2. Источник

      Нда. Если учесть, что в дело (наверняка) вмешался Таштен… я бы сказала, довольно призрачная перспектива. Однако разочаровывать Корина своими сомнениями я не стала.
      Первая деревушка Светлых возникла перед нами спустя почти сутки пути. И выглядела она не лучшим образом. Да и вообще, после чистых, отремонтированных дорог Тьмы и благоустроенных жилищ, территории Светлых производили не самое благоприятное впечатление. Конечно, у них нет Лукулла и столько средств, чтобы хватило на ремонт даже самых мелких дорог, но… все равно. Светлые ведь! Должны же они соответствовать своему названию и имиджу! По логике вещей, население на их территориях вообще должно жить припеваючи, в золотом веке благополучия и устроенности. Однако ни того, ни другого в деревеньке с многообещающим названием Обдираловка мы так и не увидели. Представшее перед нами селение состояло из срубов преклонного возраста, причем каждый второй сруб покосился под таким острым углом, что знаменитой Пизанской башне далеко было. Единственная дорога была разбита вдребезги (такое ощущение, что на ней испытывали взрывчатые заклятья), а поля изрядно потоптаны. Видимо, рыцарями. Это же их любимое пограничное развлечение – скакать по чужим полям, дабы напасть на территории Тьмы. Тьма-то подобные атаки успешно отражает, а вот крестьянам с данной напастью справится довольно сложно. Хм… может, уговорить их перейти на сторону Тьмы? Или не стоит светить свои пристрастия? Мы, все-таки, не просто так путешествуем – по делам едем. А кто их знает, этих крестьян? Вдруг узнав, что мы поддерживаем Тьму, они возьмут и сдадут нас ближайшему отряду Светлых рыцарей?
      – Слушай, Ристи, нам нужно придумать какую-нибудь историю, – предложил Корин. – Типа кто мы такие и куда едем. Вдруг кто-нибудь сочтет нас подозрительными?
      – Может быть и такое, – согласилась я. – Ты прав. Нам действительно необходимо придумать причину, по которой мы едем в Нармикс. Жаль, что мы не знаем, есть ли там еще хоть что-нибудь интересное, кроме скипетра?
      – А мы сначала за скипетром отправимся? – удивился Корин. – Дельвингер, в котором спрятана держава, ближе.
      – Сам подумай. Ну, стащим мы эту державу. И что? Потащимся с ней дальше, вглубь территорий Светлых? Лучше уж мы ее на обратном пути прихватим.
      – Как скажешь, – отмахнулся Корин. – Давай историю придумывать, пока к деревне подъезжаем. Может, студентами представимся?
      – Лично я ни одного Светлого университета не знаю. Давай-ка лучше нырнем в лесок и поднимем зомби, – предложила я. – А то впросак попасть можем.
      – Давай, – неохотно согласился Корин, питавший к зомби непреодолимое отвращение.
      Зомби действительно оказался на редкость полезным и сообщил нам, что в Нармиксе находится гробница весьма почитаемого святого Пафнутия. И что данный святой является покровителем влюбленных. Причем до такой степени, что парочки даже браком не рискуют сочетаться, не испросив его благословения. А что? Не худший вариант. Уж пару влюбленных взглядов я вполне могу изобразить.
      – Не нравится мне это, – бурчал Корин, не имея никакого желания играть влюбленного в меня кавалера.
      – Мне тоже это не нравится, – согласилась я. – И я готова выслушать твои предложения.
