Пафнутий тут же пришел в хорошее расположение духа, объявил наш брак благословенным и призвал к себе "на ковер" следующую пару.
      – Ну? Что скажешь? – ехидно поинтересовалась я у Корина. Меркантильность святого и ошарашенная физиономия норлока несколько подняли мне настроение, и я решила отложить разборки по поводу глупой женщины на потом.
      – Он такой же святой, как я – гоблин! – заявил Корин.
      – Но вы же не хотите на самом деле жениться! – вмешался в наш разговор Мигель.
      – Мы и не собираемся это делать, – подтвердила я.
      – Ну и не давали бы Пафнутию золотых! Тогда бы он не благословил ваш брак, и вам не надо было бы жениться! – заявил пацан.
      Корин ругнулся, а я невольно фыркнула. Действительно… норлоку совершенно необязательно было расставаться с деньгами. В конце концов, прожили бы мы и без благословения святого. Тем более, что брак в наши ближайшие планы не входил определенно. Особенно друг с другом.
      – А теперь уж деваться некуда, придется вам жениться, – заявил Мигель. Мы с Корином споткнулись и остановились, как вкопанные.
      – Зачем? – выдавил из себя норлок.
      – А как же? – удивился Мигель. – Это традиция такая. Раз Пафнутий вас благословил, значит в течение трех дней вы должны жениться. И стоить это вам будет примерно пять золотых.
      – Сколько? – возмутилась я. – Это же обдираловка!
      – А зачем Корин отдал Пафнутию два золотых, не торгуясь? – резонно возразил Мигель. – Теперь жрецы знают, что у вас есть деньги, и сдерут с вас как можно больше.
      – Похоже, Корин, твоя щедрость нам выйдет боком, – язвительно заметила я.
      – Откуда я знал, что со святым можно торговаться? – обиженно возопил Корин. – И вообще. Лично я жениться не собираюсь!
      – Думаешь, я горю желанием за тебя замуж выходить? – ехидно поинтересовалась я.
      – Ты мне еще за глупую курицу ответишь!
      – Слушай, Мигель, а нельзя ли избежать столь экстренного венчания? – обеспокоено поинтересовался Корин. – Сказать, например, что мы дома пожениться хотим? В присутствии родственников?
      – Можно. Только это тоже будет денег стоить, – не порадовал нас пацан. – И не забудьте разрешающую бумагу взять, иначе вас из города не выпустят.
      – Похоже, Лукулл знал, что делал, когда давал нам с собой столько золота, – вздохнула я. – Придется откупаться. Привлекать к себе внимание нам ни к чему.
      – Хорошо, я займусь этим прямо сегодня, – решил Корин. – Может, нам уже ночью удастся выкрасть скипетр, и надо будет покидать город самым спешным образом.
      Однако до ночи еще надо было дожить. А сделать это было весьма проблематично, поскольку народ искренне радовался всем влюбленным парам, отмеченным благословением Пафнутия. В том числе и нам. Как только мы не изворачивались, чтобы улизнуть с массового гуляния – бесполезно! Нас, вместе с другими женихами и невестами, закрутило колесо празднества. Пришлось нам с Корином обниматься, строить друг другу глазки и мило улыбаться окружающим. Когда нас потащили танцевать, мы еще сдержались. Когда заставили прыгать через костер – тоже мужественно промолчали. Но когда нас попытались принудить прилюдно целоваться, наше терпение кончилось. Я уже даже открыла рот, чтобы послать всех окружающих в долгое изощренно-сексуальное путешествие, но ситуацию спас Корин. Не моргнув глазом, он заявил, что дал клятву поцеловать меня только после того, как я стану его женой. Ну а поскольку он – величайший на этом свете Светлый рыцарь (вам смешно? Мне тоже смешно), то считает долгом чести исполнить свою клятву. Народ искренне посочувствовал страдальцу, но от нас отступились.
      – По-моему, люди решили, что ты идиот, – фыркнула я. – Подобные клятвы, как мне кажется, даже самые упертые Светлые рыцари не дают.
      – А ты что, Ристи, хочешь, чтобы я тебя поцеловал? – заинтересовался Корин.
