Они вышли из вежи. Подмерзший за утро снежный покров хрустко прогибался под ногами. Элльм остановился, поднял вверх руки с раскрытыми ладонями и стал негромко бормотать заклинание. Коста глядел на него во все глаза и пытался разобрать слова, но до него долетали только непонятные сочетания звуков, похожие на щебет птицы:
      - Чуввесь-чарньям... чуэз... мунн аллт...
      Вдруг снег перед ними вздыбился и завертелся белым смерчем. Лапы елей, стоявших вокруг, заколыхались. В лицо Косте сыпануло колючее крошево, он зажмурился, а когда снова открыл глаза, в десяти шагах от вежи стояла пара красивых белых оленей, запряженных в обтянутую шкурами лодку - точь-в-точь как на той картинке, которую они с Глебом видели в пещере.
      Коста ощутил, как из груди, толкаясь, стали подниматься удивление, восхищение и еще какое-то чувство, в котором он так и не успел разобраться, потому что Элльм подтолкнул его в спину и сказал с ноткой раздражения:
      - Чего стоишь? Садись!
      Мучнистое облако осело на землю. Оба оленя, проявляя нетерпение, одновременно стукнули копытами. Раздумывать было некогда, и Коста полез в лодку. Она была просторная - он удобно устроился в ней, привалившись спиной к корме и вытянув ноги. Элльм, усевшись впереди, издал горлом какой-то клекот, и олени сорвались с места.
      Это было что-то! От скорости у Косты захватило дух, в грудь и лицо ударили тугие воздушные потоки, а елки справа и слева слились в сплошную, без единого просвета, изгородь. Элльм сидел не двигаясь и даже, казалось, дремал. Олени без понуканий мчались вперед, цокая копытами по снежной корке, и этот цокот был похож на барабанную дробь. Их шерсть - белая, с голубоватым отливом источала сияние, которое трепетало на ветру, словно тонкая кисея, и волнами растекалось в стороны. Лодка скользила по насту как по воздуху - сидя в ней, Коста не ощущал ни рывков, ни тряски, знакомой каждому ездоку. Только тут до него дошла вся гениальность этого изобретения: что по воде, что по снегу - все едино!
      Путь занял считанные минуты, но за это время упряжка успела выскользнуть из леса, обогнуть скальные громады и подкатить к пещере, где Коста оставил Глеба. Олени замедлили бег, под днищем лодки заскрипели каменные выступы, и упряжка остановилась у входа в пещеру.
      Коста выскочил из лодки, будто выпростался из теплого мехового тулупа, и, не дожидаясь Элльма, вбежал в пещеру. Внутрь проникали тусклые отблески угасающего дня. Глеб, скорчившись, лежал у остывшего очага. Коста подскочил к нему, перевернул на спину и, разодрав рубаху, приник ухом к посиневшей груди.
      - Он жив, - спокойно сказал Элльм, войдя следом. - Отнеси его в кережу.
      На этот раз Коста не стал переспрашивать и, подхватив Глеба на руки, отнес его в лодку. Элльм вышел, держа в руке новгородский меч.
      - Возьми, пригодится.
      Они сели в лодку. Коста устроил Глеба поудобнее, положил его голову себе на колени. Элльм не оглядываясь отдал оленям новый приказ, и они понеслись обратно.
      - Послушай, - сказал Коста, глотая упругий морозный воздух. - Ты вроде бы все про всех знаешь. Этот чужеземец... Харальд... отчего он погиб?
      - Мои знания тоже имеют границы, - сурово ответил Элльм. - Только Великому Аййку доступно все на свете... Но про этого чужеземца я знаю. Он был слишком любопытен и хотел заглянуть в Нижний Мир, но Арома-Телле не позволил ему туда проникнуть.
      - Значит, эта пещера была входом в подземелье?
      - Тебе не следует об этом спрашивать. Могущество Арома-Телле велико. Перед ним бессилен даже мой небесный покровитель...
      Темнота сгущалась стремительно. К веже они подъехали уже в сумерках. Элльм поспешил развести огонь, а Коста осторожно уложил Глеба на подстилку.
      - Что теперь?
      - Сейчас... - Элльм подошел к Глебу и медленно провел рукой по его лицу.
      Косте показалось, что на тонких пальцах нойда вспыхнули и тут же погасли крохотные огоньки. Тело Глеба пронизала дрожь, веки задергались и приподнялись, а из губ вместе с тяжелым выдохом выкатились слова:
      - Где я?..
      Варево, которое Элльм назвал странным словом "бурдух", обладало чудодейственной силой. Щеки Глеба покрылись румянцем, а в ослабевшие мускулы ручейками потекла прежняя мощь. Вдвоем с Костой они опорожнили котел и почувствовали себя родившимися заново. Элльм, сидя у очага, не сводил с них внимательных глаз, а в уголках его рта, прямого, как проведенная решительной рукой черта, таилась улыбка... или нет? Глеб и Коста были слишком заняты едой, чтобы подмечать такие тонкости.
      Дождавшись конца трапезы, Элльм промолвил:
      - Вам надо сменить одежду.
      - Сменить? - Коста окинул взглядом рванье, которое едва прикрывало худые плечи Глеба. - Если это ты называешь одеждой, то, пожалуй, можно и сменить.
      - Я дам вам новую, - сказал Элльм, принимая прежний суровый вид. - Но сперва...
      - Что сперва?
      - Сперва я должен спросить у Сайво-Олмако, что с вами делать дальше.
      - Вот те раз! Мы думали, ты знаешь.
      - Я получил только первую часть приказа: найти смелых руши и доставить их в землю Тре. Правда, я думал, что вас будет больше.
      - Нас было больше. Остальных растеряли по дороге...
      - Знаю.
      - Значит, Пяйвия послал ты?
      - Да. Он мой внук, у меня не было выбора.
      - Пяйвий! - встрепенулся Глеб. - Где он? Он жив?
      - Жив. Он сейчас далеко отсюда, ,но скоро вы его увидите.
      Элльм поднялся, снял со стены бубен и колотушку.
      - Ждите здесь.
      Завеса над входом приподнялась, опустилась, и Глеб с Костой остались одни, под пристальным взглядом деревянного идола.
      - Мне это не нравится, - признался Глеб, косясь то на чучело совы, то на чародейский огонь, который беззвучно горел посреди вежи.
      - Мне тоже, - сказал Коста. - Но раз влипли, поздно каяться.
      Он тихонько отодвинул пальцем край завесы.
      - Что там? - шепотом спросил Глеб.
      - Погоди, ничего не вижу... Ага! Старик стоит под елкой... там, где была упряжка. Больше никого.
      - С кем он собирался поговорить, не помнишь?
      - Какой-то дух, забыл имя... Стой! - Коста прижался к щели. - Кажется, начинается.
      -Что?
      - Старик стучит в бубен... Слышишь?
      Снаружи донеслись мерные глухие удары и бряканье медных колец. Глеб подполз к Косте, но тот, увлекшись созерцанием невиданного зрелища, загородил собою весь вход.
      - Дай поглядеть!
      Глеб отвоевал себе небольшое пространство, глянул в щель и увидел Элльма, который с отрешенным выражением на морщинистом лице бил колотушкой в бубен. Рука его двигалась механически, а глаза были устремлены к небу, откуда холодным рыбьим оком смотрела луна.
      У Глеба затекли ноги. Он оторвался от щели и машинально потрогал меч, лежавший рядом с очагом. Ощущение надежности, которое прежде исходило от оружия, исчезло - выпуклые глаза идола со вставленными в них черными жемчужинами пронизывали взглядом, от которого по коже пробегали мурашки. Глеб понял, что в этой стране все решает не грубая сила мышц и не твердость закаленной стали, а нечто, находящееся за пределами осязания и даже осознания. Мундус сенси-билис...
      - Упал! - раздался негромкий возглас Косты.
      - Кто?
      - Старик. Уронил колотушку и носом в снег...
      Элльм лежал неподвижно, уткнувшись лицом в наст и раскинув руки, в одной из которых был по-прежнему Зажат бубен. Колотушка, отброшенная последним судорожным движением, валялась поодаль. Над поляной стояла мертвая тишина.
      - Что с ним? - спросил Глеб, уже не понижая голоса. - Может, выйти, посмотреть?
      - Сиди, - одернул его Коста. - Сказано - ждать, значит, будем ждать.
      - А вдруг с ним что-то случилось? Сердце...
      - Не дергайся. Он еще нас с тобой переживет.
      - Но почему он лежит?
      - Он разговаривает с духами. Не мешай.
      - А вдруг замерзнет?
      - Не замерзнет. Колдуны - народ живучий. Время тянулось медленно. Элльм не шевелился и не издавал ни звука. Глеб поднялся и стал нервно ходить по веже - три шага туда, три обратно, но зацепил локтем сову и чуть не свалил ее в очаг. Коста дернул его за штанину:
      - Сядь!
      Глеб сел, но волнение бродило в нем, как пиво в бочке.
      - А если духи наплетут ему, что нас надо принести в жертву?
      - Стоило из-за этого тащиться в такую даль,. Я думаю, тут что-нибудь позаковыристее.
      - Что именно?
      - Спросим, когда вернется.
      Прошла ночь, потом день. У Косты опять засосало под ложечкой, и он с сожалением взглянул на пустой котел.
      - Я знаю, где лежит сало. Достанем?
      - Иди ты со своим салом! - Глеб ударил кулаком по рогоже. - Как хочешь, а я...
      Договорить он не успел - завеса взметнулась вверх. На пороге стоял Элльм. Он был похож на человека, чьи силы истощены до крайности. На щеках выступила желтизна, глаза с опухшими веками слезились, как после нескольких бессонных ночей, грудь вздымалась тяжело и часто. Над левой бровью запеклась кровь - падая, он ударился о наст.
      Глеб с Костой замерли, готовясь выслушать страшное пророчество, но Элльм прошел мимо них, повесил на место бубен и колотушку и проговорил, будто извиняясь:
      - Добраться до Верхнего Мира нелегко. Пока туда, пока назад...
      Он поднял чучело совы - под ним лежало что-то плоское и круглое, завернутое в обрывок выскобленной нерпичьей шкурки. Протянул Глебу:
      - Разверни.
      Внутри оказался осколок слюды. Глеб положил его на ладонь, не зная, что делать дальше. Над его плечом склонился Коста и удивленно присвистнул:
      - Гляди!
      На бледно-зеленой поверхности возник яркий блик. Глеб подумал, что это отблеск пламени, слегка повернул пластину, но блик не исчез - наоборот, он растекся, как растекается капля вина, упавшая на скатерть. В середине образовавшегося пятна появилась прореха, розовая дымка стала быстро таять, и вскоре на слюдяном овале, как в темном зеркале, соткалось из разноцветных клякс размытое отражение человеческого лица. Но это было не лицо Глеба и не лицо Косты - с поверхности волшебной пластины на них смотрела женщина!
      Через пару мгновений изображение стало четким - теперь его можно было рассмотреть во всех подробностях. Глеб сразу подметил узкий - как у всех в земле Тре - разрез глаз, широкие скулы и две маленьких серьги, сделанные из блестящих камешков, похожих на кусочки смальты. Женщина не походила на дикарку - ее взгляд был умным и проницательным... пожалуй, даже слишком проницательным. Нерусская внешность не мешала ей быть симпатичной - вот только волосы, черными змейками спускавшиеся на щеки, придавали ей какой-то странный вид. Глебу показалось, что нечто подобное он уже где-то видел.
      - Кто это? - спросил Коста.
      - Аццы, - ответил Элльм, произнеся начальное "а" как глубокий вдох и медленно выцедив двойное "ц". - Нечисть с гряды Кейв.
      - Нечисть? А по виду не скажешь...
      - В том-то и беда.
      Элльм забрал у Глеба осколок, завернул его и накрыл чучелом совы. Потом откинулся назад и, прикрыв глаза, стал рассказывать:
      - Земля Тре была избранной землей Великого Аййка, землей Света и Чистоты. Вы видели белизну снега? Такими были наши души. Вы видели прозрачность озерной воды? Такими были наши сердца. Мы не знали, что такое ложь, мы не умели красть и поднимали луки только затем, чтобы добыть себе необходимое пропитание... Но однажды охотник из погоста Паз ради забавы убил гирваса, и Великий Аййк разгневался. Сперва на нас обрушились морозы и снегопады, а потом черный Огги создал Аццы...
      В голове у Глеба всплыло только что виденное лицо незнакомки, и память цепочкой потянулась в прошлое: Киев... княжеские посланники... поездка в Византию... древние развалины... фрески... Горгона!
      - В жилах Аццы течет черная кровь, - продолжал Элльм. - У нее внешность человека, но душа паука, вернее, паучихи. Ее взгляд обладает магическим действием - он убивает душу. Тех, кто попал под него, называют наследниками Аццы. Даже я не знаю, сколько их сегодня живет среди нас. Может быть, сотни, может быть, тысячи... Они расходятся по земле, находят себе пары среди лопинов и продолжают размножаться.
      - Что же тут страшного?
      - Белый снег смешался с грязью. Народ земли Тре перестал быть непорочным, наши души и сердца запятнаны. Среди нас живут люди, которые, сами того не сознавая, сеют пороки. Из-за них лопины познали, что такое ложь и корысть, научились отнимать чужие жизни ради обогащения.
      - Чем мы можем помочь? - спросил Глеб.
      - Земля Тре уже никогда не станет землей Света и Чистоты. Но если наследники Аццы будут появляться и далее, наш народ просто исчезнет - он будет уничтожен пороками, как были уничтожены многие великие народы... Я не хочу этого. Год назад я попросил Сайво-Олмако посмотреть, что написано в Свитке Судьбы, который держит в руках Великий Аййк.
      - И что же?
      - Я получил ответ: Аццы смогут убить не лопины, Аццы смогут убить только смелые люди из племени руши. И тогда я послал Пяйвия на юг.
      - Понятно... - Коста, скрывая волнение за привычной маской невозмутимости, взял булаву, переложил ее из одной руки в другую. - Значит, по-твоему, с этой нечистью должны разделаться мы?
      - Так сказал Сайво-Олмако. Я верю, что вы сможете это сделать.
      - А как же ее чары?
      - На руши они не действуют.
      - Подождите. - Сказанное Элльмом еще не до конца улеглось в голове Глеба, и он поднял руку. - Почему Пяйвий сам не рассказал нам об этом?
      - Это было главное условие. Вы должны были узнать обо всем только здесь, в земле Тре. К сожалению, я допустил ошибку, и Огги послал в погоню за Пяйвием Аксана. Вы знаете, что случилось после...
      На мгновение в веже установилась тишина, и Глеб услышал биение собственного сердца.. - Аццы... Как мы ее найдем?
      - Раз в год все злые силы собираются на Элгорасе.
      - Понятно.
      Элльм взглянул на него из-под нахмуренных бровей, проговорил сердито:
      - Ты не дослушал. Сайво-Олмако сказал мне, что в этом году Аццы не будет вместе с остальными - она проведет этот день у себя, на Безымянном Острове. Там вы ее и найдете. Я дам вам быстрых оленей, они доставят вас в погост Истертой Скалы, который находится возле устья Кремневой реки. Там вас встретят друзья и покажут дорогу дальше.
      - Разве ты не поедешь с нами?
      - Нет. Я должен остаться здесь.
      - Хорошо. - По морщинам, собравшимся на лбу Ко-сты, было видно, как напряженно работает мысль. - Допустим, мы найдем ее. Чем ее можно прикончить мечом? булавой?
      Элльм покачал головой:
      - Если бы все было так просто... Ответ на этот вопрос я смогу получить только тогда, когда вы прибудете на место.
      - Как же мы его узнаем?
      - Я найду способ вам сообщить... И еще. Если над вами нависнет угроза, я появлюсь. Но это будет только в самом крайнем случае.
      - И на том спасибо.
      - Я уже говорил: мои возможности ограничены, - сказал Элльм, и в его голосе Глебу послышалась затаенная печаль.
      - Этот день... когда он наступит?
      - Это самый темный день в году, когда происходит борьба между черными и белыми силами. До него осталось ровно три недели.
      - Успеем?
      - До погоста Истертой Скалы олени донесут вас за несколько дней, а Безымянный Остров находится в устье Кремневой реки. У вас будет время, чтобы отдохнуть и осмотреться.
      - Лучше не мешкать, - сказал Коста. - Сможем мы выехать сегодня?
      - Уже поздно. Вы отправитесь завтра утром. Всю ночь Глеб проворочался на жесткой подстилке. Едва он закрывал глаза, как в воображении представала Аццы и волосы-змейки на ее голове начинали шевелиться. Он лежал, глядя вверх, и смотрел сквозь реп-пень на холодные звезды. Рядом как ни в чем не бывало храпел Коста.
      Поутру Элльм накормил их жареным оленьим мясом и принялся прямо из воздуха ткать обещанную одежду. Он смотрел на гибкие языки пламени и шевелил пальцами, будто разматывал клубок, а за его спиной, на рогоже, появлялись каньги - короткие меховые сапоги с оборками - и ярры - непромокаемые рыбацкие штаны. Глеб глядел на чудо, раскрыв рот. Коста сидел со спокойным лицом - он дал себе слово ничему не удивляться. Когда последняя пара каньг шлепнулась на рогожу, он напомнил Элльму:
      - Шубы...
      - Не торопи, - пробурчал Элльм недовольным голосом и, протянув руку, извлек из пустоты заячью шубу.
      Жестом заправского купца встряхнул ее, растянул на растопыренных пальцах и подал Косте. - Годится?
      Шуба была пошита добротно - на зависть даже опытным мастерам. Коста провел рукой по густому меху, проверил застежки.
      - А как она по-здешнему называется?
      - Печок. Примерь.
      Шуба пришлась Косте впору. Он запахнул ее, погрузил руки в глубокие карманы.
      - Ладная вещь.
      Элльм с привычной сноровкой сотворил второй печок - для Глеба. Проверил, нет ли в чем недостачи, и по обычаю положил в каньги пучки сухой травы - чтобы мягче было ходить. Подождал, пока гости облачатся в новое, и протянул им вукс с провизией.
      - Здесь семга, пойда, оленье мясо... На дорогу хватит.
      Все вместе они вышли из вежи. Упряжка, та самая, на которой Элльм с Костой ездили за Глебом, уже стояла у входа. Олени перебирали копытами, а волшебный свет, исходивший от них, ложился на снег неровными голубыми мазками. Коста положил мешок в кережу, пристроил рядом меч и булаву - так, чтобы в случае чего они были под рукой.
      Мороз за ночь усилился. Глеб подышал на озябшие ладони.
      - Вот память! - сказал Элльм с досадой. - Про койбицы забыл...
      С этими словами он поднял руки и поймал две пары меховых рукавиц, упавших откуда-то сверху.
      - Держите. Без них никак.
      - Понятное дело, - отозвался Коста, натягивая кой-бицу на широченную ладонь. - Теперь все?
      - Все. Садитесь в кережу, я должен сказать вам еще несколько слов.
      Они сели в лодку: Коста спереди, Глеб сзади.
      - Ваш путь прямо на север, - сказал Элльм. - Олени знают дорогу.
      - На север? Еще дальше? - Глеб опять вспомнил Пяйвия и давний разговор в торопецкой корчме. - Я думал, это уже край света.
      - Край света не здесь. Свет заканчивается у Вайды. Вам нужен погост Истертой Скалы, а это ближе. Олени могут бежать круглые сутки, и скоро вы будете на месте. Но... - Элльм сделал многозначительную паузу, и голос его стал твердым как камень. - Помните о том, что тундра полна злых духов, особенно сейчас. Поэтому дайте оленям волю и нигде не останавливайтесь.
      Казалось, олени понимали эти слова и нетерпеливо переступали с ноги на ногу, стремясь побыстрее тронуться в путь. Коста придерживал их, а Элльм продолжал говорить:
      - Огги сделает все, чтобы вам помешать. Но в вас есть сила... я чувствую ее...
      Олени шагом тронулись с места и повлекли легкую, как гусиное перо, кережу по обледенелому насту. Элльм шел рядом и торопливо давал последние наставления:
      - Если встретите Талу... если поймете, что уйти невозможно... обойдите три раза вокруг берлоги.
      - Тала? Кто это?
      - Слуга Огги. У Огги много слуг. А берлога... - Олени перешли на бег, и Элльм уже не поспевал за упряжкой. - Вы все поймете сами. Я верю в вас...
      Коста попытался натянуть поводья, но олени неудержимо рвались вперед.
      - А если встретите Адзь... - говорил Элльм, задыхаясь и отставая все больше и больше, - тогда...
      - Кого? - крикнул Глеб, обернувшись назад.
      - Адзь... Это...
      Но тут из-под оленьих копыт взметнулись фонтанчики серебряных искр, и упряжка стрелой полетела по лесной дороге. Белый вихрь, вырвавшийся из-под кережи, скрыл из глаз маленькую фигуру Элльма, а его слабый голос утонул в шуме ветра.
      Чудесные олени мчались по безбрежной тундре. Лес скоро кончился, и со всех сторон хлынула белизна. Она обжигала зрение, опаляла мозг, бурлящим потоком врывалась в сердце и, словно хмельное вино, растекалась по жилам. Не стало земли, не стало неба - не стало ничего, кроме белизны, заполнившей собою всю Вселенную.
      Олени цокали копытами, кережа скользила по снегу, заячья шуба приятно согревала тело... Глеб задремал, опьяненный белизной, и очнулся только тогда, когда Коста, обернувшись, толкнул его локтем в плечо: .
      - Проснись...
      Глеб вздрогнул и заморгал сонными глазами,
      - Где мы?
      - Почем я знаю. Верст пятьдесят от берега отмахали.
      Олени лихо перенесли кережу через скованную льдом речку и углубились в редколесье. По обеим сторонам замелькали тонкие деревца. Северная природа согнула их и превратила в уродливых калек. Глеб смотрел на скрюченные стволы, на выщипанные ветрами и придавленные тяжелым снегом кроны и чувствовал, как в сердце медленно и тихо заползает жалость...
      - Стоп! - сказал вдруг Коста и дернул поводья. Олени строптиво зафыркали и замотали головами. Ветвистые рога звучно стукнулись друг о друга, и в воздух, как пух из разорванной подушки, поднялось облако мохнатых снежинок.
      - Что там? - Глеб выглянул из-за плеча Косты и увидел впереди, прямо на дороге, темное пятно.
      Олени пробежали еще несколько саженей и нехотя остановились. Коста выскочил из кережи, заскрипел каньгами по крупитчатому насту, и из его уст вырвалось невольное восклицание. На снегу, в луже заледеневшей крови, лежал человек. Его глаза стеклянно смотрели в небо, а тело... Видавшего виды Косту передернуло, когда он увидел лишенную волос и кожи голову (содранный скальп валялся тут же) и руку, вырванную из плеча. Он попытался приподнять тело, но оно крепко вмерзло в багровую наледь.
      - Кто это? - спросил Глеб и поежился, словно шуба с теплым названием "печок" вдруг перестала греть.
      - По виду лопин.
      - Кто его так?
      - Не иначе зверь... Гляди-ка, там, кажется, еще один.
      Коста схватил рукой узду, и олени двинулись вперед, обходя замерзший труп. Снег впереди был разворочен, сизое ледяное крошево смешалось с алыми сгустками.
      - Следы! - сказал Коста. - Медвежьи...
      Они вывернули из-за сгорбленной березы и увидели еще одного человека. Он лежал на боку, а из ноги торчали обломки сломанной кости. Кровь дымящимся ручейком стекала на снег, протапливая глубокую лунку.
      Коста склонился над ним, прикоснулся рукой к окровавленной щеке. Веки лопина медленно поднялись, приоткрыв голубые зрачки, в которых, как пламя в светце, угасал разум.
      - Ты откуда? - спросил Коста.
      Лопин не понял вопроса, а может, и не расслышал. Он уткнулся в Косту неподвижным взглядом, но, заметив что-то за его спиной, шевельнулся и прошептал бескровными губами:
      - Тала... Чиррэ...
      Это были его последние слова - веки опустились, и по изуродованному телу побежала предсмертная судорога. Коста посмотрел на продавленный снег, выпрямился и шагнул к упряжке. Олени тревожно вздрагивали и косились в сторону - на огромный сугроб с черной дырой, над которой вилась струйка пара.
      - Вот она, берлога... - проговорил Коста. Из сугроба донеслось глухое рычание, рыхлый снежный покров на нем заколебался и с шуршанием потек вниз. Мгновение - и Коста увидел перед собой гигантского бурого медведя.
      - Берегись! - крикнул Глеб. Медведь поднялся на задние лапы и косматой горой навис над Костой Он был раза в два крупнее тех медведей, что водились в новгородских лесах, а в его глазах, налитых густой желтизной, было что-то завораживающее. Они вонзились в Косту как два стальных бурава.
      Коста сбросил печок и выхватил нож. Медведь сделал шаг и махнул многопудовой лапой, метя ему в голову, но Коста отскочил и нырнул под осиновый ствол, накренившийся, как колодезный журавль. Медведь зарычал, и под его лапами громко защелкал хрупкий кустарник.
      Глеб нащупал рядом с собой меч и хотел выпрыгнуть из кережи, но Коста крикнул:
      - Сиди! Сам справлюсь.
      Медведь всей своей тушей навалился на осину, и она хрустнула, словно тонкая лучина. Глеб увидел, как из поднявшейся вверх снежной пыли вынырнула рука Косты, и широкое лезвие ударило медведю в бок. Удар вышел не слишком удачным - нож ширкнул по сбившейся в колтуны шерсти, и Коста, не удержавшись на ногах, кубарем полетел в снег.
      Медведь отшвырнул от себя обломок ствола и оскалил пасть. Осколки ледяной корки, похожие на сахарные леденцы, брызнули из-под лап. Он бросился на упавшего человека, но Коста успел вскочить на ноги, и громадная бурая масса рухнула рядом с ним, разметав в стороны серебристое сеево. Коста занес над медведем нож. Когтистая лапа, взломав наст, ударила ему в голень. Нож описал сверкающую дугу и рассек медведю ухо. Кровь яркими, густеющими на морозе горошинами посыпалась на снег... медведь взревел... Глеб увидел, как Коста перелетел через медвежью тушу и зарылся в сугроб. Зверь выпрямился и поднял над головой передние лапы.
      Коста перекатился с живота на спину. Разгоряченный поединком, стряхнул с рук койбицы и сжал рукоятку ножа взопревшей ладонью. Медведь упал на него, намереваясь вдавить в раздробленный наст, но Коста вывернулся и ужом скользнул в сторону. Нож вонзился в косматый загривок. Медведь с оглушительным ревом замотал головой, и нож, вырвавшись из пальцев Косты, погрузился в снег.
