Мечи-близнецы

      Один из Мастеров оружия отозвал его сторонку и дал множество полезных советов, корые Зак выслушал очень внимательно. Мысли Зака вернулись к последней встрече с Мориканом. Дракон пожелал ему удачи,однако довольно отстранненым тоном и почти безразлично.
      Мысль о том,что Морикан,к которому Зак привык относиться как к отцу,не был кажется заинтересован его первом поиске, ранила Закнафейна, но он упрямо твердил себе, что Морикан занят намного более важными делами далеко отсюда.
      Возможно он проводил новый эксперимент.
      Морикан находился у себя,наблюдая за Закнафейном. Он скорее сожалел,что не мог более тепло проститься с дроу, но если разрешить дроу понять,что он благославлен, то тот станет чересчур самонадеянным, а это не слишком хорошо.
      Закнафейн вообще был интересной личностью. Он не гордился,например,своим мастерством,как и не слишком охотно принял свою власть. От не хотел,чтобы студенты кланялись ему или называли его 'Сер'.
      Темный эльф наслаждался утренними занятиями почти таже,как он наслаждался играми на Измерении Безгрешных Душ, Морикан это ясно видел. Он слышал о соревновании между Винтер и Закнафейном, и даже наблюдал за ним. Серебрянный дракон был доволен,что этот бой помог Закнафейну избавиться от излишней самоуверенности.
      "Удачи." Сказал он мысленно,недовольно переключая внимание на последний эксперимент.
      Зак достиг края равнины, и обрадовался увидев конец бесконечного желтого цвета,окружавшего его. Небо было ясное и голубое,ни одно облачко не защищало землю от изнуряющего зноя.
      Не будучи по-настощему живым,Закнафейн не чувствовал ни жажды ни жары. Не устающий,он не останавливался даже на ночлег,но продожал идти. Ему было все равно, как идти: твердым или нематериальным,поэтому он постоянно менял свою внешнюю форму. Пробираясь через невысокую траву,он увидел вдали небольшой лесок из чахлых деревьев.
      Деревья расли не слишком близко одно к другому, но в этой пустынной местности такое собрание деревьев вполне могло считаться лесом.
      Можно было слышать странное гудение,которое мог бы издавать рой наекомых, но он не видел ни единой мошки вокруг.
      Да,только рой мог издавать такой звук. По меньшей мере он в это верил.
      Большие,многогранные глаза выглянули из-за прикрытия деревьев и немедленно сосредоточились на источнике тепла,который быстро приближался. Длинные антенны на верхушке его, чужой для этого измерения, головы задвигались в возбуждении и его тяжелые, все сокрушающие челюсти рефлекторно захлопнулись с громким треском.
      Один из его гигантских родственников приблизился, и они договорились,касаясь друг друга антеннами, что совместными усилиями всех шести лап новоприбывшего быстро затащут в большую дыру в земле. Часовой останется наблюдать. Одинокий странник будет легкой добычей,так он по крайней мере считал.
      Новое расположение их гнезда было очень выгодным. Они повстречали уже много таких созданий,в основном большими группами. Пища,которая позволяет колонии расти.
      Если бы кто мог видеть их с высоты птичьего полета,они напомнили бы ему гигантских муравьев.
      Закнафейн рассеянно двигался к манящей тени деревьев. Когда он подошел к ближайшему, ствол которого распух от запасенной воды, жужжание пришло снова. На этот раз намного громче.
      В мгновение ока Закнафейн стал нематериальным и заскользил между деревьями. Внезапно кончиком глаза Зак уловил движение рядом с собой, он повернулся и оказался лицом к лицу с...
      Гигантский муравей, щелкнув могучими жвалами, ринулся на него. Закнафейн спокойно выжидал, и потрясенный муравей обнаружил себя стремительно проскочившим добычу. Ничуть не напуганный, он развернулся с потрясающей скоростью, учитывая его размеры, и попытался сомкнуть на Заке свои, похожие на тиски челюсти, которые легко могли бы из одного эльфа сделать двух.
