Впрочем, радовались рыцари своему почетному заданию не долго. Ровно до тех пор, пока не пересекли границу Темных земель. Не успел отряд и минуты проскакать по принадлежавшей Ристи территории, как буквально ниоткуда появились монстры и напали на рыцарей. Те, кто кинулся бежать сразу, даже успели остаться целыми.
      Почти. А те рыцари, которые решили оказать сопротивление… ну… от них не осталось ничего такого, что можно было бы хотя бы опознать. Не говоря уж о том, чтобы похоронить. Впрочем, расправившиеся с отрядом Светлых рыцарей монстры были настолько ужасны и огромны, что на них даже смотреть было страшно, а не то что сражаться. Да и нереально было справиться с двухметровыми четырехрукими шкафами, чья чешуя напоминала толстую кольчугу, а реакция была столь быстрой, что обычному человеку и не снилось. Добавьте к получившейся картинке жуткие морды (помесь медведя и кабана), огромные клыки и отличное вооружение. Нда. У отряда Светлых не было ни единого шанса.
      – Ты поклялся, что мы все вернемся живыми с территории Тьмы! – истерично взвизгнул один из рыцарей, тщетно пытаясь приставить обратно отрубленную руку.
      – Я передумал, – спокойно пожал плечами Корин. – Разве вы не знаете, что Тьма никогда не держит своего слова?
      – Мы расскажем о случившемся Дандромеде! – пригрозил рыцарь.
      – А вот это вряд ли, – возразил ему Корин и обернулся к монстрам. – Не оставлять в живых никого! И свяжитесь с отрядом крылатых. Мне нужна их помощь. Источник Тьмы в смертельной опасности.
      На добивание Светлого отряда времени у монстров ушло не очень много. Могло бы и еще меньше уйти, но рыцари отчаянно быстро бегали и петляли, как зайцы. В другое время (может быть) Корин бы их и пощадил, но сегодня он явно был не в настроении.
      Ристи действительно грозила смертельная опасность, и ее срочно нужно было спасать. То, что Источник вполне может не дожить до его возвращения, Корин понимал слишком хорошо. Дандромеда не собиралась давать Ристи ни свободы, ни жизни. Оставалось только надеяться, что у Светлой Владычицы хотя бы хватит мозгов не убивать Источник сразу. Подождать, действительно ли она дала верные сведения о местонахождении короны. Ну и потом. Дандромеда ведь должна понимать, что если Ристи не будет, никакие силы не заставят Корина стать Светлым королем.
      Хотя, зная Дандромеду… она могла наломать дров, не думая о последствиях.
      Потому-то Корин и торопился обратно. Каждая минута промедления могла стать последней. А потерять Ристи норлок был не готов однозначно. Разумеется, он отомстит, причем так, что Светлые содрогнуться. Не зря же раса норлоков считается самой жестокой и злобной! Будет и война, и реки крови, и жестокое истребление противника… но Ристи-то этим не вернешь! А Корин даже не хотел думать о том, что она может погибнуть!
      Крылатые монстры прилетели в количестве аж 10 штук. На половине из них сидели представители другого вида монстров, кошмарные боевые создания извращенного разума Ристи. Гоблины зеленые, и как такое придумать можно было? Корину подобный ужас даже с дикого похмелья не приснился бы. Впрочем, для войны на территории Светлых это было самое то. Половина войска наверняка разбежится от одного только вида этих монстров. А уж если они начнут сражаться… Дандромеда вполне может остаться без цвета своего рыцарства. И Корин с удовольствием поможет монстрам исполнить эту сложную миссию. Поскольку оставшаяся без седоков половина монстров несла в лапах мешки с взрывчатыми заклятьями. Корин окинул взглядом собравшееся войско и решительно сменил ипостась. Он ни минуты больше не хотел оставаться человеком! Если уж норлок ведет армию Тьмы, то и выглядеть он должен соответствующе! Корин подсчитал боеприпасы, построил тварей клином и дал знак лететь на территорию Светлых. Развлечение начинается!