      Разумеется, никаких предложений у Корина не было. Хотя он, при его способностях, вполне мог любому китайцу доказать, что тот еврей, и любому еврею, что тот китаец. Так что въехали мы в деревеньку с легендой, подсказанной зомби. А местные жители, впечатлившись рассказом о нашей неземной любви (а тем паче нашей щедростью) присоветовали мне обзавестись дуэньей. Дескать, неприлично незамужней девице с мужчиной по дорогам шляться. Пусть даже он и жених. Я вежливо пообещала подумать, и мы, поужинав, легли спать. Хе… и что за доверчивые люди живут в этой деревушке? Вот была бы я истинным представителем Тьмы, злобным и кровожадным, что бы они тогда делать стали? Как они могут так легко предоставлять ночлег незнакомым людям? А вдруг мне ночью захочется свежей крестьянской кровушки испить? Она здесь наверняка экологически чистая. Однако крестьяне, не подозревая о моих гнусных намерениях, спокойно спали. И Корин, кстати, уснул без задних ног, хотя от него, честно говоря, я ожидала большей осторожности. Впрочем, норлок положил рядом с собой меч. Причем так, чтобы до него можно было дотянуться в любую минуту. И потом… откуда я знаю? Может, у норлоков на редкость чуткий сон?
      Выяснить, насколько правдиво мое предположение, мне не довелось. Я тоже уснула.
      А утром уже было не до этого. Согласно уточнениям крестьян, единственная дорога, которая вела к Нармиксу, была абсолютно разрушена и даже частично поглощена болотом, а потому часть пути нам предстояло пройти под землей. Хорошо хоть жители гостеприимной деревеньки подробно объяснили дорогу! Но было у меня такое предчувствие, что путешествие под землей сильно не понравится нашим лошадям. И что под землей могут водиться такие монстры, каких не изобретет и моя фантазия.
      Причем, по закону подлости, наверняка окажется, что живут они там сами по себе, не подчиняясь ни Тьме, ни Свету. И в таком случае в качестве защиты себя, любимой, я могла полагаться только на Корина. Хотя… стоп! А почему бы мне не создать пару временных тварей? А заодно и дуэнью для путешествия? Скромную такую старушку, которая при надобности сможет порвать любого крокодила. В такой компании даже путешествие под землей может показаться не таким уж пугающим.
      Впрочем… Корин, казалось, вообще не разделял моих опасений. Он даже посоветовал мне не маяться дурью и не создавать никаких монстров, ибо он – моя лучшая опора и защита. Ну надо же… похоже, сменив ипостась, Корин растерял и часть свойственным норлокам качеств. Предусмотрительность, например.
      Разумеется, я так и не решилась положиться целиком и полностью на Корина. Правда, и созданием монстров сильно увлекаться не стала. Сначала (вспомнив все виденные в совковых сказках варианты Бабы Яги) я создала себе дуэнью (Корина даже передернуло), а затем и парочку неприхотливых троллей среднего человеческого роста (чтоб об потолок лбами не стукались). Только после этого я решилась спуститься вниз, прямо в гостеприимно распахнутую, сырую и темную дыру. Бр-р-р!
      Жутковато. Лошади (как я это и предполагала) фыркали и упирались, не желая спускаться во тьму. Хорошо хоть Корин (вместе с монстрами) сумел их "уговорить".
      Иначе я и не знаю, что бы я делала. Спуск в пещеру и без того был довольно сложным. Лестница, ведущая вниз, успела изрядно развалиться, от стен пахло вековой сыростью, а пара факелов оказались практически бесполезными в этом огромном помещении. И если возле входа нам (хотя и с большим трудом), удавалось видеть стены, то вскоре стало видно только потолок, который постепенно уходил вверх.
      – Не заблудиться бы тут, – испуганно пробормотала я, вцепившись в норлока.
      Тот хмыкнул с явным превосходством и сообщил мне, что прекрасно видит в темноте.
      И чувствует направления. Да и подземный ход (по словам норлока) настолько прямой и не широкий, что заблудиться в нем не получится даже при желании. Угу. Плохо он меня знает. Правда, поняв, что норлок прекрасно ориентируется в пространстве, я несколько успокоилась, но все равно было жутковато. Лошади всхрапывали, заставляя меня вздрагивать, а факелы периодически выхватывали из темноты какие-то уступы и камни, пока, наконец, впереди не показалась узкая арка. Мы вошли в нее и увидели… лес. Определенно лес. Я застыла на месте, потрясенно разглядывая это зимнее чудо, неизвестно как возникшее на нашем пути.