      Однако жвалы встретили только воздух, и муравей остановился в недоумении, сердито жужжа и дико поводя своими антеннами.
      Закнафейн, наскучив игрой,заскользил дальше. Он не хотел вредить муровьям,так как считал, что мало кто идет этим тяжелым путем через пустыню.
      Пока он не увидел аккуратную кучу за черной дырой в земле. Кучу из белеющих костей,с группой галдящих грифов, сражающихся за остатки чего то, по размеру напоминающего ребенка. Кучу, полностью покрытой этими черными падальщиками.
      Закнафейн почувствовал,что он закипает от гнева, взгляд загорелся яростью. Мечи сами прыгнули руки и он повернулся к удивленному муравью, который все еще тащился позади стараясь укусить.
      Стремительно материализовавшись,он легко выскользнул из под неуклюжего укуса и забежал под муравья. Муравей зажужжал от ярости еще сильнее,стараясь разглядеть маленькую фигурку, которая яростно колотила по его броне.
      Муравьиный панцирь был слишком крепок,чтобы его пробить ударом меча. Понимая это,Зак заскользил кругом,отыскивая подвижные сочления. Сердито вскрикнув,он прыгнул на спину муравья,в результате чего тот вообще обезумел и стал носиться кругом,сшибая все подряд.
      Меч мягко вошел в тело муравья, между головой и туловищем. К своему ужасу, Зак увидел, что муравей старается повернуть голову, игнорируя боль и по прежнему пытаясь убить своего врага.
      С внезапным треском, голова упала на траву, и Зак почувствовал что желчь поднимается к горлу, когда увидел что тело продолжет дергаться.
      Все еще испытавая тошноту, он повернулся лицом к стаду муравьев,которые быстро приближались, привлеченные сигналами павшего собрата.
      Эти монстры уже убивали, и будут убивать опять. Их необходимо остановить.
      Закнафейн перепрыгнул на другого муравья, вращающиеся клинки отразили укус, потом глубоко погрузились в брюшко насекомоядного монстра. Муравей развернулся,клацая жвалами, и Закнафейн, предвидевший это движение,нырнул под его голову,выбрасывая мечи вверх крест накрест. Еще одно тяжелое тело, дергаясь, упало на землю.
      Из то что он знал об обычных муравьях следовало, что существует королева, которая контролирует жизнь гнезда и что необходимо уничтожить ее, для того, чтобы уничтожить гнездо.
      Гнездо,понимая опасность,исходившую от маленького врага, продолжало посылать гигантских муравьев, и в конце концов выслало элитных воинов.
      Красно-коричневые, они как башня возвышались над зелеными,с которыми Закнафейн уже сражался. Их челюсти были очень большие,а зубы поражали своими размерами.
      Выстроившись в ряд,они бросились на темного эльфа, возможно надеясь просто погрести его под гигантскими телами и конечностями.
      Гнездо гигантских муравьев имело намного меньше обитателей,чем обычное,и это было весьма удачно. Тем не менее, их было слишком много.
      Закнафейн, не уставая,продолжал смертоносную атаку своими клинками, близкая опасность принуждала его к еще большим усилиям, волчья улыбка играла на его лице.
      Он работал все ближе к норе.
      Муравьиная Королева слала тревожные послания своим подданым. Одинокий захватчик уже уничтожил добрую половину ее сил, и она призывала всю колонию вниз,на защиту дворца.
      Захватчик должен быть уничтожен.
      Зеленые муравьи собрали все яйца,длинные и беззащитно белые,и перенесли в ее хорошо укрепленную комнату. Потом они построили из себя живую баррикаду, с единственной мыслью защитить свою Королеву.
      Закнафейн был уже в тоннелях, неуклонно убивая любого муравья, которому не посчастливилось оказаться у него на пути. Его мечи двигались в уже знакомом ритме, и он использовал тот же самый метод против каждого муравья, поражаясь,что они были настолько глупы,попадаясь на одну и ту же хитрость снова и снова.
