Приняв подобное решение, я засобиралась в дорогу буквально в тот же день. Однако случилось нечто, заставившее меня серьезно изменить собственные планы.
      Активизированная мною служба зомби заявила, что… нашла существо с королевской кровью! Причем практически не разбавленной! Сказать, что я удивилась – это ничего не сказать. Таштен же утверждал, что потомков королевских семей в данном мире не осталось! Что они истреблены! И что максимум, на что я могу надеяться – так это найти дальнего потомка какого-нибудь бастарда. А тут такое! Я даже удосужилась переспросить, не ошиблись ли зомби, но они были непреклонны.
      Найденный ими тип являлся королевским потомком как минимум на половину. Да откуда же он взялся? Хотя нет. Гораздо интереснее – где он сейчас находится. На данное явление следовало бы посмотреть поближе. И оценить перспективы. Впрочем, то, что зомби называли его не человеком, а существом, уже говорило о многом. По всей вероятности, занятный тип принадлежал к какой-то неизвестной им расе нечисти. И это было совсем странным. Может он, как и я, прибыл из другого мира?
      Интересно, сам по себе или с помощью Таштена?
      Вопросов было море, но ответить на них мог только сам носитель королевской крови.
      Вот только где его искать? Что? В тюрьме на территории Светлых? Да что он там делает, скажите на милость? Мда… лучше бы я не спрашивала. Оказывается, возжелав избавится от одного из разбойничьих гнезд, Светлые атаковали небольшой городок Кроксон, заявивший лет тридцать назад о своей независимости и открыто привечавший неугодных Дандромеде личностей. Жители оказали сопротивление, Светлые отступили, но сумели кое-кого взять в плен. В том числе и существо с королевской кровью. К какой расе принадлежал загадочный тип, зомби определить так и не смогли, но то, что он не являлся человеком, было совершенно точно.
      Захватившие его Светлые намеревались перевезти занятный экземпляр к себе в столицу и там казнить, торжествуя победу добра над злом. Вот психи! Как же мне им помешать? Может, отбить пленника по дороге? Где-нибудь на постоялом дворе? (Не замок же мне штурмовать из-за этого неясного типа! Неизвестно еще, что он из себя представляет).
      Идея похищения показалась мне настолько удачной, что я тут же засобиралась в дорогу. В принципе, пленник – это все-таки не регалии и процесс его освобождения вполне можно было доверить кому-нибудь другому, но если учесть, что данный тип – вполне реальный претендент на Черный трон, то становится понятно, почему я хотела контролировать данную операцию лично. Интересно же! Да и надоело сидеть в замке, ворон считать. Пора уже было выйти в большой свет и применить свои знания на практике. Надо только одеться потеплее. И еды с собой захватить. Или уж не париться и трансформироваться в летучую мышь? Так я и до нужного мне места доберусь быстрее. Правда, изначально я хотела прихватить с собой Дубняка (на всякий случай), но смогу обойтись и без него. В конце-то концов! Я Темный Владыка или где?! Могу я хоть что-нибудь сделать самостоятельно?!
      Покалеченное тело немилосердно ныло, связанные руки и ноги затекли, но боль в ребрах была уже не столь дикой. Это было единственным утешением. Интересно, что у него с ногой? Она напрочь отказывалась двигаться. Впрочем…какого гоблина?
      Жить ему все равно осталось недолго. Корин прекрасно это осознавал. В данном мире он пробыл не так уж много времени, но законы уже успел хорошо выучить.
      Скоро соберется Совет Светлых сил и решит его участь. Величественные князья, добродетельные дамы, одетые в белые одежды жрецы. Мудрые речи, благородные жесты, Высшая Справедливость. Тьфу!
      Корин попытался пошевелиться и получил болезненный пинок в бок. Быдло! Чего от них ждать? Ему недолго осталось терпеть такое обращение. Скоро появится какой-нибудь из благородных князей, и Корина вытащат из этой дыры. Он ухмыльнулся разбитыми губами. Дурацкое благородство не позволит Светлым обращаться подобным образом с поверженным врагом. И сделает его смерть легкой.