      Лес был бесконечен и дремуч. Пере-ливаясь ледяными огнями, топор-щились колючие еловые лапы, белый сверкающий иней покрывал землю, а сверху свисали граненые сосульки. Лежали запорошенные снегом, пова-ленные стволы, торчали белые пни – странные, полые внутри. И единственное, что отличало этот необычный лес от настоящего – тишина. Аб-солютная. Такая, какой никогда не бывает на земле.
      Пещерная тишина. Я невольно поежилась. От этой зимней белизны мне невольно стало прохладно.
      – Что это? – поинтересовалась я.
      – Это кристаллы гипса, – уверенно ответил Корин.
      – Точно? Мне, почему-то, кажется, что это снег.
      – Как это может быть снегом? – удивился норлок. – Ристи, здесь температура точно такая же, как и на поверхности!
      Однако мне больше хотелось верить собственным глазам, чем уверениям Корина. Да… ради такой красоты, пожалуй, стоило спуститься под землю. Если когда-нибудь эти земли перейдут под власть Тьмы, я непременно распоряжусь сохранить эту пещеру.
      Отремонтировать дорогу, поставить освещение и продавать туристам холодные напитки. Не сомневаюсь, что от желающих отбоя не будет. Надо только подкинуть эту идею Лукуллу, а уж он организует все в лучшем виде. Хм… может даже, мне не стоит ждать, пока местные жители раскачаются ко мне переметнуться, а завоевать их по-быстрому? И, желательно, бескровно. Вряд ли эти крестьяне смогут оказать сопротивление моим монстрам. Они у меня с каждым разом получаются все удачнее и удачнее.
      Однако, когда мы вышли на поверхность, мне (как ни жаль) пришлось развеять созданных тварей (разумеется, кроме дуэньи). Светиться перед Светлыми силами не слишком хотелось, а дорога предстояла долгая. Выбравшиеся на белый свет лошади сразу же пришли в хорошее расположение духа и понесли нас к Нармиксу на приличной скорости. Впрочем, мы решили не торопиться и организовать ночлег недалеко от стен города. Во-первых, хотелось расспросить местных зомби подробнее о Нармиксе, а во-вторых, прояснить, где же хранится скипетр. Надо же было хорошенько обдумать, как его выкрасть так, чтобы никто ничего не заметил. И не понял. Если Светлые до сих пор не нашли скипетр на своей территории, значит, спрятан он хорошо. И лучше не привлекать к себе внимания ни в процессе поисков, ни, тем более тогда, когда одна из королевских регалий окажется у нас в руках. А то окажется, что мы таскали каштаны из огня вовсе не для себя. Может быть, скипетр спрятан так, что его похищение сопряжено с риском для жизни? И Светлые только и ждут придурка, который этой самой жизнью рискнет? А что? Вполне разумно.
      Потом всего-то и останется, что избавиться от похитителя и забрать скипетр себе.
      Ну, а феерическую историю его нахождения сочинит Дандромеда. Ей не привыкать придумывать эпопеи. Наверняка, там опять будет великое сражение между Тьмой и Светом, ее личное благословение и прочая лабуда.
      – Ристи, сегодня ты готовишь ужин! – объявил Корин, демонстративно сев на пенек и начав разбирать свою сумку.
      – Ты что? Хочешь умереть молодым и красивым? – поразилась я. – Единственное, что можно сделать с приготовленным мною ужином – это щедро отдать его врагу.
      – Не понял, – опешил Корин.
      – Я не умею готовить. Вообще, – популярно объяснила я. – Но зато я умею охотиться.
      – Интересно… и за что Властитель так меня ненавидит? – вздохнул Корин, подняв взгляд к небу и начал собираться.
      – Ты куда? – удивилась я.
      – На разведку.
      – Зачем? Я сейчас вызову зомби, и они все нам расскажут.
      – Одно другому не мешает. Я хочу увидеть город собственными глазами.
      То, что спорить с Корином было бесполезно, я уже давно поняла. Норлок был упертый, как баран. Правда, он согласился внимательно выслушать все, что скажут зомби, но от своей разведывательной идеи так и не отказался. Дескать, лучше один раз увидеть. Тем более, если сведения зомби верны, и скипетр действительно хранится в храме.