      Тела муравьев устилали его путь,на раны,полученные от жвал красных муравьев, подобравшихся слишком близко, он не обращал внимание. Наконец он буквально уперся головой в баррикаду из муравьев на выходе из туннеля. Замечательно дисциплинированная группа просто наблюдала как их товарищи, вставшие у Зака на пути, умирают прямо перед ними.
      Стена из муравьев щелкала на Зака и он даже слегка отступил,прикидывая свои возможности.
      Еще раньше он открыл,что ни темный шар,ни эльфийский огонь не действуют на муравьев, и он не знал,что предпринять.
      Множество ужасных голов дергались,стараясь укусить его, но ни один не покинул своего места,непроницаемая стена закрывала дорогу к Королеве.
      Закнафейн порылся в своем мешке,выбрал несколько серых сфер и бросил их перед муравьями. Дымное облако вырвалось наружу,муравьи затряслись в приступе боли, и стена стала разрушаться.
      Жужжание перешло в пронзительный крик,и муравьи,обезумев от боли,разбежались. Их чувствительные глаза были сожжены странным дымом.
      Закнафейн же заранее одел маску, спокойно пошел вперед, избегая муравьев-берсерков и проник в покои Королевы.
      Королева ощутила поражение своих подданых и неуклюже попыталась спастись бегством через запасной туннель в конце зала. Зак рванулся вперед намного быстрее,чем жирное чудовище, и впрыгнул на ее спину, отвратительную белую мешанину из мяса и яиц.
      Пробежав по ней,он вонзил мечи в ее бока,и Королева забилась в агонии. Одним прыжком Зак оказался на ее центральной секции, и мягким движением отрубил ей голову.
      Закнафейн выбрался на яркий солнечный свет, весьма гордясь собой. Вокруг него жадные грифы уже начали свою чудовищную трапезу над мертвыми муравьями, он не стал им мешать.
      О разнобразных белых яйцах в гнезде он позаботился, проткнув каждое своими мечами в нескольких местах и под разными углами. Там еще была какая то беготня и возмущение в туннелях,но это не беспокоило его нематериальный призрак.
      Без Королевы или чего то,что ее заменит,гнездо не выживет.
      Он вытер свои клинки о траву, и продолжил путь на запад,к горам.
      Зак легко двигался впереди каравана торговцев,молчаливый защитник. Торговцы были осторожны, но охотно согласились с его предложением проводить их до гор,в обмен на несколько рассказов. Подозрения на счет дроу давно должны были бы умереть после подвигов сына Закнафейна, тем не менее они благополучно выжили.
      Закнафейн проводил большую часть времени впереди каравана, проверяя дорогу.
      Один старик,по видимому бард, снисходительно признал, что Зак ничего не знает об истории мечей-близнецов, но одобрил его планы.
      Каждую ночь старик сплетал истории,его голос то опускался до доверительного шепота, то поднимался почти до крика. Остальные слушали,бездыханные,полностью завороженные его словами. Также поступал и темный эльф, ненавязчиво сидя на самом дальнем конце лагеря.
      Закнафейн был очень внимательным слушателем старого рассказчика в течении долгого времени, особенно когда тот рассказывал предания о драконах.
      Если он не ошибался, Ралкаройирак,красный дракон был еще жив.
      Глава 4: Путешествия
      Зак распрощался с торговцами,когда караван достиг гор Аэри. Горы, впечатляющие своей высотой, встали выше самых высоких деревьев,частично закрывая небо. Теснящиеся друг к другу,они тем не менее могли похвастаться реками и лесами, однако Закнафейн,глядя на них,поражался: для каких птиц Аэри мог быть домом.
      Ну,скоро он это узнает.
      Двигаясь дальше, он спустился в узкое ущелье без приключений. За тысячи лет река пробилась сквозь скалы, образовав ущелье и не правильные,отвесные скалы. Неприхотливые кусты росли здесь и там на редких клочках земли, и тонкая пелена воды низвергалась слева от Закнафейна, тонкой струйкой вливаясь в реку.
      Вода в реке была грязно-коричневая, вздутая после недавних дождей, она с ревом устремлялась вниз, крутясь в изгибах ущелья, изо всей силы ударяясь о угловатые,зазубренные камни, брызгая белой пеной на каждое препятствие.