      Глеб с мечом в руке выпрыгнул из кережи. Собираясь с мыслями, замер... Швырнул меч обратно в кережу и, проваливаясь в снег, побежал к берлоге. В голове хрустальными льдинками зазвенели слова Элльма: "Если встретите Талу... если поймете, что уйти невозможно..."
      Отчаяние! Коста вдавил в медвежью спину кулак и удивился собственной наивности. Закрутил головой в поисках оружия. Дерево? Схватил руками корявый ствол, с надрывным стоном потянул на себя. Но корни чахлого деревца крепко вцепились в мерзлую землю - тонкая верхушка надломилась, и Коста упал прямо в медвежьи объятия.
      "Если встретите Талу... Кто такой Тала? Слуга Огги. Слуга Огги..."
      Медведь ударил Косту в грудь. Клочья кафтана, как увядшие листья, полетели на снег. Россыпь багровых капель оросила белизну. Коста каким-то чудом устоял на ногах и, качнувшись вперед, обхватил медведя длинными руками.
      "У Огги много слуг. Если встретите Талу, обойдите три раза вокруг берлоги..."
      Глеб, утопая в снегу, обошел вокруг берлоги один раз... другой... Ощутил, как сердце бешено колотится в груди, тяжким молотом ударяя в раздувшиеся легкие.
      Медведь повалил Косту в сугроб и стал терзать огромными лапами. Коста, стиснув зубы, вжимался в снег, словно надеялся провалиться сквозь саженный слой, сквозь вечную мерзлоту и выскользнуть из-под смертельного пресса.
      Третий круг дался Глебу очень тяжело. Ему показалось, что снег превратился в свинцовый расплав - ноги в каньгах горели от нестерпимого жара, он с трудом выволакивал их из рыхлого месива, чтобы сделать шаг... потом еще один... еще...
      Круг замкнулся. Глеб, обессилев, ткнулся лицом в сугроб, но не почувствовал холода. С его телом происходило что-то странное - оно стремительно увеличивалось в размерах, раздаваясь в длину и в ширину. Кожа зудела, словно откуда-то изнутри, из глубины тела, в нее впивались мириады крохотных заноз. Глеб схватился рукой за лицо, и в щеку вонзились когти - его собственные когти! Он посмотрел на свою руку и увидел толстый обрубок с хищно загнутыми крючками. Этот обрубок прямо на глазах обрастал густой коричневой шерстью. Глеб заставил себя опустить глаза и увидел, что такой же шерстью покрываются ноги, живот, грудь...
      Он чувствовал себя куском металла, попавшим под удары кузнечных молотов. Чудовищная сила корежила, выворачивала, растягивала его, безжалостно сминая прежние формы и творя что-то новое - большое и грубое. Плечи разъехались в стороны, спина выгнулась горбом, шея исчезла вовсе. Глеб сидел в снегу, ни жив ни мертв, и ждал, когда закончится это страшное превращение.
      Громкий стон заставил его вспомнить о Косте. Он повернул голову круглую и тяжелую, как медный котел, - и сердце его сжалось. Тала с людоедским урчанием теребил бессильную, обмякшую, как тряпка, руку Косты. Снег вокруг быстро окрашивался в красный цвет и таял, как облитый кипятком сахар.
      Глеб раскрыл рот - теперь уже не рот, а пасть! - и издал звук, от которого ему самому стало жутко. Это был не крик человека - это был рев огромного хищного зверя. Он вырвал себя из продавленной в сугробе ямы и только тут понял, что превратился не просто в зверя, а в медведя - в такого же бурого и косматого медведя, как тот, что на его глазах уродовал Косту.
      Осознав это, Глеб почувствовал внезапную легкость. Зубы, едва умещавшиеся в пасти, неуклюжие лапы - все это могло стать оружием пострашнее меча и рогатины. Глеб ощутил, как в него с каждым ударом медвежьего сердца вливается та сила, та ловкость, то умение, которые настоящий лесной детеныш впитывает с молоком матери-медведицы. Он набрал воздух в исполинские легкие и зарычал, и от этого рыка в груди проснулось истинно животное ликование. Он толкнул лапой заиндевелую березу, и она с треском повалилась в снег. Толкнул другую, третью - они ломались, как тростинки. Забыв обо всем, Глеб размахивал лапами, разбрасывал зернистый снег и шалел от дикого восторга.
      Сильный тумак вернул его к действительности. Он протер засыпанные снежной крошкой глаза и увидел Талу. Упоение собственной мощью разом улетучилось. Тала грозно зарычал и влепил противнику здоровенную затрещину. От такого удара любой, даже самый крепкий человек покатился бы со сломанной шеей, но для ставшего медведем Глеба это был лишь вызов на поединок. Он выбросил вперед обе лапы и повалил Талу на снег. Они сдавили друг друга, и под их огромными телами, слившимися воедино, затрещали кусты и деревья. Гигантский ком покатился к берлоге, потом обратно, потом закрутился на месте, ввинчиваясь в снег. Тала зубами поймал Глеба за ухо, стиснул могучие челюсти, и Глеб понял, что боль одинакова как для человека, так и для зверя. Из его груди вырвался полурык-полухрип, он одной лапой отпихнул Талу от себя, а другой ударил его наотмашь по окровавленной морде. Вряд ли эти движения были осознанными, но если б не они...
      Тала, получив тяжелую оплеуху, на мгновение опешил, и Глеб, захваченный все тем же неосознанным порывом, схватил его зубами за горло. Что-то захрустело, словно ломались тонкие рыбьи кости. Глеб ощутил во рту горько-соленый привкус, от которого его едва не стошнило. На голову и спину посыпался град неистовых ударов, но он зажмурился и продолжал сжимать покрытый бархатистой шерстью кадык. Тала отчаянно вырывался, тянул его то вправо, то влево, но силы, а вместе с ними и жизнь, покидали его - он слабел с каждой секундой и в конце концов затих. Глеб сжимал челюсти до тех пор, пока громадное тело Талы не перестало вздрагивать, потом медленно расцепил зубы, окунул голову в чистый сугроб и стал жадно глотать снег.
      Куда-то исчезло все - и мысли, и чувства. В душе - медвежьей? человечьей? - возникла гулкая пустота. Глеб глотал рассыпчатые комья, вгрызаясь все глубже и глубже, и опомнился только тогда, когда в нос больно ударила освобожденная из снежного плена ветка можжевельника.
      Над истоптанной и забрызганной кровью поляной стояла тишина. В середине лежал мертвый Тала - на него плавно опускались снежинки, покрывая шерсть сединой. Поодаль лежал вдавленный в снег Коста, вокруг которого расплывалось большое красное пятно.
      Глеб вскочил. Забыв, что вместо ног у него короткие кривые лапы, хотел шагнуть вперед, но пошатнулся и рухнул на спину. Взрывая лапами снег, подобрался к Косте. Тот лежал неподвижно, раскинув в стороны руки, из которых страшными клыками Талы были вырваны клочья мяса. На развороченной груди пузырилась алая пленка.
      Глеб протянул когтистую лапу, чтобы шевельнуть казавшееся мертвым тело, но сообразил, что может покалечить его еще больше. Надо было срочно принимать прежний облик - но как? "Если встретите Талу, обойдите три раза вокруг берлоги... три раза..." Раздувая бока, Глеб побежал по цепочке собственных следов. Вот он - сугроб с черной дырой. Куда - вправо? влево? Когда превращался в медведя, заворачивал направо, теперь, должно быть, наоборот...
      Передние лапы подогнулись, и он меховым шаром покатился вокруг берлоги. Кругов не считал - почувствовал только, как невидимые молотобойцы опять взялись обрабатывать спину, плечи, голову. Привалившись к сосне, закрыл глаза и открыл их лишь тогда, когда понял, что обратное-превращение совершилось.
      В горле и желудке жгло от проглоченного снега. Болело прокушенное Талой ухо, ныли ребра. Глеб схватился рукой - рукой! - за сосновую ветку и, не чувствуя уколов хвои, поднялся на ноги - на ноги! Удивительное дело - после нескольких минут, проведенных в медвежьей шкуре, человечье тело показалось тесным, будто влез в сшитый не по размеру кафтан. Постоял, приходя в себя. Обвел поляну рассеянным взглядом и сразу забыл о чудесах.
      - Коста!
      Коста казался бездыханным. Глеб растопил в руке комок снега и провел ладонью по его лицу.
      - Ты жив?
      Коста открыл глаза. Взгляд его был на удивление ясным. Он увидел склонившегося Глеба и прошептал:
      - Медведь... где?..
      - Убит!
      - Шкуру... с него... сними...
      - Что? - Глеб подумал, что ослышался.
      - Говорю, шкуру... сними... быстрее...
      Глеб вспомнил: старые охотники говорили, что нет лучшего лекарства от ран, чем медвежий жир.
      - Сейчас! Ты только не... Сейчас!
      Глеб, спотыкаясь, подбежал к запорошенной снегом туше и полоснул по ней ножом. Ради Косты он готов был еще раз обернуться медведем и содрать шкуру с самого себя. Олени Элльма как вкопанные стояли на краю поляны и переводили сверкающие глаза с Глеба на Косту, с Косты на Глеба...
      - Готово!
      Глеб расстелил на снегу сочащуюся кровью и жиром шкуру, помог Косте лечь на нее.
      - Накрой, - попросил Коста.
      Глеб накрыл его свободным краем, укутал, как ребенка - от подбородка до пяток.
      - Плотнее... Еще чуть-чуть. Вот теперь хорошо. Коста в изнеможении уронил голову. Глеб поспешно подложил под нее шапку и койбицы. Шкура была большая - в нее можно было завернуть двоих, а то и троих.
      - Лежи. Все будет хорошо...
      Глебу очень хотелось верить в свои слова, но по опыту он знал, что такие раны затягиваются не скоро. Если вообще затягиваются.
      - Зверя... сам убил? - спросил Коста.
      - Сам, - ответил Глеб и тут же подумал: сам ли?
      - Здоровый... Я таких не встречал.
      Глеб в нескольких словах описал ему битву с Талой и свои превращения.
      - Как в сказке, - проговорил Коста и зашевелился под толстой шкурой.
      - Лежи спокойно, - сказал Глеб. - После поговорим. Коста замолчал, но через какое-то время снова заворочался, а на его переносице блеснула капля пота.
      - Что с тобой?
      - Печет. Как на вертеле...
      Он выпростал из-под шкуры руку и стер с лица пот. Глеб уставился на него оловянными глазами.
      - Рука...
      Там, где только что трепетали разорванные вены и белела обнаженная кость, по нежно-розовой, как у младенца, коже тянулся тонкий голубоватый шрам.
      - Не может быть!
      Коста откинул край шкуры и увидел свою грудь, покрытую засохшими бурыми пятнами. Ни жутких ран, ни торчащих ребер... Все еще не веря в свершившееся чудо, он поднялся. С тела, как сухая глина, посыпалась сукровица.
      - Если б кто рассказал, ни за что бы не поверил!
      - Тала... - промолвил Глеб. - Слуга духа. Вот оно, волшебство.
      - Давай-ка уберемся отсюда. И поскорее.
      Глеб подал ему печок. Коста накинул его на голые плечи. Снег продолжал сыпаться из прохудившихся небес. Расстеленная шкура, огромная туша Талы и даже черная дыра в берлоге зарастали белой пеленой.
      - Что у тебя с ухом? - спросил Коста. Глеб тронул ухо и нащупал сгусток запекшейся крови. Ему в голову пришла хорошая мысль - он нагнулся, отколупнул от медвежьей шкуры скользкий комочек жира и приложил к ранке. Она затянулась почти мгновенно.
      - Пора ехать, - сказал Коста, усаживаясь в кережу. Глеб подобрал валявшийся на снегу нож и в последний раз оглядел место битвы. Ощущение нереальности всего, что произошло здесь несколько минут назад, не покидало его.
      - Ущипни меня!
      - Зачем? - Коста разбирал поводья и распутывал кожаные шлейки.
      - Может, это сон?
      - Ухо болело?
      - Болело.
      - Значит, не сон. Садись.
      Глеб забрался в кережу, прикрыл ноги мягкой полстью.
      - Поехали! - сказал Коста оленям.
      Они тронулись с места - сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Лес кончился, упряжка вылетела на простор. В глаза опять хлынула сплошная белизна, закружила голову, заплескалась, закипела... Глеб не заметил, как заснул.
      Его разбудил Коста. Над землей сгустились сумерки, но олени неслись, как два пылающих факела, освещая кережу и пространство на десятки саженей вокруг.
      - Что-то случилось? - спросил Глеб, заметив в глазах у Косты тревожный блеск.
      - Прислушайся.
      Под копытами оленей негромко похрустывал наст. Сперва Глеб не услышал ничего подозрительного, но вскоре до его слуха донесся какой-то звук, похожий на комариный писк.
      - Слышишь?
      - Слышу. Что это?
      - Не знаю. - Сжав в кулаке узду, Коста умерил бег оленей и весь обратился в слух. - Откуда?
      - Кажется, из-под земли.
      Непонятный звук шел снизу, просачиваясь сквозь пористый наст. Вот он стал громче... еще громче... раскололся на множество тончайших голосов, словно ке-режу окружила комариная стая.
      - Опять какая-нибудь нечисть, - громко произнес Коста, и ему почудилось, что кто-то повторил эти слова.
      - Тише! - сказал Глеб.
      Сомнений не было - из нестройного писка стали мало-помалу вылепляться отдельные звуки, напоминавшие обрывки человеческой речи. "Ара-ра-ра! Ара-ра-ра! - отчетливо донеслось из-под снега. - Чахкли! Чахкли! Ара-ра-ра!" В эти странные слова, произносимые чирикающей скороговоркой, вплеталось еще что-то, похожее на детский смех.
      - Это люди! - сказал Коста. - Чтоб мне с места не сойти...
      "С места не сойти! С места не сойти!" - радостно запищали голоса.
      - Если люди, - проговорил Глеб, - то очень маленькие. С ладонь, а то и...
      "С ладонь! С ладонь! Очень маленькие!" Коста потянулся к булаве, и над тундрой взлетел
      его зычный голос:
      - Кто здесь?
      "Кто здесь? Кто здесь?" - хором подхватили невидимки. Очевидно, им доставляло большое удовольствие повторять каждое услышанное слово.
      Олени Элльма спокойно бежали по равнине, пофыркивая и потряхивая головами. Судя по всему, они не испытывали ни малейшей тревоги.
      - Вряд ли это нечисть, - сказал Глеб. - Не похоже. "Вряд ли! Вряд ли! Не похоже!" - подтвердили снизу.
      - Тогда кто?
      - Мундус сенсибилис.
      - Иди ты знаешь куда... - огрызнулся Коста и подхлестнул оленей. Н-но!
      Глеб припомнил то единственное, но самое главное слово на языке жителей земли Тре, которое он выучил, общаясь с Пяйвием.
      - Сейчас попробуем поговорить. Он приподнялся, держась руками за меховые бортики кережи, и во весь голос крикнул:
      - Тиррв!
      "Тиррв! Тиррв! Тиррв!"
      - А теперь по-русски... Здравствуй! "Здравствуй! Здравствуй! Здравствуй!"
      - Так-то лучше...
      Глеба разобрало внезапное веселье.
      - Мы из Новгорода. Из Новгорода! "Из Новгорода! Из Новгорода!"
      - Не ори, - обернулся Коста. - Накличешь...
      Голоса и смех окружали их до тех пор, пока олени не перенесли кережу через замерзшее озерко. После этого наступила тишина, лишь по-прежнему похрустывал снег под острыми копытами. Упряжка углубилась в густой лес, и со всех сторон ее обступили мрачные сосны. Олени пробирались между ними медленно и осторожно.
      - Смотри-ка! Вежа, - сказал Коста, углядев впереди остроконечный холмик.
      - Одна? В такой глуши?
      - Ну и что! Вспомни Элльма. Глеб привстал и посмотрел вперед.
      - Может, это погост Истертой Скалы? Может, мы уже добрались?
      - Так быстро?
      Они подъехали поближе. Вежа стояла под разлапистой сосной, окруженная сугробами. Вместо оленьих шкур она была покрыта мхом и дерном и выглядела убого.
      - Нет, погостом и не пахнет, - уверенно сказал Коста. - Тут, пожалуй, верст на сто вокруг ни одной живой души.
      - Но кто-то же в ней живет!
      - Сейчас поглядим. Ну-ка, стойте!
      Он потянул узду, но олени замотали головами и потащили кережу дальше. Незнакомая - или, наоборот, знакомая? - вежа пугала их. Глеб заметил это и тронул Косту за плечо.
      - Давай не будем останавливаться... Мало тебе медведя?
      Упоминание о медведе только раззадорило Косту. Намотав поводья на кулаки, он откинулся всем телом назад, и олени стали. Над вежей курился легкий дымок, но рядом с ней не было видно ни человечьих, ни оленьих следов.
      Глеб потянул к себе меч.
      - Помнишь, что говорил Элльм? "Огги сделает все, чтобы вам помешать, поэтому дайте оленям волю..."
      - Помню. - Коста пружинисто выпрыгнул из кере-жи. - А еще он говорил, что в нас есть сила. Разве не так?
      - Лучше не рисковать.
      Коста взял булаву, сделал несколько шагов по хрустящему снегу.
      - Чего ты боишься? Мы только заглянем. Если что - олени у входа.
      Вдвоем они осторожно подошли к веже. Коста, держа булаву наготове, отдернул завесу и шагнул внутрь.
      В лицо пахнуло затхлостью. Посреди вежи, в очаге, мерцал слабый огонь, возле которого, накинув на зябкие плечи затертую до дыр оленью шкуру, сидела древняя старуха. Увидев нежданного гостя, она часто-часто заморгала глазами цвета остывшего пепла, но на ее сморщенном лице Коста не прочел ни тревоги, ни страха. Больше в веже не было никого.
      - Заходи, - бросил Коста через плечо и прицепил булаву к поясу.
      Глеб шагнул через порожек.
      - Тиррв!
      - Тиррв, - ответила старуха скрипучим голосом. - Ке тыйй либпе?
      Коста развел руками.
      - Извини, бабуля, мы не местные.
      - Ке тыйй либпе? - повторила старуха, не двигаясь с места. - Каст тыйй пудэт?
      - Что она говорит?
      - Откуда я знаю! - Глеб оглядывал затканные плесенью стены. - Наверно, спрашивает, кто мы такие.
      Коста не церемонясь подсел к старухе и стал объяснять:
      - Мы издалека. Из-за моря. Руши - слышала про таких?
      - Руши? - Ее пепельные глаза задвигались. - Тыйй... руши?
      - Кажется, дошло. - Коста сунул в огонь горстку березовой стружки, разбросанной вокруг очага, и пламя слегка приподнялось, осветив тесное жилище. - Ты нас не бойся. Мы не со злом. Мы отдохнем и поедем дальше.
      - Ке тон лях? - продолжала допытываться старуха.
      - Тьфу ты... Сказано, не понимаю. Глеб! Может, ты растолкуешь?
      Глеб отмахнулся:
      - Говори сам.
      Смотреть в веже было не на что - ворох сухого ягеля, горка птичьих перьев и скомканная рогожа. Похоже, хозяйка - кто бы она ни была - жила в полной нищете.
      - Бабуля, - сказал Коста ласково, - можно нам у тебя переночевать?
      Он сложил ладони вместе и прижал к щеке, изображая подушку.
      - Ночлег, спать... Понимаешь?
      Старуха поняла и молча указала на ягель - мол, устраивайтесь. Коста встал и обрадованно хлопнул руками по коленкам.
      - Аида за дровами!
      Они вышли из вежи. Коста подошел к упряжке и достал вукс с провизией.
      - Сейчас отогреемся, поужинаем... Заодно и бабулю подкормим - уж больно тощая.
      - Коста, - сказал Глеб с тревогой. - Олени дрожат...
      Олени пугливо озирались по сторонам и шаг за шагом отодвигались от вежи. Коста порылся в мешке, достал веревку, сплетенную из прочных корней (Элльм называл ее "хигна"), привязал к сосне и набросил петлю на рога одного из оленей. Потом положил ему на спину тяжелую руку и провел ладонью по искрящейся шерсти.
      - Успокойтесь, глупые. Никого тут нет.
      - Странная бабка, - сказал Глеб полушепотом. - Откуда она взялась? Почему одна?
      - Вопросы интересные, - задумчиво проговорил Коста. - Я бы расспросил, да она по-русски ни бельмеса.
      -Может, уедем?
      - Неловко. Сперва напросились, а теперь бежать? Переночуем, а с утра пораньше тронемся.
      Глебу хотелось сказать еще что-то, но Коста с мешком в руке уже зашагал к веже. Олени покорно замерли под сосной. Глеб вздохнул и пошел рубить ветки.
      Сразу после ужина легли спать. Старуха устроилась возле очага, на рогоже, Глеб с Костой - под стенкой, на ягельной подстилке. От жаркого пламени заросшие инеем шесты внутри вежи оттаяли и покрылись крупными каплями, но из всех щелей тянуло ледяным холодом, и Глебу пришлось надеть койбицы. Обоим не спалось. Коста ворочался с боку на бок, поглядывая то на старуху, то на завешенный грязной тряпкой вход.
      Задремали только под утро. Сквозь тонкую пелену беспокойного сна Глеб продолжал улавливать звуки, запахи, холодные прикосновения сквозняков. Сквозняки... По открытому лицу пробежала волна морозного воздуха, и Глеб проснулся.
      Через реппень лился жидкий, как ряженка, лунный свет. Он падал на то место, где был очаг, и круглым пятном растекался по полу.
      - Коста! - Глеб тряхнул друга за плечо. - Проснись!
      Коста поднял голову и стал тереть кулаками сонные глаза.
      - Что стряслось?
      - Старуха исчезла! - прошептал Глеб, шаря глазами по веже.
      - Как исчезла? - Руки Косты опустились, он сел и уставился на качавшуюся над входом занавеску. - Вышла?
      - Тс-с! - Глеб на коленях подполз к занавеске и приподнял угол.
      Снаружи доносились какие-то звуки - как будто хлопали крылья.
      - Что там? - спросил Коста.
      - Наши олени, кережа... Старухи нет!
      - Погоди-ка. - Коста приложил ухо к стене. - Это, кажется, здесь.
      Он тихонько проковырял пальцем дерн, заглянул в дырку, и его бугристые плечи напряглись. Глеб подполз к нему и, сгорая от нетерпения, ткнул кулаком в бок.
      - Что видно?
      Коста безмолвствовал. Пронзительно засвистел ветер, хлопанье стало громче, потом вдруг оборвалось, и наступила тишина.
      - Все. - Коста отвалился от стены и потрогал пальцами покрасневший глаз. - Улетела...
      - Как улетела?!
      - На рогоже... Сказку про ковер-самолет слыхал?
      У Косты был вид человека, которого только что огрели по голове чем-то тяжелым. Глеб вцепился в него и потянул к выходу.
      - Идем! Скорее!
      Привязанные к сосне олени рвались изо всех сил, дергая кережу и громко стуча рогами. Коста принялся второпях распутывать затвердевшую на морозе хигну. Пальцы стыли, он, ругаясь, дышал на них, растягивал ногтями обледенелый узел, но веревка не поддавалась.
      Большая черная тень на мгновение закрыла луну. Глеб опять услышал хлопанье и увидел над крышей вежи старуху. Она вынырнула из ночной тьмы, как лемех из пашни, и медленно опустилась на снег. В ее руках, словно парус на рее, трепыхалась рогожа. Увидев Глеба и Косту, она завопила:
      - Разнайке! Разнайке!
      Коста выхватил нож и перерезал упрямую веревку. Но было поздно. Из-за сосны, прямо в переливы света, исходившего от оленей, выскочила росомаха. Глеб вздрогнул. Она была величиной со льва, которого он видел однажды в половецких землях.
      Меч сам выскользнул из ножен и ткнулся рукоятью в подставленную ладонь. Глеб взмахнул им над головой. На лезвие, ничуть не потускневшее за месяцы странствий, упали отблески голубого сияния, и отраженный луч молнией метнулся в чащу. Глебу почудилось, что сосны закачались, а под ними замелькали бесформенные тени. Забыв об опасности, он повернул голову и тут же пожалел об этом. Росомаха бросилась на него и вцепилась зубами в запястье. От сильного толчка меч вывалился из ладони и ушел в глубокий снег по самую рукоять. Острые клыки прокусили толстый рукав и вонзились в кожу.
      Глеб левой рукой схватил зверя за вздыбленный загривок. Началась борьба. Ему удалось просунуть ладонь в койбице под верхнюю челюсть росомахи. Цепенея от натуги, он стал разжимать железную пасть. Вершок... другой... Глеб перехватил освобожденной рукой нижнюю челюсть, и из горла росомахи вырвался сдавленный хрип.
      - Берегись! - закричал Коста.
      Глеб отшвырнул от себя полумертвую росомаху и увидел, как целая стая точно таких же зверей, словно прорвавшая плотину река, накатывается на упряжку.
      - Разнайке! Разнайке! - надрывалась старуха. Коста с булавой в руке качался, как маятник, и рассыпал удары направо и налево. Росомахи остервенело кидались на него и огромными тряпичными мячами отлетали назад. Две из них прорвались к упряжке, но, наткнувшись на опущенные оленьи рога, с визгом покатились по снегу.
      Глеб выдернул меч из сугроба и бросился на помощь.
      - Сзади! - заорал Коста, словно на затылке у него были глаза.
      Глеб обернулся и прямо в воздухе рассек на две части падавшую ему на плечи росомаху. Стая обступила упряжку со всех сторон. Глеб перепрыгнул через кережу, и меч замелькал в его руке, разбрасывая огненные блики.
      Старуха перестала кричать. Теперь в этом не было необходимости росомахи, сотнями появлявшиеся из-за сосен, бросались вслед за теми, которые плотным шевелящимся кольцом сдавили упряжку. Они толкались, лязгали зубами, громоздились друг на друга и черными волнами обрушивались на чужаков. Глеб и Коста бились спина к спине - между ними была только узкая кережа, из которой летел выдираемый клыками олений мех.
      Глеб раз за разом вскидывал глаза, надеясь, что этот дикий поток в конце концов иссякнет, но видел вокруг только алые пасти и горящие ярким рубиновым светом зрачки. Не видно было даже снега - росомахи слились в сплошное море, покрывшее собою все обозримое пространство.
      - Надо прорваться! - закричал Коста охрипшим голосом.
      - Как?!
      Сразу две росомахи повисли на руках у Глеба, вцепившись зубами в печок. Он стряхнул их, но от сильного толчка в живот колени подогнулись, и он рухнул в кережу, ударившись затылком о спину Косты.