      В том, что Корин за мной вернется, я не сомневалась ни минуты. Я просто не думала, что это возвращение будет таким быстрым. И таким шумным. Хотя, конечно, на оперативность норлока лично мне жаловаться было грех. Ибо Дандромеда радостно сообщила, что собирается расправиться со мной в самое ближайшее время. Хе… удивила. Можно подумать, в этом кто-нибудь сомневался. То, что Светлая не оставит меня в живых, было ясно, как пень, любому ежу. Вот только я надеялась, что это случиться несколько позже. А потому, когда мне объявили дату моей скорой смерти, я начала опасаться, что Корин просто не успеет. Зря я волновалась.
      Норлок не просто успел, но и навел на территории Светлых глобальный шорох. Судя по взрывам и грохоту, он решил попросту разбомбить все, что попадется ему под руку. Благо, взрывчатых заклятий я запасла более чем достаточно. Как чуяла одним местом! Правда, собирала я их в ожидании скорой войны, но операция по спасению меня, любимой, тоже была вполне достойным поводом. Словом, я потирала ручки и радовалась, что меня сейчас спасут.
      Однако процесс спасения чуть было не прервался, так и не начавшись. Поняв, что за ради моего спасения норлок готов уничтожить Светлых, маг Рудольф решил его опередить и убить меня. Так сказать, во избежание. А может, просто из вредности.
      Однако я не собиралась так просто сдаваться. Да меня сейчас спасут буквально через пару минут! Бедный Рудольф… свирепые девицы, умеющие за себя постоять, на его пути, похоже, не попадались еще ни разу. Облегчило мне сражение еще и то, что маг никак не мог определиться, чего он больше хочет – убить меня или изнасиловать. Наконец, дойдя до мысли, что можно сделать сначала второе, а затем и первое, Рудольф усилил напор. И неизвестно чем бы все это кончилось, если бы ко мне в камеру не влетел Корин, причем в своей истинной ипостаси. Я даже вздрогнула от неожиданности. Увидев, что какой-то маг пытается силой меня добиться, Корин зарычал, а в глазах его заплясало такое пламя, что встреться с ним в этот миг тигр, он и то задумался бы, а так ли он голоден? Стоит ли связываться? К своему сожалению, Рудольф этого взгляда не заметил. Напрасно. То, что Корин (в отличие от мага) настоящий воин, а не подставка под обувь, было видно даже невооруженным взглядом. Тренированное тело взметнулось в прыжке, и Рудольф отлетел к стенке, весьма ощутимо в нее впечатавшись. Кажется, норлок просто выбил из него дух. Ой, нет еще… маг пытается встать и даже сжимает свои толстые потные кулачки, возжелав дать сдачи. Хе… смешно. Нет, ну правда, смешно. Рудольф даже со всей своей магией был Корину не противник. Лучше бы уж он с медведем драться вышел, шансов больше было бы. Жаль, что Рудольф не видел, как Корин тренируется. Одним ударом кулака врагов на тот свет катапультирует. И провожатые не нужны. Впрочем, если бы маг видел хоть одну тренировку норлока, он бы близко к нему не подошел. Впрочем, кажется, свою ошибку Рудольф уже начал осознавать. Во всяком случае, сопротивляться он практически не пытался, только поскуливал. А Корин, разошедшись, мял его как тесто – Хватит, бес с ним, – оттащила я от мага увлекшегося норлока. – А то еще станет призраком и будет по ночам нам являться.
      – Пусть только попробует! – буркнул Корин, оставляя, однако, свою жертву. – Но на твоем месте я бы не беспокоился. Жить он будет. Какое-то время.
      – Обнадеживающее обещание! – фыркнула я. – Ну что, мотаем отсюда удочки?
      – И оставим Дандромеде артефакты? Ну уж нет! Мы их достали, значит, нам они и принадлежат, – уперся Корин.
      – А если нас убьют, пока мы их искать будем? – высказала я свои опасения.
      – Во-первых, с тобой я, – нахально заметил норлок. – Во вторых, со мной целый отряд твоих монстров прилетел. А в-третьих, во дворце никого нет. Все сбежали.