      – Только рискни здоровьем! – сразу же ощетинилась я. – То, что мы с тобой изображаем влюбленную парочку, еще ничего не значит.
      – Я нашел! – радостно завопил рядом Мигель. – Жреца нашел!
      – Какого жреца? – хором удивились мы.
      – Ну как же? Чтобы вам поцеловаться можно было. Жрец Пафнутия от подобной клятвы может освободить!
      – Зачем? – снова хором застонали мы, взирая больными глазами на не в меру угодливого пацана. – Ты же знаешь, что на самом деле мы вовсе не влюблены друг в друга!
      – Да? – искренне огорчился Мигель. – А я думал, вы передумали. Вон как веселились славно! И через костер прыгали, и танец влюбленных танцевали.
      – Ну и что нам теперь делать? – тоскливо поинтересовалась я.
      – Попробую отвлечь жреца более важными проблемами, – пообещал Корин и смело ринулся в бой. – Отче, не соизволите ли вы выслушать нас?
      – Да, сын мой…
      – Мы хотели бы получить разрешение сочетаться браком не здесь, а в своем городе, в кругу родни. Не могли бы вы выдать нам соответствующее разрешение?
      – Понимаю, сын мой. Что ж… сие разрешение будет тебе стоить четыре золотых. И еще один за оформление документов.
      Корин вздохнул, но спорить не стал, раскошелившись на пять золотых. Жрец сложил их в мешочек на поясе, погладил его, как любимую наложницу, достал свиток, вписал наши имена и шлепнул печать. И за это он содрал с нас столько денег? Ужас!
      Однако, как оказалось, это было еще не все. Жрец отнюдь не успокоился на достигнутом и, масляно улыбаясь, предложил Корину нарушить-таки его клятву относительно поцелуев. Норлок, вошедший в роль Светлого рыцаря, благородно отказался, сославшись на правила чести и нормы морали.
      – Жаль, жаль… – с наигранным огорчением вздохнул жрец. – Ведь ты, без сомнения, очень хочешь поцеловать свою прекрасную нареченную.
      – Очень! – согласился Корин, продолжая играть роль влюбленного в меня рыцаря. Я скромно потупилась и попыталась покраснеть.
      – Так знай же, сын мой, что Пафнутий щедр к влюбленным. Властью, данной мне этим святым, я освобождаю тебя от твоего слова на сегодняшний день. Ибо ныне великий праздник. Ну же, целуй свою нареченную!
      – Целуй, рыцарь, целуй, ныне все можно! – поддержал жреца целый хор пьяных голосов, активно принявших участие в нашей "трагедии".
      Хе… ну, если посмотреть со стороны, то иначе, как трагедией, такое и не назовешь. Двое вполне приятных молодых людей, влюбленных (по их мнению) друг в друга, получили благословение Пафнутия, а поцеловаться не могут! Это ж какая несправедливость! Да я бы сама бедняжкам изо всех сил посочувствовала. Вот только одна проблема. Влюбленными друг в друга мы точно не были. Но если толпа это поймет, то, пожалуй, порвет на части. Ибо народу явно захотелось зрелища.
      Господи! Да что ж нам теперь делать-то? Убью этого услужливого мерзавца Мигеля, если нам удастся выпутаться из этой ситуации!
      – Ну, рыцарь, чего встал, как столб?! – подбадривала Корина толпа. – Сказано тебе, сегодня все можно! Сам жрец тебя от клятвы освободил! Целуй свою девку!
      Норлок обвел окружающую его толпу людей совершенно больным взглядом, вздохнул, и, поняв, что другого выхода нет, меня поцеловал. Вау! Нда… это был тот еще поцелуй! Сначала чисто машинальный и холодный, он постепенно становился смелее, жарче и, наконец, захватил меня целиком. Видимо, норлок слегка увлекся. Я, честно говоря, тоже. Даже не знаю, что больше всего этому способствовало – выпитое на празднике вино или окружающая атмосфера всеобщей влюбленности.
      Настырные губы Корина были настолько умелыми и опытными, что у меня закружилась голова. Боже мой… как хорошо-то… ну кто, кто там еще дергает меня за подол платья? Кому в лоб захотелось?