      - Держись! - крикнул Коста и, бешено вращая булавой, ринулся в самую гущу звериной стаи.
      Олени стояли, склонив ветвистые рога. Очевидно, их хранило заклятье Элльма - лишь две или три росомахи, щурясь от волшебного сияния, попытались подступиться к ним, но были отброшены.
      Глеб потерял Косту из вида. Стоя в кереже, он отбивал атаки сразу с трех сторон. По лицу катился пот, суставы трещали, тело разрывалось на части от боли и усталости.
      - Держись! - снова послышался голос Косты. Смяв передние ряды росомах, он оттеснил их от упряжки и хлестнул обрывком хигны по оленьим спинам. Упряжка сорвалась с места, как выпущенная из лука стрела. Глеб ничком упал в кережу и зарылся лицом в мех.
      - Разнайке! - опять заверещала старуха, но ее голос утонул в скрипе снега и рычании, вырывавшемся из тысяч звериных глоток.
      Глеб приподнялся и увидел Косту, который в окружении росомах бежал следом за упряжкой.
      - Давай руку!
      - Не надо! - Коста из последних сил прибавил ходу и, тяжело дыша, повалился в кережу. - Гони!
      - Выносите, родимые!
      Олени, сметая замешкавшихся росомах мощными рогами, мчались вперед. Лес поредел, вдалеке опять показалось широкое снежное поле.
      - Выбрались? - прохрипел Глеб, сжимая в руке меч.
      - Не торопись... Посмотри назад.
      Росомахи не отставали. Некоторые из них бежали вровень с упряжкой, норовя вцепиться в меховые борта кережи. Одна, самая нахальная, оттолкнувшись от снега упругими лапами, прыгнула на Косту, но короткий встречный удар отбросил ее в сторону.
      Глеба осенило. Он развязал мешок с провизией и швырнул росомахам шмат пойды. В рядах преследователей возникло замешательство - одни с жадным урчанием набросились на упавшее в сугроб сало, другие продолжали погоню. Глеб запустил руку в мешок и вынул кусок заиндевелого мяса.
      - Нате, жрите!
      Стая смешалась. Росомахи кинулись за подачкой и, вырывая ее друг у друга, сбились в огромную кучу.
      - Еще?
      Глеб бросил им мороженую рыбину.
      - Хватит, - сказал Коста и положил руку на мешок. - Побереги, самим пригодится.
      Большинство преследователей осталось далеко позади. За упряжкой бежал только десяток самых настырных, но версты через три все они отстали. Коста промокнул рукавом мокрый лоб.
      - Вот теперь, кажется, все.
      - Где твоя шапка? - спросил Глеб.
      - Вспомнил! Там же, где и твоя. То-то старуха обрадуется...
      - Знаешь, что я подумал?
      -Что?
      - Это, наверно, и есть та самая Адзь, про которую говорил Элльм. А мы, остолопы, не дослушали.
      - Ладно. Чего теперь каяться... Обошлось. Олени замедлили бег, взбираясь на пологую сопку. Глеб закутался в печок и поднял воротник. Вскоре кережа покатилась под уклон, а вокруг опять разостлалась бескрайняя равнина.
      - Теперь без остановок до самого конца. Так? Коста не отозвался - не хотелось зарекаться. Поерзав в кереже, он сказал:
      - Ты как хочешь, а я вздремну. Умаялся...
      Они мчались без передышки целый день. Мимо стремительно проносились сопки, заснеженные леса, спящие подо льдом реки и озера. Коста отпустил поводья, и олени, никем не сдерживаемые, легко бежали по безмолвной тундре. Глеб начал понемногу успокаиваться. По всем расчетам, они преодолели больше половины пути, победили Талу, удачно ушли от Адзи, и в душе появилась надежда, что оставшийся отрезок удастся миновать без приключений.
      Оленьи копыта застучали по толстому ледяному покрову - упряжка пересекала какое-то озеро. Глебу почудилось, что лед светится изнутри слабым зеленоватым светом. Он хотел разбудить Косту, который мирно дремал, уронив голову на грудь, но в этот миг издалека, со стороны гор, окружавших озеро, донесся непонятный гул. Коста вскинул голову:
      - Что это?
      Глеб посмотрел на круглые вершины, и ему показалось, что снег на них зашевелился, как волосы на голове у человека, объятого смертельным страхом.
      - Лавина?
      Гул повторился, и по озеру - от берега до берега - прокатилась дрожь. Лицо Косты помрачнело.
      - Хуже... Кажется, землетрясение.
      Он схватил поводья и хотел подстегнуть оленей, но они и без того неслись как ветер, почти не касаясь копытами льда. Упряжка была как раз на середине озера.
      - Не вовремя, - сквозь зубы процедил Коста. - Если лед не выдержит...
      Фразу можно было не заканчивать - Глеб и сам понимал, какая участь ждет их, если упряжка провалится в ледяную воду.
      - Быстрее, родимые, быстрее!..
      После нового толчка поверхность льда покрылась тонкими трещинами. С вершины одной из гор широким языком пополз снег. Коста громко скрипнул зубами.
      - Еще чуть-чуть... Ну!
      Берег приближался. До него оставалось совсем немного - несколько десятков саженей, три-четыре мгновения. Глеб с шумом потянул в себя воздух, надеясь выпустить его уже на суше, но внезапно по льду пробежала узкая кривая полоса, и голубой панцирь раскололся, словно хрупкое стекло. Прямо перед оленями возникла черная пропасть.
      - Стой!
      Коста успел крикнуть и натянуть поводья, но оленей уже нельзя было остановить. Они взмыли над полыньей, кережу вместе с седоками рвануло вверх. Коста упал на Глеба и всей своей массой вдавил его в корму. Полет продолжался долю секунды - передние копыта оленей ударились о край ледового полотна... заскользили... и упряжка рухнула в воду.
      Первым опомнился Коста. Он схватил нож и стал рубить постромки. Олени барахтались в воде, тщетно пытаясь зацепиться за лед. Помочь им было невозможно. Кережа ходила ходуном, волны лизали ее низкие борта, и Глебу казалось, что она вот-вот пойдет ко дну.
      Перерезав последний ремень, Коста закричал:
      - Назад! На льдину!
      Кережа держалась на поверхности озера, как настоящая лодка, но вода вокруг утопавших оленей бурлила с неистовой силой, и Коста стал лихорадочно отгребать назад, к изломанному ледяному краю. Весел не было - гребли ладонями, вода прожигала руки холодом до самых костей.
      Ледовое поле с оглушительным треском раскалывалось на части. Горы, берега, озеро - все качалось и подпрыгивало, будто где-то под землей ворочалось пробудившееся ото сна гигантское чудовище. Дрожало даже небо, из которого, словно из частого сита, сеялся на землю мелкий, как мука, снег.
      Коста ползком выбрался на льдину, помог Глебу. Вдвоем они вытащили из воды кережу. Глеб натянул на онемевшие руки койбицы и обернулся. На его глазах две громадные льдины сошлись вместе, как витязи на поединке, и, столкнувшись, с грохотом рассыпались на куски. Там, где только что дробили воду олени Элльма, расходились в стороны широкие круги.
      У Глеба заныло в груди. Оказаться затерянными в самом сердце чужой земли - что могло быть хуже? Оле ни были их единственной надеждой, и после того, что случилось, он почувствовал себя совершенно беспомощным. Коста стоял рядом, его лохматые брови были насуплены, а губы сжались в узкую щель.
      Подземные толчки прекратились. Земля перестала трястись, но тяжелые потоки снега все еще сползали с покатых вершин, а льдины на поверхности озера продолжали колыхаться, сшибаясь и обламывая друг о друга острые края. Небо, словно по команде, очистилось, и из сумерек проклюнулись вечерние звезды.
      Коста разжал слипшиеся на морозе губы и проговорил:
      - Опять...
      - Что опять?
      - Опять обошлось.
      Обошлось ли? Глеб огляделся вокруг. Льдину, на которой они стояли, медленно несло вперед. Ее края крошились, как перепеченный хлеб, и Глебу, чтобы не свалиться, пришлось отступить к середине.
      - Надо выбираться, - сказал Коста. - Берег близко, проскочим.
      Льдина застряла среди бесформенных глыб и остановилась. Коста смерил глазами расстояние и затянул потуже пояс, будто готовился к прыжку через бездну. От берега их отделяло шагов пятьдесят. Мороз окреп, и трещины быстро затягивались прозрачной сизой коркой.
      Руки в койбицах отогрелись и распухли. Глеб сжал их в кулаки, снова разжал и, стряхнув с воротника снежинки, спросил:
      - А кережа?
      - Она теперь ни к чему. Возьмем оружие, провизию... Остальное придется бросить.
      Коста достал из кережи вукс, опустевший за два дня пути почти наполовину, скрутил горловину в толстый жгут и обмотал вокруг запястья.
      - Захвати мою булаву.
      Глеб прицепил к поясу ножны с мечом, взял в руку булаву.
      - Все?
      - Все. Пошли.
      Вода перестада колыхаться, нагромождения ледяных обломков замерли, и над озером снова повисла тишина. Глеб еще раз взглянул на брошенную кережу.
      - Пошли...
      Они направились к берегу. Коста, идя первым, осторожно пробовал ногой лед. Местами попадались широкие разломы, через которые надо было перепрыгивать. Кроме того, приходилось перелезать через торосы, поднимавшиеся один за одним, как зубья бороны, поэтому каждый шаг давался с трудом.
      Наконец Коста добрался до обледенелой кручи и, бросив мешок под ноги, стал выдалбливать ножом ступеньки. К счастью, берег в этом месте был невысок, и вскоре они уже стояли на нем, переводя дыхание и оглядываясь по сторонам. На льдине одиноко темнела кережа.
      Установившаяся тишина показалась Косте настороженной.
      - Странное местечко...
      Неподалеку он увидел выступавшие из-под снега большие камни. Они лежали на ровном расстоянии друг от друга, окружая озеро полукольцом. Берега и возвышавшиеся над ними горы выглядели пустынными - ничто не говорило о присутствии человека. Коста поискал глазами следы, но снежная гладь была девственно чиста.
      - Тут, похоже, и зверье не водится...
      Глеба волновало другое. Он отдал Косте булаву и спросил, не скрывая тревоги:
      - Что дальше?
      Коста сбил с волос снежный пух и сказал с расстановкой:
      - Будем думать.
      - Надо бы побыстрее. - Глеб потер щеки. - Холодно...
      Костер можно было развести прямо здесь, на берегу. Коста присмотрел несколько низеньких березок, утонувших в снегу по самые вершины, и уже направился к ним, но тут в голову ему пришла новая мысль.
      - Не найти ли нам пещеру?
      При воспоминании о пещере Арома-Телле Глеб поежился, но другого выхода не было. Он посмотрел на горы.
      - Идем.
      - Постой...
      Взгляд Косты снова притянулся к странным камням. Он подошел поближе. Камней было не меньше сотни - все они имели причудливые формы и напоминали то человеческую фигуру, то голову оленя, то колотушку нойда... Чем дольше Коста смотрел на них, тем больше убеждался, что они принесены сюда нарочно. Но зачем? И куда делись те, кто их принес?
      Он приблизился к одному из камней. Тот был похож на старика, сурово глядящего из-под нахлобученной на голову снежной шапки. Коста присел напротив и позвал Глеба.
      Глеб подошел с явной неохотой.
      - Что ты там разглядываешь?
      - Посмотри.
      Глеб бросил взгляд на камень, и в душе опять зашевелилось тревожное предчувствие. Пещера Арома-Телле. Воспоминания о ней никак не отпускали его. Почему? Не потому ли, что этот камень, как и тот портрет на стене, напомнил ему Аксана?
      - Гляди, тут что-то написано.
      На темной поверхности камня были вычерчены какие-то знаки. Глеб наклонился, чтобы рассмотреть их. Сперва он подумал, что это варяжские руны, которые ему доводилось видеть в старинных книгах, но, приглядевшись, решил, что это скорее рисунки, чем буквы. Сквозь полупрозрачный иней проступали точки, крестики, ромбики, вычурные завитки. Камень был испещрен ими сверху донизу, но понять их смысл не представлялось возможным.
      Глеб, сам не зная зачем, приблизил к камню раскрытую ладонь и тут же отдернул ее, будто наткнулся на иглу. От камня исходил поток чего-то необъяснимого - не тепла, не холода, а какой-то непонятной энергии, которую Глеб не ощущал ни разу в жизни. Движимый любопытством, он снова поднес руку к странным изображениям и почувствовал зуд в ладони и в пальцах, словно по коже забегали муравьи. Этот зуд тонкими струйками потек к запястью, потом к локтю, потом еще дальше - к плечу. Что-то мешало Глебу отвести руку, она запуталась в невидимых силках, и ее влекло только в одном направлении - к камню.
      - Что с тобой? - спросил Коста, заметив неладное. Вместо ответа Глеб покачнулся, и его пальцы коснулись двух окружностей, нанесенных на переднюю грань камня, там, где у воображаемого старика должны были находиться глаза.
      Все мгновенно изменилось вокруг. Звезды разом погасли, а луна стала багровой и разгорелась, как глаз разъяренного быка. Снова зашевелились обломки льда, которыми была усеяна озерная гладь, торосы рассыпались, как сахарные горки, а вода в разломах забурлила. Снежные покровы гор вновь пришли в движение, и по ним сверху вниз побежали яркие цветные полосы: красная, оранжевая, желтая, зеленая...
      Коста схватил Глеба за плечо и опрокинул на снег.
      - Что ты сделал?!
      - Не знаю... - проговорил Глеб, шевеля отяжелевшим языком.
      Вырвавшись из магических объятий камня, он пришел в себя, и его голова сразу наполнилась множеством звуков. Плеск воды, скрежет льдин, вой ветра, шум сходящих снежных лавин. Все смешалось, но из этой дикой какофонии вдруг выплыло слово, произнесенное громким свистящим шепотом: "С-с-сейд!.."
      Коста дернул Глеба за руку.
      - Бежим!
      Подхватив вукс, они бросились прочь от ожившего озера. Глеб успел заметить, как стоявшие вдоль берега камни вспыхнули, словно зажженные факелы, но это было не пламя, а какой-то чародейский свет, похожий на тот, что исходил от оленей Элльма, только во много раз ярче.
      "С-с-сейд!" - прошипело озеро им вслед. Под землей загрохотало, будто где-то в ее недрах перекатывались валуны величиной с гору. Глеб и Коста не разбирали дороги и бежали наугад, с трудом вытягивая ноги из глубокого снега.
      Земля лопнула, как корка спелой дыни, и от скалы к скале, преграждая беглецам путь, пролегла бездонная трещина. Громадные сугробы в одно мгновение исчезли в ней, словно в алчной пасти, и она широкой черной полосой обозначилась на белой поверхности. Коста потянул Глеба в сторону.
      - Куда?
      - Там выход! Быстрее!
      В мигающем свете, который источали горы, озеро, снег, Коста разглядел каменистую тропу, пробитую между двумя отрогами. Они бросились к ней. Коста бежал впереди, стиснув в одной руке булаву, а в другой горловину мешка. Глеб едва поспевал за ним, в каньги набился снег, ножны колотили по колену.
      - Скорей!
      Что-то громко хрустнуло, и землю прорезала еще, одна трещина, отделившая беглецов друг от друга. Чтобы не сорваться в пропасть, Глеб с размаху упал в снег. Поднялся, прохрипел что-то невнятное. Коста обернулся.
      - Прыгай! Прыгай же!
      Времени на раздумья не было. Глеб прихватил рукой ножны и, оттолкнувшись от края, перелетел через бездну. Они побежали дальше. Над их головами перекрещивались разноцветные лучи, отовсюду доносился треск и грохот. На тропу обрушился камень. Коста смахнул его булавой и взбежал наверх.
      - Не отставай!
      В груди у Глеба стучал молот. Легкие выворачивались наизнанку, ледяной воздух обжигал внутренности, проникая в голову, в сердце, в желудок. Глеб бежал, ничего не соображая, скользил, оступался, натыкался на скальные выступы. От ярких вспышек резало в глазах, голова гудела.
      Когда миновали подъем, черная стена гор стала медленно подниматься за их спинами, отсекая все, что творилось позади. Шум стал постепенно затихать, лучи, длинными саблями кромсавшие небо, сделались тоньше и бледнее. Со всех сторон надвинулась тьма.
      Глеб совершенно выбился из сил. Тело кренилось вперед, и он переставлял ноги механически, только для того, чтобы не упасть. На бегу развязались оборки, и, выволакивая ноги из сугробов, он думал лишь о том, чтобы не потерять каньги. Чувство опасности притупилось. После того, как спустились с перевала, он хотел крикнуть Косте, что пора бы остановиться, но из горла вырвался только сиплый выдох.
      Кольцо гор осталось позади. Добежав до березовой рощицы, Коста рухнул на снег и раскинул крестом руки и ноги. Глеб в изнеможении упал рядом и вдавил лицо : в холодный сугроб. Минут пять они лежали а молчании, слышалось только, как клокотал воздух в распаренных легких.
      Отдышавшись, Глеб поднял облепленное снегом лицо.
      - Скажешь... опять обошлось?
      - Заткнись, - попросил Коста, но это грубое слово прозвучало так слабо и беспомощно, что Глеб не выдержал и засмеялся.
      - Ты чего?
      - Ничего... Просто смешно.
      Нервный хохот вырывался из груди вместе с приступами кашля. Коста пробурчал что-то под нос и засмеялся сам. Смех душил их, и они опять уткнулись лицами в снег. Немного погодя Глеб поднялся и, стирая мокрой ладонью пот и кровь с рассеченного о скалу лба, проговорил:
      - А все-таки выбрались! Я думал, конец.
      - Я тоже. - Коста сел и потер виски. - Что ты сделал с камнем?
      - Ничего. Просто дотронулся.
      - Руки бы тебе поотшибать, чтоб не лез куда не надо.
      - А я знал?
      Помолчали. Коста посмотрел на звезды, которые снова появились на небосклоне и засияли ярче прежнего.
      - Где мы?
      - Разве важно? Земля чужая - будем плутать в трех соснах...
      - Не скажи. Старик говорил, что наш путь - на север. Пойдем по звездам, авось не собьемся.
      - Пешком?
      - Ясно, что не в карете.
      - Далеко... Без лыж, по снегу...
      - А что остается?
      Коста предлагал единственное, что можно было предложить. Поразмыслив, Глеб и сам принял бы такое решение, но после того, как эти слова произнес другой, он стал невольно придумывать возражения. Хотя зачем их было придумывать? Без оленей, со скудным запасом провизии, в самом сердце земли, на которую, по совету Харальда, не следовало даже ступать, они не имели никаких шансов не только на то, чтобы добраться до погоста Истертой Скалы, но и на то, чтобы выжить. Глеб понимал это прекрасно, но прикусил язык.
      Сотрясать воздух было бесполезно, потому что те же самые мысли крутились в голове у Косты. Они посмотрели друг другу в глаза, и необходимость в споре отпала сама собой.
      - Что ж, пойдем, - сказал Глеб. - Завтра?
      - Завтра.
      Коста снова посмотрел на звезды.
      - Стожары вверх полезли, время к ночи... Не развести ли нам костерок?
      Это было сказано вовремя - разгоряченные тела остыли, и мороз уже заползал под шубы, но Глеб, увлеченный своими мыслями, вздернул плечами только после слов Косты.
      - Пожалуй...
      Они вошли в рощу, расчистили место для костра. Глеб отошел в сторону и стал резать березовые ветки. Нож плясал в дрожавшей от усталости ладони. Когда лезвие вонзалось в кору, по всему телу Глеба пробегала судорога, исходившая, казалось, от самой березы, а срезанные прутья трепетали в руках, словно живые. Кое-как нарезав небольшую охапку, он вернулся назад. С другой стороны появился Коста. Он бросил хворост на снег и утомленно выговорил:
      - Руки трясутся, сил нет.
      - У меня тоже...
      Они развели костер, отогрелись и испекли на углях кусок оленьего мяса. Ели без аппетита, медленно двигая челюстями. Коста достал мороженую семгу и попробовал настрогать ее тонкими лепестками, как рассказывал Пяйвий. Лепестки были безвкусные и таяли во рту.
      - Ерунда! - Коста сплюнул на снег.
      - Так не едят, - сказал Глеб. - Подлива нужна.
      - Где ж ее возьмешь?
      Семгу оставили на потом. Костасунул ее обратно в мешок и поднялся.
      - Куда ты?
      - Веток маловато. Пойду нарежу еще.
      - Помочь?
      - Я сам. Спи.
      Глеб прислонился спиной к березе, закрыл глаза и мгновенно провалился в сон. В голове возникла черная пустота, из которой, как побеги из плодовитой весенней земли, стали вырастать и распускаться диковинные цветы. Словно кувшинки на озерном зеркале, они закружились в плавном хороводе, расположились один под другим и стали медленно удаляться. Глеб увидел что-то похожее на зубья большого гребня, потом на перевернутую букву "М"... Потом цветы превратились в звезды, и на черном фоне золотыми крапинками выткалось созвездие, которое в Киеве называли Борона, а в Византии... На языке у Глеба вертелось красивое женское имя, но пока он вспоминал его, сжавшаяся гармошкой звездная цепочка распрямилась, а на ее конце образовалась петля. Миг - и на шее Глеба захлестнулась удавка. Он вскинул руки, захрипел, в груди забулькало...
      - Глеб! Глеб!
      Громкий крик распорол плотную оболочку сна, как острый клинок распарывает материю. Глеб открыл глаза... Сон? Явь? Шею по-прежнему обнимала жесткая веревка, а легкие судорожно вздымались, втягивая воздух через сдавленное горло. В глазах было темно, мельтешили только красные точки - то ли угли костра, то ли зрачки невидимых хищников.
      Глеб попробовал подняться, но оказалось, что точно такие же веревки стянули и грудь, и живот, и руки. В спину давило что-то твердое - он догадался, что это березовый ствол. С усилием высвободил правую руку и стал ощупывать толстые жгуты, опутавшие тело. Под ладонью заскользила покрытая холодными каплями кора, и в голове вспыхнуло внезапное озарение. Ветки! Дерево вцепилось в него своими ветками и сдавливало все сильнее и сильнее.
      В висках загнанно билась кровь. Дышать было нечем - силки перетянули горло, и лишенные свежего воздуха легкие охватила судорожная дрожь. Напрягшись, Глеб вырвал из пут вторую руку и схватил вдавившуюся в подбородок удавку. Послышался хруст, и аркан ослаб. Не теряя времени, Глеб стал разрывать жгуты, опоясавшие грудь и живот. Колючая кора ранила пальцы, но обращать внимание на боль было некогда - он чувствовал, что сверху, как щупальца осьминога, тянутся новые ветки, и, значит, мешкать нельзя.
      Освободившись, он вскочил на ноги и выдернул из ножен меч.
      - Коста!
      На месте костра багровой россыпью дотлевала зола. Со всех сторон слышались громкие вздохи и треск - казалось, поляну обступили великаны, которые грузными шагами надвигались на чужаков. Луну то и дело заслоняли качающиеся кроны, с которых тяжелыми хлопьями падал снег.
      - Коста!
      - Я здесь! - донеслось из темноты.
      Там тоже шла борьба. Глеб ринулся на голос и разглядел Косту, которого обвили сразу несколько толстых ветвей, тянувшихся от двух стоявших рядом деревьев. Эти деревья, как живые - да они и были живые! - нагнувшись, оплели Косту длинными корявыми пальцами и теперь медленно, со скрипом, распрямлялись, растягивая его в разные стороны. Коста ворочался, как медведь, на которого насели собаки. Могучие мускулы буграми вздулись под шубой, ветви трещали и лопались, но на смену разорванным тянулись новые, и Глеб видел, что силы Косты на исходе.
      Он бросился вперед и отвесным ударом отсек ветвь-змею, которая обхватила Косту поперек груди и сдавила так, что хрустели ребра. Следующим движением он выхватил из-за пояса нож и стал резать ветки потоньше, те, что плотными кольцами сомкнулись на руках и ногах Косты. Когда была перерезана последняя, Коста стряхнул с себя шевелящиеся обрубки и занес над головой булаву.
      - Этим не возьмешь! - закричал Глеб и протянул ему нож.
      - Хрен! - выдохнул Коста и пошел крушить хищные сучья, тянувшиеся к нему со всех сторон.
      Глеб сплеча рубанул по ближайшему оборотню, но из сугроба вынырнул сук, похожий на змеиный хвост, и, выгнувшись крюком, зацепил его за ногу. Глеб упал, ободрал щеку о какой-то пень. Не глядя, махнул мечом назад и, освободившись, кинулся на помощь Косте. Тонкие ветки с кошачьим шипением тыкались в лицо, царапали кожу, стараясь дотянуться до глаз. Глеб обламывал их свободной рукой и пучками швырял под ноги. Из тьмы доносилось громкое дыхание Косты - в запале он бил булавой наотмашь, расходуя гораздо больше сил, чем требовалось. Обломки сучьев веером осыпались вокруг. Глеб прорвался к нему, и они встали рядом.
      Деревья продолжали раскачиваться, растопырив безлиственные кроны. Вдруг одно из них подалось вперед, сугроб, в который был погружен ствол, взорвался, как шар, наполненный греческим огнем, и из земли черными удавами полезли корни. Дерево сделало шаг!
      - Вы что, взбесились? - крикнул Коста, ловя воздух широко раскрытым ртом.
      Сугробы раскалывались один за одним, и вот уже весь лес пришел в движение - деревья, неуклюже переваливаясь, стали сходиться к поляне, на которой шел бой. Рассыпая удары направо и налево, Глеб лихорадочно соображал: куда прорываться - вперед или назад? Проще было отступить - ряды деревьев сзади были не так густы, как впереди. Но колдовская роща уже выстраивалась подковой и напирала на них с трех сторон, намереваясь прижать к скалам.
      - Ну что... назад?
      - Назад? - Коста сверкнул глазами и, словно дикий вепрь, вломился в сплетение ветвей. - Вперед!
      Куда девалась его обычная невозмутимость и откуда взялась в нем эта нечеловеческая мощь? Деревья рушились под ударами булавы и с грохотом опрокидывались друг на друга. Глеб не отставал - меч в его руке взлетал и опускался, ветки отщелкивались от стволов и, извиваясь, падали на снег.
      Бурный натиск принес удачу - густой заслон стал мало-помалу редеть, и они шаг за шагом продвигались вперед. Уже на выходе из леса какой-то юркий сучок, изловчившись, пырнул Глеба под колено. От острой боли, пронзившей ногу, Глеб скорчился, и на него всей своей тяжестью навалилось подкравшееся сзади дерево. Спасибо Косте - вовремя оглянулся и двумя ударами превратил трухлявый ствол в груду обломков. Помог Глебу подняться.