      Корин услышал громкую возню и понял, что захвативший его отряд людей опять собирается в путь. Ему предстояло еще какое-то время путешествовать по пепельному полю войны. Корина небрежно подняли и кинули через седло. Идти он не мог. Наверное, нога была безнадежно сломана. Хорошо хоть в этот раз Корин продолжит свое путешествует в седле, а не волочась на аркане вслед за конем.
      Глумливая чернь, захватившая его в бессознательном состоянии, связала ему руки и протащила по земле с громким улюлюканьем. Теперь содранная лохмотьями кожа саднила.
      Корин всегда знал, что смерть идет за ним по пятам. Это было нормально для норлока, который, к тому же, являлся официально признанным наследником престола.
      Однако это не значило, что Корин готов был умереть без сопротивления. Неужели его жизнь кончена? Еще как кончена-то! Корина убедили в этом уже привычные пинки и боль, которую он испытал, когда его перекинули через седло. Дьявол! Скорей бы уж ему попался кто-нибудь из Светлых! Нестерпимо хотелось избавиться от этих впивающихся в израненное тело веревок. А еще жутко хотелось жрать.
      Накормить то его накормили. И даже умыться позволили. Правда, новыми шмотками не побаловали. Впрочем… Светлый Совет можно было понять. В их глазах Корин олицетворял Вселенское Зло. И позволить ему хотя бы более менее прилично выглядеть они просто не могли. Хотя… даже если б они его в княжеские одежды облачили, вряд ли он сумел бы прилично выглядеть. Корин даже на ногах стоять не мог! Жаль, зеркала нет полюбоваться на собственную внешность. Хотя… Корин вполне мог ее представить. Окровавленная морда, драная одежда, не менее драное тело… Славно! Светлые могут осудить его просто за то, что своим непотребным видом он оскорбляет их взоры.
      Корин огляделся. Светлый Совет не испытывал перед ним страха. Ни Дандромеда Великолепная, ни ее придворный маг, ни их приспешники. Да и чего ради они станут бояться Корина? Он побежден. Корин огляделся по сторонам. Он был не единственным представителем Тьмы в этом зале. За его спиной стояли и главари наиболее крупных разбойных банд, и военачальники свободного города. Кроксона, и рядовые воины.
      Многих из них Корин даже не знал. Гоблины зеленые! Ну как же он мог так глупо попасться? Что это за странное оружие было у Светлых? Корин помнил только грохот, взрыв, удар и оголтелую боль, от которой хотелось выть по-волчьи, вскинув к луне оскаленную морду. Потом пришла спасительная темнота. Корин с подобным оружием не сталкивался ни разу. Впрочем… сейчас было не до размышлений о вооружении Светлых. Корин должен был бежать, и бежать немедленно, пока его не перевезли в столицу для показательной казни. Потом будет поздно. Из укрепленного города удрать не получится. Впрочем, шансы Корина и сейчас были невелики. Он прекрасно это понимал. Убежать с отбитыми ребрами и переломанной ногой он просто не сможет.
      Но должен же быть какой-то выход! Не мог же он покорно позволить себя убить! Не овца же на заклании – норлок! Однако, как Корин не напрягал воображение, выхода не находилось.
      Светлый маг Рудольф, призванный охранять и защищать закон, помогая Владычице Дандромеде во всех ее начинаниях, поморщился. Солнце светило слишком ярко для его старых глаз. Светлый Совет затягивался. Сражение выиграно, но это ничего не значило. Мятежный городок Кроксон так и не сдался. Так и не встал на сторону Света. А взятый в плен представитель неизвестной расы нечисти был не самой удачной добычей. Впрочем, за неимением лучшего, можно было воспользоваться и им.