      – Эй! Можете уже не целоваться, на вас уже не смотрит никто, – раздался весьма ехидный голосок Мигеля. Вот ведь мелкий паршивец!
      Корин весьма неохотно выпустил меня из объятий, и я с трудом перевела дух, пытаясь прийти в себя. Что это было? Меня как будто прошил с пяток до макушки электрический разряд. Судя по недоуменному лицу Корина, с ним происходило примерно то же самое.
      – С вас три золотых за избавление от клятвы, – тут же возник из ниоткуда толстый жрец. Нет, во барыга, а? Мало того, что он избавил Корина от этой "клятвы" практически силком, так еще и оплаты за это требует! Впрочем, делать было нечего, пришлось раскошелиться.
      – Давай срочно возвращаться в гостиницу, пока нас окончательно не разорили! – скомандовал Корин, и мы переулками постарались миновать праздновавшую толпу.
      – Если я покажу вам, как ночью пробраться в храм, вы оставите меня у себя на службе? – задал неожиданный вопрос Мигель, стоило нам только добраться до гостиницы и заказать ужин ко мне в номер. (Вниз мы спуститься не рискнули, боясь нарваться на новые неприятности в связи со своим статусом влюбленных).
      – На кой гоблин ты нам нужен? – зло бросил Корин. – От тебя одни проблемы. И убытки. Подумать только, три золотых, чтобы избавиться от клятвы, которую я не давал!
      – Я правда решил, что вы передумали, – шмыгнул носом Мигель. – Я хотел помочь.
      Светлые рыцари частенько дают такие клятвы, что их только пожалеть можно.
      – Я не Светлый рыцарь! – рявкнул Корин. – Неужели до тебя это все еще не дошло?
      На вид, вроде, умный пацан.
      – Не ори на ребенка, – вмешалась я. – И вообще не ори. Особенно о том, что ты не Светлый. Тут жрецы на каждом углу. Хочешь, чтобы нас схватили? Если мы оба окажемся в тюрьме, вытаскивать нас оттуда будет некому.
      – А вы Темные, да? – загорелись у Мигеля глазки. – Тогда я тем более хочу вам служить. Темные, говорят, не скупятся платить. Вон, Рагнер, пока Светлым рыцарем был, так о нем, почитай, и не знал никто. А как перешел на сторону Тьмы, так и военная удача к нему лицом повернулась, и земли он завоевывать начал, и титул, говорят, ему обещают высокий. А все почему? Да потому, что он носит цвета Темной Владычицы. Черный и красный. Я тоже их буду носить!
      – Подрасти сначала! – фыркнула я. – А на службе я тебя оставлю. Только чтобы больше никакой самодеятельности! Прежде, чем что-нибудь сделать, спроси нас, надо ли нам это. Хорошо? – Мигель закивал.
      – Ты действительно можешь нас провести в храм? – задался более насущным вопросом Корин. – И нас никто не заметит?
      – Я постараюсь.
      Мигель действительно постарался. Вел нас такими трущобами, что сам черт ногу сломит. Да и к храму мы подошли не с парадного входа, а откуда-то сбоку, с заросшего бурьяном и лопухами пригорка. Я даже не сразу поняла, что перед нами – знаменитый городской храм. Такой он был мрачный и холодный. Видимо, все украшения, так же, как и ночная факельная подсветка, достались фасаду. Мигель прижался к земле, и мы тут же последовали его примеру. В двух шагах от нас прошел вооруженный отряд из шести солдат.
      – А теперь быстро за мной, они сейчас пойдут обратно! – скомандовал пацан и кинулся вперед ужом. Мы с Корином, не долго думая, поползли за ним следом.
      Надо же… прямо у земли, присыпанная песком и заваленная валежником, располагалась щель. Если не знать – в жизни не найдешь. Даже при дневном освещении. Мы протиснулись внутрь, и Мигель "закрыл" за нами импровизированную дверь из мха и кустов. Ну, что ж… мальчишка не обманул. Мы действительно находились внутри храма. Теперь дело осталось за малым – найти саркофаг. И понять, почему никто до сих пор не смог вытащить из него скипетр. Мы вооружились заранее припасенными факелами и двинулись за норлоком. Что, что, а направления Корин чувствовал великолепно. И это было нам весьма на руку, поскольку Мигель, который знал потайной лаз, пользовался этим самым лазом для сугубо меркантильных целей – потихоньку грабил храмовые подвалы, очищая их от излишков еды и вина.