      - В порядке?
      Глеб кивнул, и меч в его руке замелькал с удвоенной быстротой. Лес, предвидя свое поражение, отчаянно тянул ветви, похожие на руки скелетов, остервенело рвал одежду беглецов, но исход битвы был предрешен. Коста одним махом снес последнее дерево, которое, ощетинившись, как еж, загораживало выход, и выбежал из леса. Два толстых сука упали позади него, как топоры на плаху, но Глеб пригнулся и успел проскочить под ними. Через мгновение он присоединился к Косте, и они во весь дух помчались по заснеженной равнине.
      Сзади, не скрывая досады, стонал лес. Некоторое, время раздавался натужный скрип - деревья пытались преследовать их, но скоро отстали, и все звуки, кроме хруста снега под ногами бегущих, затихли. Глеб и Коста, не оглядываясь и не сбавляя хода, промчались версты три и рухнули на снег только тогда, когда сил не осталось вовсе.
      - Огги... - задыхаясь, проговорил Глеб. - Его штучки-.. Элльм предупреждал...
      - Кто знает, - отозвался Коста. - Может, и Огги, а может... В общем, мундус сенсибилис...
      Глеб ответил ему тяжелым вздохом.
      Надеяться в их положении было не на что. Мешок с провизией остался в лесу, там же они потеряли и рукавицы. Одежда, и без того изодранная росомахами Ддзи, превратилась после стычки с деревьями в жалкие лохмотья, не защищавшие ни от мороза, ни от ветра. Вокруг лежала безжизненная и ровная, как стол, тундра ни скалы, под которой можно было укрыться от ненастья, ни куста, который сгодился бы для костра. Они шли, засунув посиневшие от холода руки в дырявые рукава и еле переставляя ноги.
      В пути молчали. Лишние разговоры на морозе отнимали силы, да и о чем было говорить? Глеб в сотый раз терзался мыслью: не совершил ли он непоправимой ошибки, решившись на это безумное путешествие? Не глупо ли поступил той осенней ночью, в глухом лесу, возле разведенного Костой костра, когда сказал во всеуслышанье: "Еду!"? Был ли прав, втягивая в это дело других? Вопросы роились в голове, и каждый из них был утыкан колючками, словно каштан. Глеб морщился от боли, но в воображении возникали переполненные горячей мольбой глаза Пяйвия, и сомнения исчезали, будто их и не было.
      О чем думал Коста, неизвестно. Он шел чуть впереди и угрюмо сопел, шаркая каньгами по ноздреватому насту. Жаркое дыхание, вырываясь из груди, поднималось вверх большими белыми клубами. Булава висела На поясе и медленно раскачивалась в такт шагам.
      Шли долго - пока не рассвело. Хотя что это был за рассвет? Небо слегка прояснилось и стало похожим по цвету на топленое молоко. Полярная звезда, в которую они упирались взглядами, побледнела и растворилась в морозной дымке.
      - Привал! - объявил Коста и мешком повалился на снег.
      Глеб молча опустился рядом, стал дышать на ладони. Потом костяшками пальцев проломил твердую снеговую корку, достал из-под нее белый рассыпчатый комок и припал к нему пересохшими зубами. Холодная влага струйкой потекла в горло. В желудке было пусто, и эта пустота постепенно распространялась на все тело, выдавливая из него тепло и жизненные соки. Глеб сосал снег и с тупым безразличием думал о близком конце.
      ...Часа через два с трудом поднялись и двинулись дальше, не обменявшись при этом ни единым словом. Действовало молчаливое соглашение - идти, пока останется хоть капля сил. Теперь уже Глеб шел впереди, а Коста за ним, стараясь попадать в вилявший из стороны в сторону след.
      Уже смеркалось, когда путь им преградил занесенный снегом продолговатый бугорок. Споткнувшись, Глеб оперся на него рукой и разглядел клочок меха, торчащий из-под снега.
      - Что здесь?
      - Сейчас поглядим. - Коста медленным движением вынул нож.
      Под ударами стального лезвия хрупкая белая скорлупа стала рассыпаться. Сперва Коста увидел хорей - шест, которым погоняют оленей. Потом показались ноги в каньгах... печок... застывшее лицо... Коста остановился. Перед ним в ледяном склепе лежал труп лопина.
      - Еще один...
      - Убит? - Глеб разглядывал окоченевшее тело.
      - Ран не видно. Скорее замерз.
      Глеб внутренне сжался - такая же участь была уготована и им. Совсем скоро эта бесконечная белая пустыня примет их в свое лоно, навеки замуровав в снежных саркофагах...
      Наблюдательность не обманывала Косту - печок лопина был цел, на нем не видно было ни единого пятна крови. На лице с чистой, как у ребенка, кожей - ни шрама, ни царапины. Но что-то странное было в его позе, в широко раскрытых глазах.
      - Замерз? - Глеб тронул хорей, зажатый в руке незнакомца. - А это? Он был на оленях!
      На Косту эти слова не произвели никакого впечатления.
      - Может, и так. Что с того?
      - Где же упряжка?
      Гаснущее небо тускло освещало равнину. Коста обвел ее глазами. Из-под тонкого слоя свежей пороши проступали оставленные оленьими копытами выбоины, за которыми тянулась узкая полоса - след от кережи.
      - Вот тебе упряжка. Дело ясное - олени понесли, а погонщик вывалился.
      - И сразу замерз?
      - Может, и не сразу. - Коста раздраженно дернул плечом. - Какая разница?
      Глеб с сомнением покачал головой. То, что сказал Коста, было самым простым и самым естественным объяснением, но Глеба смущало, что погонщик, упав, уже не поднялся - словно его поразила молния. По крайней мере человеческих следов на снегу не было...
      Или были?
      Первым их заметил Коста. Его взгляд зацепился за что-то необычное, он сделал несколько шагов в сторону и остановился, пораженный увиденным.
      - Вот это нога!
      На снегу ясно отпечатались следы босых ступней - круглая пятка и пять пальцев. Отпечатки были глубокими, словно вмятины от слоновьих ног. Пороша лишь слегка присыпала их, но нисколько не исказила размеров и очертаний. Коста присел, смерил следы ладонью и нашел, что неведомый гигант был ростом в две, а то и в три сосны!
      Глеб потрясенно молчал. Коста раздумывал. Следы следами, но к снежному холму, под которым обнаружился мертвый лопин, они не приближались. Конечно, великан мог дотянуться до лопина рукой, даже стоя от него на большом расстоянии, но опять-таки - ран на теле не видно...
      Гадать можно было сколько угодно - тундра хранила тайну. Исполинских следов было всего шесть: великан появился неизвестно откуда, потоптался на месте и исчез - словно растворился в воздухе. Глеб обошел вокруг разрытого холма, но больше ничего не обнаружил.
      - Ладно. Не наше дело, - сказал Коста то ли ему, то ли самому себе.
      Подойдя к лопину, он попытался снять с него печок, но тот накрепко примерз к телу. В карманах не было ничего, кроме обрывка хигны.
      - Оставь, - сказал Глеб. - Пойдем отсюда.
      - Куда?
      - По оленьим следам. Вдруг они приведут нас к жилью?
      На этот счет у Косты были сомнения, но следы вели прямо на север, и он не стал возражать. Засыпав холм снегом, они продолжили путь.
      Началась метель. Сперва на землю неторопливо падали мягкие и даже теплые на ощупь снежинки, но потом дунул холодный ветер, и с неба посыпался белый песок - твердый и колючий. Он сек по щекам, забивал глаза и уши, застревал в волосах. Глеб попробовал прикрыть лицо рукой, но ладонь на морозе быстро онемела, и он поспешил спрятать ее в рукав.
      Пройдя с версту, они наткнулись на перевернутую кережу. Передок был сломан, обшивка разошлась, обнажив деревянный каркас. Ветер трепал обрывки кожаной упряжи.
      - Постромки лопнули, - сказал Коста.
      - Сами по себе?
      Коста указал на выбоину, в которую угодила неуправляемая кережа, и Глеб понял все без слов.
      - А олени?
      - Убежали.
      Отпечатки копыт тянулись к горизонту и пропадали в густеющей темноте. Глеб хотел идти дальше, но Коста сказал:
      - Торопиться некуда. Передохнем.
      Он наклонился над кережей и стал ножом подпарывать швы. Вскоре полосы толстых шкур, из которых была сделана обшивка, отделились друг от друга, и Коста аккуратно разложил их на снегу.
      - Садись.
      Глеб опустился на посеребренный порошей мех, поерзал, устраиваясь поудобнее. Длинные ножны мешали - он отцепил их от пояса и положил рядом. В глазах у Косты блеснули огоньки - он взял меч Глеба и разрубил деревянное основание кережи на небольшие куски. Каждое движение давалось ему с трудом долгая дорога, голод и холод истощили могучий организм. Закончив работу, Коста отер вспотевший лоб, воткнул меч в наст, а обрубки кережи сгреб в кучу. Еще через минуту посреди покрытой мраком тундры запылал костер.
      Глеб, не дожидаясь приглашения, придвинулся поближе, протянул руки к огню. В озябшее тело, через кожу ладоней и пальцев, начало просачиваться вожделенное тепло. Кровь разогрелась, стала остро покалывать в щеки, в колени, в ступни, зато пустой желудок, оттаяв, заныл еще сильнее. Глеб проглотил горсть снега, но легче не стало.
      Коста сидел напротив и подкладывал в костер оставшиеся деревяшки. Он был похож на скупца, вынужденного тратить накопленные богатства - каждый обломок он взвешивал на ладони, словно это был слиток золота, и только после паузы, со вздохом сожаления, клал в костер. В этот миг и для него и для Глеба любая щепка была ценнее самых дорогих сокровищ мира, и он не колеблясь предпочел бы поленницу обыкновенных березовых дров всем драгоценным камням и металлам, какие только существовали на свете.
      - Коста, - произнес Глеб, сидя на меховой подстилке и задумчиво водя пальцем по густому ворсу. - А ты ведь не простой мужик... Правда?
      - С чего ты взял?
      Коста отвернулся и увяз глазами в темноте. Глеб давно подметил: как только разговор заходил о его прошлом, он сразу отводил взгляд и лицо его каменело. Что-то скрывалось за этим - но что?
      - Осанка у тебя не мужицкая. Спину не гнешь, ступаешь прямо...
      - И все? - спросил Коста с деланой усмешкой.
      - Нет, не все. Булава...
      - Что булава?
      - Рукоятка ребристая, на конце не шар, а цилиндр. Восемнадцать шипов, в три ряда, по кругу...
      - И шипы сосчитал?
      - А как же!
      - Ну и что?
      - Такое оружие я видел за границей, у рыцарей.
      - Хочешь сказать, что я басурманин? - Коста снова усмехнулся, но Глеб заметил, что левая щека, которую освещало пламя костра, подрагивает от волнения.
      - Нет, ты русский. Это точно. Ты похож...
      Сейчас, когда Коста сидел боком, его суровый профиль напомнил Глебу чье-то много раз виденное лицо. Или это был тот образ, который получился бы, если бы можно было соединить черты всех русских лиц? Глеб не мог определиться - догадки были слишком смутными. Но одно он знал наверняка: перед ним сидел не крестьянин.
      - Ты похож на воеводу, - сказал наконец Глеб, не найдя лучшего сравнения.
      - Подмораживает... - обронил Коста, но эта попытка перевести разговор в другое русло была слишком неловкой, и он не стал продолжать.
      Глеб молчал, Коста перестал улыбаться. Не поворачивая головы, нахмурил брови и заговорил тихо, будто опасался, что его услышит кто-то посторонний:
      - Ладно. Раз ты такой ушлый, скажу... Я ведь из знатных. Про Мала слыхал?
      - Мал? Древлянский князь?
      - Он самый.
      - Который убил Игоря?
      Коста кивнул и с неожиданной злостью швырнул через плечо последнюю щепку - она угодила точно в костер.
      - Но при чем тут ты?
      - Я его сын.
      Глеб удивленно замигал глазами. В голове завертелись обрывки рассказа о гибели Игоря, слышанного от стариков: "Сдумавше же древляне со князем своим Малом: аще ся въвадить волк в овце, то выносить все стадо, аще не убьють его; тако и се, аще не убьем его, то вся ны погубить... И не послуша их Игорь, и вышедше из града древляне убиша Игоря и дружину его..."
      - Почему же ты не сказал сразу?!
      Коста усмехнулся - на этот раз с горечью.
      - Что дальше было, помнишь?
      - Помню. Мал предложил Ольге выйти за него, а она...
      - Подсказать?
      - Не надо. Я знаю... - Взгляд Глеба скользнул вниз и утонул в пламени костра. - Ольга убила его и сожгла Искоростень.
      - Теперь понял?
      - Понял...
      Выходит, Коста все эти годы бродил по лесам, скрываясь от мести? Сын князя... Забрался подальше от Киева, в Новгородскую землю, от нужды подался в разбойники, взял в руки булаву...
      - А булава откуда?
      - От отца осталась. Он ее у какого-то печенега отбил, а уж как она к тому попала, не ведаю.
      Глеб смотрел на огонь костра и представлял себе пылающий Искоростень. Ольга взяла его обманом: в знак мира попросила у древлян скромную дань - по голубю и воробью с каждого двора, а потом привязала каждой птице к хвосту горящую лучину и пустила назад. Говорят, Искоростень сгорел в момент - как соломенный сноп.
      - Как же ты спасся?
      - Повезло, нянька вынесла. Мне было-то - без году неделя.
      Метель закружила сильнее. Угасающий костер шипел, давясь сыпавшимся сверху снегом. Глеб поджал грудь и плечи, чувствуя, как со всех сторон опять наползает холод.
      - Но ведь Ольги давно нет.
      - По мне что Ольга, что Святослав. Одна семья.
      - Зря ты так. Если по справедливости...
      - "По справедливости"! Помолчал бы... Поговорили, и будет.
      Всем своим видом Коста показывал, что рассуждения о собственной судьбе ему неприятны. Глеб не стал допытываться, но в душе осталось ощущение, что всей правды Коста не сказал.
      Красный лепесток огня, отчаянно дрогнув, сник и нырнул в золу. Испустив тонкую, как веревка, струйку дыма, костер угас. Пепельная россыпь тотчас подернулась белой кисеей - снег шел не переставая.
      - Пойдем дальше? - глухо спросил Коста. Глеб вместо ответа поднялся. Затекшие ноги защипало. Он сделал несколько неверных шагов и обнаружил, что оленьи следы на снегу уже неразличимы - их замела метель. Оставалось одно продолжать путь на север.
      Глеб оглянулся. Коста стоял на коленях и водил ножом по расстеленным на снегу шкурам.
      - Что ты делаешь?
      - Сейчас увидишь.
      Он выкроил из меховых полос два больших квадрата. Один протянул Глебу:
      - Накинь-ка.
      Глеб понял его мысль. Набросил шкуру поверх рваной шубы и стянул обрывком хигны. Было не очень удобно, зато ветер уже не задувал в прорехи и стало теплее. Из второго куска Коста соорудил одеяние для себя. С сожалением посмотрел на оставшиеся обрезки.
      - Тут и на варежки, и на шапки хватило бы. Жаль, нечем сшить.
      - А ты бы сшил?
      - В избе сошью так, что хоть на ярмарку. А здесь... Мне бы проколку да нить покрепче - стежок-другой, и готово дело. Лишь бы держалось.
      Махнул рукой:
      - Что тут говорить... Пошли!
      Они побрели дальше, пригнув головы и продавливая плотную стену пурги. Путеводная звезда бледной мерцающей точкой проглядывала сквозь заметь. Чтобы не сбиться, Глеб время от времени вскидывал глаза, но потом перестал. Ощущение полного безразличия ко всему на свете проникло в душу, всосалось в кровь и наполнило каждую клетку тела чугунной тяжестью.
      Так они шли почти всю ночь, загребая опухшими ногами снег, спотыкаясь и качаясь из стороны в сторону. К утру Коста совсем ослаб - железная воля уже не в состоянии была поддерживать измученную плоть. Пурга утихла, но тундру по-прежнему окутывала непроглядная тьма, и Глебу казалось, что она уже никогда не рассеется. С черепашьей скоростью они взобрались на пологую горку, и здесь силы окончательно покинули Косту.
      - Все! - выдавил он и упал на снег. Ноги у Глеба подломились, он сел рядом и торопливо заговорил, перемежая слова с горячечными выдохами:
      - Ничего. Сейчас передохнем... и пойдем дальше. Все будет хорошо...
      Со страшной силой клонило ко сну. Они не спали целую вечность, но Глеб понимал, что сон для них сейчас равносилен гибели. Коста лежал, припав щекой к снегу. Его борода, облепленная сосульками, зашевелилась, и Глеб услышал:
      - Мне конец. Иди один... если сможешь...
      Эти слова обожгли Глеба, словно ушат кипятка. В горле затрепыхался кашель, но он подавил его и почувствовал, как лицо запылало от праведного гнева.
      - Как ты сказал? Один?
      Но Коста уже не отвечал. Глаза его были закрыты, жаркое дыхание вырывалось из полураскрытого рта, плавя снег. Глеб вцепился в него и стал лихорадочно тормошить:
      - Вставай! Вставай!
      Коста был недвижим. Глеба обуял дикий страх - страх потерять последнего товарища, остаться одному в ледяной пустыне.
      - Вставай! Пожалуйста...
      - Уходи, - прошептал Коста.
      Глеб ухватил его за воротник и потянул за собой. Он и не знал, что человеческое тело может быть таким тяжелым. Одолев сажени две, разжал пальцы сил не было. Попробовал подняться, но ноги не держали. Конец... Верить в это не хотелось. Глеб распластался на животе и пополз, впиваясь ногтями в снег. На мгновение оглянулся.
      - Подожди... Подожди немного. Я что-нибудь придумаю...
      Сказал и сам себе не поверил. Что можно было придумать, когда на сотни верст вокруг не было ничего, кроме снега - белого, похожего на саван снега? Что можно было придумать, если мир, в который они попали, не подчинялся законам разума?
      Но отчаяние гнало его дальше, и он полз, дрожа от напряжения. Руки одеревенели, он выбрасывал их перед собой, как две дубовые колоды, и, отталкиваясь коленями, продвигался вперед. Глаза заволокло туманом, грудь разрывалась. Еще чуть-чуть... еще... Неодолимая сила притянула его к земле, и он замер, не в состоянии шевельнуть ни рукой, ни ногой. Опустошенным было не только тело, но и сознание: исчезло все - представление о пространстве, о времени, даже о том, жив он или мертв. Так продолжалось бесконечно долго, и вдруг чья-то большая ладонь мягким ласкающим движением коснулась его головы.
      Это неожиданное прикосновение вернуло Глебу частицу утраченных сил - он смог приподняться и увидел прямо перед собой огромного золотистого оленя... или человека? Словно спросонья, Глеб протер глаза. На фоне тусклой зари вырисовывались мускулистые плечи, голова с копной вьющихся волос и обнаженный человеческий торс, плавно переходивший в грудь оленя. Оленя! Глеб снова вспомнил рисунки в пещере Арома-Телле. Перед ним стоял тот самый человек-олень и не сводил с него немигающих глаз.
      Глеб хотел спросить, кто он и откуда, но язык отнялся. Ему почудилось, что пристальный взгляд незнакомца пробуравил его насквозь. Потом рука - рука, которая только что коснулась его головы! - медленно поднялась вверх и застыла в величественном жесте. Глеб мог дать голову на отсечение, что это существо способно повелевать тысячами жизней. Это был князь, но князь в облике животного с человеческой головой!
      - Кто ты? - наконец выговорил Глеб. Рука опустилась. Незнакомец качнул головой, словно отказываясь от ответа, и вдруг из-под его передних копыт вылетели яркие искры. Глеб зажмурился, приготовившись к самому худшему, но когда снова открыл глаза, незнакомца уже не было. Нет, он не исчез - он ускакал, быстрый, как ветер, и беззвучный, как метеор. На снегу остались его следы, они слабо светились, словно были осыпаны мельчайшей золотой пыльцой.
      Быстро перебирая руками и ногами, Глеб пополз назад. Коста лежал на прежнем месте, бессильно разметав руки. Жив ли?
      - Коста! - осторожно позвал Глеб. Коста приподнял почерневшее веко и посмотрел на него мутным глазом.
      - Ты еще здесь?
      - Послушай! Я видел...
      Глеб запнулся, не зная, каким словом обозначить того, кто только что возник перед ним.
      - Я видел... духа.
      Коста открыл второй глаз и уверенно произнес:
      - Ты бредишь.
      - Нет! - Глеб с досадой толкнул друга в плечо. - Я видел его! Он стоял совсем близко, а потом.... потом позвал меня за собой.
      - Позвал?
      - Мне так показалось... Коста со стоном сел.
      - Ты можешь идти? - спросил Глеб.
      - Нет.
      Глеб без лишних слов взял его под мышки и потащил туда, где начинались светящиеся следы. Коста долго разглядывал их, потом вымолвил:
      - Иди. Если спасешься, придешь за мной. Я постараюсь не умереть.
      Глеб, не отвечая, поволок его по уходившей вдаль фосфорической дорожке. Коста не противился, помогал, как мог. Надежда на чудесное спасение придавала сил, и они ползли, расталкивая рыхлые сугробы и боясь только одного - новой метели, которая могла засыпать цепочку оленьих следов.
      Вдруг на горизонте показалась темная точка. Она двигалась по белому холсту тундры, словно муха по слюдяному окошку. Глеб замер. От напряжения в глазах двоилось и прыгало. Коста по-гусиному вытянул шею, его бледные щеки порозовели, и он воскликнул:
      - Упряжка!
      Теперь уже и Глеб мог ее разглядеть. Пара серых оленей, запряженных в кережу, взрывая снег, мчалась по тундре. В кереже сидел погонщик и размахивал хореем над оленьими спинами. Попавших в беду он не видел - ехал прямиком к той горке, с которой они только что спустились, и по сторонам не глядел. Глеб оторвал неподъемное тело от земли и замахал руками, вложив остаток сил в отчаянный крик:
      - Э-эй! Сюда!
      Получилось сипло и слабо. Закричал опять, а внутри все сжалось при мысли, что упряжка проедет мимо.
      Коста, багровея, приподнялся на локте и выдавил из себя хриплый горловой звук. Глеб сдернул с плеч меховую накидку, поднял ее над головой на вытянутых руках, и она заполоскалась на ветру, как стяг. Есть! Погонщик заметил их и круто развернул упряжку. Она стремительно приближалась, Глеб и Коста завороженно глядели на нее. Погонщик, держась за узду, привстал, над оленьими рогами показалась его голова, и Глеб радостно вскрикнул. Это был Пяйвий.
      ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
      В тупе - бревенчатой избушке с плоской крышей - жарко пылал огонь. Глеб лежал на мягкой подстилке и маленькими глотками пил из деревянной чашки горячий морошковый настой. Пяйвий сидел рядом и костяной иглой штопал дырявые каньги. Смуглая девушка лет шестнадцати, озабоченно прикусив губу, растирала снегом обмороженные ноги Косты. Глеб загляделся на нее: спрятанные под низкой челкой брови, голубые глаза с лукавинкой, маленький рот с ямочками по краям губ, острый подбородок с ложбинкой...
      - Как ее зовут? - спросил у Пяйвия.
      - Айна. Это моя сестра.
      - Айна... - Язык земли Тре нравился Глебу, и он повторял каждое новое слово. - Красиво...
      Прихлебывая обжигающий напиток, он смотрел на девушку, а она, понимая, что разговор идет о ней, краснела и опускала глаза.
      - Чья это изба? - спросил Коста.
      - Здесь живет Ляйне. Эрвь погоста Истертой Скалы.
      - Кто такой эрвь?
      - Главный... Руши называть таких людей князь.
      - Где же он сам?
      - На охоте. Он скоро придет. Он сказать мне, чтобы вы отдыхать.
      - Успеем. Лучше расскажи, как ты спасся. В тупе было душно, пахло вяленой рыбой и сохнущей одеждой, но ощущение тепла, обволакивающего тело и проникающего в застуженные легкие, было ни с чем не сравнимым блаженством. Глеб допил настой и с наслаждением растянулся на подстилке, приготовившись слушать рассказ Пяйвия.
      Пяйвий пожал плечами, не зная, с чего начать.
      - Тебя смыло за борт, - напомнил Коста. - Мы думали, ты погиб.
      - Нет... Меня нести вдоль берега, очень долго. Волны были крутые, я чуть не захлебнулся... Потом меня выбросить на берег. Там есть небольшой залив, и я уйти от волн.
      - А дальше?
      - Дальше мне помогать чахкли.
      - Чахкли? - встрепенулся Глеб.
      - Норманы называть их гномы. Они очень маленькие. Жить под землей, но иногда выходить на поверхность.
      - Вот как... - Глебу вспомнилось поле, где они с Костой слышали голоса, похожие на звон серебряных бубенцов. - Значит, это не нечисть?
      - Нет. Чахкли хороший. Они как дети - все повторять за людьми. Наши охотники иногда ловить их. Это очень просто - надо взять веревку и наматывать на себя. Чахкли будет повторять и сам себя свяжет. Они знать дорогу к подземным кладам, но никому об этом не говорить... Ты видеть их?
      - Мы их слышали, - сказал Глеб. - Они повторяли наши слова, а перед этим кричали еще что-то... кажется, "ара-ра-ра".
      - Это значит "постой, подумай".
      - Так просто?
      -Да.
      Айна бережно прикрыла Косту шерстяным покрывалом и, украдкой бросив взгляд на Глеба, повернулась к выходу. В ее руке громыхнуло ведерко, мелькнули острые лопатки, выпиравшие из-под тесного печка, и она вышла, затворив за собою дверь.
      - А вы? - спросил Пяйвий, сочтя рассказ о своих приключениях оконченным. - Как вы здесь оказаться?
      Глеб поведал ему о пещере, о встрече с Элльмом, о путешествии на оленьей упряжке. Пяйвий слушал не перебивая, но когда Глеб упомянул о битве с Талой, он не выдержал:
      - Ты убил Талу? Это правда?
      Глеб смущенно кивнул. В глазах Пяйвия засветился восторг. Для него эта победа затмила все прочие подвиги Глеба, которыми он не уставал восхищаться.
      - Ты великий богатырь!
      Коста закряхтел, переворачиваясь на бок. Глеб поспешил сменить тему рассказал об Адзи, о росомахах, о гибели оленей. Глаза Пяйвия становились все шире и шире, в них то и дело вспыхивали фейерверки. Каньги вместе с воткнутой в них иглой были брошены в угол.