      Зак постоял немного,наслаждаясь природной красотой места. Наверно можно найти несколько кусочков небес,подобных этому, надо просто поискать как следует.
      Он следовал уже много дней и ночей вдоль реки,но все еще не вышел на равнину. Согласно карте,это был кратчайший путь в Мунвуд.
      Дни проходили без приключений...хорошо,почти без приключений. Глупое племя гоблинов решило,что одинокий эльф - это легкая добыча,хотя он и дроу. Зак не мудрствуя лукаво побросал большинство из них в воду.
      Зак приблизился к пещере на берегу реки,обрамленную с двух сторон какими то статуями. Приблизившись,он ясно увидел,что это были пауки-близнецы, каждый был вырезан из блока кристаллического кварца. Тоннель вел мимо них в темноту пещеры,которая скоро становилась непроницаемой для обычного зрения. При помощи инфра-зрения Зак отметил,что туннель не использовался много лет.
      Заинтересовавшись,он остановился снаружи, внимательно разглядывая пауков. Пьедесталы, на которых они сидели,ясно свидетельствовали,что они вырезаны в честь Ллот, злой богини его расы.
      Но какой дроу пройдет весь этот путь на опасную поверхность только для того, чтобы установить статуи?
      Пожав плечами, он отвернулся,чтобы продолжить свой путь.
      Царапающий,скрежещущий звук за его спиной встрвожил Зака, он обернулся и клинки немедленно оказались в его руках.
      Пауки магически ожили и атаковали. Зак был потрясен. Во первых, он был дроу. Во вторых он не пытался войти в храм или атаковать кокого-нибудь другого дроу.
      Потрясение Зака стоило ему инициативы,он только защищался. Пауки,используя преимущество в положении,давили,пытаясь его убить или сбросить в реку.
      Одна из мощных ног ударила по нему, чуть чуть промахнулась, и врезалась в каменную стену.
      Потрясение Закнафейна сменилось гневом. Знакомый свет вспыхнул в его глазах, клинки стали продолжением руки и занялись каждым пауком по отдельности, двигаясь независимо друг от друга, рычание вырвалось из груди.
      Пауки были помещены здесь для того,чтобы приносить в жертву Ллот обитателей поверхности, и они тупо продолжали свои атаки,в то время, как клинки Зака сильно, хотя и безрезультатно,хлестали по их кварцевым бокам.
      Один из мечей Зака взлетел в воздух и нырнул в рот пауку. Тот вздрогнул, стиснул меч как тисками, но потерял равновесие, и упал в реку, внезапно с громким шипением став грубым блоком кварца. Надежда появилась в сердце Зака,несмотря на недовольство собой от потери одного из клинков. Оставшийся меч бурей обрушился на второго паука, заставляя его постепенно пятиться, и в конце концов оступившись на узкой полоске земли, он тоже упал, разделив судьбу своего товарища.
      Зак вложил в ножны оставшийся меч и, удовлетворенный, отправился дальше.
      ***
      Морикан оторвался от видения и громко хмыкнул. Что именно Ллот пытается сделать на Поверхности, хотя ей было абсолютно ясно сказано не соваться туда? Возможно, он пренебрегал делами в Королевствах слишком долго.
      Он потянулся. Нет,ему не нравится то,что он обнаружил.
      Серебрянный дракон немедленно проявился в Королевствах, сущности его духа в этом мире, и произнес тайное слово вызова. Медная жаровня для жертвоприношений полетела в грязь, ярко вспыхнули языки пламени, воздух сгустился. Создание, по форме напоминающее палку из расплавленного воска, с впавшими глазами и ртом,появилось в комнате.
      - Кто осмелился, - начала йоклол, и тут же оборвала себя,увидев звездные зрачки дракона. - Что бы вы хотели знать, лорд Мориканбланкмиран? спросило существо почтительно.
      - Позови свою хозяйку, - отрезал Морикан.