      Сокровищницу жрецы берегли не в пример ревностнее, а потому пацаны туда не совались. Не было им нужды шляться и по остальным помещениям храма, рискуя быть пойманными. Ведь тогда жрецы наверняка заделали бы лаз. Так что надежда была только на Корина, который в силу своей истинной ипостаси мог и иголку в стоге сена найти. Причем с закрытыми глазами. Что уж там скипетр! Норлок вел нас по путанице коридоров так уверенно, будто строил этот храм сам. Да… все-таки Властитель, создавший расу норлоков был весьма неглупым типом. Подарить такое чутье дорог и направлений даже в незнакомых местах – это нечто! Вот бы мне так научиться!
      Однако Корин, воспринимавший свой дар, как нечто само собой разумеющееся, вел нас не задумываясь. И остановился посередине длинного коридора совершенно внезапно. Норлок прислушался к внутренним ощущениям, затем повернулся и… начал ощупывать совершенно монолитную каменную стену. Хотя… если присмотреться… не такую уж монолитную. Камни располагались так, что становились похожи на небольшую арку. Конечно, если хорошенько присмотреться. И если знать, куда смотреть. Норлок, похоже, подобные вещи чувствовал, а потому продолжал исследовать дверь. Ну, во всяком случае, мне хотелось бы верить, что это действительно была дверь. Корин пытался ее открыть довольно долгое время, но дверь ему упорно не поддавалась. Чихать она на нас на всех хотела. Корин разозлился и стукнул по непокорной двери кулаком. Опа! Надо же… вот что значит, вовремя приложенная сила! Камни зашевелились, раздвинулись ("Гарри Поттер" отдыхает!) и открыли узкий, длинный проход. Корин тут же нырнул внутрь, и нам с Мигелем ничего не оставалось делать, как за ним последовать. Камни за нашей спиной тут же вернулись на прежние места, и я почувствовала легкий приступ клаустрофобии.
      Однако, похоже, данная болезнь была свойственна только мне одной. Ибо ни Корин, ни Мигель, даже не обратили внимания на закрывшийся вход. С упорством первооткрывателей, они двигались вперед. Я пристроилась сзади и, стараясь не отставать ни на шаг, последовала за ними. Шли мы недолго. По моим скромным прикидкам – минут десять. Ход петлял, раздваивался и растраивался, спускался вниз, обрывался и вообще вел себя как последняя сволочь. Однако Корина это с пути не сбивало. Определенно, тот, кто строил этот лабиринт, никогда не слышал о существовании норлоков. Иначе постарался бы еще больше. Нормальный человек в этом переплетении туннелей потерялся бы сразу. Хотя… нормальный человек и входа бы сюда никогда не нашел. Любопытно, а знают ли об этом ходе Светлые? И пробовали ли они им пользоваться? Если уж Таштен так явно поддерживает Дандромеду, у нее должна быть подробная карта этого хода с указанием места хранения скипетра. Или здесь не все так просто? Ненавижу подобные загадки! И пытающегося играть в великие игры Властителя. Боже, ну почему ты не послал мне кого-нибудь более разумного, чем Таштен?
      Пока я пыталась выяснить отношения с высшими силами, ход, наконец-то, привел нас к месту назначения. Огромный зал с единственным саркофагом приветствовал нас абсолютной темнотой, тишиной и сыростью. Корин с Мигелем тут же зажгли несколько дополнительных факелов, а я подошла ближе к заветной цели. Так, так… что у нас тут? В магии я, конечно, не сильна, но увидеть защиту могу без проблем. Вот сломать – это уже сложнее. Однако, как я ни напрягала зрение, никаких магических звоночков на саркофаге так и не обнаружила. Так что же с ним не так? Почему Светлые до сих пор не достали оттуда скипетр? Может, здесь есть механические ловушки? Я подозвала норлока, и он обследовал каменную усыпальницу на предмет незаметных моему взгляду зацепок. Корин обнюхал и обстукал не только саркофаг, но и весь зал. Он даже в потолок пару камешков запустил, однако тоже ничего не нашел. Ну, что ж. Придется рискнуть. Мы с Корином взялись за крышку саркофага и сдвинули ее немного вбок. Из каменного гроба тут же повалил зеленый дым, приняв вид довольно мерзкого существа. Интересно, кто это, джин что ли? Мне, почему-то, всегда казалось, что они несколько симпатичнее. Наверное, плохо сказки восточные читала.