      Глеб дошел до эпизода с замерзшим лопином, возле которого они видели гигантские следы. Услышав об этом, Пяйвий вздрогнул, и его голова ушла в плечи.
      - Что это было? - спросил Глеб, но ответа не получил. У Пяйвия был такой вид, словно он собирался повторить свою любимую фразу: "Нельзя сказать".
      - Закругляйся, - буркнул Коста. - Утомил парня. Дорассказать осталось совсем немного: переход через снежную целину, появление оленя с человеческой головой, позолоченные следы...
      - Человек-олень?
      - Да. Ты его знаешь?
      Пяйвий задумался, потом осторожно ответил:
      - Это Мяндаш. Я никогда его не видеть, но это мог быть только Мяндаш.
      - Кто такой Мяндаш?
      - Трудно объяснить. Одни называть его Духом Срединного Мира, но он сделан из плоти и крови, поэтому не может быть Духом. Другие говорить, что это Великий Гирвас - вожак всех оленьих стад, но он больше, чем гирвас... Говорят, что пока жив Мяндаш, жива и земля Тре.
      - Зачем он явился мне?
      - Я не знать. Он появляется редко, очень редко, и никто не может сказать, зачем он это делать. Из тех, кто жить в нашем погосте, его видеть только Ляйне. Это было один раз... давно...
      Повествование Глеба подошло к концу. Он утомленно вздохнул и, положив под голову руку, стал разглядывать низкий потолок. Установившуюся тишину нарушил Коста:
      - Элльм говорил о каком-то дне, когда эта ведьма... как ее?.. Аццы будет где-то поблизости. Мы не опоздали?
      - До этого дня осталась неделя. Аццы будет на Безымянном Острове.
      - Далеко до него?
      - Это совсем рядом. Когда вы отдохнуть, я вам его покажу.
      - Старик так и не сказал, что нам делать дальше...
      - Я получить от него письмо.
      - Письмо? С кем?
      - Его принести Муччесь, моя чайка.
      - Где же оно?
      - Сейчас...
      Пяйвий порылся за пазухой и вынул овальный кусок березовой коры. На его гладкой стороне были крупно начертаны какие-то слова.
      - Я не понимать, - сказал Пяйвий и протянул кору Глебу. - Элльм писать на вашем языке, я не знать эти буквы.
      Глеб поднес послание нойда к глазам и в скачущем свете пламени вслух прочел две коротких строки, написанные коричневой краской, глубоко въевшейся в древесные волокна:
      - "Аццы погибнет от стрелы с серебряным наконечником".
      - Это все? - спросил Коста. Глеб взглянул на Пяйвия.
      - Больше ничего?
      - Ничего...
      Коста громко кашлянул и, сбросив с себя покрывало, которым его заботливо накрыла Айна, сел.
      - Дайте воды.
      Пяйвий торопливо подал ему чашку с горячим настоем. Коста, обжигаясь и морщась, в три глотка осушил ее и, переведя дух, проговорил:
      - Я мыслю так: старик понадеялся на нашу сообразительность. Раз в письме больше ничего нет, значит, до Аццы мы доберемся сами. Один вопрос - где достать эту самую стрелу?
      - Стрелу? - Глеб по-прежнему держал в руках письмо Элльма, словно надеялся получить еще какую-то подсказку. - Стрелу можно выстругать. Вопрос в другом - где достать наконечник?
      На лицо Пяйвия легла тень, и оно стало пасмурным, как зимнее небо.
      - В погосте Истертой Скалы нет серебра. Может быть, Ляй... - Тут он споткнулся на полуслове, и его тонкие брови прыгнули вверх. - Есть! Есть серебро! Я вспомнить.
      -Где?
      Пяйвий обеими руками разорвал воротник и снял с шеи засаленный шнурок. На ладонь Глеба легла серебряная пластинка со знакомой надписью: "Се защита от зла".
      - Вот серебро! - торжествующе сказал Пяйвий. Глеб, протестуя, замотал головой.
      - Нельзя! Это подарок...
      - Если он спасти нас от Аццы, это будет самый лучший подарок.
      Пяйвий произнес эти слова таким твердым голосом, что Глеб не решился перечить. Он сжал оберег в кулаке, а когда снова разжал пальцы, на ладони вместо плоского круга лежал маленький острый конус...
      - Я быть прав, - прошептал Пяйвий. Глеб молча опустил руку в карман.
      - Дело за малым, - опять вмешался Коста. - Найти Аццы.
      - Я показать вам Остров...
      - Покажи сейчас. Мы уже отдохнули, правда, Глеб? Глеб кивнул, но в этот момент отворилась дверь, и в тупу тяжело шагнул запорошенный снегом человек. Входя, он притопнул каньгами о порог, шаркнул сперва одним, потом другим плечом о дверные косяки, и с него, как с большой мохнатой елки, посыпались белые хлопья. Потом он стянул с рук покрытые ледяной коркой койбицы и низким густым голосом проговорил:
      - Тиррв.
      - Тиррв, - ответил Глеб, с уважением оглядывая рослую широкогрудую фигуру.
      - Здравствуй, - сказал Коста по-русски.
      - Это Ляйне, - произнес Пяйвий, вставая. Эрвь погоста Истертой Скалы снял с плеча лук и колчан со стрелами, расстегнул верхнюю пуговицу печка и, внимательно вглядевшись в лица гостей, сказал:
      - Суйма.
      Глеб повернулся к Пяйвию.
      - Что он говорит?
      - Он сказать, что погост собрался на суйму. Это когда все вместе решать важное дело.
      - Ясно, - сказал Коста. - У нас это называется вече.
      - Что ж. - Глеб поднялся, ноги все еще подрагивали от слабости и усталости. - Пойдем на суйму.
      Тупа Ляйне стояла отдельно от остальных жилищ, и возле нее была вытоптана большая круглая площадка, на которой собралось теперь все население погоста. Глеб увидел сотни блестящих глаз. Едва открылась дверь, люди, тесня друг друга, подались вперед - Глеб, Коста, Ляйне и Пяйвий оказались зажатыми в тесном кольце и почувствовали теплое дыхание лопинов. Неподалеку, за чьим-то плечом, Глеб разглядел полудетское лицо Айны и черные, как вороново крыло, волосы, на которые был накинут белый пуховый платок.
      Толпа молчала. Ляйне поднял обе руки и в полной тишине звучно произнес:
      - Тыгк лев мин товраш. Руши!
      И тут началось невообразимое: со всех сторон к ним потянулись руки, а блеск глаз стал таким ярким, словно это были алмазные зерна, тронутые лучами солнца. Толпа заколыхалась, каждому хотелось потрогать пришельцев, а в сумрачное небо полетели звонкие выкрики:
      - Руши! Руши! Мин товраш!
      Глеба сдавили с боков, приподняли над землей, куда-то понесли... Он ухватился рукой за локоть Пяйвия и спросил срывающимся голосом:
      - Что такое? Что с ними?
      Пяйвий в ответ широко улыбнулся и прокричал, стараясь перекрыть шум гудящей толпы:
      - Ляйне сказать, что вы наши друзья!
      Кольцо сжалось. Глеб не видел ничего, кроме лиц лопинов, и вдруг до него дошло, почему их глаза так странно засверкали. Слезы! На черных ресницах этих полудиких людей вздулись большие прозрачные капли... скатились на обветренные щеки... поползли по скулам... Глеба захлестнуло непонятное чувство - оно быстро переполнило стесненную грудь и, подобно тому, как ищущий выхода речной поток упирается в плотину, уперлось в горло. Что это было? Жалость? Гордость за себя и свою землю? Стремление что-то сделать - немедленно, не откладывая ни на неделю, ни даже на один день?.. Во рту защипало, Глеб поперхнулся, почувствовал на языке горечь и повернулся к Косте. Тот был рядом такой же растерянный, ошеломленный, сбитый с толку. Происходящее оглушило его, спутало все чувства и мысли.
      - Руши! Руши! Мин товраш! - как заклинание, повторяла толпа.
      Огромным усилием Глеб загнал в себя эмоции, проглотил застрявший в горле ком и проговорил, склонившись к уху Косты:
      - Мы должны им помочь. Обязательно. Слышишь?
      Первое, что удивило Глеба, когда Пяйвий вывел их к устью Кремневой реки, - свободное ото льда море. Волны медленно накатывались на обрывистый берег. карабкались по нему, словно гигантские каракатицы, и, обессилев, срывались вниз. Само устье реки было затянуто льдом, но он зубчато обрывался в том месте, где река впадала в море. Глеб не верил глазам: Север, середина зимы, мороз - и вдруг живая вода!
      - Море здесь не замерзать, - сказал Пяйвий.
      - Почему?
      - Нойды говорить, что такова воля Великого Аййка, нашего Верховного Духа.
      Косту это тоже озадачило. Он посмотрел на волны и хмыкнул:
      - Чушь! Просто теплое течение.
      - Откуда?
      - Откуда-то с запада. Говорят, у варяжских земель море тоже не замерзает.
      Прибрежные скалы были разбиты штормами. Только тут Глеб понял, откуда взялось название погоста, где жил Пяйвий. Изломанные и покрытые трещинами громады нависали над морем. Пяйвий отыскал расселину с выбоинами-ступеньками, и они спустились по ним к самой воде. Перед ними, в открытом море, неподалеку от замерзшего устья, возвышалась мрачная черная гора, заслонявшая собою полгоризонта. Пяйвий протянул к ней руку и тихо сказал:
      - Безымянный Остров.
      С берега гора казалась мертвой - сплошной камень, кое-где покрытый мхом.
      - А где же дворец Аццы?
      - Он внутри. Там есть вход, но никто не знать, где он.
      - Веселенькое дело! - присвистнул Коста. - Это называется, пойди туда, не знаю куда.
      Пяйвий виновато опустил голову. Глебу стало жаль его - в конце концов, парень не виноват.
      - Вход мы найдем. Во всяком случае, постараемся.
      Главное, попасть на Остров,
      - С этим проще, - сказал Коста. - Возьмем лодку...
      - Зачем? - удивился Пяйвий. - Можно пройти по суше.
      - По суше?
      - Под водой есть тропа. Каменный хребет. Он идет прямо к Острову. Надо дождаться, когда начнется куй-пога... - Пяйвий увидел обращенные на него непонимающие взгляды и поспешно объяснил: - Отлив.
      - Отлив! Конечно... - Коста захрустел пальцами, его мышцы напряглись, а глаза жадно впились в загадочный Остров.
      Глеб превратился в сжатую пружину, готовую в любой момент распрямиться.
      - Кто живет во дворце, кроме Аццы?
      - Дворец стеречь Черные Братья, но никто из нас их не видеть.
      - "Не видеть, не знать"... Неужели вы никогда там не бывали?
      - Нет. Снаружи Остров охранять Куйва, каменный воин.
      - Как же он может охранять, если он каменный?
      - Куйва превратится в камень, только если его убить. А это очень непросто...
      На обратном пути Глеб спросил:
      - Кто такие Черные Братья?
      - Это долгая история, - ответил Пяйвий, глядя под ноги. - Я могу рассказать, но я не знать, правда это или нет.
      - Расскажи.
      - Есть такая легенда. Старики говорить, что давным-давно над нашей землей быть совсем темно. Солнце не всходить ни зимой, ни летом, и люди не знать, что такое свет. Народ жить в вежах из дерна и прутьев, и на земле быть вечная зима - вечный холод и вечная тьма. Ни солнца, ни луны - только тусклые звезды. А еще над землей дуть сильный ветер, а реки и озера всегда быть подо льдом. И стоять на земле высокая гора Карнасурт, а на ней - длинный забор, такой длинный, что его никто не мог обойти. За этим забором стоять большой дом из толстых бревен, где жить Черные Братья. У них быть большое оленье стадо, и они жить очень хорошо, а остальной народ есть только сырую рыбу. И так было много лет, а потом еще столько же, и никто не думать, что можно жить по-другому...
      Глеб слушал внимательно. Коста недоверчиво кривил рот, но молчал. Они шли по протоптанной дорожке, и на их плечи тихо падали редкие снежинки.
      - И вот однажды, - продолжал Пяйвий, - вежники увидеть старика на красивом белом олене. Он ехать вдоль забора, а потом сказать: "Какая глухая тьма в вашей стране! Неужели вы никогда не видели солнца?" А потом он сказать: "Солнце - это большая радость и большое тепло. Но оно жить по ту сторону высокой горы, и пешком до него не дойти - для этого мало человеческой жизни..." И еще он сказать: "Я ухожу. И я покажусь только тому, кто поверит в солнце..."
      Пяйвий на минуту умолк, собираясь с мыслями. Под ногами негромко поскрипывал снег.
      - И что было дальше? - спросил Глеб.
      - Старик исчез вместе с оленем. Но среди вежников быть один юноша, его звали Орг, и он запомнить эти слова и пойти к темным озерам, где рос ягель, и сказать: "Так хочется увидеть солнце!" И тогда появиться из ягеля олень, а от его шкуры исходить белое сияние. И он отвезти Орга к старику, и старик сказать: "Нужно, чтобы все люди твоего племени поверили в солнце. Хотя бы на волосок. Иначе ничего не получится". Тогда Орг попросить у каждого вежника волосок и сплести шкатулку. Белый олень увезти его в далекую страну, над которой всходить солнце. Олень ударить солнце рогом и отбить от него маленький осколок, а Орг спрятать этот осколок в шкатулку и привезти домой...
      - Длинная сказка, - зевнул Коста.
      - Уже конец, - заторопился Пяйвий. - Орг хотел выпустить осколок солнца над своей землей, но Черные Братья напасть на него и закричать: "Не смей! Высохнут озера, железо в земле расплавится и зальет наши дома, а мы все сгорим!" Но Орг сказать им: "Не высохнут озера и не,расплавится железо. Я видел солнце, я видел землю вокруг солнца. Прекрасна та земля, и нет ничего прекраснее, потому что солнце не терпит черного цвета!" Тогда Черные Братья схватить Орга и потащить к черному болоту. Но вежники поднять с земли большие камни, и началась битва. Она длилась долго... очень долго... и был черный ветер и черная буря. А потом раскрылась шкатулка, и все увидеть осколок солнца. Ветер поднять его над землей, и небо вспыхнуть ярким светом. И вежники увидеть, что вода в озерах - голубая, листья - зеленые, мхи - желтые и розовые...
      - А как же Черные Братья?
      - Они убежать на Безымянный Остров и спрятаться в скале, потому что им нужна темнота и они погибать от света... А вежники смотреть на осколок солнца и говорить Оргу: "Скажи нам, как добыть все солнце!" И тогда он разломать высокий забор, взять оленей Черных Братьев и привезти солнце из далекой страны. И с тех пор Дух Света каждый день вывозит солнце на своей кереже, пока не наступает Ночь Страха.
      - А что стало с Оргом?
      - Говорят, у него вырасти крылья и он улететь. Я слышать, что он и сейчас живет где-то - на Элгорасе или на Чильтальде. Но об этом знать только духи и нойды...
      Некоторое время все трое молчали. Пяйвий никогда не говорил так долго и с непривычки устал. Глеб переваривал услышанное, Коста глядел по сторонам. Они шли вдоль Кремневой реки - постепенно она сузилась до размеров ручья, и с обоих берегов ее стеснили покрытые снегом скалы. В глазах Косты появилось любопытство. Пяйвий перехватил его взгляд, устремленный на скалы, и сказал:
      - У нас их называть кегоры. Об этом тоже есть легенда...
      - Легенду после расскажешь. Что это за камни внизу? Как будто нарочно навалили.
      - Это и есть нарочно. Это Пещеры Мертвых. Когда человек уходить к подземным духам, его класть на ке-режу и оставлять в пещере, а вход заваливать камнями.
      - А что это за столбики вокруг?
      - Это значит, что в кегорах лежать наследники Аццы - воры и убийцы. Никто не должен подходить к ним...
      Глеб вспомнил рассказ Элльма, и голову заполнили тяжелые мысли. В полном молчании дошли до погоста.
      У крайней вежи навстречу высыпала детвора: три пацана и три девчонки. Ничуть не робея, окружили полукольцом и знакомо зашелестели:
      - Руши... Руши...
      Глеб всмотрелся в их серьезные личики, потрепал одного - ростом с гуся - по бледной щечке и спросил:
      - Во что они у вас играют?
      - Играть? - Пяйвий не понял. - Что такое играть?
      - Ну там салки, жмурки, прятки... Чем они вообще занимаются?
      Пяйвий наморщил лоб.
      - Они учатся ловить рыбу, вязать сети, стрелять из лука.
      - И все?
      - Шить одежду, делать кережи, пасти оленей...
      - Понятно.
      Глеб наклонился, зачерпнул горсть снега. Слепил круглый комок и, подталкивая ладонями, покатил его к веже. Дети стайкой побежали за ним. Снежный ком рос на глазах - сперва Глеб катил его одной рукой, потом обеими, потом скомандовал:
      - А ну, налегай!
      Все вместе они подкатили шар к веже. Глеб расчистил ногами место у входа.
      Потом они скатали второй шар, поменьше, и взгромоздили его на первый. Дети и даже Пяйвий завороженно молчали, глядя на Глеба, как на кудесника, а он деловито скатал третий шар и, поставив его на первые два, прихлопнул пирамиду ладонью.
      - Сажа есть?
      Пяйвий, недоумевая, вынес из вежи несколько угольков. Глеб нарисовал рот, глаза, брови, вместо носа воткнул еловую шишку. Дети ахнули. Коста сломал пополам осиновый прутик, приделал с боков - получились руки.
      - Жаль, метлы нет!
      Вместо метлы сгодилась острога. Глеб воткнул ее в снег и, довольный сделанным, отступил назад. Коста добавил последний штрих - намотал на шею снеговика шарф из берестяной ленты. Дети, онемев от удивления и восторга, глядели на невиданное чудо. Пяйвий боязливо тронул бересту, острогу, шишку-нос и спросил, не скрывая изумления:
      - Что это?
      - Снеговик. Или снежная баба. Кому как нравится.
      - А зачем?
      - Вот глупый. Играть! Понимаешь?
      - Нет...
      Зато дети, кажется, поняли - обступили снеговика со всех сторон и шумно загалдели.
      - Заулыбались, - заметил Коста. - Мы им еще горку зальем, тогда узнают, что такое игра.
      Ляйне ждал их в своей тупе. Молчаливым жестом предложил сесть и о чем-то коротко спросил Пяйвия. Тот ответил и задал вопрос - робко и сбивчиво. Лицо Ляйне посуровело, и он резко тряхнул головой.
      - О чем вы? - не удержался Глеб.
      - Я сказать, что хочу пойти с вами на Безымянный Остров, - потерянным голосом ответил Пяйвий. - А он...
      - А он не хочет.
      - Я уже говорить ему об этом, но он запретить мне.
      - Правильно сделал. Мы бы тебя все равно не взяли.
      - Почему? - В этот возглас Пяйвий вложил все: и удивление, и обиду, и гнев.
      - Твой дед сказал, что справиться с Аццы могут только руши. Для лопинов ее чары - гибель.
      - Это так... Но я хотеть помочь вам добраться до Острова и найти вход во дворец.
      - Знаешь, мы уж как-нибудь сами. Тут опять заговорил Ляйне. Его голос звучал строго и властно. Пяйвий опустил голову.
      - Что он говорит?
      - Он сказать, что в день, когда идет борьба между силами добра и зла, ни один лопин не может выйти из своего жилища. Наш народ слишком слаб... Это закон предков, и я знать о нем, но я...
      - Ты останешься дома, - сказал Глеб, положив руку на его сгорбленную спину. - Нам будет спокойнее, если ты будешь в безопасности.
      В тупе воцарилось молчание. Каждый думал о своем. Потрескивал огонь, дым лохматой струйкой тянулся в реппень, как шерстяная нитка в игольное ушко.
      - Пошли, - сказал Глеб Косте. - Надо потолковать.
      Над землей Тре висела густая и вязкая тьма. Погост Истертой Скалы, погруженный в безмолвие, казалось, вымер. Двери в тупы были заперты на засовы, а завесы над входами в вежи плотно сомкнуты - ни единого проблеска и ни единого звука. Только запах дыма, низко стелившегося над землей, говорил о том, что погост обитаем.
      Глеб и Коста шли по знакомой тропе к морю - мимо веж, мимо кегор, мимо каменных столбиков, ограждавших Пещеры Мертвых. Нервы и мускулы были напряжены до предела, руки крепко сжимали оружие. На правом плече у Глеба висел лук, а на левом - колчан со стрелами. Стрел было немного - с десяток, и среди них та самая, с серебряным наконечником. Колчан сшила Айна из шкуры нерпы - материала прочного и непромокаемого. По просьбе Глеба она пришила к нему кожаный лоскут с петлей и застежку из осколка раковины - больше всего Глеб боялся потерять драгоценную стрелу.
      Миновав кегоры, вышли к побережью. Из-за туч выглянула луна, и на матовой поверхности моря загорелась желтая дорожка. Глеб первым подошел к расселине, откуда начинался спуск к воде, и остановился.
      - Что там? - шепотом спросил Коста.
      - Камни... Видишь?
      Глебу показалось, что они перепутали место - вблизи берега из-под воды торчали камни, которых раньше не было. Но Коста сразу сообразил, в чем дело.
      - Отлив!
      Море медленно отодвигалось от берега, словно кто-то тянул его на себя, как огромное шелковое одеяло. Покрытая лунными блестками поверхность слабо колыхалась, из-под нее выступали все новые и новые рифы, протыкая ее острыми черными зубцами.
      - Подождем, - сказал Глеб. Вода опустилась на аршин, потом еще на один. Постепенно обнажился хребет, о котором говорил Пяйвий. Узкая неровная гряда тянулась от берега к Безымянному Острову, который во мгле казался сотканным из воздуха и бледного сияния луны. Тускло поблескивали отшлифованные водой скальные грани, на дальнем выступе маячила тень...
      "Ну что, идем?" - не словами, а поворотом тела и скупым движением руки спросил Глеб у Косты. "Идем", - так же безмолвно ответил Коста, слегка наклонив голову.
      Они стали осторожно спускаться по скользким ступеням. Глеб глядел под ноги, боясь оступиться, а когда поднял голову, из груди невольно вырвался возглас - у кромки воды, на каменной плите, задумчиво подперев кулаком подбородок, сидел Пяйвий!
      - Ты откуда? - свистящим шепотом спросил Глеб, с трудом удерживаясь от того, чтобы заговорить в полный голос.
      Пяйвий промолчал, давая понять, что на глупые вопросы отвечать не намерен. Он сидел неподвижно и напоминал изваяние.
      - Что ты здесь делаешь?
      - Я идти с вами.
      - С нами? Да мы... Да ты... - Глеб не знал, что сказать, и в конце концов с языка сорвалось резкое: - Марш домой! Живо!
      - Я не ребенок, - сказал Пяйвий, проглотив судорожный всхлип. - Меня нельзя прогнать.
      Глеб хотел придумать веское возражение, но мысли в голове совсем некстати затеяли чехарду. Он с надеждой посмотрел на Косту, но тот развел руками - мол думай сам.
      - А как же закон предков?
      Пяйвий поднялся, и Глеб увидел его глаза, полные решимости.
      - Я нарушить этот закон. Теперь мне все равно.
      На какое-то мгновение они застыли в молчании. У ног шевелилось обмелевшее море. Дорога, ведущая к Безымянному Острову, была открыта. Коста тронул Глеба за руку.
      - Решай быстрее. Надо успеть до прилива.
      - Идем, - бросил Глеб и ступил на каменную гряду. Он ничего не сказал Пяйвию, но это "идем" относилось ко всем троим. Один за другим - Глеб, Коста, Пяйвий - они пошли по извилистому хребту. Ступать приходилось с большой осторожностью - ноги то и дело срывались с гладких, как лед, камней. Луна светила сбоку, длинные тени скользили по воде, подпрыгивая на рифах и вычерчивая черные зигзаги.
      - Пригнитесь! - шепнул Глеб, не сводя глаз с Безымянного Острова.
      Они прошли уже половину пути, как вдруг тишина дрогнула, и плотный морозный воздух завибрировал от непонятного рокота. Глеб замедлил шаг, напряг зрение и слух. С каждым мгновением рокот становился громче и как будто приближался, надвигаясь сразу с востока и с запада. Мелькнула мысль о новом землетрясении, но нет - каменная тропа под ногами не вздрагивала. Звук шел не оттуда и даже не с берега, оставшегося позади, а откуда-то с моря.
      - Что это?
      Странный шум, усилившись, распался на несколько звуков - Глеб уловил плеск воды, свист ветра, грохот камней...
      - Волны! - забыв об осторожности, крикнул Пяйвий. У Глеба потемнело в глазах. Море справа и слева от хребта вздыбилось - огромные пенистые валы, похожие на расправивших плечи великанов, загородили собою луну и звезды и, разбрасывая тяжелые, как гранитная крошка, брызги, понеслись навстречу друг другу. Все произошло так быстро и неожиданно, что Глеб растерялся.
      - Прилив? Уже?
      - Какой, к лешему, прилив! - сквозь зубы прошипел Коста. - Ураган!
      - С двух сторон?..
      Волны приближались, с ревом перекатываясь через камни. На Глеба напал столбняк - он стоял, не думая об опасности и тщетно силясь понять, что происходит.
      - Беги!
      Крик Косты и тычок в спину привели его в чувство. Медлить было нельзя море зажимало их в тиски, гребни волн были уже так близко, что на лицах оседала тонкая водяная пыль. Счет времени шел на секунды. Глеб не знал, хватит ли этих секунд, чтобы добежать до Острова, но ничего другого не оставалось, и он рванул наудачу.
      Каньги предательски скользили по камням. Теперь уже было не до осторожности, приходилось рассчитывать только на везение. Рев нарастал. Глеб не глядел по сторонам, но кожей ощущал ледяной холод и понимал, что волны вот-вот обрушатся на их головы. Остров выплывал из мрака так медленно, что впору было отчаяться, но времени не было даже на это.
      - Я понял! - раздался вдруг голос Пяйвия. - Это сделать Огги! Это его...
      На бегу он захлебнулся словами и умолк. Ему никто не ответил - от объяснений теперь ровным счетом ничего не зависело. Надо было любой ценой добраться до Острова. Перепрыгивая через трещины и неровности, Глеб с ужасом увидел, что хребет впереди круто обрывается, не доходя до Острова на целую сажень.
      - Прыгай! - крикнул Коста, горячо дыша ему в плечо.
      Глеб, не сбавляя скорости, распластался в воздухе, выставил вперед руки, и через миг ладони скользнули по холодной поверхности камня. Упал на живот, проехал по ровному и гладкому уступу. Подтянув колени, рывком поднялся на ноги и шагнул назад.