      – Куда сбежали? Почему? – не поняла я.
      – Психика у Светлых тонкая, ранимая, не вынесли они вида твоих монстров, – хохотнул Корин.
      – Все равно… сколько мы времени на поиск этих артефактов потратим? Светлые вполне успеют опомниться и на нас напасть.
      – Ристи, у тебя что, совсем мозги отсырели в тюремном подвале? – возмутился Корин. – Зачем искать артефакты, если я их чувствую? И они меня тоже. Насколько я понял поданный мне сигнал, держава и скипетр лежат в каком-то сундучке под троном Дандромеды. Сами они покинуть этот сундук по какой-то причине не могут, так что мы просто должны им помочь.
      – Ну, хорошо. Пошли, – согласилась я.
      Однако отправиться за артефактами сразу же у нас не получилось. Впрочем, не получилось у нас это и полчаса спустя. Соскучившийся по мне Корин полез целоваться, а я… я, разумеется, не сумела перед ним устоять. И если бы не одно из взрывчатых заклятий, рухнувшее неподалеку от замка, неизвестно, сколько бы мы предавались этому приятному во всех отношениях процессу. Взрыв несколько привел нас в себя и спустил с небес на землю. Корин взял меня за руку, и мы побежали в тронный зал Данндромеды.
      Норлок оказался прав. Народа в замке не было вообще. Ни единого человека. А артефакты действительно хранились под троном светлой Владычицы. Хе… понятно, почему королевские регалии не могли покинуть сундучок самостоятельно. Во-первых, на нем висело охранное заклятье, а во-вторых, столько замков, что хватило бы на небольшой дворец. Разумеется, ни то, ни другое, не стало препятствием для Корина.
      Вот что значит, королевская кровь в жилах! Любое заклятье рассыпается, стоит только норлоку к нему прикоснуться. А уж про замки и говорить нечего. Мне кажется, они от одного вида норлока в его истинной ипостаси испуганно попадали на пол. Артефакты тут же вылетели наружу и закружились возле Корина, как преданные собачки. Норлок свистнул, и в тронный зал, разбив (в лучших голливудских традициях) огромный стеклянный витраж, ворвалось несколько крылатых монстров.
      – Надеюсь, мой сегодняшний визит надолго отобьет у Светлых желание воевать с Темными, – произнес норлок таким тоном, что съежились даже расставленные на подоконнике цветочки в горшках.
      – Будем надеяться, – вздохнула я. – Потому что лично мне воевать не нравится. И соперничать со Светлыми не нравится. Хотя… теперь перевес явно на нашей стороне. Во всяком случае, по артефактам.
      – Надо подумать, как использовать это преимущество, – хмыкнул Корин. – Но это мы будем делать у себя в замке.
      – Жаль, что я не увижу лица Дандромеды, когда она поймет, что мы исчезли из замка вместе с артефактами, – невольно улыбнулась я.
      – Я бы тоже многое отдал, чтобы полюбоваться на нее в этот момент, – хмыкнул Корин. – Но мы с ней еще посчитаемся. Я еще припомню Дандромеде, как силком женить на себе норлока и шантажировать его!
      – Радуйся, что тебе не пришлось проводить с ней первую брачную ночь, – подтырнула я.
      – Издеваешься? – с ужасом на лице поинтересовался норлок, передернув плечами. – Ты знаешь, Ристи, мне вполне хватило и статуса ее жениха. Особенно если вспомнить, как она ко мне клеилась.
      Я хихикнула, но поймала себя на мысли, что тоже очень хочу отомстить Дандромеде.
      Причем за все сразу.
      – Ну, что? Мы так и будем здесь стоять, или все-таки полетим в замок? – поторопил меня Корин, отрывая от злобных мстительных планов.
      – Погоди, – вспомнила я, – А как же Мигель? Мы оставили пацана у Дельвингера под присмотром одного только монстра! Ему может угрожать опасность!