      – Неужели его никто там не видел? – удивилась я.
      Однако оказалось, что все не так просто. Скипетр был спрятан… в усыпальнице одного из монархов. Прямо в его саркофаге. И достать его (как я и предполагала) еще никому не удалось. Хм… значит, Светлые все-таки знают, где он находится, просто взять его не могут. В таком случае, нужно соблюдать двойную осторожность.
      Ибо храм вполне может оказаться ловушкой. Может, идея Корина сходить и разведать обстановку была вполне здравой? Нельзя же полагаться на зомби абсолютно во всем.
      Корин, тем временем, всерьез готовился к разведывательному походу. Переодевался в незаметную одежду, вооружался и рисовал на лице горизонтальные полосочки защитного цвета как заправский спецназовец. Видимо, норлок хотел произвести на свою потенциальную жертву неизгладимое впечатление. На меня, во всяком случае, произвел. В своем разведывательном одеянии Корин походил на нечисть даже больше, чем в ипостаси норлока. Увидишь такого в темноте – до конца дней заикаться будешь. Однако самому норлоку предстоящее приключение доставляло истинное удовольствие. Я даже не могу сказать, что больше блестело в полумраке – лезвие меча или глаза Корина. Как же мало некоторым надо для счастья… ну, теперь я понимаю, почему норлок не хочет становиться правителем. Потому что он авантюрист чистейшей воды. И если некоторые люди упиваются властью, то Корин упивался опасностью и риском. Прямо скажем, не самые подходящие черты характера для короля. Но что-то все-таки корона в этом норлоке разглядела! Или остальные представители королевской династии были еще хуже, и выбирать было не из чего?
      Тоже вариант.
      Пропал Корина надолго. А я, разумеется, даже не пыталась заснуть, переживая из-за этого афериста. Вдруг он попадется, и его объявят персоной нон грата (через повешение)? Я вскочила со своего импровизированного ложа и принялась мерить поляну шагами. Через пару часов я уже не просто нервничала, а просто бесилась.
      Настолько, что даже пнула походный мешок Корина. Боги, как же мне захотелось стать Кондрашкой и тяпнуть эту сволочь как следует! Чтоб его до печенок прошибло!
      – Да чтоб тебя черти сожрали! Чтоб ты провалился, паразит эдакий!
      – Можешь не продолжать, я понял твою мысль, – раздался ехидный голос Корина, и он, наконец, показался на поляне.
      – Слава Богу! – облегченно вздохнула я. – Ну, как? Черти полосатые! – разглядела я норлока. – На кого ты похож? Где тебя носило? Такое ощущение, что тобой вымыли все улицы Нармикса.
      – Кровь ран и грязь странствий украшают мужчину, – вальяжно ответил Корин, явно гордясь собой.
      – Тогда я предпочитаю мужчин без украшений, – ехидно заметила я. – Ну?
      Рассказывай, что узнал! Не томи!
      Нда. Судя по рассказу, Корин побывал на увеселительной прогулке, причем развлекся там не по-детски. Если бы я собственными глазами не видела, на кого он был похож после своего путешествия, то поверила бы. Воспользовавшись тем, что в городе множество паломников, норлок умудрился даже просочиться в храм, убедив охрану, что он не бандит и не террорист, а буквально восходящая звезда церковного песнопения. Мало того. Норлок не просто разведал все, что мог. Он еще и притащил с собой пленника.
      – Вот! – гордо провозгласил Корин, вытряхивая из мешка какого-то чумазого малолетнего пацана.
      – И зачем он нам нужен? – не поняла я.
      – Будет нашим проводником по городу. Не зомби же поднимать!
      – Ты же все разведал? – ехидно заметила я.
      – Послезавтра в городе праздник, – объяснил Корин, нисколько не смутившись. – Будет лучше, если мы не станем выделяться из толпы. Мальчишка нам поможет.
      – А ты уверен, что он нам именно поможет? – усомнилась я, оглядывая связанного пацаненка. – Может, его по-хорошему нанять стоило?