      – Кто потревожил мой сон? – вопросил нас зеленый призрачный тип.
      – Ну, я потревожил. Дальше что? – буркнул Корин.
      – Что тебе здесь понадобилось, смертный?
      – Скипетр отдай! – продолжал наглеть Корин. – Заметь, я тебя пока по-хорошему прошу.
      Ну, все. Сейчас одним нахальным норлоком на свете станет меньше. Я даже прикрыла глаза, чтобы не видеть, как джин убивает моего напарника. Мигель пискнул и скрылся за моей спиной. Интересно… а смогут ли справиться с этим зеленым типом мои монстры? Не услышав криков и зловещего хохота, я осторожно открыла один глаз.
      Корин был абсолютно жив и здоров. А джинн до сих пор находился в апофигее от его наглости.
      – Ты слишком самоуверен, смертный. Я никому не отдам скипетр. Мне доверил его на хранение сам Властитель, приказав отдать только Светлому королю.
      – Королю или человеку с королевской кровью? – уточнил Корин.
      – Какая разница? Главное – Светлому! – припечатал джинн.
      – Вот Таштен, вот гадина подколодная, и тут он меня подставил, – зло прошипела я.
      – Ты мне лапшу на уши не вешай! – отмахнулся Корин. – Королевские регалии должны сами признать своего хозяина. Неважно, Темный он, или Светлый. А что там по этом поводу Таштен говорит – это его проблемы. Эй, скипетр! Покажись! Покажись, я тебе говорю! – саркофаг задрожал, а потом начал елозить на своем постаменте.
      – По-моему, Таштен прибил скипетр гвоздями к саркофагу! – высказала предположение я. – Видишь, как колбасит болезного? Он бы и рад показаться, да не пускает его что-то!
      Джинн, тем временем, тоже перестал бездействовать и торопливо начал закрывать крышку собственного саркофага. Поздно. Внутри что-то хрустнуло, и скипетр взмыл вверх, отбив от крышки изрядный каменный кусок. Джинн взвыл и принялся гоняться за артефактом. Мы с Корином, тихо подсмеиваясь, взирали на сие забавное представление минут несколько. Потом нам это надоело, и норлок снова позвал скипетр. Тот прошил призрачного джина насквозь и влетел прямо в Корина. Изо всех сил. Да… хороший удар под дых… норлок аж пополам сложился и мягко осел на пол. А пролети скипетр чуть ниже, и остался бы Корин на всю жизнь евнухом. Джинн ехидно захихикал, а я сердобольно склонилась над норлоком.
      – Ты жив?
      – Не знаю, – просипел Корин. – Пока трудно сказать определенно.
      Скипетр, словно почуяв свою вину, ластился к Корину, как кошка. Надо же… и почему артефакты так любят представителей почтенной королевской династии? Вот чем хорошо наличие королевской крови проверять. Никакого анализа ДНК не надо.
      Корин поймал ластившийся к нему скипетр, сунул за пазуху и поднялся на ноги.
      – На правах лица королевской крови, владеющего артефактом, который ты оберегал, приказываю тебе, – обратился Корин к джинну. Тот съежился с несчастным видом, но исчезнуть не посмел. – Ты никому не скажешь о том, что скипетр пропал, еще как минимум месяц. И вообще ничего не скажешь, пока тебя не спросят целенаправленно.
      А пока возвращайся в свой саркофаг.
      Джинн тяжко вздохнул, растаял зеленым туманом и втянулся в свою усыпальницу. Мы с Корином сдвинули крышку на место и вернулись обратно к выходу из храма.