      Существо застыло, возмущенное, но опомнилось, неуклюже поклонилось и исчезло. Языки пламени умерли, потом снова вернулись к жизни. Затем они резко растеклись по сторонам и образовали плоскую,безжизненную равнину. Замечательной красоты женщина дроу аккуратно шагнула к дракону.
      - Ллот, какие дела у тебя на поверхности? - прорычал дракон. - Если ты помнишь,это запрещено соглашением, которое другие боги и я заключили после того, как ты украла эльфов дроу.
      Ллот раскрыла рот для ответа, ее дьяволький ум уже состряпал разнообразные истории, но Морикан оборвал ее.
      - Самое главное в нем, что ты должна оставаться в Подземье. Этот мир слишком важен, чтобы тратить его на мелкие свары богов, которые вызывают страшные войны на его поверхности. Последний раз это случилось, когда ты завладела эльфами, причем конфликт все разрастался, пока я не был вынужден вмешаться.
      - Ты представляешь Хаос в этом мире, но ты не должна распространять его слишком широко. Технически, я люблю, чтобы мои миры были сбалансированы, но ведь я могу сделать исключение.
      Зрачки Морикана опасно сузились.
      Ллот побледнела. Морикан был нейтрален, в отличии от своих братьев и сестер, часто впадавших в крайности, но время от времени он склонялся в сторону Добра. Это шло против его принципов, но он мог бы, в приступе ярости, решить избавиться от нее.
      Она потребует еще больше жертв этой ночью от своих 'детей', чтобы оправиться от этой встречи.
      Ллот знала,что Морикан забрал этого дроу от нее, ее мстительная натура была этим по настоящему возмущена. Хотя дроу был мужчиной, и к тому же мертвым, она все равно считала его своим подданным.
      Нападавшие пауки частично подстрекались ей, и она знала, что не отделалась бы так легко, если бы Морикан знал об этом. Он мог бы потребовать от нее много оскорбительных обещаний.
      ***
      В то время,как Зак следовал по грязным берегам реки, он даже не подозревал о глазах, наблюдавшим за ним. Скромная тощая крыса с человеческим лицом скорчилась на вершине утеса над головой Закнафейна.
      Не так давно вся эта область стала владением группы бандитов, ведомых своим замечательным вождем,Альтером Одноглазым. Его войско состояло из небольшого числа негодяев, связанных с отрядом гноллов и меньшей, но намного более смертельной группой огров. Все вместе гарантировало богатство.
      Река очень быстро стала основным торговым путем, так как торговцы обнаружили, к своему изумлению, что дорога достаточно широка для прохода караванов. Но им осталось неизвестно,что это было результатом труда захваченными бандитами рабов, которым немного помогли злые маги.
      Тактическая мудрость Альтера подсказала им хитрый план. Несколько первых караванов свободно прошли до Сильвермуна, утрамбовав прекрасную дорогу через горы. Тогда они начали атаковать,подавляя слабое сопротивление, и провозглашая караван своей законной добычей.
      Купцы предпочитали более короткий и безопасный путь через горы Аэри Тролльмору, и упрямо предпочитали пользоваться этой дорогой, как и предсказывал Альтер. Торговцы выбрали бы вдвое опасный путь,чем горы Аэри, если бы он обещал больше прибыли.
      Несколько раз делались попытки захватить бандитов и обезопасить дорогу, но хитрый Альтер, благодаря разветвленной шпионской сети, всегда заранее узнавал об этих кампаниях. В Области Аэри было много секретных местечек.
      Часовой бандитов был удивлен появлением Зака. Не столько тем, что странник был чернокожим и беловолосым, сколько тем, что он путешествовал один.
      Он отметил богатство плаща и сапог эльфа. Возможно с магическими свойствами, они добавятся в уже внушительную коллекцию, хранящуюся в бандитском лагере. Двигаясь медленно и безшумно, часовой скользнул в лагерь для доклада.