      – Да некогда мне было! – буркнул Корин. – А проводником этот пацан точно работать будет. Иначе я его из арбалета прострелю.
      – Только осторожно, чтобы ему не оторвало голову, – подхватила игру я. – Тогда из него можно будет создать вполне приличного зомби. Хотя лучше, конечно, было бы его продать. Это будет относительно человеколюбиво и довольно выгодно.
      – Как скажешь, – равнодушно согласился Корин.
      – Я буду, буду вам помогать, – тут же определился пацан.
      – Если будешь служить на совесть, заработаешь пять золотых, – щедро пообещала я, и глаза у будущего проводника загорелись фанатичным обожанием. – Как тебя зовут?
      – Мигель.
      – Прекрасно. Завтра с утра пойдешь с нами в город. Нам нужно поклониться святому Пафнутию. Но главное – мы хотим остаться в храме до рассвета, чтобы всю ночь провести в молитвах.
      – Жрецы этого не допустят! – уверенно сказал пацан. – Если только за очень большие деньги.
      – Нет. Денег на них мы тратить не будем. А вот в храм нам нужно проникнуть. И если ты дашь нам подходящий совет, твое вознаграждение увеличится, – пообещал Корин. – А теперь спать! Завтра встаем на рассвете. Гоблины зеленые, а где мой мешок?
      Я покраснела, вспомнив, как пнула злополучный предмет в неизвестном направлении, и отправилась его искать. Уж не знаю, зачем мешку Корина захотелось внедриться именно в густой кустарник терновника, но достать его оказалось не так просто. И это еще если не упоминать гнусное подхихикивание мужской половины нашего отряда.
      Спелись! Ладно, я вам это еще припомню. А сейчас действительно пора было ложиться спать. До рассвета осталось совсем немного.
 

Глава одиннадцатая.

 
      Бойся не растерять мечты, бойся потерять способность обретать новые.
      Кто-то.
      День не задался с самого утра. Уж и не знаю – сама погода в этих местах была настолько мерзкая, или это Властитель задумал отравить наше существование, но нас разбудил дождь. Нет, даже не так. Ливень. С градом. Поэтому похожи мы с Корином были не на влюбленную парочку, а на чучел огородных. Слава богам (и Мигелю), приличная гостиница, где мы смогли снять комнаты и просушиться, нашлась довольно быстро. Но ни о каких прогулках по городу в поисках скипетра не могло быть и речи. В такую сопливую погоду хороший хозяин собаку из дома не выгонит!
      Впрочем, изображать из себя влюбленную парочку нам все-таки пришлось. Людей в гостинице было – видимо невидимо. Кто ее знает, с кем из них нам придется столкнуться завтра в городе. Надеюсь, что к тому времени дождь уже кончится и не испортит нам праздник. Кстати… я же не собираюсь идти на торжество в этом промокшем и грязном походном наряде? Не зря же я (наученная горьким опытом) платье с собой прихватила? Неплохо было бы вытащить его из сумки и погладить. А заодно разобрать и другие вещи. Я подняла с пола свой мешок и вытряхнула содержимое прямо на пол. Нда. А ведь монстры старались, наверное, мои вещи аккуратно укладывали, а я… хотя… как ни сложи, потом все равно распутывать.
      Я подключила к разбору вещей "дуэнью" и в четыре руки дело пошло гораздо быстрее.
      Корин тоже зря времени не терял. Он отмыл Мигеля от грязи и даже умудрился достать ему где-то более менее приличную одежду. Чумазый пацан сразу же превратился в довольно милого и симпатичного мальчика. Такого и в проводниках не стыдно держать. А уж после того, как Мигель наелся досыта (наверное, впервые за всю свою жизнь), он нас вообще искренне полюбил и готов был не только сопровождать, но и охранять до конца дней. Разумеется, если мы и дальше будем его так же хорошо кормить и одевать. Вот, блин, молодежь какая расторопная пошла!
      Определенно, нахальный и общительный Мигель нравился мне все больше и больше. Я даже начала думать, что бы нам сделать с этим ребенком. Не бросать же на произвол судьбы, раз уж мы его так "приручили". Может, в пажи к Корину нанять?