      Сжечь во славу Света и справедливости, чтобы укрепить в подданных веру. Маг рассмотрел пойманного пленника лучше. Казалось, тот вовсе не страшится уготованной ему участи. И вовсе не считает себя побежденным. Хотя… если бы не взрывчатые заклятья, называемые в этом мире бомбами, вряд ли эту нелюдь удалось бы взять живым. Да и многих других пленников тоже. Рудольф окинул усталым взглядом потрепанную толпу. Вся эта компания была отвратительной. Просто потому, что являлась Тьмой. Потому, что излучала ненависть. Потому, что всегда была враждебной.
      Мерзлая сырость пробирала Корина до костей, но сил подняться с холодного каменного пола у него не было. Дурак! Какой же он дурак! И зачем он ввязался в войну, которая не имела к нему никакого отношения? Съездил, называется, отдохнуть в другой мир. Милый городок, общительные люди (и нелюди), хорошая погода… и угораздило же Светлых начать войну в такое неподходящее время!
      Сначала (предполагая, что враг разумен) Корин пытался договориться. Однако это ничего ему не дало. Для Светлых он был порождением Тьмы уже потому, что не был человеком. И чего Корин не сменил ипостась? Время же было. Теперь это было делать бессмысленно. Его способность к трансформации Светлые могли оценить только одним способом – вогнав осиновый кол ему в сердце. А нарываться на подобные неприятности Корину не хотелось. Он все еще верил, что сможет спастись, хотя надежда на это таяла с каждым днем. Он был ранен, обессилен и никак не мог связаться с магом, который отправил его в данный мир. Впрочем… даже если бы Корин своевременно сменил ипостась и превратился в человека, это ничего не дало бы. У Светлых был маг, который наверняка сумел бы разглядеть его истинную сущность. И это все равно закончилось бы тюрьмой. Вот ведь гоблины зеленые!
      Неужели ему суждено погибнуть?
      Корин с трудом приподнял руку, зазвенев цепью, и согнал с груди обнаглевшую крысу. Если он не найдет способа выйти отсюда в ближайшее время, эти гады сожрут его заживо. А как все хорошо начиналось! Титул наследника трона, от которого Корин постоянно отплевывался, любящие родители, младшая сестра, недавно появившийся на свет племянник… путешествия, сражения, дворцовые интриги. За свои 25 лет Корин успел приложить руку к разгрому армии троллей, неизвестно зачем вторгшихся на земли норлоков, покорить сердца многочисленных фрейлин, выиграть и тут же спустить целое состояние в известных и печально известных игорных клубах. Можно было только догадываться, что он добавит в ближайшем будущем к этому впечатляющему списку собственных подвигов. И тут тюрьма! Грязная, сырая и абсолютно темная. Тюрьма, в которой Корин был вынужден вести омерзительную жизнь цепного пса. Боги и Властители! Неужели ничего нельзя сделать?
      И кто бы мог подумать, что похищать из тюрьмы государственных преступников – это такое сложное и муторное дело? Светлые охраняли своего пленника так, как будто он – Форт Нокс. Мне не удавалось даже приблизиться к нему! Только наблюдать издалека. Что я и делала, пытаясь удержаться на гребне скользкого серого камня, явно не предназначенного для балетных упражнений. Кстати, издалека пленник выглядел вполне обычным человеком. Однако донесениям зомби я доверяла гораздо больше, чем собственному зрению. Вот спасем потенциального кандидата на престол, тогда и рассмотрим, что с ним не так. Вот только как его спасти? Думай, Кристина, думай! Потряси своей копилкой. Может, мыслишка загремит. Но мысли не хотели ни греметь, ни звенеть, ни ползти в голову. Может, поменять ипостась? И что толку?
      В лапах я его утащить не смогу, он слишком тяжелый. Даже издалека видно, что пленник Светлым крупногабаритный попался. Хотя стоп! А зачем мне самой его нести?
      Никак не привыкну к собственным талантам Источника. Сейчас я создам парочку мощных крылатых монстров, и они, под моим чутким руководством, пленника не только похитят, но и доставят в мой замок. Хорошая мысль! Правда, на территории Светлых созданные мною монстры чувствовали себя не очень хорошо, но я ведь буду рядом! И поддержу их своей энергией!