      – Бедная опасность! – хохотнул норлок. – Не беспокойся, я отправил за Мигелем монстров. Он уже в замке, и Дубняк за ним присматривает.
      – Да? – облегченно вздохнула я. – В таком случае, мы точно можем лететь домой со спокойной совестью.
      – Да ну ее к гоблинам! Оставим ее Светлым! – предложил Корин, оседлал крылатого монстра и вылетел в разбитое окно. Я вылетела вслед за ним. Сил на то, чтобы менять ипостась у меня не было, а потому я не слезала с монстра до тех пор, пока мы не прибыли в родной замок.
      Первым хорошим известием, встретившим меня буквально с порога, оказалось то, что страна перестала быть разумной. Сразу же после того, как я, Корин и артефакты пересекли границу. Ну, вот и славно. А то я уже начала волноваться по этому поводу. Другим известием, не менее приятным, оказалось то, что в этой самой стране было все в порядке. Все были живы, здоровы и искренне радовались нашему возвращению. Особенно Мигель. Похоже, он получал искреннее удовольствие от того, что оказался приближенным первых лиц Тьмы. И, наконец, третьим, самым замечательным известием оказалось то, что нас не просто ждали, но и накрыли столы в честь нашего невероятного возвращения. Честно говоря, я и сама до сих пор и сама слабо верила в то, что нам все-таки удалось выскользнуть из лап Светлых живыми и здоровыми. Неужели все? Неужели наши приключения кончились?
      Господи, пресвятые угодники и все черти вместе взятые! Спасибо вам!
      Таштен был в ярости. Нет, даже не так. В бешенстве. Властитель был вне себя и метал громы и молнии. Боги, ну как могло получиться, что Темные вновь одержали верх? Он же сделал все, чтобы этого не произошло! Даже нарушил закон Игры и лично вмешался в происходящее! Таштен помог Дандромеде захватить в плен Ристи и Корина. Более того, Властитель намекнул Светлой Владычице, что норлока можно перетянуть на свою сторону. Но Дандромеда с Рудольфом бездарно проиграли! Все усилия Властителя пошли прахом. Да, конечно, Светлые (к счастью) не были окончательно побеждены. И это давало надежду. В свое время, наученный горьким опытом, Властитель не стал вновь заключать свою магическую мощь в артефакт.
      Предмет мог попасть совсем не в те руки. Поэтому на сей раз Таштен привязал свой центр силы к Светлым. И позаботился о том, чтобы они были непобедимы. Конечно, отсутствие глобальных сражений и интриги не позволяло накапливать силу слишком быстро, но Властитель не хотел больше рисковать. Он и Источник-то отправил в свое измерение только затем, чтобы создать Тьме хоть какие-то условия, иначе Панек не согласился бы вообще играть. Он был слишком опытным Властителем, чтобы ввязываться в бессмысленные споры. Однако Таштен подстраховался и тут, утаив от Источника множество знаний. Кто же знал, что Ристи сумеет так прижиться в чуждом ей мире? Да и попадание в данное измерение Корина было фактически чудом. Жаль только, что этот тип оказался норлоком. И жаль, что Таштену сразу не пришла в голову мысль переманить его на службу Светлым. До того, как он познакомился с Ристи.
      Впрочем, у Дандромеды был шанс это сделать, когда Корин попал в плен к Светлым в первый раз. Однако она не воспользовалась ситуацией, заявив, что казнит гадкую нечисть. Боги, как же недальновидна эта девица! Таштен ни за что, ни за что на свете не сделал бы ее Владычицей, если бы не несколько капель королевской крови.
      Дандромеда была отдаленным потомком какого-то бастарда, но это было лучше, чем ничего. В прошлый раз игра у Таштена тоже пошла не лучшим образом, и ему пришлось уничтожить все королевские династии, чтобы получить дополнительную энергию. Теперь у Властителя были серьезные проблемы. Светлые не могли воспользоваться созданными артефактами. А теперь и вернуть их не могли. Ристи и Корин, вырвавшись из плена, прихватили королевские регалии с собой. А норлок еще и нанес по территории Светлых удар. Демоны бы побрали эти взрывчатые заклятья!