      Или в оруженосцы к Рагнеру? Ладно, подумаем потом, когда окажемся на своей территории. А пока следовало быть предельно внимательными и осторожными. А то Мигель уже через пару часов раскусил, что никакие мы не влюбленные. И все потому, что при нем мы забывались и вели себя как обычно. От греха подальше мы с Корином даже решили вообще не светиться на публике. В конце концов, могу я быть скромной и застенчивой невестой, стесняющейся посторонних людей? Да запросто! По крайней мере, до завтра. А вот на празднике нам точно придется туго, ибо надо будет поднапрячь все имеющиеся у нас актерские таланты. Лично у меня с ними было не густо. Да и у Корина, насколько я успела его узнать, тоже. Так что ничего хорошего от завтрашнего праздничного дня мы не ожидали.
      Напрасно. Все-таки праздник он и есть праздник. Даже настроение на улице соответствующее. Все улыбаются, здороваются, поздравляют. Народ надел самые парадные одежды, торговцы и бродячие артисты толпой выбежали на улицу, а жрецы, казалось, еще больше увеличились в размерах, надувшись от собственной важности.
      Наконец, протрубили трубы, и началось, собственно, то самое действо, ради которого жрецы и затевали праздник. По широкой, центральной улице города несколько монахов, окруженных весьма внушительным вооруженным войском, несли огромную статую святого Пафнутия. А войско им зачем, интересно? Паломников отгонять? Или святотатцев развелось немеряно? В любом случае, процессия выглядела больше устрашающе, чем торжественно.
      – Мигель, а чем так знаменит этот святой Пафнутий? – решила неожиданно поинтересоваться я. Судя по изумленному взгляду пацана, такого глупого вопроса он от меня явно не ожидал.
      Впрочем, как оказалось, история была банальна до зубной боли. Жил-был Пафнутий, который был мздоимцем и барыгой, и совершенно не чтил Властителя. Но вот как-то, уже на склоне лет, одолела его страшная болезнь типа радикулит коленопяточного сустава. Пафнутий долго страдал, ныл, довел до слез жену и собаку, а затем решил направить свой взор к небесам. Дескать, не помогут ли они ему за умеренную плату?
      Однако небеса безмолвствовали. Пафнутий, точно знавший из достовывернутых источников, что никто, кроме Властителя помочь ему не сможет, клятвенно пообещал выполнить любую волю Таштена в обмен на собственное здоровье. Властитель затребовал, чтобы Пафнутий стал проповедником. Куда было деваться бедному мужику?
      Стал он славить Таштена на каждом углу, и вскоре выздоровел. Прожил Пафнутий после этого знаменательного события еще почти сто лет, а когда наконец помер, то был причислен к лику святых, а на его могиле тут же начали происходить всяческие чудеса. Подстрекаемые жрецами люди взывали к Пафнутию и шли молиться на его могилу. Одни просили его совершить чудо, другие рассказывали о чудесах, которые якобы он уже свершил. Какой-то жрец, в погоне за долговечными реликвиями, вырвал у Пафнутия несколько зубов, какая-то глуховатая святоша заявила, что слышит звон колоколов, какой-то бездельник, страдавший параличом, был исцелен после того, как выпил рвотное… словом, народ развлекался вовсю, а жрецы гребли деньги лопатой.
      Однако главным чудом, по которому специализировался Пафнутий, были благословения влюбленных пар. Не знаю уж как, но ушлый святой моментально вычислял, кто из влюбленных будет жить в браке долго и счастливо, а кому надо разойтись прямо сейчас и не мучить друг друга. Со временем эти ЦУ приобрели такое значение в обществе, что без благословения святого Пафнутия свадьбы играть не решались.