      Морикан вернулся в свой бассейн, после того, как Ллот поклонилась и вышла через огненную дверь. Она не появится на поверхности еще много дней. Последний раз, когда она атаковала Митриловый Зал, бог дварфов был вне себя, и это почти вылилось в межрасовую войну, и к тому же почти все боги встали на ту или другую сторону. Понадобилась долгая череда угроз и уговоров, чтобы остудить страсти и вернуть ситуацию в первоначальное состояние.
      Богам очень не понравилась мысль об изгнании с небес. Вся эта отвратительная затея прервала некоторые из его экспериментов, и Морикан не был этим шибко обрадован.
      Река в очередной раз резко повернула. Расслабившись, Зак спокойно шагал по красно-бурой, гладкой, каменистой поверхности, с удовольствием ступая по ней своими магическими сапогами.
      Если бы он ближе присмотрелся к дороге, он стал бы более подозрительным. Обычно, когда такая дорога образуется естественным путем, она должна быть изрезана по меньшей мере в тех местах, где река поднимается до ее уровня. Образуются выбоины,за дело берется эррозия. Но эта дорога была абсолютно гладкой.
      Выйдя из-за поворота, Зак оказался лицом к лицу с хорошо организованной группой наемников,их давно небритые лица уставились на него. Оставшийся клинок, свернув, очутился в его руке, и Зак выжидал,не торопя события.
      Огромный человек без одного уха,видимо вожак,вышел вперед. - Почему ты идешь через горы Аэри,принадлежащие лорду Альтеру, без разрешения? прогрохотал он.
      Закнафейн не собирался сражаться,по меньшей мере до тех пор,пока ситуация не станет яснеее.
      - Я и не знал,что у гор новый владелец. - Спокойно ответил он.
      Гигант взглянул на Зака,пытаясь понять,был ли ответ оскоблением. Нехотя решив,что не было,он продолжил порученное ему дело. - Лорд Альтер хотел бы обсудить это дельце с тобой. Пойдем с нами добровольно, и мы не причиним тебе вреда. - Продолжил он грубым, гортанным голосом.
      По описанию часового Альтер мгновенно понял,кто его нежданый посетитель. Он был наслышан о боевом искусстве эльфов дроу и не желал терять своих людей. Всегда реалист,он знал,что одинокий дроу мог бы присоединиться к большей группе. Легенды утверждали, что дроу корыстолюбивы. Он желал убедиться в этом.
      Закнафейн вздохнул про себя,сожалея что не стал сегодня призраком. Может быть 'исчезнуть'?
      Он не хотел быть втянутым в дальнейшие 'подвиги', совершенно точно это была бандитская группа, грабившая прохожих.
      Тем временем закутанный в плащ человек вышел из рядов бандитов, его водянистые глаза подозрительно уставились на Зака. Человеческий маг. Темный эльф решительно развернул плечи,о дематериализации нечего и думать.
      - Ну? - Нетерпеливо спросил здоровенный вожак, прикидывая, может ли колебание считаться оскорблением, достаточным для атаки не считаясь с приказом.
      - Я иду с вами. - Отрезал Зак.
      Разбойничий лагерь был на удивление хорошо организован. Округлые девянные хижины, прикрытые сверху выделанными водонепроницаемыми коровьими шкурами, стояли ровными рядами, в то время как приподнятый тяжелыми бревнами шатер,намного больше остальных, стоял в центре. На его стенах ровными рядами висело много украшенного оружия. Чей то рогатый череп висел над входом в большой шатер, его пустые глазницы подозрительно глядели за каждым движением Зака.
      Деревянные ящики, вероятно содержавшие личное оружие бандитов, стояли около каждого шатра, на грубых козлах были подвешены сохнущие туши, добытые бандитами и предназначенные для торговли. Окруженные мухами, в темно коричневых пятнах, туши не были приятным зрелищем.
      Их запах пропитал весь лагерь.
      Еще один высокий шатер стоял поодаль, и Зак обратил внимание на высоких,серых гуманоидов с гиеноподобными головами, которые слонялись вокруг него. Гноллы. Если один из этих гуманоидов встречал человека,он накидывался на него с криками и побоями. Их союз держался на тонкой ниточке. Зак сохранил и этот кусочек информации в своей памяти, не исключено,что понадобиться.