      Пришедшая мне в голову великолепная идея минут через двадцать перестала казаться такой уж великолепной. Оказалось, что управлять монстрами на своей территории и на землях Света – это две большие разницы. Причем если во время военных действий созданные мною твари чувствовали себя прекрасно, то выполняя мирное задание на землях Света, становились вялыми, неповоротливыми и заторможенными. Как нас всех не перестреляли из арбалетов – ума не приложу. Наверное, сработал эффект неожиданности. Однако моим монстрам все-таки досталось. Я даже не поняла толком – задела ли кого-нибудь из них арбалетная стрела или спасенный пленник оказался еще тяжелее, чем мне это представлялось, но мои летучие твари неожиданно свою ношу… уронили. Хорошо хоть в озеро. Иначе я и костей бы не собрала. Поскольку пленник был без памяти и в этом состоянии никак не хотел плыть самостоятельно, его (разумеется!) пришлось спасать. Словом, когда монстры дотащили похищенного до моего замка, пленник не подавал никаких признаков жизни. Ну нет! Я так не играю. Я что, зря спасала что ли этого типа? Тащите сюда всех врачей, которые только подвернуться вам под руку и немедленно! А я пока рассмотрю, кого же это сцапали Светлые силы в славном свободолюбивом городке Кроксоне.
      Хм… ну, на первый взгляд, одно можно было сказать определенно – это точно не человек. Однако и определить, к какой расе относится лежащее передо мной создание, я тоже не могла. Ничего подобного я не видела ни разу в жизни. Бритая налысо голова, на которой топорщился вертикальный гребень, как у ящерицы, серая чешуя вместо кожи, больше всего похожая на змеиную, и хвост. Длинный, тонкий (сантиметра три в диаметре), чешуйчатый и украшенный на конце кисточкой. Впечатляет. Если бы похищенный мною пленник не был таким ободранным и грязным, его вполне можно было бы назвать симпатичным. Правильные черты лица, четко очерченные чувственные губы, широкие плечи… даже слишком широкие. Лично мне настолько крупные мужики никогда не нравились. Я и так-то мелкая, а рядом с ними вообще терялась. Да где же, наконец, врач? Ладно в моем мире скорая помощь приезжает на третий день – к лапше. А здесь-то? Неужели все точно так же? Где врач, я вас спрашиваю?
      Похищенный пленник нуждался в срочной помощи, ибо выглядел так, что по сравнению с ним даже зомби и привидения казались симпатичными.
      Корин не знал, сколько прошло времени прежде, чем он очнулся. Норлок с трудом разлепил глаза. Находился он уже не в тюрьме, это точно. Просторное помещение, мягкая постель, приглушенные голоса. Где он и что с ним случилось? Неужели перенесся на Ту Сторону? Тогда почему тело до сих пор ломит, а нога все еще продолжает болеть? Боль, правда, была уже не столь дикой, но все равно ощущалась.
      Над ним склонилось миловидное личико девушки весен 20-22.
      – Привет! Как ты себя чувствуешь? – улыбчиво поинтересовалась незнакомка.
      – Отвратительно. Ты кто?
      – Ристи. А ты кто?
      – Я Корин. Но твое имя мне ни о чем не говорит!
      – Надо же какое совпадение! – фыркнула Ристи. – Мне твое имя тоже ни о чем не говорит. Лечись давай, а как выздоровеешь, так мы и пообщаемся.
      – Я уже не в плену у Света? – догадался норлок.
      – Нет. Ты на территории Тьмы. И кончай болтать! Врач запретил. На вот лучше, выпей! – Ристи протянула ему прозрачный бокал с мутной зеленой жидкостью, в которой что-то плавало.
      Корин мужественно набрал в грудь воздуха, одним глотком осушил предложенное лекарство и поморщился. На вкус зелье оказалось таким же противным, как и на вид.