      Коста добежал до того места, где кончалась гряда, обернулся, схватил Пяйвия сильными руками и легко, будто тюк с лебяжьим пером, перебросил через провал. Пяйвий кубарем покатился по уступу и попал в объятия Глеба.
      Коста прыгнул следом, и в тот же миг волны, как челюсти акулы-людоеда, сомкнулись за его спиной, проглотив каменную тропу и превратившись в гигантский водяной столп.
      - Бежим!
      Глеб тронул лук, колчан - на месте ли? - и помчался по уступу. Следом, прихрамывая на ушибленную ногу, побежал Пяйвий, а за ним Коста. Сзади бесновалось море, осыпая их градом соленых брызг.
      -Куда теперь?
      Вопрос был лишним. Перед ними лежал один-единственный путь - узкая ступенчатая лента, рассекавшая неприступный скальный массив. Она вела наверх. Глеб бежал по ней, то и дело спотыкаясь и упираясь ладонями в холодный гранит. Море осталось внизу и, кажется, успокоилось.
      Бежали долго. Местами стенки гранитного канала сужались до такой степени, что приходилось буквально протискиваться, обдирая плечи и локти. Внезапно тропа кончилась, и их окутало упавшее сверху небо - черная шаль, расшитая золотыми звездами. Глеб выбежал на ровную и открытую со всех сторон площадку, помчался по ней, не разбирая дороги, и вдруг ударился лбом о какой-то столб. Отскочил, затряс головой. Туман перед глазами рассеялся, и Глеб увидел Куйву.
      То, что это именно Куйва, он понял сразу. Меч шириной в ладонь. Кольчуга. Шлем-колпак, плотно сидящий на приплюснутой голове. Окованные железом сапоги. Густая борода, скрывающая половину лица и богатырскую грудь. Ростом Куйва был гораздо выше Глеба, а его ноги были похожи на столбы, вбитые в скалу.
      Глеб стряхнул с плеч лук и колчан, не оборачиваясь бросил их назад Пяйвию. В ладони оказалась покрытая каплями влаги рукоять меча. Услышав сзади шевеление, крикнул упреждающе:
      - Мой!
      Куйва стоял неподвижно, лунный свет мерцал на шлеме и обнаженном клинке. Глеб еще раз смерил глазами его грозную фигуру и бросился в лобовую атаку. Меч, взлетев кверху, распорол мглу и обрушился на плечо Куйвы. Нет... это только показалось. Куйва успел сделать быстрое движение, и мечи скрестились в воздухе, рассыпав голубые искры. Оба клинка на мгновение превратились в гигантские ножницы. Глеб рванул руку с мечом вниз. Ножницы лязгнули, отхватив невидимый лоскут воздуха, и распались. Глеб, описав рукою полукруг, ударил слева. Куйва был скуп на движения - его рука переместилась на несколько вершков в сторону, и клинки скрестились во второй раз. При этом его огромные ступни как будто приросли к скале - двигалась только верхняя половина тела, а ноги оставались неподвижными.
      Глеба это раззадорило. Меч ожил в его руке, в воздухе заплясали желтые блики, удары посыпались справа и слева. Но Куйва при всей своей кажущейся неповоротливости умудрялся отбивать их так ловко и уверенно, будто знал заранее, с какой стороны последует очередной наскок. На его лбу и щеках не дрожал ни один мускул, лишь круглые, как у рыбы, глаза стремительно вращались в орбитах, цепко следя за противником.
      Площадка, на которой происходило сражение, была совсем маленькой шагов десять в поперечнике. Куйва стоял как раз посередине и, похоже, не собирался трогаться с места.
      Наконец, Глебу удался обманный маневр. Меч, вычертив широкую дугу, резко скользнул вниз и нырнул под локоть великана. Удар пришелся в бок, руку Глеба тряхнуло до самого плеча, но на кольчуге не осталось ни единой царапины. Поединок продолжался. Куйва пропустил еще несколько ударов, один раз меч угодил в похожий на пивную бочку живот, но на лице безмолвного воина Глеб не прочел ни боли, ни растерянности. С таким же успехом можно было сражаться с каменной глыбой.
      На смену азарту пришла злость. Она забурлила в сердце и растеклась вместе с кровью по всему телу. Рука, не повинуясь рассудку, стала совершать механические движения вверх-вниз, нанося прямые и бесхитростные удары, которые Куйва отбивал с ледяным спокойствием и даже с какой-то отрешенностью. Но при этом клинок он ставил жестко, и каждый раз, принимая встречные выпады, Глеб морщился от боли.
      Силы таяли. Глеб бил тупо и остервенело, но остановиться не мог. Он задыхался, кровь кипела в жилах, из пор брызгал горячий пот, а Куйва по-прежнему стоял на месте, такой же неприступный и такой же бесстрастный, как прежде. Глеб попытался обойти его сзади, но каменная плита под ногами великана скрипнула, и он быстро развернулся, словно стоял на гончарном круге. Глеб опять оказался с ним лицом к лицу и опять стал кромсать мечом воздух. На лице Куйвы появилось подобие усмешки, рука с оружием задвигалась чуть быстрее, и Глеб почувствовал себя мышью, с которой играет сытый кот. Вверх, вниз, вправо, влево... Голова у Глеба закружилась. Скала превратилась в карусель, которая стала вращаться с бешеной скоростью, подбрасывая его к звездам и роняя в бездну. Он уже не видел Куйву, но продолжал молотить мечом пустоту. Внезапно мощный толчок - или порыв ветра? - сбросил его с карусели и швырнул на камни. В спину врезались острые выступы, боль вырвала его из полуобморочного состояния и очистила мозг от мутной пелены. Глеб увидел над собой Куйву и понял, что повержен. Ему даже почудилось, будто Куйва недоволен тем, что все закончилось так скоро. Рука великана медленно поднялась, царапнув острием меча лунный диск... Глеб лежал на спине и обреченно смотрел вверх. Куйва скользнул по нему равнодушным взглядом, и меч опустился - но не на Глеба, а на вовремя подставленную булаву.
      - Уходи! - сказал Коста, не глядя на Глеба. - Теперь мой черед.
      Возражать было бессмысленно. Подбежал Пяйвий и быстро оттащил Глеба в сторону. Коста смерил Куйву свирепым взглядом и проговорил:
      - А ну-ка поглядим, что ты за фрукт!
      Куйва не выказал ни малейшего удивления при виде еще одного противника. Все так же безмолвно и невозмутимо он поднял опущенный меч, показывая, что готов биться с кем угодно и сколько угодно. Коста взмахнул булавой, и начался новый поединок.
      Послышались звуки, похожие на грохот падающих со скалы камней. Сталь сшибалась со сталью, и дробный стук летел в небо, как осколки разбитого стекла. В действиях Куйвы ничего не изменилось - он стоял, широко расставив ноги и тратя на защиту минимум движений. Коста налетел на него, как буря. Булава вращалась с такой быстротой, что Глебу показалось, будто рука у Косты раздвоилась. Но меч Куйвы всегда оказывался в нужный момент в нужном месте, и бурный натиск наткнулся на глухое сопротивление.
      Коста испробовал один за одним все приемы и начал нервничать - бил на силу, забыв о хитростях и уловках. Следя за боем со стороны, Глеб заметил, что Куйва тоже не безгрешен - он допускал маленькие промахи, давая шипам булавы касаться кольчуги. Но воспользоваться этими промахами было невозможно, потому что кольчуга была сделана из очень прочного металла. У Косты оставались только две возможности - попытаться достать булавой незащищенное лицо Куйвы или выбить из его руки меч.
      Удар! Булава зацепила огромную пятерню, которой Куйва сжимал оружие. Глеб ожидал, что из толстых пальцев великана брызнет кровь, но ничего не произошло - Куйва даже не дрогнул, а меч продолжал сидеть в его ладони так крепко, словно был продолжением руки.
      Коста слабел с каждой минутой. Удары сыпались беспорядочно, и Куйва справлялся с ними без особых хлопот. Он мог уже перейти в наступление - вряд ли у Косты хватило бы сил защищаться. Но неуязвимый великан играл в ту же игру, что и с Глебом - выматывал противника и ждал момента, когда тот, лишившись последних сил, сам упадет к его ногам.
      Пяйвий не вытерпел, выскочил из каменного желоба и схватил подвернувшийся под руку кусок гранита.
      - Стой! - крикнул Глеб.
      Пяйвий по-заячьи прыгнул в сторону и с близкого расстояния швырнул камень в голову Куйвы. Острый булыжник угодил прямо в висок и, словно мяч, отскочил назад. Куйва даже не поморщился, лишь на мгновение скосил глаза, но, увидев, что Пяйвий в растерянности опустил руки, оставил его без внимания. Коста, с лицом, перекошенным от изнеможения и досады, ничего не заметил. К Пяйвию подбежал Глеб и, схватив его за руку, потащил обратно.
      - Нам не победить! - в отчаянии проговорил Пяйвий. Развязка приближалась. Коста взмахивал булавой, как кувалдой - тяжело и надсадно. Выпады стали редкими, и у Куйвы появилось время на то, чтобы, принимая очередной удар, слегка разворачивать лезвие меча, отчего булава скользила по нему, и Косте с каждым разом все труднее было удерживаться на ногах. Он напоминал игрушечного медведя, бьющего молотом по деревянной наковальне.
      - Нам не победить... - упавшим голосом повторил Пяйвий.
      Глеб не мог, не хотел соглашаться с неизбежным. Он опять сдавил рукоять меча. В это время Коста, которого шатало из стороны в сторону, крикнул:
      - Уходите!
      - Куда?
      - Ищите вход... во дворец...
      - А ты?
      - Не теряйте времени... Я...
      Он поскользнулся, упал на колени, но заставил себя подняться и снова скрестил булаву с мечом Куйвы.
      - Уходите... Быстрее!
      С мечом в руке Глеб шагнул вперед. В ушах громко стучала кровь. Над морем разыгралась непогода - холодный мокрый ветер облизывал скалу, трепал бороду Куйвы. Борода... Сам не зная почему, Глеб уставился на нее и вдруг заметил, как под развевающимися прядями что-то мелькнуло. Он сделал еще один шаг. Ветер дунул сильнее, и Глеб ясно увидел дергающийся кадык великана.
      - Пяйвий!
      Пяйвий был рядом. Стрела с наконечником из гагарьего клюва лежала на растянутой тетиве.
      Глеб стал осторожно приближаться к Куйве, заходя сбоку. Тот не замечал опасности и держал взглядом Ко-сту, а в его глазах разгоралось предвкушение близкой победы. Коста со стоном поднял булаву... ударил... в нем что-то сломалось, и он тяжело рухнул на землю. В тот же миг Глеб выбросил вперед руку с мечом. В последний момент чутье воина заставило Куйву отпрянуть назад. Но меч, как бритва, скользнул у него под подбородком, и пышная борода, словно охапка сена, упала на распростертого Косту.
      Доселе безмолвный, Куйва издал страшный рычащий звук и, развернувшись, нанес удар чудовищной силы. Глеб вскрикнул от боли в вывихнутой руке, меч, вырвавшись из пальцев, отлетел в сторону и звякнул о камни. Куйва сжал свое оружие обеими руками и занес над головой, но в это мгновение стрела с гагарьим клювом вонзилась ему в горло, и он застыл. Глеб отскочил назад, боясь, что это громадное тело рухнет на него и расплющит, но Куйва не шевелился. Его лицо и кисти рук почернели. Послышалось нефомкое потрескивание, какое бывает во время ледостава. По телу великана снизу вверх пробежала легкая судорога, и на глазах у потрясенного Глеба он превратился в каменную статую.
      Подошел Пяйвий. Тихо опустил лук и промолвил:
      - У нас говорить: "Умная стрела злые глаза всегда закроет".
      Глеб пощупал запястье. На месте вывиха боль жгла каленым железом. Протянул руку Пяйвию:
      - Дерни.
      Резануло так, что из глаз хлынули слезы. Глеб потер посиневшую ладонь, убедился, что кость на месте. Выдохнул:
      - Спасибо...
      Пяйвий склонился над Костой. Тот пришел в себя, зашевелился. Борода Куйвы укрывала его, как одеяло. Он сбросил ее и, глядя на окаменевшего гиганта, проговорил:
      - Ладный был воин, хоть и нечисть...
      Глеб подобрал свой меч, с лязгом вогнал его в ножны.
      - Долго возились. Надо спешить.
      Набирая силу, свистел ветер. Здесь, на высоте, он пронизывал до костей - не спасали ни шапки, ни шубы, ни теплые каньги. Глеб подошел к краю площадки и увидел внизу волны, которые с шумом бились о подножие скалы.
      - Надо искать вход во дворец, - сказал Пяйвий. - Он должен быть где-то здесь.
      - Хорошо сказано - "где-то"...
      Они стояли на вершине - пути наверх не было, а вниз вел тот самый желоб, по которому они поднялись. Глеб подумал, что вход в жилище Аццы должен быть внизу.
      - Спускаемся?
      - Нет. - Коста тряхнул головой и поднялся. - Вход здесь. С какой бы стати тут торчало это пугало?
      Они обошли всю площадку. Потом облазили на четвереньках, ища трещины. Шевелили камни в надежде, что где-нибудь откроется потайной лаз, Глеб стучал рукояткой меча в скалу - не обнаружится ли пустота? Тщетно. Дворец Аццы хранил свои секреты. Пяйвий был удручен больше всех.
      - Я не думать, что его так трудно найти.
      - Пойдем, - сказал Глеб, стряхнув с коленей мелкое крошево. - Я же говорил, внизу.
      Он подошел к желобу, стал спускаться по выступам. Пяйвий вздохнул и двинулся следом.
      - Стойте! - сказал Коста.
      Держа в руке булаву, он шагнул к застывшему Куйве и долго вглядывался в круглые впадины, на месте которых у живого великана были глаза. Потом коротко размахнулся и грохнул булавой в самую середину каменного монолита. Раздался треск, Коста отступил назад, и к его ногам, как яблоки с яблони, посыпались осколки. Огромная глыба развалилась в мгновение ока, словно была сделана из глины. Косту окутало облако серой пыли, он закашлялся и уткнулся лицом в рукав. Когда облако рассеялось, на месте истукана возвышалась лишь горка праха. Коста смахнул ее и наклонился над гранитной плитой.
      - Идите сюда!
      Подошел Пяйвий, за ним Глеб. Коста, отбросив булаву, лихорадочно шарил руками по плоской поверхности.
      - Есть!
      Под слоем пыли обнаружилась тонкая - не толще волоса - линия, которая образовывала в центре плиты ровную окружность величиной с тележное колесо.
      - Лаз? - спросил Глеб, еще не веря в удачу.
      - Сейчас поглядим.
      Коста был похож на гусляра, перебирающего струны, - его пальцы бегали по плите, отыскивая хитрый запор. Вдруг что-то щелкнуло, и тяжелый каменный круг бесшумно провалился вниз. Глеб увидел колодец, ведущий внутрь скалы.
      - Вот он вход! - проговорил Коста не без гордости за свою сообразительность.
      Глеб молча присел, заглянул в черный провал и увидел узкую лестницу, уходившую в глубь Безымянного Острова. Ее верхняя ступень блестела, словно была отполирована. Из колодца тянуло сыростью и еще чем-то гадким, но Глеб не сомневался, что это и есть вход во дворец Аццы. Он поправил пояс, тронул лук и колчан и сказал негромко:
      - Идем. Будь что будет...
      Спускались долго. Боясь свалиться в бездну, осторожно нащупывали ногами скользкие ступени. Колени ныли от напряжения. Когда глаза привыкли к темноте, Глеб разглядел стенки колодца - ровные и гладкие, без единой шероховатости. Подумалось: резцом и молотом такой колодец не высечь - разве что столб всесжигающего пламени пробуравил гору насквозь. Одно слово, магия...
      Спуск кончился. Глеб ступил на твердый пол, сделал несколько шагов и очутился в начале длинного коридора.
      - Вперед! - шепнул Косте и Пяйвию.
      Под ногами хлюпала вода. С высокого потолка срывались холодные капли. Одна из них угодила Глебу за шиворот и покатилась по горячей спине. Глеб поежился, хотел вытащить из ножен меч, но обнаружил, что рука уже давно сжимает ребристую рукоять, а клинок выставлен вперед и слегка подрагивает, протыкая густую темноту.
      Коридор расширился, теперь они могли идти плечом к плечу. Коста занял место слева от Глеба, Пяйвий справа. Глебу не нравилась тишина - она была какой-то ненастоящей, как мираж, который выглядит осязаемым и объемным, но может растаять в любую секунду.
      - Кажется, нас заметили, - прошептал Глеб так, чтобы его услышал только Коста. - Чувствуешь?
      Коста кивнул. Его лицо блестело от пота, а булава вросла в крепко сжатый кулак. Вдруг тишину прорезал сдавленный крик Пяйвия. Справа пахнуло холодом. Глеб остановился как вкопанный и увидел такое, отчего натянутые нервы зазвенели, будто кто-то задел их неосторожной рукой. Правая стена коридора беззвучно разверзлась, и оттуда высунулось что-то длинное, похожее на змеиный хвост. Оно быстро обвилось вокруг маленькой фигурки Пяйвия и потащило его в широкий разлом. Пяйвий закричал, его голос ударился в потолок, раскололся на множество отголосков, и они полетели в темноту коридора, как в трубу.
      Глеб бросился к разлому и увидел спрута, шевелящегося в тесной нише. Размером он был с хорошую избу, а толстые щупальца напоминали бревна. Подскочивший Коста шибанул по одному из них булавой.
      Шипы вонзились в мягкое, спрут дернулся, и Коста отлетел к противоположной стене.
      - Гле-еб! - захлебывался Пяйвий, колотя кулаками по упругой коже спрута.
      Глеб махнул мечом. В лицо ударила едкая слизь, защипало щеки. С закрытыми глазами он стал наотмашь рубить щупальца. Они отваливались со звуком, напоминавшим чмоканье, и от этого, а еще от противной вони, наполнившей воздух, Глеба затошнило. С трудом сдерживая спазмы, он рубил, рубил, рубил, пока в уши не ударил голос Косты:
      - Хватит! Остановись!
      Глеб открыл глаза. Пол был залит смрадной жижей. Обрубки щупалец изгибались и вздрагивали, а бесформенное тело спрута колыхалось, как огромный студень. Глеб рассек его пополам, ярость и отвращение заставили занести руку для нового удара, но цепкая пятерня Косты сдавила плечо и потянула назад.
      - Сумасшедший!
      Края разлома быстро сближались. Глеб стоял как раз между ними, очумевший и задыхающийся от вони. Коста рванул его за плечо, и в то же мгновение каменные глыбы с грохотом сомкнулись, скрыв и нишу, и изрубленного спрута. Тяжело дыша, Глеб привалился к стене и увидел Пяйвия.
      - Живой?
      Измятая одежда лопина была покрыта пятнами слизи, руки тряслись, а зубы выстукивали дробь. Он хотел что-то сказать, но Коста крутнул булавой и прорычал:
      - Чего заснули? Шевелите ногами!
      Не успев опомниться, побежали дальше. Красться теперь не имело смысла. Глеб прибавил ходу и вырвался вперед. Коридор круто заворачивал направо. Скользя по полу, Глеб насилу вписался в поворот и тут же попал ногой в какую-то петлю. Чудом устоял, махнул не глядя мечом и услышал глухой стук. Что-то твердое, похожее на заостренную жердь, царапнуло чуть выше колена. Еще раз взмахнул мечом, и по нервам опять пробежал ток. Он увидел перед собой паука но какого! Шестипалое страшилище величиной с тупу Ляйне надвигалось на него, громыхая по гулким плитам.
      - Фу, гадость! - вырвалось у Косты.
      Глеб отпрянул назад и упал - паутина толщиной с корабельный канат крепко стягивала ногу. Забарахтался, как муха, угодившая в клей. Коста не мешкая перепрыгнул через него и влупил булавой по передним лапам паука. Послышалось громкое шипение, и откуда-то из-под паучьего брюха вырвалась тугая струя пены. Она ударила Косту в грудь и опрокинула на пол.
      Глеб совладал с собой - коротким ударом разрубил паутинный аркан и вскочил на ноги. Шипение не прекращалось, пена брызгала на стены и потолок. Глеб пригнулся и, целя в брюхо чудовища, выбросил вперед руку с мечом. Паучье тело было покрыто пластинчатым панцирем, клинок угодил в узкую щель и застрял в ней. Глеб дернул меч на себя и тут же получил удар по голове, от которого в глазах помутилось, а уши наполнились дребезжанием. Осознание смертельной опасности придало сил - всем телом рванулся назад, выдернул меч вместе с пучком каких-то лохмотьев и рухнул, сбитый с ног новым ударом...
      - Вставай! Вставай!
      Это кричал Пяйвий. Он помог Глебу подняться, сунул в руку выпавший меч. Впереди, в трех шагах, Коста молча бился с чудищем. В этот миг он был похож на молотильщика - булава падала на панцирь, как цеп на ржаные снопы. Слышался хруст, во все стороны летели осколки.
      - Готов!
      Коста шагнул к стене, его грудь вздымалась, как кузнечный мех. Паук еще шевелился, дергая перебитыми лапами, пена тонким ручейком сочилась на пол и растекалась маслянистыми лужами.
      - Отрава... - проговорил Пяйвий, содрогнувшись.
      - Сами догадались.
      Коста уронил булаву и сбросил с плеч печок, на котором зияла большая дыра, прожженная пеной. Глеб посмотрел на свои ноги и увидел, как на каньгах медленно расползаются черные пятна.
      - Бежим отсюда. Скорее!
      За следующим поворотом они наткнулись сразу на двух пауков. Из уст Пяйвия вырвался вопль отчаяния, но Коста с удивительным спокойствием пробасил:
      - Одолеем!
      Вдвоем с Глебом они врубились в сплетенье паучьих лап. Обрывки паутины хлестали по лицам, сгустки ядовитой пены черными кляксами садились на рукава, на каньги, на ярры, прожигая материю насквозь и опаляя кожу. Коста гвоздил булавой по панцирям, круша толстые пластины, как ореховую скорлупу. В его глазах сверкало неистовство, борода и волосы, мокрые от пота, слиплись и торчали, как колючки. Глеб не отступал ни на шаг - рубил паутину, кромсал щетинистые лапы. Опьяненный боем, забыл об опасности, забыл, где он и для чего он здесь, забыл даже о Пяйвий, всю силу, всю энергию души и тела вложив в эту безумную и безжалостную борьбу.
      Груды осколков, обрубки лап, клочья паутины, пена И слизь - все перемешалось, слиплось в комья. Глеб застыл с поднятым кверху мечом, увидев, что рубить больше некого и нечего.
      - Дальше! - закричал Коста, потрясая булавой над поверженными монстрами.
      Дальше были змеи длиною в несколько саженей, жуки со стальными надкрыльями, гигантские ящерицы, вид которых напомнил Глебу о морском драконе... Хищные зубы, жала, ядовитая слюна - встреча с любым из чудовищ могла стать последней. Глеб и Коста потеряли им счет - нечисть появлялась из-за каждого угла. Меч и булава раскалились от ударов, ладони, сжимавшие оружие, покрылись волдырями и кровоточили. По примеру Косты Глеб сбросил с плеч изодранный печок, а немного погодя стряхнул с ног и каньги. Но холод каменных плит не мог остудить разгоряченные ступни. Страшная жара распирала тело, стискивала голову железным обручем, застилала глаза дымной пеленой. Глеб рубил и рубил, времени на передышку не было и быть не могло. Он продирался сквозь скопления разных по форме, но одинаково мерзких существ, махая мечом уже почти наугад. Он не надеялся победить и не надеялся выжить. Он знал, что чудища будут появляться до тех пор, пока он не упадет замертво...
      - Стоп!
      Качались стены, качался потолок, качался пол под ногами. Меч со свистом рассекал воздух.
      - Хватит! Хватит!
      Что такое? Глеб опустил руку. Его повело в сторону, и он ударился плечом о стену. В голове слегка прояснилось. Коридор впереди был пуст. Рядом стоял Коста, чуть поодаль - Пяйвий. Лицо лопина было покрыто ссадина-" ми, а в руке был меч, с которого стекала вязкая струйка.
      - А где?..
      Глеб не договорил. По коридору вновь разнесся грохот.
      - Шаги!
      Коста приободрился, под измочаленной рубахой опять вздулись бугры. Он перебросил булаву из одной руки в другую и стал разминать одеревеневшие пальцы. Глеб покосился на него, проговорил измученно:
      - Чему рад?
      - Люди идут!
      - Враги...
      - Все равно люди. С ними драться сподручнее, не то что с этими...
      Шеренги черных фигур надвигались одна за одной. В каждой шеренге было по четыре воина, вооруженных короткими кривыми мечами. Лиц не было видно - их закрывали круглые маски с прорезями для глаз.
      - Черные Братья... - промолвил Пяйвий. Глеб считал: четыре, восемь, двенадцать... двадцать... тридцать два... Черным воинам не было числа - хвост колонны терялся в дальнем конце коридора. Глеб понимал, что нападут они не все сразу - пространство между стенами невелико, и биться предстоит с каждой шеренгой по отдельности. Четыре на три - куда ни шло. Но в затылки этим четверым дышат другие четверо, а за ними еще и еще. Справиться с такой оравой немыслимое дело, будь ты хоть трижды великий боец. Десять собак одного медведя всегда завалят, а уж сто...
      Глеб заскрипел зубами. В голове нарисовалась картина: тупа Ляйне, толпа, мокрые глаза, протянутые руки. Припомнилось, как кричали: "Руши! Руши! Мин тов-раш!" А еще - строгое лицо Элльма и его голос: "Я получил ответ: Аццы смогут убить не лопины, Аццы смогут убить смелые люди из племени руши". Видно, плохой пророк нашептал ему эти слова. Хотя... "Я думал, вас будет больше". Дружину бы сюда! Десяток-другой таких же смелых - тогда бы поглядели, кто кого...
      - Не кисни! - снова пробасил Коста, как будто угадав мысли Глеба. Одолеем!
      Одолеем? Как? "Я чувствую - в вас есть сила". Сила силе рознь. Глупцами надо быть, чтоб идти втроем на войско. А не идти нельзя. Нельзя никак...
      - Ну... не выдай!
      Коста размахнулся так, что грудь выгнулась колесом, а на рубахе затрещали уцелевшие швы. Булава прошлась по передней шеренге, словно по частоколу. Мечи в руках Черных Братьев зазвенели, сшибаясь друг с другом. Глеб бросился на них, оглушенных и опешивших, и в несколько приемов разделался со всеми четырьмя. Коста поднял булаву для следующего удара.