      Группа людей, с клинками наготове, подталкивала Зака к главному шатру, охраняемому двумя гигантскими ограми. Эти создания также шлялись по лагерю, внимательно глядя на новоприбывшего.
      Всякая деятельность на несколько мгновений прекратилась, бандиты в упор разглядовали темного эльфа, невольно нащупывая оружие. Дроу имели плохую репутацию в Королевствах.
      Альтер сидел на кресле покрытом шкурой тигра, спокойно ожидая посетителя, в то время как его товарищ, Гиарк,атаман гноллов, беспокойно ходил из стороны в сторону. Высокий даже для гнолла,черноволосый Гиарк был ветераном множества схваток,но темный эльф был загадкой. Гиарк не любил загадки.
      Клапан шатра внезапно откинулся и удивленный Гиарк отскочил назад. Вошел волшебник с водянистыми глазами. - Эльф. - Сказал он лаконично.
      - Хорошо сделано,Селк. - Ответил Альтер высоким баритоном. - Покажи его нам.
      Селк кивнул, и вышел за клапан передать распоряжение командиру группы. Селк никогда не тратил лишних слов.
      Гиарк повернулся к Альтеру. -Ты уверен...это мудро? - Заикаясь и трясясь выговорил он на Общем Языке. Не отвечая,Альтер рукой показал на вход.
      Закнафейн большими шагами вошел в шатер, по прежнему невозмутимый. Он внимательно оглядел шатер,оценивая ситуацию. Потом он не торопясь подошел к главарю разбойников. И замер в ожидании.
      - На колени. - Прорычал здоровенный бандит у него за спиной.
      Закнафейн продожал стоять, вызывающе скрестив руки на груди.
      С яростным воплем человек замахнулся своей дубинкой на щуплого эльфа. Удар был блокирован мечом,буквально свиснувшем в воздухе. Второй удар нашел только воздух,так как эльф с быстротой молнии отступил в сторону, его меч метнулся вперед и вышел из спины вожака.
      Дубинка выпала из бессильных рук, мужик взглянул на Зака в недоумении. С громким последним вздохом он повалился на землю.
      С дружным металлическим лязгом все остальные бандиты, видевшие эту сцену, выхватели мечи.
      Потом наступило потрясенное молчание, когда раздались аплодисменты.
      Повернувшись, все уставились на Альтера, апплодировавшего поступку темного эльфа с кривой усмешкой на лице. - Хорошо сделано,темный эльф. Спокойным жестом указав на труп,он приказал. - Уберите это. - Гиарк, ничего не понимая, глядел на Альтера,все еще сжимая в руках свою алебарду.
      - Я пришел сюда не для того,чтобы развлекать атамана разбойников. Дай мне уйти, и больше не будет жертв. - Заметил Зак холодно,с угрозой в голосе.
      Альтер издал короткий,безрадостный смешок. - Ты хорошо бьешся,темный эльф. Не хотел бы ты сменить свое занятие,присоединиться ко мне в моем маленьком лагере? - он несколько неодобрительно махнул рукой.
      Зак решил прибегнуть к отговоркам. - Мой учитель не разрешит мне.
      Альтер хихикнул опять. - Ты,конечно,необычный темный эльф,мой друг. Насколько я знаю, темные эльфы не разгуливают среди бела дня под солнцем, и не носят такие плащи. Ты не слишком торопился,так что я полагаю,твое дело не так уж важно.
      Не способный помочь себе,Зак медленно кивнул,слушая успокаивающий голос предводителя разбойников.
      - Таким образом,я снова тебя прошу. Присоединяйся к нам, и мы дадим тебе возможность спокойно уехать, и даже дадим эскорт. Когда же ты закончишь свое дело, возвращайся к нам для жизни в довольстве.
      Зак стряхул с себя гипноз последней фразы и уставился на Альтера,сузив глаза и сделав пальцами простой магический жест, которому его научили в Санктуарии. Теперь он отчетливо увидел голубую нить,связавшую его и Альтера. Кто то наложил заклинание.