      Ристи еще что-то говорила ему, но смысл ее слов ускользал от Корина. Из-за шума в ушах все звуки сливались в неясный гул. Этот гул становился все сильнее и сильнее, и мир помутнел. Странно… почему смеркается? Голова Корина пошла кругом, звуки и образы слились в стремительный вихрь, от которого у него захватило дух. Он куда-то падал… проваливался в гулкую бездну, где слышался только шум и слабое эхо тревожного голоса Ристи.
      Выдранный мною из лап Светлых пленник, назвавший себя Корином, был плох. Очень плох. Я даже боялась, что спасти его не удастся. А тут еще и сами Светлые не ко времени активизировались, выслав против меня отряд придурочных рыцарей, решивших вызвать меня на честный бой. Ага! Щаз-з-з! Разбежалась. Только ботинки подтяну и шнурки поглажу. Я лениво махнула рукой, и торжественно встречать незваных гостей выехал небольшой отряд монстров. Увидев порождения моей неуемной фантазии, рыцарские лошади заржали дикими голосами и понеслись прочь, сбрасывая по дороге седоков. Впрочем, седоки, разглядев монстров, убегали ничуть не медленнее своих лошадей. Им даже доспехи не мешали. Единственным, кто остался на поле боя, был тот самый рыцарь Рагнер, который уже приезжал ко мне, пытаясь спасти принцессу или (на худой конец) разжиться какой-нибудь волшебной вещью. Ни того, ни другого у него, правда, так и не вышло, но это его, по всей видимости, не остановило.
      Пришлось прибегнуть к насилию и выслать еще парочку монстров. А чего делать, если эти рыцари нормального языка не понимают? Может, для пущей наглядности, самой их шугануть в ипостаси летучей мыши? Вот Дандромеда обрадуется, когда весь цвет ее рыцарства заикаться начнет!
      Однако кроме рыцарей существовало множество и других проблем. И чтобы решить одну из них сегодня, например, мне нужно было одеться в теплые штаны с курткой и не спать всю ночь. Почему штаны с курткой а не платье и туфли на каблуках?
      Потому что идти в таком наряде ночью на кладбище я не рискнула бы посоветовать даже самому злобному своему врагу. Что значит, а зачем туда идти? За надом!
      Порядок навести на месте моего основного пункта вербовки зомби. А то маньяки кладбищенские совсем обнаглели! Тревожат покой мертвых прямо у меня под носом.
      Похоже, настало, наконец, время, их слегка проучить.
      Вообще-то, до тех пор, пока я не стала Источником, я слышала о подобных маньяках очень мало. То есть в принципе знала, что такие придурки существуют, но встречаться (слава Богу) не приходилось. А теперь, получив в свою собственность все окрестные кладбища вместе с покойниками, я постоянно натыкалась на противоправную деятельность этих больных на всю голову типов. Оказалось даже, что кладбищенские маньяки бывают разные и делятся на несколько категорий.
      Некоторые приходят в полнолуние, дабы замучить какое-нибудь животное. Черного кота, ворона или какую-нибудь псину. Кое-кто непременно желает достать чужую тазобедренную кость для непонятного обряда. А часть ходит по кладбищу с неизвестными приборами и ищет потусторонние сущности. Последние самые безобидные.
      А остальных приходится гнать в три шеи. Как и кладбищенских воров. Эти сволочи готовы могилу заново разрыть и покойника из гроба вытряхнуть даже за ради золотого колечка или цепочки. Чего уж говорить о захоронениях богатых людей!
      Воры слетаются на них, как воронье. Даже драки устраивают, пытаясь поделить имущество усопшего. И единственное, что их вразумляет – это сам усопший, который в самый неожиданный момент открывает мертвые глаза и с соседями по кладбищу начинает гонять паразитов. На какое-то время этого ворам хватает. Но не очень надолго. Ибо за ради обладания чужим богатством, они готовы встречаться с призраками и зомби хоть каждую ночь.
      Вот и сегодня встреченный мною на кладбище тип явно нарывался на неприятности.