      Таштен создавал их для Светлых, но люди не умеют хранить тайны. И оружие стало служить тому, кто мог его купить. И вот результат. Всего несколько крылатых монстров с взрывчатыми заклятьями, и Светлые получили мощный удар. Но кто бы мог подумать, что Ристи создаст подобных тварей? Она совершенно не производит впечатление человека, способного на такие жуткие фантазии.
      Таштен зло выругался и запустил в стену одним из исчерпавших себя артефактов. Он не учел слишком многого. И теперь снова оказался в безвыходной ситуации. А если Панек узнает, что Властитель вмешивался в ход игры, Таштен вообще может потерять свой титул. Бр-р-р! Превратиться в заурядного мага и отправится в изгнание в какое-нибудь захолустное измерение Таштену совершенно не хотелось. Но что же делать? Что же ему делать? Ристи и Корин сейчас находились на своей территории, в укрепленном и прекрасно охраняемом замке. Королевские регалии, наверняка, хорошо спрятаны. Да если и нет – разве они покинут Корина? В норлоке текла королевская кровь, а артефакты очень чувствительны к подобным вещам. К тому же, если раньше они были не активированы, то теперь пал и этот барьер. Корин взял их в руки. И королевские регалии признали его своим хозяином. Подобную связь так просто не прервешь. Неужели Таштену снова придется нарушить закон и вмешаться в ситуацию? Нет, это слишком опасно! Слишком! Если в историю пленения Ристи и Корина из-за их неосторожности Панек (хоть и с трудом) поверил, то похищение этой парочки прямиком из Темного замка наверняка покажется ему подозрительным.
      Надо подумать. Надо очень хорошо подумать. У Таштена больше не было права на ошибку. И на поражение.
      В принципе, то, что Таштен не оставит нас в покое, было и так понятно. Без объяснений. Но то, что этот тип притащится прямиком в замок Тьмы, и начнет уговаривать нас сдаться по-хорошему… такого даже я не ожидала. При всей моей бурной фантазии. Нет, как он это себе представляет? Мы должны были его пожалеть, извиниться перед Светлыми, вернуть им артефакты и земли, и вообще впредь вести себя скромнее? Вы когда-нибудь слышали подобный бред? Лично я – нет. Да кто же диктует условия победителям? Нет, я, конечно, понимаю, что Властитель – это самая важная фигура данного мира. И что его нелюбовь может выйти нам боком. Но, сказать по чести, он и раньше не особо к нам благоволил. И помогал нашим врагам изо всех своих сил. Так что особой разницы все равно не будет. Да и не верила я Таштену. Ни на грош. И Корин, судя по тому, как он скептически изогнул бровь, тоже. Да что мы, дети малые, чтобы нас подобным образом "разводить"? Мы даже насмешливо с норлоком переглянулись, позабавившись нелепыми амбициозными желаниями Таштена. Властитель, поймав нас на подобном переглядывании, искренне обиделся. Но тактику переговоров сменил. Теперь он решил побеседовать с каждым из нас по отдельности.
      – Я могу помочь тебе, Ристи, – заявил Таштен, едва мы остались наедине. – Ты хочешь вернуться в свой мир?
      – Не очень, – фыркнула я. – Что я там забыла? Здесь у меня в подчинении целая страна с казной и армией монстров. А там что? Начинать все с нуля? Бояться каждый раз, что Светлые придут меня убивать, а я даже не смогу защититься? На кой черт мне это надо?
      – А если я заберу у тебя дар Источника? – продолжил искушать меня Властитель. – Ты сможешь жить совершенно обычной жизнью, как все. Ты ведь именно об этом мечтала?
      – Мечтала, – согласилась я. – Но это было до того, как я поняла, что Светлые никогда от меня не отстанут. Так что данный вариант мне не подходит. Я не отступлюсь.
      – Я сделаю все, чтобы в данном измерении победили Светлые, – грозно пообещал Таштен. – Надеюсь, ты понимаешь, что моя власть неограничена, и что я могу быть смертельно опасным противником?