      - А говоришь, не справимся!
      Новая шеренга шагнула вперед, ощетинясь мечами. Двое сразу насели на Глеба, двое - на Косту, и пошла рубка. На помощь подоспел Пяйвий, одного оттянул на себя. Глеб в запале уложил своего быстро и бесхитростно - и тут же принял удар следующей шеренги.
      - Я здесь! - К ногам Косты свалились два безжизненных тела, он перешагнул через них, и булава раскрошила череп черного воина, как глиняный горшок.
      Пока все складывалось как нельзя лучше. Черные Братья, теснясь в узком проеме, бестолково махали мечами и мешали друг другу. Но черная сила была велика, она была неиссякаема, и напор не ослабевал. Шеренги накатывались, как морские волны. Откуда? Улучив момент, Глеб скользнул глазами поверх вражьих голов и увидел совсем близко конец коридора, а дальше...
      - Смотрите!
      Рука Косты работала, как рычаг. Молотя Черных Братьев, он на мгновение вскинул глаза.
      - Пещера?
      - Нет! - закричал Пяйвий. - Я знать! Это Главный Зал. Элльм говорить...
      Слова давались с трудом. Пяйвий на секунду умолк - Черные Братья настырно лезли вперед. Он ловким движением выбил меч из руки противника и продолжил:
      - Элльм говорить, что в этом Зале должна...
      - Аццы?
      - Да!
      У Глеба открылось второе дыхание. Втроем они стали теснить орду Черных Братьев ко входу в Зал. Аццы - где она? Ясно, что выбраться отсюда не удастся, но по крайней мере появилась надежда, что их гибель будет не напрасной и что задачу свою они все-таки выполнят. Надо только пробиться в Зал, найти Аццы, достать стрелу...
      - Коста!
      От собственного крика у Глеба заложило уши. Горячие ручьи, струившиеся по телу, вдруг стали ледяными.
      - Колчан...
      - Потерял?! - Даже в темноте было видно, как исказилось лицо Косты. Где?
      Где? Знать бы! На Глебе была рубаха, печок он скинул, когда бились с монстрами. Где-то там, наверное, и лук, и, главное, колчан с бесценной стрелой.
      - Ищи!
      - Но как...
      - Ищи! - Коста яростно вращал булавой, опрокидывая Черных Братьев целыми рядами. - Не стой, беги назад!
      - Но вы?..
      - Продержимся... Беги!
      Глеб замешкался. Маленький Пяйвий ввинтился между ним и Черными Братьями и оттолкнул его назад:
      - Беги!
      Глеб во весь дух помчался по коридору. Пол был завален телами Черных Братьев. Глеб на бегу перепрыгивал через них, шлепал босыми ногами по липким лужам, а мыслями был все еще там - у входа в Главный Зал, где Коста с Пяйвием остались вдвоем.
      Мало-помалу шум сражения стал затихать. Глеб добежал до того места, где они схлестнулись с первой шеренгой стражников, и, не сбавляя хода, побежал дальше. Вот место, где бились с ящерицами. Под ногами затрещали костяные пластины. Где-то здесь он и сбросил печок. Надо искать. Искать! Глеб перешел на шаг, уперся глазами в пол. Где же?..
      Под ногой опять что-то хрустнуло. Глеб упал на четвереньки, зашарил ладонями по плитам. Колчан! Оторвал застежку, выдернул пучок изломанных стрел. Дрожащими руками стал раскладывать их на полу. Обломок, обломок, целая, обломок, целая, обломок, обломок, обломок... Неужели?.. Рука нащупала металлический наконечник. Она... Затаив дыхание, провел пальцами по стреле сперва от острия к оперению, потом назад. Целая! Целая!!!
      Лук валялся рядом. Глеб схватил его, зажал в кулаке стрелу и выпрямился. Теперь назад!
      Стальное лезвие задело щеку и распороло рукав. Отпрянул. Рука спружинила сама собой, и новгородский меч, взвившись в воздух, скрестился с чужим клинком.
      Черные Братья. Четверо. Первого уложил на раз и прижался спиной к стене. Остальные встали полукругом, кривые мечи затанцевали над головами. Глеб чувствовал себя скованным - в левой руке он сжимал лук и стрелу и больше всего на свете боялся их сломать. Черные Братья осмелели, стали наседать, тыча клинками прямо в лицо. Глеб отбивался, как мог, руки затекли, и в груди опять забурлило отчаяние.
      - Я здесь!
      Пяйвий! Он выскочил из-за спин Черных Братьев, и его меч замелькал, рассыпая удары. Глеб воспрял духом и шагнул вперед. Вдвоем они прижали воинов Аццы к противоположной стене. С минуту слышалось только громкое дыхание и лязг мечей. Один из Черных Братьев сполз на пол, голова другого слетела с плеч вместе с маской. Третий, не дожидаясь, когда его постигнет та же участь, отшвырнул оружие и рванул по коридору.
      - Держи!
      На полу врассыпную лежали стрелы с гагарьими клювами. Глеб схватил одну, целую, и натянул тетиву. Руки тряслись, наконечник вилял из стороны в сторону. Глеб выругался, сплюнул на пол. Пяйвий вырвал у него лук и, почти не целясь, пустил стрелу в темноту.
      - Попал!
      Глеб перевел дух и потрогал щеку. Глубокая царапина саднила, из нее выступили густые капли. Он размазал их ладонью и хрипло спросил;
      - Где Коста?
      - Там...
      - Один?!
      - Он послать меня на выручку, а сам...
      Глеб взвился, как ужаленный.
      - Назад! Живо!
      Они помчались обратно, ко входу в Главный Зал. На бегу Глеб силой гнал из головы дурные мысли. Он не представлял, как Коста в одиночку может противостоять полчищам Черных Братьев, и в воображении рисовалось самое страшное.
      Поворот. Второй. Третий... До слуха донеслись крики. Глеб прибавил ходу и, разогнавшись, влетел прямо в толпу Черных Братьев.
      - Коста!
      - Я! - донеслось из-под горы шевелящихся тел.
      Разбросав мечом толпу, Глеб проложил себе дорогу вперед и увидел Косту. На плечах у того, как гроздья винограда, висели черные воины. Их было не меньше десятка - они вцепились в Косту мертвой хваткой и пытались повалить на пол. Глеб полоснул мечом. Черный ком рассыпался, Коста расправил плечи и с медвежьим рычанием шагнул к порогу Главного Зала. Стражники бросились наперерез, отчаянно замахали клинками. Коста разметал их, как ворох прошлогодних листьев, и ввалился в Зал.
      Глеб снес еще чью-то голову и перепрыгнул через порог. Пяйвий тенью скользнул следом. Зал кишел стражниками. Коста заработал булавой, как кайлом, прорубая тропу в слипшейся тысячеголовой массе.
      Определить размеры Зала было невозможно - стены и потолок терялись во мраке. Но одно Глеб увидел совершенно ясно: высокий ступенчатый постамент, на нем - медный трон, а на троне...
      - Аццы! - ахнул Пяйвий.
      Глеб узнал ее сразу - по волосам. Черные змейки спускались на лицо и шевелились, как живые. Она нервно стискивала тонкими пальцами ручки трона и, вытянув длинную шею, пыталась разглядеть, что происходит в Зале. Коста клином расколол толпу и, пробившись к постаменту, громко выдохнул:
      - Ведьма!
      Их взгляды встретились. Лицо Аццы покрылось зеленью, а из горла вырвался истошный крик:
      - Руши!
      Пяйвий толкнул Глеба в бок: - Стреляй!
      Глеб бросился вслед за Костой. Перед ним возник черный воин. Глеб рассадил его пополам и, вогнав меч в ножны, крикнул Пяйвию:
      - Прикрой!
      Толпа кипела. Пяйвий прирос спиной к спине Глеба и стал отбивать наскоки стражников. Глеб вскинул лук, наложил стрелу на тетиву. Нет, далеко... Стрелять надо наверняка, второй попытки не будет.
      Коста смял стражу возле постамента, расчистил пространство. Аццы увидела стрелу и с визгом кинулась вниз, перепрыгивая через ступени.
      - Уйдет! - закричал Пяйвий. Она метнулась в сторону - к потайному выходу?- но Коста опередил ее и отшвырнул обратно.
      - Стреляй!
      Глеб натянул лук, поймал наконечником стрелы белое пятно. Еще секунда... Кто-то из воинов в отчаянном прыжке вытянул вперед руку. Клинок задел тетиву, она лопнула, и стрела, не долетев до Аццы, звонко ударилась в пол.
      Стражники хлынули с обеих сторон, но Коста оказался проворнее - схватил упавшую стрелу и замахнулся ею, как копьем.
      - Мне! - крикнул Глеб.
      Аццы скрылась за спинами Черных Братьев. Глеб вырвал у Косты стрелу и бросился следом. Свободной рукой выхватил меч, и стражники, не успев сомкнуть ряды, брызнули в стороны. Аццы обернулась, из ее пальцев вылетел сноп искр. Боль обожгла лицо и руки Глеба, но он не обратил на нее внимания. Страшнее было то, что перо, привязанное к стреле, вспыхнуло, и по тонкому древку побежал желтый огонек. Черные Братья с криками ужаса побросали мечи и расступились.
      Дробный топот летел в невидимый свод Зала. На плечах Аццы вороньими крыльями хлопал длинный балахон. Она сбросила его, и матерчатый квадрат выстелился под ноги Глебу.
      В Зале колыхался тяжелый несмолкающий гул. Глеб бежал, зажав в кулаке пылающую стрелу. Пламя добралось до руки и лизало сомкнутые железным кольцом пальцы.
      Из темноты выплыла стена. Аццы тараном врезалась в нее, и белые ладони заскользили по выскобленному до блеска граниту. Что-то скрипнуло. Треугольная плита отъехала в сторону, и за ней открылся подземный ход.
      - Уйдет!
      Глеб выжал из себя последние силы, поймал Аццы за костлявое плечо и развернул лицом к себе. Лицо... Из-под черных змеек полыхнуло ненавистью, два красных угля, разгораясь, засветились в глазницах Аццы. Глеб не стал ждать рука со стрелой сама рванулась вперед.
      - Есть!
      Он разжал пальцы и отступил назад. Он ожидал всего - землетрясения, взрыва, адской вспышки. Он думал, что стены рухнут и дворец превратится в груду развалин. Он даже зажмурился, понимая, что конец неизбежен, но не представляя, каким именно он будет.
      Наступила тишина. Из дыры в стене Зала тянуло холодом. Глеб открыл глаза и увидел исчезающее облако. Аццы не упала, как падает сраженный человек, и не окаменела, как Куйва, - пронзенная стрелой, она тихо растаяла, словно была вылеплена из снега. От нее не осталось почти ничего - об пол звякнули лишь сережки-капельки и оплавленный кусочек серебра.
      Глеб почему-то растерялся. Мысли и чувства смешались, и он не мог в них разобраться. Долгожданная победа пришла так внезапно, что в нее трудно было поверить. Странное состояние, похожее на сон, охватило его - он стоял и тупо смотрел на каменные плиты.
      Зал опять погрузился во мрак, и Черные Братья зашевелились. Коста успел вырваться из окружения и, таща за руку Пяйвия, подбежал к Глебу.
      - Очнись!
      В голове со звоном лопнул стеклянный шар. Глеб огляделся. Разрозненные группки стражников собирались воедино - назревала новая атака. Он поднял меч, но Коста схватил его за локоть и потянул к черной дыре:
      - Сюда!
      Они нырнули в треугольное отверстие и друг за другом побежали по узкому тоннелю. Бежали наугад - никто не знал, куда ведет этот тоннель, но другого пути не было. Не прошло и нескольких секунд, как сзади послышались звуки погони. Глеб притормозил, но Коста ткнул его в спину:
      - Не спи!
      Бежать было тяжело - измотанные до крайности, они едва переставляли ноги. Пол был неровный - не пол, а полукруглая ложбина, края которой загибались вверх и круто переходили в стены. Тоннель петлял, и бежавший впереди Глеб скользил на поворотах, обдирая руки об острые камни. Топот десятков ног, доносившийся сзади, становился все громче и громче. Охранники настигали беглецов - оставалась минута-другая, не больше...
      - Тупик!
      Голос Пяйвия сорвался. Перед ними выросла сплошная серая стена - ни проема, ни лаза, ни крохотной щели. У Глеба опустились руки, а сердце сжалось в комок и покатилось в бездну.
      Топот нарастал. Коста шарил руками по стене. Пяйвий в безумном порыве грохнул по ней мечом.
      - Пустота! - вырвалось у Глеба.
      Коста саданул булавой по гранитной толще. Мелкие камешки, брызнув, обожгли лицо. Глеб обернулся и увидел стражников, выскочивших из-за поворота.
      - Быстрее!
      Коста вложил в удар всю свою силу. По стене побежали трещины, она зашаталась, и камни с грохотом посыпались вниз. За пеленой взметнувшейся пыли Коста разглядел пролом размером с люк корабельного трюма и крикнул:
      - За мной!
      Черные Братья были уже совсем близко. Первые двое рванулись в бой, но Глеб с Пяйвием отбросили их назад и вслед за Костой протиснулись в узкую дыру с изломанными краями.
      - Где мы?
      Первое, что бросилось в глаза, - лестница. Глебу хватило секунды, чтобы сообразить: тоннель вывел их туда, куда надо. Вот он - коридор, по которому они шли вначале, а вот - выход на поверхность. Коста обрушил булаву на черного воина, выглянувшего из пролома, и без лишних слов толкнул Пяйвия к лестнице.
      ...Путь наверх оказался труднее, чем можно было предположить. Глеб цеплял ватными ногами крутые ступени и пару раз чуть не сорвался в пропасть. Пяйвий выбрался наружу и протянул ему руку.
      - Не надо...
      Глеб выбрался из подземелья самостоятельно, сделал шаг, другой, и ноги подкосились. Коста вылез последним, и тотчас из черного провала показалась голова стражника. Пяйвий занес меч для удара, но воин в маске вдруг выронил оружие и, закрыв глаза руками, исчез в темноте. Пронзительный крик вырвался из подземелья, его подхватило стоголосое эхо.
      - Что с ним? - удивленно прохрипел Коста.
      - Не знаю... - Мысли в голове Глеба ворочались туго и со скрипом, как несмазанные колеса.
      - Свет! - догадался Пяйвий.
      Был день. Тусклый молочный свет сочился с небес и облизывал скалы. Он-то и спугнул Черных Братьев. Больше из дыры не показывался никто, лишь где-то внизу слышались слабые голоса.
      Коста, чертыхаясь, искал пластину, на которую надо было нажать, чтобы вход во дворец Аццы закрылся. Не найдя, плюнул и поволок к дыре огромный валун. Пяйвий помог ему, и вдвоем они наглухо закупорили опасный колодец.
      - Теперь все...
      Коста без сил растянулся на плитах. Пяйвий лег рядом и привалился спиной к валуну. Так они лежали, не шевелясь и не произнося ни слова. Холодный ветер обдувал распаренные лица, в израненных телах пробудилась тупая боль. Ныли бесчисленные ушибы и царапины, Глеб, до крови закусив губу, прижимал к камню обожженную руку. Всем казалось, что так будет продолжаться бесконечно - битва опустошила их, и нужна была целая вечность, чтобы вернулись силы. Но вот разбитые губы Пяйвия дрогнули.
      - Мы победить...
      - Да, - выговорил Глеб, и горячая струйка крови потекла по щеке.
      - Аццы больше нет. Вы сделать это!
      - Мы победили вместе!
      Коста кряхтя поднялся.
      - Болтать будем после. Надо спускаться, пока не стемнело. У меня этот Остров уже в печенках...
      Глеб сжал зубы и задержал дыхание, чтобы из груди ненароком не вырвался стон. Оперся на локоть, потом на выпрямленную руку, сел. Вдохнул соленый воздух. Пяйвий был уже на ногах.
      - Пошли.
      Коста сделал шаг к краю каменной площадки, и его плечи вздрогнули.
      - Что за...
      Глеб вскочил, словно скала под ним превратилась в раскаленную сковородку. Миг - и они с Пяйвием подбежали к Косте. Подбежали и застыли в оцепенении. Ступенчатый желоб, по которому они поднимались на вершину, исчез скала круто обрывалась и отвесной стеной уходила в море!
      - Как же так? - растерянно проговорил Глеб. Было ясно, что желоб вместе с частью гранитного кряжа обрушился, пока они бились в подземном дворце с Аццы и ее стражей. В то, что обвал произошел случайно, не верил ни один из троих.
      - Огги... - снова прошептал Пяйвий. Коста с мрачным лицом обошел площадку. Все ее края были сколоты - скала превратилась в громадный столб с плоской вершиной и четырьмя гранями, на которых не видно было ни единого выступа. Крутолобые волны толкались о подножие, шевеля груды мелких осколков. Спуститься вниз было невозможно.
      - Опять вляпались! - процедил Коста и обвел пространство тяжелым взглядом из-под сдвинутых бровей.
      Они стояли на краю обрыва. Море всхлипывало и вздыхало. Ветер рябил чернильную воду и, путаясь в береговых складках, жалобно стонал.
      - А может... - начал было Глеб, но в этот миг за их спинами раздался приглушенный смех. Все трое разом почувствовали, как кровь застыла в жилах.
      - Какая встреча! - произнес знакомый голос.
      Волосы на голове Глеба зашевелились. В центре площадки, рядом с валуном, стоял Аксан. Он был в прежней одежде, покрытой засохшими бурыми пятнами. Морщинистое старческое лицо напоминало гипсовый слепок.
      - Какая встреча! - повторил он негромко. - Я рад. А вы?
      Пяйвий стоял белый как мел. Коста исподлобья посмотрел на нойда и спросил:
      - Обвал... твоя работа?
      - Моя. - Аксан метнул в сторону быстрый взгляд, и увесистая глыба, отколовшись от скалы, полетела в пропасть.
      Коста поднял оружие и двинулся вперед. Рот Аксана растянулся в усмешке. Он повел глазами, и булава налилась неподъемной тяжестью. Лицо Косты посинело от натуги, спина согнулась, но удержать булаву он не смог, и рукоятка выскользнула из пальцев.
      - Остынь, - промолвил Аксан, не двигаясь с места,
      - Что тебе нужно? - выдавил Глеб.
      - Глупый вопрос. Разве ты не знаешь, зачем я пришел?
      - Знаю...
      Глеб шагнул вперед и ударился лбом о невидимую преграду. Отступил назад, и спина коснулась твердой стены. Он понял, что заперт в магической клетке, выхода из которой нет.
      - Послушай, - проговорил он осипшим голосом. - Отпусти ребят. Они ни при чем.
      - Ты думаешь, я сумасшедший? Если бы я мог, я бы умертвил каждого из вас дважды... даже трижды! Вы осмелились выступить против Огги, против его лучших слуг! К тому же этот, - Аксан кивнул в сторону Пяйвия, - нарушил закон предков. А с этим, - кивок в сторону Косты, - у меня свои счеты... Вы погибнете все! Немедленно!
      - Раскричался... - Коста ковырнул пальцем в ухе. - Смотри не лопни.
      Рубаха на груди у Косты задымилась. На ней появилось черное пятно, ткань, обугливаясь, стала расползаться. Запахло паленой кожей. Коста скрипнул зубами и выговорил:
      - Хватит пугать. Бояться нам нечего, мы свое дело сделали. Аццы сдохла.
      - Аццы? - Выражение злобы вдруг схлынуло с лица Аксана. - Да, Аццы больше нет. Она верно служила Огги, и это большая потеря. Но у Огги много слуг. Очень много! Мы вместе - великая сила, с которой таким ничтожным существам, как вы, никогда не справиться. Нашего могущества хватит, чтобы уничтожить все живое на этой земле. А вы... Вы всего лишь презренные черви, и я могу сделать с вами все, что угодно, - испепелить, расплющить, утопить в океане. Достаточно одного движения...
      - Почему же медлишь?
      - Я еще не выбрал. Мне спешить некуда, я хочу подумать. Будет лучше, если...
      Заговорившись, Аксан ослабил внимание. Пяйвий молниеносно нагнулся и, схватив подвернувшийся под руку камень, запустил им в нойда. Камень пролетел сквозь Аксана, как сквозь облако.
      - Сопляк!
      Терять было нечего. Глеб выдернул меч и рубанул по колдовскому барьеру. Коста, сжав кулаки, бросился на Аксана. В воздухе сверкнула огненная вспышка тугая струя раскаленного пара отшвырнула Косту назад. Он взмахнул руками и, не удержавшись на краю, сорвался в пропасть. Страшный крик вылетел из груди Глеба. Пяйвий кинулся к обрыву. Коста висел над морем, на огромной высоте, судорожно уцепившись за камни и беспомощно дергая ногами. Пяйвий схватил его за руку и, побагровев" потащил наверх. Зрачки Аксана блеснули, и по скале побежала огненная дорожка...
      - Нет!
      Глеб в исступлении замахнулся мечом, но внезапно на лицо Аксана упала тень. Небо покачнулось, как качается поверхность моря, и Глеб увидел Элльма. Старик появился быстро и бесшумно, шагнув на вершину скалы откуда-то из пустоты.
      - Ты?! - Щеки Аксана почернели, а подбородок затрясся.
      - Не ждал? - спокойно спросил Элльм, загородив собою Глеба.
      - Убирайся!
      - Зачем? По-моему, сейчас самое время выяснить, кто из нас сильнее.
      - У тебя хватило наглости явиться на Безымянный Остров, во владения Огги! Неужели ты думаешь победить?
      - Так сложились обстоятельства. - Голос Элльма оставался ровным. - Я предпочел бы другое место, но выбора нет.
      - Ты глуп!
      - Посмотрим...
      Пока шел разговор, Коста с помощью Пяйвия кое-как взобрался на вершину и, вытирая о штаны ободранные руки, шепотом спросил:
      - Что сейчас будет?
      - Не знаю, - чуть слышно ответил Пяйвий. - Но лучше бы нам этого не видеть...
      Между нойдами было шагов пять. Они вонзили друг в друга немигающие взгляды, словно стальные лезвия, и замерли. Глеб осторожно протянул руку вперед, потом вбок и понял, что волшебная клетка исчезла. Он был свободен. Коста и Пяйвий подошли к нему и остановились рядом. Все трое не сводили глаз с застывших, как статуи, нойдов.
      - Поможем? - шепнул Коста, подобрав булаву, которая вновь обрела свой обычный вес,
      - Ты что! - испуганно отозвался Пяйвий. - К ним нельзя приближаться они испепелить любого! Это битва нойдов, мы не можем вмешиваться...
      Коста не стал спорить - обожженная грудь все еще болела. Глеб быстрым взглядом окинул прибрежные скалы. Пусто. Ни единого человека. Хотя откуда взяться людям? Закон предков, будь он неладен... Подумав так, сам себя одернул: дурак, при чем тут люди? Мечи свое отмахали, в ход пошло то, чему и названия-то нет.
      Нойды буравили друг друга воспаленными глазами. Чувствовалось невероятное напряжение. Синие вены на шее Элльма набухли и страшными ветвистыми рубцами обозначились на пергаментной коже. На лбу Аксана проступили землистые пятна, кадык запрыгал, а по щекам поползла влага.
      Повеяло теплом, воздух в небольшом пространстве между лицами нойдов накалился, и горячие волны стали расходиться в стороны. Потом послышалось тихое потрескивание и стали вспыхивать искры, словно кто-то гладил лохматую черную кошку. Пяйвий попятился, Глеб и Коста стояли неподвижно, сжав оружие.
      Было такое ощущение, что собирается гроза. И без того мрачное небо еще больше нахмурилось, стало жарко и душно. Глеб дернул ворот рубахи, судорожно глотнул воздух, пропитанный чем-то горьким. Между нойдами - от лица к лицу зигзагами пробежала огненная полоса. Потом Глеб увидел светящуюся дорожку, которая, словно цепь, сковала остекленевшие глаза нойдов, и понял, что напряжение достигло предела.
      - Сейчас... - прошептал Пяйвий. - Сейчас будет...
      Ярко вспыхнуло оранжевое пламя. Глеб ожидал услышать гром, но все произошло беззвучно. Непрозрачная оболочка цвета голубой стали накрыла нойдов, словно с неба упал тонкий металлический колпак. Дохнуло нестерпимым жаром. Оболочка сжалась, превратилась в шар, стала быстро уменьшаться и наконец растворилась, оставив в скале небольшое круглое углубление, откуда вылетели две тонкие струйки - черная и белая. Они поднялись высоко вверх и растаяли в небе.
      Глеб провел ладонью по лицу. Жара схлынула, ветер леденил горячие щеки.
      - Неужели конец?
      - Конец...
      Они стояли одни на голой вершине. Было тихо, если не считать шума ветра и слабого плеска волн, доносившегося снизу. Глеб опустился на одно колено и потрогал выемку в камне, образовавшуюся на том месте, где исчез волшебный шар. Она была теплой. Глеб посмотрел вверх.
      - Они погибли?
      - Они уйти в другой мир, - ответил Пяйвий.
      - Какой?
      Пяйвий молча пожал плечами.
      - И они уже не вернутся?
      - Нет.
      Глеб вспомнил, сколько раз являлся ему в снах и в бреду зловещий образ Аксана, и, не скрывая облегчения, вздохнул. Жаль было Элльма, но даже Пяйвий, близкая родня, не выглядел сокрушенным. Только что пережитый кошмар оглушил его, притупив все чувства. Он стоял и нервно перебирал пальцами складки одежды.
      - Плохо! - сказал Коста, еще раз обойдя площадку. - Спуска нет.
      - Как же быть?
      Вопрос остался без ответа. Ветер, дувший с моря, усиливался и насквозь продувал прикрытые жалкими лохмотьями тела. Глеб пожалел о том, что оставил печок в подземелье. Коста был хмур и молчалив. Не выпуская из рук булавы, он смотрел на пустынный берег, словно ждал очередного чуда.
      Вскоре ветер превратился в ураган. Стоять было невозможно - Глеб сначала сел, потом лег. То же самое сделал Пяйвий. Они оказались рядом, и Глеб услышал странные слова, вылетевшие из уст лопина:
      - Глеб! Глеб! Ты простить меня?
      - За что?
      - Я не хотеть... Я не мог сделать по-другому...
      - О чем ты?
      - Я позвать вас сюда, чтобы спасти эту землю... этих людей... Элльм не приказывать мне - я идти сам. Я знать, что вы можете погибнуть... - Пяйвий произносил слова скороговоркой, захлебываясь от ветра и волнения. - Я знать... И вот теперь я просить прощения...