      Воровато оглядевшись, он достал лопату и принялся копать. Так, так… кто это у нас здесь лежит? А… невинная девица… стало быть, за костями для талисманов притащился, изверг. Я подождала, когда яркая луна скроется за тучку, трансформировалась в летучую мышь и с душераздирающим воплем пролетела прямо над головой гробокопателя. Он истошно вскрикнул. Что? Испугался? Будешь знать, как ночами по кладбищам шляться и чужие могилы грабить! Надо бы еще разок его шугануть, для пущего эффекта. Я спланировала, повисла на крепком сучке вяза вниз головой и вежливо посоветовала незадачливому воришке убираться вон.
      Гробокопатель выскочил из могилы с такой скоростью, что наверняка мог бы претендовать на золотую медаль. Причем не только по прыжкам в высоту, но и в беге, поскольку удирал он так, что уши аплодировали.
      Если бы все мои проблемы исчерпывались незадачливыми гробокопателями, которых легко было испугать, это было бы пол беды. Однако кладбищенские маньяки были не самым неприятным явлением. Куда более серьезные проблемы у меня возникли с обитателями полноводной реки, отошедшей ко мне во владения вместе с небольшой деревушкой. Пока эти водные просторы принадлежали Свету, нечисть в нем вела себя прилично, а как только они оказались на землях Тьмы, распоясалась вконец.
      Сначала я хотела послать своих монстров, чтобы вразумить обитателей реки, но потом решила проверить, нельзя ли с ними договориться по-хорошему. Словом, оставив замок на попечение Дубняка, а выздоравливающего пленника – врачам, я отправилась в путь дорогу. Благо и лететь до деревеньки было не так уж долго – всего-то часа четыре. Правда, когда я приняла свой нормальный человеческий облик и начала подходить к реке, случилась первая неприятность – пошел дождь. Сначала небольшой и тихий, он разошелся так, что вскоре лил как из ведра. Пришлось остановиться в одном из крестьянских домов и переждать ливень.
      После дождя в воздухе пахло свежестью. Река поднялась, вышла из берегов и затопила луга. Впрочем, под палящими лучами солнца, вскоре все вновь встало на свои места. Река вернулась в свое прежнее состояние, а луга просохли. Лужи остались только в ямах да ложбинках. Я сняла обувь и решила прогуляться босиком.
      Опа! А это что? В одной из луж барахтался огромный сом, видимо, вынесенный на берег разливом. Хе… будет чем поужинать.
      – Не убивай меня, я тебе помогу.
      Бр-р-р! По-моему, у меня начались галлюцинации. Вроде не с чего, конечно, но тем не менее… мне на секунду показалось, что рыба со мной разговаривает! Бред! Я наклонилась к сому и взяла его за хвост.
      – Не губи, я правда могу тебе помочь.
      Да нет, это не глюки. Это суровая реальность. В грязной луже мне удалось выудить говорящего сома! Бывает же такое… кому рассказать – не поверят. Ладно, раз уж этот сом так просит меня спасти его драгоценную жизнь, почему бы и не исполнить просьбу. Вдруг он мне правда чем-нибудь помочь сможет. Пару желаний исполнит, или подскажет, как с местной водяной нечистью контакт наладить. Я оттащила рыбину к реке (тяжелый, зараза!) и кинула в воду. Сом тут же высунул голову, видимо, готовясь отблагодарить благородную меня.
      – Зачем ты пришла к этой реке? Она принадлежит Водяному, – просветил меня сом.
      – Люди попросили, вот и пришла, – объяснила я. – Светлых Водяной боялся, а со мной, значит, решил не церемонится. Вот, хочу попробовать договориться с ним по-хорошему.
      А если не выйдет, значит уничтожить гада.
      – Да что ты, что ты! Кто тебе сказал, что он Светлых слушался? – возмутился сом.
      – Водяной тут испокон веков живет. И никто с ним справиться не может. Это, видно, крестьяне решили, наконец, отделаться от батюшки. Обидно им, что у реки живут, а рыбу ловить не могут. Да и к воде приближаться не рискуют. Одна волна – и нет любопытного. Сколько водяной детишек в свое царство перетаскал – не счесть.