      – Если бы ты реально обладал неограниченной властью, ты бы сейчас со мной здесь не общался, – возразила я. – И не уговаривал меня. Думаю, что есть правила, которые даже Властитель не может нарушить. Таштен, ты не можешь мне предложить ничего. Да и если бы мог – еще не факт, что я на это соглашусь. Однажды ты меня уже обманул. Так что твой лимит доверия у меня уже исчерпан.
      – Я не обманывал тебя! Просто не рассказал всего! – вскинулся Властитель.
      – Угу. Давай-ка вспомним. Ты начал с того, что воспользовался моим незнанием пространственно-временных законов и привязал меня к своей особе. Затем ты дал мне куцее образование, которое едва, едва позволило мне выжить в чужом для меня мире. Ты обещал мне долголетие, личный замок, войско и казну, однако, когда я попала в данный мир, все твои обещания оказались ложью. Замок находился в полуразрушенном состоянии, а ни армии, ни казны вообще не было в наличии. И ты еще будешь утверждать, что не врал мне?
      – Это были рядовые жизненные трудности, и ты прекрасно с ними справилась, – отмахнулся Властитель.
      – Заметь, без твоего участия, – язвительно добавила я. – Я даже нашла все три королевских регалии. И вот теперь, когда я получила такой весомый перевес над силами Света, являешься ты, и предлагаешь мне все бросить? Вернуть артефакты, земли и отречься от власти? Да зачем мне все это надо?
      – Я могу отнять у тебя жизнь, – зло просветил меня Таштен.
      – Рискни здоровьем, – фыркнула я. – Если бы ты мог что-нибудь сделать, ты давно бы уже это сделал. А не уговаривал меня сдаться. Нет уж, Таштен, ты меня втянул в эту историю, вот ты и получай за это по полной программе. Хочешь объявить мне войну? Пожалуйста! Только учти, что ты опять можешь проиграть. И что следующий наш удар по землям Светлых может оказаться для них смертельным.
      – Чего ты хочешь? – вздыбился Властитель.
      – А чего ты можешь мне предложить? У меня и без тебя все есть, – пожала плечами я.
      – Хочешь, я верну тебе твоего ангела-хранителя?
      – И зачем мне нужен этот тунеядец? Он всю мою жизнь отлынивал от исполнения своих прямых обязанностей. И вряд ли начнет хранить меня лучше, – резонно возразила я.
      – Ну тогда я могу вернуть твоего беса-искусителя, – продолжал предлагать различные варианты Таштен.
      – Еще чего не хватало! – фыркнула я. – И так жизнь не в радость, а ты мне еще искусителя под бок пристроить хочешь. К тому же, он тунеядец ничуть не лучше, чем ангел. Так что этот вариант тоже не пройдет.
      – Я могу заставить Байрона полюбить тебя, – не успокаивался Властитель.
      – Хе! Трудов-то! – невольно фыркнула я. – Да я сама могу его заставить. Вот только на фига мне это надо? Мне не нужны ни Байрон, ни его любовь. Этот мужчина мне давно уже не интересен. А тот, кто мне нужен, находится рядом со мной.
      – Это может измениться, – зло предупредил меня Таштен. – Я предложу Корину возможность вернуться в его родной мир!
      – Предложи, – вздохнула я. – Это будет его выбор. Но я все равно не отступлюсь.
      Я не верну Светлым их артефакты. И их земли.
      То, что Таштен решил поговорить с Ристи наедине, Корину совершенно не понравилось. Во-первых, какого гоблина Властитель вообще посмел приблизиться к его женщине, а во-вторых, не предложит ли Таштен что-нибудь такое, что может заставить Ристи изменить свою судьбу? Норлок очень этого опасался. Их отношения с Ристи никак нельзя было назвать устоявшимися. И даже определенными. Да и отношениями-то их можно было назвать только с очень большой натяжкой. Подумаешь, обменялись всего-то парой поцелуев… страстных, сногсшибательных, упоительных, но всего лишь поцелуев! Значило ли это для Ристи хоть что-нибудь? Корин совершенно не был в этом уверен. Но как бы то ни было, норлок не собирался расставаться с Ристи. Вообще. Он хотел, чтобы эта женщина принадлежала ему и только ему. Однако поговорить об этом с Ристи он не успел. Появился Таштен. А теперь, вполне вероятно, у Корина просто не будет шанса.