      Однако, судя по тому, что браки по расчету все-таки случались, местные денежные мешки нашли к святому свой, особый подход. И Пафнутий был к ним весьма благосклонен. Любопытно, и на фига Таштену нужны такие святые? Они же просто компрометируют Властителя в глазах его подданных. Или Таштену это все равно, лишь бы энергия шла? Так от одного истинно верующего ее было бы в сотню раз больше! Хотя… может, подобных верующих у Властителя просто не было? Ведь искренний подвижник веры, совершающий подвиг самоотречения, это не такое уж частое явление. Скорее, это исключение, чудо. А Таштен подобного чуда недостоин по определению.
      Тем временем, пока я раздумывала о смысле жизни и о том, как данному миру не повезло с Властителем, статуя Пафнутия уже благополучно добралась до храма с установленным возле оного непонятным деревянным строением. Назначение данного архитектурного сооружения я определила только тогда, когда на него с трудом взобрался самый толстый и богато наряженный жрец. А, так это трибуна! Главный жрец отдышался (как будто не на пять ступенек поднялся, а как минимум Эверест покорил) и начал свою длинную, занудную, но весьма патетическую речь.
      – Тот, кто о душе своей не заботится, а только о смертной плоти печется, подобен тому, кто рабыню кормит, а госпожу отвергает. Тот, кто ищет земных благ, забывая о небесных, подобен человеку, который хочет пахаря иметь на стене изображенного, а не в поле пашущего, – разорялся жрец.
      В процессе его выступления досталось и маловерным, и еретикам, и отступникам, а уж вопрос противостояния Света и Тьмы он вообще покрыл, как воинственный хомячок слониху. Дойдя в своей пылкой речи до того светлого момента, когда Тьма будет окончательно повержена, жрец мечтательно закатил глаза и выразительно причмокнул.
      Хе… размечтался! Не так-то это просто, как тебе кажется. Тьма еще вполне сильна, и победить ее будет не так просто. Блин! А это еще что за урод тычет копьем в мою физиономию. Ну? И что надо этому наглому до печенок стражнику?
      Неужто он распознал во мне Источник Тьмы? Маловероятно. Тогда чего он от меня хочет, размахивая копьем в непосредственной близости от моего носа? Ах, ему подать надо? Ну надо же… никогда не видела, чтобы подаяние выпрашивали с оружием в руках. Неужто армию так плохо кормят? А! Так это подаяние не солдату?
      А кому? Жрецу? Этому жирному уроду, у которого морда и так того и гляди треснет?
      Да зачем ему мои деньги? Обычай такой? Вот…!!! Видимо, добровольно граждане подавать на процветание жреца не соглашаются, и тот придумал весьма недурной способ буквально выколачивать из них это подаяние силой. Да уж. Государство не дурак, его под елку не посадишь. Так что пришлось и мне, и Корину раскошеливаться.
      Надо сказать, что подобное мздоимство несколько подпортило наше праздничное настроение. Однако после того, как и жрецы, и воины с площади рассосались, народ продолжил праздновать. Выполнив свой религиозный долг, граждане начали активно выпивать, закусывать и радоваться жизни. Теперь можно было и к храму поближе подобраться. Если верить докладу зомби, то именно здесь находится саркофаг, в котором и лежит скипетр. Вот только как же нам внутрь проникнуть? Городской храм охранялся хорошо. Даже очень хорошо. Помимо стражи на входе, на его башенках располагались еще и полтора десятка лучников.
      – Что же мне с вами делать? – пробубнила я про себя.
      – Лучший способ боя против лучников – это… хммм.. ну-у… э-э-э – умереть, – ехидно поведал мне Корин. – Даже и не думай вступать в бой с лучниками, если рядом с тобой нет монстра, за которым можно спрятаться.
      – У меня есть такой монстр, – хмыкнула я, кивнув на дуэнью. – Но я не хочу привлекать к себе внимания.
      – Да зачем вам с лучниками сражаться? Вы же влюбленные, вас и так пропустят в храм, благословения у Пафнутия просить! – напомнил нам Мигель. Мы с Корином переглянулись и искренне почувствовали себя идиотами. Как же мы могли забыть о своей легенде?