      Глеб не мог и не хотел его слушать. Приподнявшись, он открыл рот, чтобы прервать ненужные речи, но неожиданно раздался громкий крик Косты. Голова Глеба сама собой повернулась к морю, и он увидел над горизонтом черное, похожее на перевернутый конус облако. Оно стремительно приближалось к Безымянному Острову, а море вокруг него бурлило и пенилось, словно где-то на дне бил мощный фонтан.
      - Смерч?
      На Пяйвии не было лица. Он сел и поднял руки к небу.
      - Это оно... Я знать...
      Глеб дернул его за руку:
      - Ложись!
      - Нет! Это за мной... Закон предков...
      Коста растянулся на камнях и сжал голову руками. Глеб последовал его примеру. Он знал, что такое смерч - однажды на его глазах гигантская крутящаяся спираль раскатала по бревну и утянула на небо целую деревню.
      Перепонки в ушах затрещали от воя и грохота. Черный вихрь налетел на Остров. Чудовищная сила оторвала Пяйвия от скалы, он задергался в воздухе, как подбитая птица, и закричал, как человек, теряющий рассудок.
      Глеб успел поймать его за полу, но материя лопнула, и Пяйвия, как пушинку, понесло к берегу, прямо на выступы скал. Стена водяной пыли и пенных брызг поднялась над морем и скрыла побережье. Глеб уронил лицо в ладони...
      - О чем думаешь?
      Глеб не думал ни о чем. Думать не хотелось, жить - тоже. Ударившись о высокий берег, смерч рассыпался так же внезапно, как и возник. Но перед этим он смахнул с вершины Пяйвия и окончательно убил в Глебе надежду на спасение.
      Коста мерил площадку широкими шагами. В голову лезли мысли - одна отчаяннее другой. Спуститься во дворец Аццы и поискать другой выход? Спрыгнуть со скалы?.. Он посмотрел вниз. Из воды, как клыки хищника, выглядывали рифы. Один шанс из ста, что удастся долететь живым и не напороться на острые зубцы. Один из ста... Или из тысячи?
      Сгущались сумерки, небо гасло. Берег был по-прежнему пуст. Коста несколько раз взбирался на валун и, сложив ладони рупором, кричал - но отвечало ему только эхо.
      - Вымерли, что ли?
      - День еще не кончился, - глухо проговорил Глеб. - Закон предков...
      Косте пришлось смириться. Он сел рядом с Глебом и швырнул булаву под ноги. И вдруг... Скала дрогнула, и обоим показалось, что она проваливается вниз. Коста вскочил и подбежал к краю. Глеб поднялся на ноги. Остров сотрясала дрожь, как будто в его недрах пробудился вулкан.
      - Что это?
      Коста лег на живот, и его голова свесилась над обрывом. Потянулись минуты томительного ожидания. Дрожь не прекращалась. Глеб напряг слух, и ему почудилось, что плеск волн стал громче.
      - Что видно?
      Ухватившись руками за край площадки, Коста напряженно смотрел вниз. Глеб подошел к нему.
      - Ну?
      - Опускаемся! - Голос Косты дрогнул от радостного волнения.
      - Как опускаемся?
      - Остров тонет!
      Глеб не поверил. Лег на плиты, заглянул в пропасть. Коста был прав скала медленно погружалась в море. Вокруг подножия кипели буруны.
      - Спасены!
      Спасены? Гряды, по которой они пришли сюда, не было видно - вероятно, она погружалась вместе с Островом. Значит, добираться до берега придется вплавь. Глеб прикинул расстояние, и в груди опять зашевелилась безнадега. В ледяной воде, почти без сил... Коста, возможно, и доплывет, но в себе он не был уверен. Наоборот - знал наверняка, что этого испытания ему не выдержать. Он отдал всего себя, борясь с Аццы, и теперь даже неторопливые шаги по твердой каменной поверхности давались с великим трудом.
      Коста молчал - может, прочитал мысли Глеба, а может, сам почувствовал то же. Скала стала опускаться быстрее. Остров как будто таял, растворяясь в волнах. От неприступной громады, возвышавшейся над морем, остался только небольшой каменный холм, который становился все ниже и ниже. Глеб и Коста стояли на ногах. Уже можно было прыгнуть без риска разбиться, но они ждали сами не зная чего. Высота скалы уменьшалась на глазах - осталось аршина три, даже меньше. Еще минут десять, и Безымянный Остров целиком уйдет под воду... Земля Те
      - Корабль!
      Глеб на всякий случай ущипнул себя за руку - не сон ли? Из-за мыса неспешно выплывало остроносое судно. Угасающий свет позволял разглядеть наполненные ветром паруса и узкий стяг, трепетавший на верхушке мачты.
      - Варяжский, - определил Коста.
      - Откуда он взялся?
      Корабль шел вдоль берега. Похоже, с него не видели ни Острова, превратившегося в риф, ни терпящих бедствие людей.
      - Э-эй! - закричал Коста и замахал руками. Глеб присоединился к нему. Они орали до хрипоты и были услышаны. Корабль лег в дрейф - на нем спустили паруса, а через минуту от борта отвалила лодка с четырьмя гребцами. Прыгая на волнах, она понеслась к скале.
      Холодная вода лизала голые пятки Глеба. Остров погрузился почти полностью - его плоская вершина была вровень с поверхностью моря. Гребцы рыжие мускулистые бородачи с угрюмыми лицами - вовсю налегали на весла. Лодка подлетела к скале и, развернувшись поперек волн, остановилась.
      - Спасибо... - выдохнул Глеб, благодаря то ли незнакомцев, то ли сжалившуюся судьбу.
      Один из гребцов, по всей видимости старший, сделал рукой жест, понятный без лишних объяснений. Глеб и Коста перебрались в лодку, и в тот же миг море поглотило Безымянный Остров вместе с дворцом Аццы и оставшимися внутри Черными Братьями.
      - Что за судно? - спросил Коста.
      Ответа не было. Гребцы молча взялись за весла и погнали лодку обратно к кораблю.
      - Они не понимают, - сказал Глеб. - Подождем. Лодка стукнулась о борт корабля. Веревочная лестница. Палуба. Глеб первым выбрался наверх и увидел перед собой высокого человека с гривой золотистых волос. Сразу понял, что этот человек здесь главный, и, шагнув к нему, произнес:
      - Здравствуй!
      Подошел Коста. Незнакомец смерил обоих внимательным взглядом. Босые, израненные, почерневшие от холода и усталости, они стояли перед ним в окровавленном рванье и ждали ответа. Незнакомец молчал.
      - Кто ты? - спросил Глеб. - Чей это корабль? Взгляд золотоволосого остановился на булаве, прицепленной к поясу Косты. Он отдал короткий приказ, и гребцы, которые уже успели взобраться на палубу и поднять лодку, сгрудились вокруг чужаков. Тот, что был старшим на шлюпке, не говоря ни слова, протянул руку к мечу Глеба.
      - Отдать? - Глеб сложил пальцы в кукиш. - А это видел?
      Грубые и сильные руки схватили его за плечи. Нож с широким зазубренным лезвием легко рассек истертый пояс, и ножны вместе с мечом оказались в руках матросов. Глеб сжал кулаки, рванулся, но борьбы не получилось - его сбили с ног и заломили руки за спину. Лежа на палубе, он видел, как Коста, свирепо вращая зрачками, боролся с двумя дюжими бородачами: схватил за шиворот одного, второго, столкнул их лбами и, как щенков, побросал в воду. Но откуда-то выскочил целый отряд, вооруженный ножами и крепкими веревками. Коста не успел отцепить булаву - его свалили на палубу и скрутили так, что он не мог пошевелиться.
      Пока шла схватка, золотоволосый неподвижно стоял на палубе, а его губы вышептывали непонятные слова. Глеб разобрал только одно - "варвар".
      - Сам ты варвар!
      Их бросили в тесную каморку и заперли на засов. Здесь было темно, пахло отсыревшим деревом. Глеб шевельнул связанными руками. Узлы были затянуты на совесть, а разрезать веревку было нечем.
      - Дай-ка я, - прохрипел Коста.
      - Как?
      - Зубами!
      Он вгрызся в тугие путы, стягивавшие запястья Глеба. С мучительным стоном замотал головой, потянул узел на себя. Глеб почувствовал, что веревка ослабла.
      - Готово!
      Он стряхнул ее с рук, потер онемевшие кисти. Изо рта Косты сочилась темная струйка. Он провел языком по окровавленным деснам, выплюнул багровый сгусток и в изнеможении привалился к стене. Глеб развязал его, и оба какое-то время молчали, собираясь с силами и пытаясь понять, что же с ними произошло.
      - Везет нам сегодня на встречи, - проговорил Коста. - Сперва Аксан, теперь эти... Что они с нами сделают, как думаешь?
      - В лучшем случае утопят.
      - А в худшем?
      Сквозь деревянные переборки слышны были голоса варягов. Потом загрохотала цепь. Коста приник к щели.
      - Что они делают? - спросил Глеб.
      - Поднимают якорь. Сейчас снимутся и пойдут дальше.
      - Куда?
      - Пес их разберет...
      Глеба раздражало собственное бессилие. Впервые он попал в плен, впервые его везли куда-то вопреки его воле - он ощущал себя собакой, посаженной в конуру.
      - А как же Пяйвий? Вдруг он жив?
      Коста покачал головой.
      - Вряд ли. Похоже, духи этой земли ошибок не прощают.
      - Все равно мы должны выбраться! Глеб встал и принялся колотить руками и ногами в дубовую дверь.
      - Откройте!
      Громыхнул тяжелый засов, и дверь отворилась. На пороге стоял рыжий матрос.
      - Веди к хозяину! - сказал Глеб. - Понял?
      Варяг молчал и, тупо глядя на него, хлопал густыми ресницами. Глеба это взбесило - он отодвинул матроса в сторону и шагнул на палубу. Следом вышел Коста. Ловким движением, словно сажал пичугу в клетку, втолкнул матроса в каморку и захлопнул дверь.
      - Пошли!
      Золотоволосый стоял на носу корабля и разглядывал побережье. Услыхав шаги, он обернулся, и его рука сдавила рукоять меча.
      - Послушай, - сказал Глеб, стараясь говорить спокойно. - Мне наплевать, кто ты и куда ты плывешь... Высади нас на берег. На берег, понимаешь?
      Он ткнул пальцем в себя, потом в Косту и показал рукой на скалы. В этот миг из прохудившегося кармана выскользнул какой-то предмет и упал на доски. Незнакомец с быстротой молнии нагнулся и поднял его. Это был медальон с изображением судна и надписью "Харальд", который Глеб нашел в пещере Арома-Телле.
      Незнакомец уставился на маленький блестящий овал, и румянец сполз с его полных щек. Он перевернул медальон, прочитал нацарапанное на обороте имя и побледнел еще больше. Зажав медальон в кулаке, он кинулся к Глебу и свободной рукой схватил его за грудки.
      Глеб не раздумывая двинул ему в челюсть. Золотоволосый клацнул зубами и отлетел к борту. На палубу высыпали матросы. Одного Коста припечатал к мачте, другого швырнул в море, но силы были неравны - варяги скопом накинулись на него и, повалив, вдавили в палубу. Еще трое схватили за руки Глеба. Над головами пленников взметнулись ножи.
      - Вэ виктис! - воскликнул золотоволосый, держась рукой за подбородок.
      "Горе побежденным!" Глеб ухватился за эти слова, как за спасительную соломинку, и выкрикнул первую пришедшую на ум латинскую фразу:
      - Вивере милитаре эст!
      На лице золотоволосого отразилось крайнее удивление.
      - Ты знаешь язык мудрецов? - спросил он по-латыни.
      - Не один ты умный, - огрызнулся Глеб. На щеках варяга снова заиграл румянец. Пошатываясь, он шагнул вперед.
      - Как тебя зовут?
      - Глеб.
      - Откуда у тебя этот медальон? -. Золотоволосый разжал ладонь.
      - Нашел.
      - Где?
      - В пещере.
      Золотоволосый сделал знак, и матросы нехотя отпустили Глеба.
      - Рассказывай!
      - Это далеко... На берегу Студеного моря. Пещера Арома-Телле.
      Варяг пристально вгляделся в измученное лицо Глеба. Перевел взгляд на Косту.
      - Кто вы? Откуда?
      Глеб замешкался. Что ответить? История их появления в земле Тре заняла бы слишком много времени, да и мысли разбежались - не собрать. Сказал коротко:
      - Из Новгорода.
      - Из Гардарики? - Рука золотоволосого опять сжалась в кулак. - Ты лжешь!
      - Не обучен.
      - Ты лжешь! Ни один из жителей Гардарики не смог бы проникнуть так далеко... на край света!
      - Край света не здесь, - повторил Глеб слышанное от Элльма.
      Пришлось рассказывать с самого начала. Пока Глеб подбирал и осторожно выговаривал нужные слова, золотоволосый молча стоял перед ним, сжимая в руке медальон. На его подвижном лице ясно и четко читались эмоции: недоверие, удивление, любопытство... Рассказывая, Глеб понимал, что говорит вещи слишком невероятные, чтобы их можно было счесть за правду, и ждал, что варяг прервет его длинный рассказ своим восклицанием: "Ты лжешь!" Но тот слушал не перебивая, и с каждой минутой лицо его становилось все более задумчивым. Наконец Глеб умолк. Стало тихо.
      - Ты мне не веришь?
      На небе исчез последний отсвет. Корабль медленно плыл вдоль скалистого берега, удаляясь от устья Кремневой реки. Золотоволосый опустил руку с медальоном и негромко проговорил:
      - Я верю тебе.
      Он махнул матросам, и они неслышно удалились. Коста облегченно вздохнул и расправил плечи. Латыни он не знал, в разговор не вмешивался, но по тону понимал, что дело, кажется, налаживается.
      - Пещера... - промолвил варяг. - Ты сказал, что там лежал свиток.
      - Я не взял его.
      - Но ты помнишь, что в нем было написано?
      - Помню.
      - А еще? Еще там что-нибудь было?
      - Было. - Глеб почему-то замялся. - Там был обрывок кожи... наверно, одежда...
      - И?..
      - И череп.
      Золотоволосый закрыл лицо руками и отошел к борту. Его спина вздрагивала.
      - Что с ним? - удивился Коста.
      - Не знаю...
      Глеб подошел к незнакомцу и тронул его за плечо:
      - Ты знал этого человека?
      - Знал, - сдавленным голосом произнес варяг. - Это был мой отец.
      Что можно было сказать? Помолчав, Глеб задал вопрос, который давно уже вертелся на языке:
      - Кто ты?
      - Меня зовут Улаф. Улаф, сын Харальда.
      - А этот корабль...
      - Я назвал его "Харальд". В честь отца.
      Выглянула луна. На поверхности моря заколыхались размытые желтые пятна. Ветер переменил направление, и паруса захлопали, обвивая мачту.
      - Идемте, - сказал варяг, не замечая ничего вокруг. - Идемте, я расскажу вам все...
      Они сидели в небольшой каютке с низким закопченным потолком. Перед ними, на широком дубовом столе, стояли кувшины с вином и пивом, в серебряном блюде лежало вареное мясо. Изголодавшемуся Косте эта скромная трапеза показалась настоящим пиром. Он по-волчьи разрывал мясо крепкими зубами, глотал не жуя целые куски и никак не мог насытиться. Глеб ел мало - нервное напряжение еще не отпустило его. Улаф подал ему кубок с вином. Глеб осторожно взял его, боясь расплескать, и увидел на ободе знакомую надпись.
      - "Экспериментиа эст оптима рерум магистра".
      - Таких кубков было два, - вздохнул Улаф. - Один остался у меня, а второй...
      - Второй я видел там же, в пещере, - сказал Глеб, Блюдо опустело. Коста с удивлением взглянул на горку обглоданных костей, на свои руки, перепачканные жиром. Улаф позвал матроса и приказал принести еще чего-нибудь. Коста впервые посмотрел на варяга с выражением благодарности.
      - Ешьте, - сказал капитан "Харальда". - Вам надо окрепнуть.
      - А ты?
      - Я сыт...
      Улаф к еде не прикасался и неторопливо цедил из кружки темное пиво. Его взгляд был прикован к Глебу.
      - Скажи мне... Что было написано на том пергаменте, который ты нашел рядом... рядом с черепом?
      Глеб напряг память и попытался пересказать содержание свитка. Получилось плохо: на ум приходили отдельные слова и обрывки фраз, которые не желали выстраиваться в единое целое. Но варяг, похоже, понял. Он внимательно дослушал до конца и тихо спросил:
      - Это все?
      - Все, что удалось разобрать. Остальное попортила вода.
      Улаф одним глотком допил пиво и отодвинул кружку. Лицо его оставалось спокойным - услышанное от Глеба не стало для него неожиданностью.
      - "Жить - значит бороться"... Это были его любимые слова.
      - Он читал Сенеку?
      - Сенеку, Эпикура, Лукреция. Он говорил, что это великие люди, потому что они учат, как победить страх. Он повторял, что без победы над страхом невозможно обрести душевный покой, а значит, и счастье.
      - Как же победить страх?
      - Если ты знаком с трудами этих мудрецов, ты должен знать. Страх можно победить только путем познания мира.
      - Некоторые утверждают обратное: душевный покой может обрести только тот, кто воздерживается от суждений и поисков истины.
      - Нет! Я думаю иначе. И отец мой думал иначе...
      - Поэтому он и отправился в землю Тре?
      Улаф с минуту молчал. Глеб подумал, что он обижен резким вопросом, но варяг глубоко вздохнул и ровным голосом начал свое повествование:
      - Мой отец был бондом. Свободным землевладельцем. У нас было хорошее имение, много земли. Мы жили на островах Вестероллен, и во всем Вест-фиорде не было семьи, которая могла похвастаться таким благополучием, какое царило в нашем доме. Соседи завидовали нам - каждый хотел бы жить так, как Харальд, сын Турера.
      - Что же случилось?
      - Ничего. Так продолжалось много лет. Но однажды отец взял свой лучший корабль, оставил меня на попечение слугам и уплыл... Я был тогда слишком мал, чтобы понять, зачем он это сделал, а матери уже не было в живых, поэтому долгое время мне казалось, что он меня предал. Соседи говорили, что Локи, дух зла, лишил его рассудка. Они захватили половину наших владений, прежде чем я вырос и научился защищать себя и свою собственность.
      - А потом?
      - Когда я стал старше и умнее, когда я прочитал все те книги, которые читал отец, я понял, какая сила позвала его в дорогу. И я снова стал уважать и любить его. Хотя нет... это неправда. Я любил его всегда.
      Глеб почувствовал, что в горле пересохло. Отхлебнул вина из кубка и спросил осторожно:
      - Он сказал, куда лежит его путь?
      - Да. Он сказал, что отправляется в Биармию. Именно тогда о нем заговорили как о сумасшедшем.
      - Почему?
      - Сотни храбрых викингов отправлялись в Биармию, но никто не возвращался. Скальды говорят, что это заколдованная земля. Оттуда нет обратного пути...
      Это было произнесено с такой горечью, что Коста встрепенулся:
      - Что он сказал?
      - Он сказал, что нас с тобой нет в живых, - ответил Глеб, чувствуя, как от выпитого вина по телу разливается теплота.
      Коста хмыкнул и принялся за принесенную матросом соленую рыбину. Глеб посмотрел на Улафа и медленно проговорил:
      - Земля Тре не любит гостей. Здесь много удивительного. Нам, живущим в других землях и по другим законам, трудно это понять... Твой отец был прав, когда писал, что это мир, который можно ощутить, но нельзя осознать. Он хотел постичь его при помощи рассудка, но не сумел... Потому и погиб.
      - Я постигну этот мир! - вскричал Улаф и грохнул кулаком по столу.
      - Ты хочешь высадиться на землю Тре?
      - Да! Я бросил имение, я пустился в путь, чтобы отыскать следы отца. И вот теперь... Теперь я должен найти эту пещеру и собственными глазами...
      - Сейчас зима. Студеное море покрыто льдом, твой корабль застрянет на полпути. Надо дождаться тепла.
      - Я доберусь посуху!
      - Это невозможно. - Глеб поднял руку и опередил восклицание, готовое вырваться из уст варяга. - Мы выжили только потому, что у нас был покровитель... и еще потому, что нам повезло. Послушай меня! Дождись весны. Твой корабль надежен - на нем можно обогнуть землю Тре и пристать к южному побережью. Но если хочешь еще один совет... Вспомни слова отца: "Кто б ни был ты, попавший в эти края! Чем скорее ты покинешь Биармию, тем лучше будет для тебя и для тех, кто прибыл сюда вместе с тобой..."
      Оба на мгновение умолкли. Было слышно, как свистит ветер и под ударами волн скрипит корпус корабля.
      - Хорошо, - промолвил Улаф, глядя не на Глеба, а в сторону. - Ты прав... Я дождусь весны. Клянусь Одином - как только Гандвик освободится ото льда, "Харальд" отправится в путь к южному берегу Биармии!
      Глеб не стал отвечать. Молча плеснул в опорожненный кубок вина и залпом выпил, словно хотел затушить пожар, полыхавший внутри. Коста отодвинул блюдо и спросил:
      - Куда мы плывем?
      Глеб перевел вопрос.
      - Никуда, - ответил Улаф. - Ветер дует в лоб. Я приказал бросить якорь.
      - Тогда высади нас на берег.
      Улаф изумленно вскинул брови, но внезапно распахнулась дверь, и в каюту заглянул взволнованный матрос. Он произнес несколько отрывистых фраз на скандинавском наречии. Улаф побледнел и, не говоря ни слова, выбежал на палубу. Дверь захлопнулась. Глеб и Коста остались одни.
      - Тебе не кажется, что он того? - Коста крутнул пальцем у виска.
      - Не кажется.
      Глеб коротко передал ему суть разговора. Коста задумался. Потянул к себе кувшин с пивом, налил полную кружку. Не торопясь выпил, тщательно вытер рукавом усы.
      - Отчаянный... Сгинет. Тут одной лихостью не возьмешь.
      - А если умом?
      - Умом? Умом тоже. - Коста оглянулся на дверь. - Куда это его понесло?
      Дверь открылась. Вошел Улаф, вид у него был озадаченный.
      - Буря! Надвигается с востока. Я приказал сниматься и идти назад.
      - А как же мы?
      - Пристать невозможно. У берега сплошные камни. Если поднимется ветер, судно разобьется... В лучшем случае сядет на рифы.
      Глеб не знал, что делать, не знал, что говорить, и взглянул на Косту, как ребенок на родителя - в ожидании подсказки.
      - Он сказал, что мы не сможем высадиться...
      Коста пожал плечами и спросил простодушно:
      - А зачем?
      Зачем? Глеб вдруг подумал, что возвращаться на берег действительно незачем. С Аццы и Черными Братьями покончено, Пяйвий погиб, Элльм переместился в другое измерение... Что делать в земле Тре?
      - Оставайтесь! - сказал Улаф, угадав его мысли. - Я отвезу вас на Вестероллен, и вы будете моими лучшими гостями. Я благодарен вам за весть об отце... Оставайтесь! Викинги умеют быть гостеприимными. Мой корабль станет вашим кораблем, а мой дом - вашим домом.
      Глеб опять посмотрел на Косту. Тот понял все без перевода и вместо ответа устало облокотился на стол. Судно прыгало по волнам, скрипели доски, столешница тряслась, и стоявшие на ней кубки звякали друг о друга.
      - Улаф приглашает нас в Норвегию, - тихо произнес Глеб. - Что скажешь?
      Ответ он уже знал. Можно было и не спрашивать, но ему хотелось получить подтверждение из уст Косты.
      Тряхнуло. Кубок с латинскими буквами съехал на край стола, накренился и громыхнул об пол. Коста не торопясь поднял его, поставил обратно и, взглянув на озабоченное лицо Глеба, спокойно сказал:
      - Я согласен. А ты?
      -Я?..
      В голове у Глеба вдруг вспыхнула картинка: погост Истертой Скалы, толпа лопинов, лукавые глаза Айны... Что-то тонкое и острое кольнуло в сердце, но это ощущение было легким и мгновенным, как мимолетный взгляд или взмах ресниц. Уже через секунду Глеб повернулся к Улафу и твердым голосом проговорил:
      - Мы принимаем приглашение!
      ...Потом они вдвоем с Костой стояли на палубе, у левого борта, и смотрели на скалы, которые черными призраками проплывали мимо. Лунный свет, сочившийся сверху, не обволакивал их, а лишь скользил по вер- шинам, выхватывая из мрака причудливые нагромождения. Глеб не отрывал глаз от берега. Скалы были безмолвны, но кое-где в расселинах он замечал странные огни - они трепетали, то вспыхивая яркими звездами, то угасая. Что это было - костры лопинов? очередное проявление волшебства? Глеб не знал. В голове проснулась тупая боль, он опустил тяжелые веки и понял, что ему хочется только одного: СПАТЬ. Липкая дрема, как паутина, быстро затянула сознание, но ее разорвал хрипловатый голос Косты:
      - Надо бы взять к северу. Не ровен час хрястнет о рифы - костей не соберем.
      Корабль Улафа под всеми парусами шел на запад, уходя от надвигавшейся бури. Но она уже почти настигла судно - волны за кормой вздымались высоко и часто. Сквозь гул ветра послышалась команда Улафа. Нос корабля медленно повело вправо, и скалистое побережье земли Тре растворилось в темноте. Исчезли черные призраки, исчезли лунные блики, скользившие по каменным граням, исчезли трепетавшие в расселинах огни...
      Глеб перешел на корму и долго вглядывался в ночную темень, но, кроме луны и россыпи желтых светлячков, усеявших небо, не увидел ничего. Потом с востока набежали косматые тучи, и стало совсем темно.
      - Глаза проглядишь... - сказал Коста, и в его голосе Глебу послышалась непонятная грусть.
      - Помнишь, что сказал Аксан? Силы зла велики, их хватит, чтобы уничтожить все живое на этой земле. И людям с ними не справиться...
      - Помню. - По шороху Глеб понял, что Коста положил руку на булаву.
      - И что думаешь?
      - Колдунам не верю, - сказал Коста, помедлив. - Соврут - недорого возьмут.
      - А кому ты веришь?
      - Себе.
      Волны яростно обрушивались на корабль. Порыв ветра разорвал черную пелену, и в прорехе мелькнул край лунного диска. Глеб на мгновение увидел суровый профиль Косты: поджатые губы, слипшиеся острыми стрелками ресницы, всклокоченные волосы над низким лбом. Палуба ходила ходуном, но Коста стоял на ней твердо и непоколебимо, а глаза его были устремлены туда, куда только что смотрел Глеб.
      Больше они не проронили ни слова. Но их руки - сильные, мозолистые руки воинов - одновременно поднялись и сомкнулись в крепком мужском пожатии.