      Подобные соображения норлока просто бесили. До крайности. Корин однозначно не собирался ставить точку в отношениях, которые только начались. Может быть, Ристи и не испытывает к Корину столь же сильных чувств, как он к ней, но со временем это может измениться. Если, конечно, Таштен даст им это самое время. Тьфу! И откуда только этот поганый Властитель взялся на их бедные головы? Корин мрачно огляделся по сторонам и… поймал множество сочувственных и не менее обеспокоенных взглядов. И Дубняк, и Август с Петронием, и даже монстры с призраками, видимо, тоже не испытывали восторга от того, что в их замок прибыл Властитель. Похоже, им вовсе не хотелось терять Источник. И менять свою жизнь.
      Однако больше всех вместе взятых нервничал, пожалуй, Мигель. Бойкий пацаненок, уже освоившийся на землях Тьмы, никак не хотел терять покровительницу.
      – И о чем Властитель так долго беседует с Ристи? – беспокоился Мигель.
      – Видимо, уговаривает ее сдаться по-хорошему, – язвительно предположил Корин.
      – А если Ристи откажет Таштену, а тот ее похитит? Что мы тогда будем делать? – не успокаивался пацан.
      – Что мы будем делать, если Властитель похитит Источник? Лично я Таштену смогу только посочувствовать, – фыркнул Корин. – Потому что рядом с Ристи он долго не протянет. Его удар хватит. В лучшем случае.
      Наконец, двери в комнату, где уединились Властитель с Ристи, распахнулись, и Источник вышла к своим подданным.
      – Властитель потребовал, чтобы я вернула Светлым артефакты и землю, чтобы я сократила армию монстров и отказалась от намерения посадить на Черный трон Корина, – заявила она. – Таштен угрожает нам своей немилостью. И войной со Светлыми. Однако я отказалась выполнять его требования. Поэтому тем, кто не хочет войны, лучше покинуть мой замок прямо сейчас. Вполне вероятно, что победить Светлых у нас не получится. Поскольку Властитель будет сражаться на их стороне.
      Корин окинул взглядом собравшихся, но примкнуть к Светлым никто желания не изъявил. Норлок довольно хмыкнул, и направился к Таштену. Теперь он сам будет разговаривать с Властителем наедине. Только уже со спокойной душой и в полной уверенности, что Ристи останется в замке.
      – Я хочу, чтобы ты отказался становиться Темным Владыкой, – заявил Таштен буквально с порога.
      – А больше ты ничего не хочешь? – слегка прифигел от такой наглости Корин.
      – Хочу вернуть тебя домой, – предложил Властитель. – Ты же понимаешь, шансов выстоять против меня у вас нет.
      – Ну, это как посмотреть, – буркнул норлок, тяжко вздохнув. Домой хотелось немилосердно. Там остались родители, младшая сестра, маленький племянник, друзья… но как покинуть Ристи? В одиночку у нее не будет ни единого шанса справиться со Светлыми.
      – Я даже могу избавить тебя от титула принца. Корона норлоков выберет другого наследника престола, – вкрадчиво предложил Таштен.
      – Нет, – решительно отрубил Корин. – Я не покину Ристи. Если нам суждено потерпеть поражение, значит, так тому и быть. Но мы будем сражаться. До последнего. И добровольно я тебе артефакты не отдам.
      – Думаю, ты пожалеешь о своем решении уже завтра, – зловеще предупредил Таштен и… исчез.
      Когда я увидела возвращающегося от Властителя Корина, я вздохнула с облегчением.