      – То есть я так поняла, что по-хорошему с ним договориться не получится? – уточнила я.
      – Попробуй, – вздохнул сом и подплыл поближе. – Загляни ко мне в рот. Там, с правой стороны, один зуб шатается. Вытащи его, а когда захочешь с Водяным поговорить, брось этот зуб в воду.
      – Все страньше и страньше, – пробормотала я, вынув, однако ж, зуб. Мистика какая-то!
      В гостях у сказки.
      Однако сказка это, или не сказка, а с Водяным надо было что-то делать. Непорядок это, если я собственные территории контролировать не смогу. Глядя на Водяного, и другая нечисть может распоясаться. Я вздохнула и решительно бросила в воду подаренный мне зуб. Ничего себе! Вода тут же расступилась, и я увидела лестницу, ведущую вниз. Вот чудеса в решете! Однако ж медлить не стоило. Вдруг появившаяся неожиданно лестница так же неожиданно и исчезнет? Я решительно выдохнула и начала спускаться вниз. Не успела я преодолеть и пяток ступеней, как вода над моей головой сомкнулась, а ко мне подплыл уже знакомый сом.
      – Какая же ты нетерпеливая! – укорил он меня.
      – А чего ждать? – удивилась я. – Проблему надо решать безотлагательно.
      – Вряд ли у тебя это получится, – вильнул хвостом сом. – Водяного сейчас и дома-то нет. Однако ж раз уж ты спустилась под воду, пойдем за мной. Покажу я тебе наше подводное царство. Может, хоть после этого перестанешь ты думать о том, чтобы с Водяным сразиться. Как хоть зовут-то тебя, смелая девица?
      – Ристи. А тебя?
      – Меня? Меня так и зовут – сом. Других имен у рыб не бывает.
      Я осторожно спустилась на дно реки и попробовала идти. Шаги давались с трудом, но дышала я вполне свободно. Сом долго вел меня вглубь речки и, наконец, мы оказались посреди какого-то странного зала из гальки с небольшими, полуметровыми осколками колонн.
      – Здесь Водяной собирает дань и вершит свой суд! – объявил сом.
      – Ну значит, здесь мы его и будем ловить, – решила я.
      Создать пауков, которые могли бы дышать под водой и плести свою паутину, было не так уж сложно. А вот расположить получившиеся липкие и крепкие сети так, чтобы Водяной непременно в них попал – куда сложнее. Однако к тому моменту, когда вода в озере забурлила и сом объявил мне о возвращении хозяина, все уже было готово.
      Я спряталась в водорослях и начала следить за происходящим.
      Злобный водяной, нагонявший страх на крестьян, оказался похожим на небольшого зеленого дельфина. С полной пастью зубов и сплющенной, очеловеченной мордой. Он торжественно вплыл в свой зал, и… приготовленная мной сеть тут же на него рухнула. Что тут началось! Водяной бил хвостом, ругался на незнакомом мне языке, пытался вырваться, но пауки сделали свое дело на совесть. Враг попался.
      – Неужто ты убьешь нашего хозяина? – не на шутку испугался сом.
      – А ты надеялся, что я сама здесь погибну? – разозлилась я. – Хороша же твоя благодарность за спасенную жизнь.
      – Если ты убьешь Водяного, и река умрет! – предупредил меня сом.
      – А если я его не убью, будут погибать люди, – возразила я. – Не могу я ему позволить хозяйничать на своих территориях! Сделаю-ка я так. Перевезу вашего Водяного к себе в замок. Пока он пусть в бочке поживет, а потом я бассейн для него сделаю. Глядишь, со временем мы и договоримся о том, как нам жить в мире.
      – Никогда! – зашипел Водяной.