      На самом деле, желающих испросить благословения было больше, чем достаточно. Мы встали в хвост довольно длинной очереди и, по примеру окружающих, взялись за руки. Парочки вокруг нас шептались, хихикали, целовались украдкой, а мы стояли и молча страдали, не зная куда деться, и из последних сил натягивая на лица счастливые улыбки. Наконец, Корину пришла в голову светлая мысль, и он нашел выход из положения. Обняв меня, он начал рассказывать мне на ухо разные истории преимущественно юмористического характера. Я ответила ему тем же. Время пошло гораздо быстрее. Мигель даже сделал нам комплимент, что теперь нас точно можно принять за счастливую влюбленную парочку. Хе… слышали бы окружающие, о чем мы беседовали! Впрочем, когда мы подошли к храму поближе, для нас нашлось занятие поинтереснее. Оказывается, каждая из пар рассказывала Пафнутию историю своей любви и буквально убеждала святого, что их любовь истинна и вечна. Чего только мы не наслушались! И истории с соблазнением, и неожиданные знакомства на сеновале, и трагедии типа того, что она отдалась ему и не хотела взять себя обратно… словом, если записать, целый сборник любовных романов получится.
      Сначала, выслушивая все эти истории, мы с Корином тихо подхихикивали и комментировали их друг другу. А затем до нас достучалась страшная мысль. Мы тоже должны рассказать Пафнутию свою историю! Романтическая встреча, свидание под луной, первый поцелуй… хоть что-нибудь, чтобы нас не выгнали из храма взашей и не заподозрили в чем-нибудь предрассудительном. В шпионаже, например, которым мы, собственно, и планировали заняться. Вообще-то, мы и к Пафнутию-то шли только затем, чтобы оглядеть храм изнутри и найти способ проникнуть в него ночью. Тьфу!
      Ну мы и влипли! А тут еще Корин наотрез отказывается соглашаться с придуманной мной историей. Типа, никогда он такой дурью не страдал и позориться при свидетелях не собирается. Ну и пожалуйста! Ври тогда сам все, что хочешь! А я, так и быть, буду счастливо улыбаться и кивать, как попугай. Что? Ты вынесешь даже это, поскольку ты сдержан и терпелив? Ты терпелив?! Скорее, ты убедишь меня в том, что земля плоская, а солнце всходит на западе. Так, все, Корин, все!
      Кончай препираться, сейчас мы предстанем перед святым Пафнутием, чтоб ему пусто было.
      Величественная статуя Пафнутия, которую до этого таскали по всему городу, встретила нас (как это и следовало ожидать) абсолютным молчанием. Э-э-э… и как с ней общаться? Тупо стоять и рассказывать в пустоту всякий бред? Корин, похоже, решил именно так выпутаться из положения. Он громко поздоровался со святым и заявил, что… меня похитил. И теперь, дескать, хочет на мне жениться. Ну а поскольку глупая я не понимаю своего счастья, то великодушный он решился обратиться прямо к Пафнутию. Может, хоть святому удастся вразумить глупую женщину, которая не понимает, в чем ее истинное счастье.
      Сказать, что я офигела от подобного разворота дел – это ничего не сказать. Моя челюсть громко рухнула на пол, а рот открылся буквой "о" и замер в таком положении. Что?! Это кто тут глупая курица, не понимающая своего счастья? Я?! Ну, Корин, ну, погоди, вот только из храма выберемся, и я тебе устрою утро стрелецкой казни! Мало не покажется! Мне с тобой так поговорить хочется, что кулаки чешутся! Однако норлок, прекрасно понимавший, что в данный момент он находится в полной безопасности, не обращал на возмущенную меня никакого внимания. Закончив свою шовинистическую речь, он поклонился и замер. Статуя святого зашипела, засвистела и… сообщила Корину, что для того, чтобы наша с ним семейная жизнь была абсолютно счастлива, нам надо пожертвовать Пафнутию не менее пары золотых. Иначе он не возьмется благословлять наш союз. Теперь челюсть вниз упала у Корина. Видимо, норлок никак не ожидал, что святой окажется таким вымогателем. Однако влез в кузов – сиди и молчи! А потому Корин достал два золотых и положил их в специально приготовленное для подобных целей блюдо.