      Значит, норлок решил остаться со мной. Честно говоря, я думала, что он не выдержит искушения. Ведь Таштен сто против одного предлагал норлоку вернуться в родной мир. А может, и еще что-нибудь не менее впечатляющее. Впрочем… Корин, так же, как и я, не верил Властителю ни на грош. А потому вряд ли воспринял всерьез его обещания. Господи, какие же мы с норлоком ненормальные! Вот так запросто взять, и нарваться на войну с Властителем! Любопытно, кто-нибудь еще способен на подобное, или мы с Корином в этом плане уникальны? Ведь Таштен, наверняка, использует против нас всю свою мощь и все грязные приемы. И у нас нет практически не единого шанса. Властитель мира является его хозяином. И что мы можем сделать против такой силы? Только сражаться. Без надежды на победу и молитв о снисхождении. Может быть, мы все-таки погорячились?
      – Корин, я боюсь, – шепнула я на ухо норлоку.
      – Я тоже боюсь, – сознался он. – Но другого выхода у нас нет. Таштен обещал слишком много того, что не смог бы выполнить, даже если бы захотел. А это значит, что он все равно не собирался исполнять собственных обещаний.
      – Разумеется не собирался! – фыркнула я. – Знаешь, что мне пообещал Таштен?
      Забрать мой дар Источника. Можно подумать, Властитель в состоянии отобрать то, чего не давал.
      – А меня он поклялся освободить от домогательств короны норлоков, – ехидно поведал мне Корин. – Как будто в его силах приказывать чужому артефакту в постороннем измерении!
      – И все-таки, я не хочу войны. Мы к ней не готовы! – воскликнула я. – Светлые слишком сильны.
      – Но у них нет монстров, нет нормальных военачальников, а главное, нет артефактов, – утешил меня Корин. – И потом… мы можем предпринять кое-какие меры.
      – Да, конечно, я с сегодняшнего дня начну создавать монстров в как можно большем количестве, – оживилась я.
      – Вообще-то, я себя имел в виду, – заявил норлок. – Если я коронуюсь, наши шансы возрастут. Артефакты и сейчас дают монстрам дополнительные возможности, подпитывая их силой. А уж если они будут принадлежать законному королю, их мощность возрастет многократно.
      – И ты согласишься надеть на свою голову корону? – поразилась я. – Корин, я не могу тебя заставлять это делать! Я слишком хорошо знаю, какое отвращение ты испытываешь к королевскому титулу! Ты не хочешь быть монархом. Точно так же, как я не хочу быть Источником. Честно говоря, мне это надоело уже по самую сурепку.
      – Таштен не оставил нам выбора. А что касается моей нелюбви к королевскому титулу… ничего, я это переживу, – буркнул Корин. – Зато у нас будет шанс.
      Небольшой, но шанс. Мы должны использовать любые возможности.
      – Госпожа Ристи! Войско Светлых движется к границе Темных земель! – прервал наш спор влетевший в зал Рагнер.
      – Начинается, – вздохнул Корин, и обнял меня покрепче.
      Я знала, что война не будет справедливой. И что у нас не будет никаких шансов на победу. Но даже я не ожидала, что Властитель объявится на поле боя лично, чтобы поддержать Светлых. Разумеется, после подобного фердебобля, на стороне Тьмы остались воевать только мои монстры. Да еще те, кого Светлыми нельзя было назвать по определению (типа Дубняка). Те же, кто был людьми, и подчинялся Таштену, как своему Создателю, сложили оружие. А ведь все так хорошо начиналось!
      Процесс коронации Корина действительно прибавил артефактам мощи, позволив норлоку не только командовать монстрами, но и чувствовать их на расстоянии, разговаривать с ними мысленно. И если бы не личное вмешательство Таштена, все могло бы сложиться иначе. Наши войска гнали Светлых буквально в три шеи!
      Взрывчатые заклятья, крылатые и пешие монстры, отряды наемников… мы развернулись вовсю! Но разве Властитель мог позволить нам победить? Он буквально спустился с небес и призвал всех на борьбу с Тьмой. Нет, добровольно оружия не бросил бы никто. Но Таштен ломал людей болью, пользуясь тем, что он их Создатель.