      – Посмотрим, – фыркнула я. – Главное, ты будешь жив, а значит и река тоже. А теперь, – напрягла я воображение, создавая очередную парочку монстров. – Выносите-ка нас отсюда, ребята. А ты, сом, предупреди речных жителей, чтобы людям они не вредили. А то ведь у меня разговор короткий. Сам видел, каких я тварей создавать умею.
      – Видел, – вздохнул сом.
      Эпопея с водяным принесла мне даже больше славы, чем я рассчитывала. Крестьяне окончательно уверовали в то, что я великий человек, и сочиняли обо мне легенды.
      Благодаря им, территории, принадлежащие Тьме все росли и росли. И это без единого сражения! Мне даже было предложено переехать из своего замка в летнюю резиденцию. Оказалось, что местный мелкопоместный князек, напуганный массовым переходом крестьян на мою сторону, сбежал, даже не подумав сопротивляться и захватив с собой только то самое ценное, что можно было унести в руках. То бишь вся мебель, посуда, гобелены, канделябры, статуи и парк с фонтанами остались на месте. Перебираться в новое жилище на постоянное место жительства я не захотела, но решила навестить поместье и перевезти трофеи в свой обустраивающийся замок.
      Теперь, когда земель, принадлежащих Тьме, было более, чем достаточно, я получила и мастеров разных специальностей, так что работа по приведению замка в порядок шла полным ходом. В нем с утра до вечера царил хаос – чинили крышу, оконные переплеты, восстанавливали витражи и деревянную резьбу. Суетились обойщики, краснодеревщики и маляры, чинились и возводились заново хозяйственные постройки.
      Словом, дым шел коромыслом. И бросать все это даже ради того, что бы переехать в более уютное и комфортабельное поместье, мне совершенно не хотелось.
      Впрочем, я все-таки отправилась посмотреть на доставшийся мне особняк. К тому же, неплохо было бы поприветствовать и новых подданных, которые усердно перекрашивали в черный цвет свои дома, крыши и заборы, обрамляя красным только наличники. Получалось довольно стильно. Но главное – я совершенно не заставляла их это делать. Казалось, людям просто нравится дразнить Светлых, при которых они вынуждены были вести скучную праведную жизнь. Женщины тут же повыкидывали чепчики, сменили строгие коричневые платья на летящие сарафаны ярких расцветок, да и мужчины сменили унылые серые цвета на более нарядные и праздничные.
      Казалось, что народ наконец-то вздохнул с облегчением и зажил нормальной жизнью, возводя заново языческие капища и празднуя позабытые праздники типа дня первой копны и последнего гриба. Все эти мелкие радости были объявлены ханжами Светлых запретными и слегка подзабылись.
      Доставшееся мне поместье действительно было шикарным. Как только вдали показались очертания белоснежного миниатюрного замка, я забыла обо всем. Он выглядел настолько изящным и прекрасным, что казался миражом из волшебной сказки.
      Солнце сверкало в огромных витражах, заставляя их светиться. Подъехав ближе, я заметила, что перед замком бьют пять фонтанов, украшая собой тщательно ухоженный парк. Широкое крыльцо вело к массивной входной двери. Одетые в парадные камзолы слуги тут же распахнули ее передо мной, и я шагнула внутрь. Господи боже ж мой!
      Такую красоту и роскошь я видела только в музеях Питера. Расписной потолок, статуи, гобелены и великолепно инкрустированная мебель. Позолота, зеркала, паркет, дорогие ткани портьер. Причем все было в меру, не чересчур вычурно, не вульгарно, изящно и донельзя изысканно. Да… если уж перевозить данную обстановку в замок, то нужно перевозить все. Создать нечто аналогичное у меня, пожалуй, не хватит ни вкуса, ни воображения. Это слишком прекрасно и величественно. И где Свет достает столь гениальных дизайнеров?
      В замок я возвращалась притихшая и ошеломленная увиденным. Все-таки, что не говори, а цивилизация это великая сила. И моя война со Светом может ничем хорошим для меня не закончится. Их поддерживает Таштен, они владеют большинством территорий этого мира, за их плечами – множество победоносных сражений. А я?