      Альтер немедленно увидел,что заклинание разрушено.Он легко стукнул по ручке своего трона,подавая сигнал. - Очень жаль,что ты так решил,темный эльф.Прощай навсегда.
      Огненная стрела ударила Зака в спину,бросив его к подножью трона Альтера. Проклиная себя за самоуспокоенность,Закнафейн немедленно стал призраком. Ожеги медленно исцелились,он пришел в себя.
      Альтер, казалось,предвидел такой поворот событий.Он взмахнул своим мечом и ударил туда, где, как ему казалось,находился Зак в этот момент. Закнафейн отпрянул назад,тем не менее меч слегка задел его в бок. Его глаза изумленно расширились. Альтер не только не должен был бы видеть его, он не должен был бы ранить его в этом состоянии.
      Его глаза засверкали от гнева. Игнорируя боль,он вернулся обратно в материальное состояние и отбил следующий могучий удар. Альтер вскочил со своего трона и в свою очередь парировал все дары Зака. - Oчевидно неплохой мечник. Интересно, кем же он был до того,как обратился к такой жизни, запоздало удивился Зак.
      Закнафейн быстро увеличил свой обычный ритм боя, приспосабливаясь к использованию только одного меча. Альтер был хорош, но не совсем.
      Ударяя то прямо то сбоку, меч Зака неумолимо теснил Альтера, заставляя того всегда находится между эльфом и магом.
      Альтер рычал от ярости, распознав ловушку, но не мог заставить Зака развернуться. Наконец,из последних сил,он бросился на врага. Но Зак спокойно перешел к защите,давая возможность бандиту устать еще больше. Главарь разбойников думал,что эльф должен устать первым, так как часовые донесли ему,что тот шел всю ночь без отдыха.
      Он не знал достаточно хорошо правду о своем сопернике.
      Не уставая,Зак выжидал, в то время как другие бандиты завороженно наблюдали за боем. Наконец возможность предоставилась, и темный эльф начал финальную комбинацию. Альтер был обязан парировать удар сбоку в живот и ничего не смог предпринять,когда клинок изменил направление и прочертил аккуратную линию на его шее.
      Гиарк с ужасом увидел падение свого кумира, потом, рыча, кинулся на Закнафейна. Зак мгновенно стал нематериальным, и когда вожак гноллов по инерции проскочил мимо,материализовался и воткнул меч ему в спину. Тут же он услышал знакое бормотание волшебника, успел сорвать со стены зеркало и выставить его перед собой. Огненная молния,ударив зеркало,вернулась назад и неудачливый волшебник,пролетев через весь лагерь, приземлился в его дальнем конце дымящейся грудой.
      Зак, не беспокоясь больше об остальном лагере,отправился дальше.
      Путешествуя теперь почти непрерывно в виде призрака, Зак оказался в прекрасной горной долине. Долина казалась чем то особенным. На ее зеленой траве паслись стада оленей, стояли высокие, тенистые деревья. Долина тянулась,поворачивая,на много миль,затем снова начинались горы Аэри.
      Зак медленно двигался,отмечая красоту ландшафта.
      Какое то движение привлекло его внимание, и он подошел поближе чтобы взглянуть на него.
      Это было сильно раненное, но еще живое тело великолепного животного, истекающее кровью. Его орлиная голова была откинута и свернута набок, когти слабо дергались в воздухе, рыжеватое львиное тело периодически вздрагивало, длинный хвост с кисточкой безвольно лежал на траве.
      Закнафейн чувствовал жалость к великолепному созданию и печально огляделся, инстинктивно отыскивая причины его плачевного состояния. Может быть какой то великан, или битва в воздухе?
      ***
      Его зрение затуманилось, грифон мог видеть только смутные тени. Он полз уже много времени, единственный выживший после встречи с бандой гоблинов. Незамеченные группой грифонов, гоблины использовали магическое оружие, данное им бандитами, как всегда стараясь навредить своим извечным врагам. Вот так сокрушительный поток отравленных стрел из магических луков уничтожил его группу в воздухе.