      Дождавшись, когда патруль пройдет мимо, мы рванули на свежий воздух и, буквально через полчаса, уже были в своей гостинице. Вообще-то, изначально, мы хотели покинуть город немедленно, но потом решили не привлекать к себе излишнего внимания. Да и Мигель искренне не советовал этого делать, убеждая, что это будет слишком подозрительно. И что шляющихся по ночам людей городская стража обыскивает до нитки, конфисковывая в свою пользу все, что найдет. Так что пришлось нам остаться в городе до утра.
      Надо сказать, что мы об этом не пожалели. Продолжая изображать влюбленную парочку, мы успели позавтракать, купить пони для Мигеля и отправиться в путь.
      Желающих выехать из города с утра пораньше было предостаточно, и мы спокойно смогли затеряться в толпе. Теперь мы могли двигаться в Дельвингер и приступать к поиску державы. Покамест нам везло. Любопытно, что будет дальше. Может, лучше не рисковать, создать крылатого монстра и отправить скипетр с ним в замок? Нет, не стоит. Во-первых, неизвестно, согласится ли артефакт покинуть столь ценного для него Корина. Во-вторых, создавать монстров на территории Светлых – не самая лучшая идея. А уж доверять им скипетр – и подавно. Всего один бойкий рыцарь – и все наши усилия пойдут прахом. Да и Дандромеда вполне может нас засечь. Ну и потом… было еще и в-третьих. Я же с пьяных глаз сделала собственную страну разумной. И кто ее знает еще, чем нам это аукнется. Нет уж, лучше рискнуть и везти скипетр с собой.
      – Слушай, Корин, а корона слушается тебя так же, как скипетр? Она тоже вылетела тебя поприветствовать? – поинтересовалась я.
      – Еще хуже. Я из любопытства решил на нее взглянуть. Меня чуть удар не хватил! – сознался Корин.
      – Почему?
      – Ристи, корона, которую ты привезла из Олмума, и есть тот самый знаменитый артефакт норлоков, который сам выбирает себе правителя.
      – Не может такого быть!
      – Что значит "не может"? – обиделся норлок. – Ристи, да я эту корону как облупленную знаю! Она за мной уже не первый год гоняется.
      – И все равно не может быть! Ведь та корона, которую я привезла, находилась в Олмуме больше сотни лет. И точно не покидала город, поскольку он не терял своей разумности.
      – Хочешь сказать, эти короны просто похожи? – ехидно поинтересовался Корин. – Бред! Таких совпадений не бывает!
      – В жизни еще не то бывает. Особенно, если это касается других миров. Там даже люди похожие встречаются, что уж говорить о вещах!
      Да ну, нет! Этого не может быть. Корин узнал бы корону норлоков из тысячи. Ристи сама не знает, чего говорит. Похожи… да разве бывают вещи настолько похожими?
      Тем более артефакты в виде короны? Бред! Конечно, остается загадкой, как одна и та же корона могла существовать и у норлоков, и в Олмуме, но, зная на что способны артефакты, не стоило удивляться даже этому. Корин заметил, как Ристи одним жестом развоплотила ненужную уже дуэнью и невольно хмыкнул. Способности Источника вводили его в ступор до сих пор. Разумеется, после всех тех монстров, которых норлок видел в замке, дуэнья не казалась слишком ужасным созданием. Но это только на первый взгляд. Поскольку окружающие, не знакомые с остальными "творениями" Ристи, обходили ее стороной. Это надо ж было такую страшную старуху придумать!
      Народ смотрел на них с искренним соболезнованием, понимая, что подобная мымра может испортить любое, даже самое романтическое путешествие. Да, конечно, на самом деле они с Ристи вовсе не были парочкой. И дуэнья нисколько им не мешала, поскольку молчала в тряпочку и ни во что не вмешивалась. Корин вообще подчас забывал о ее присутствии. Но окружающие-то об этом не знали! И искренне ему сочувствовали. Даже Мигель несколько раз намекнул, что неплохо было бы избавиться от этой зловредной старухи хотя бы ненадолго. А ведь он прекрасно знал, что Ристи с Корином не пара, и что они вообще не Светлые!
      Корин невольно задумался. Он не мог сказать, почему вдруг стал доверять малолетнему и, в общем-то, совершенно постороннему пацану. Но факт есть факт.
      Перед Мигелем они с Ристи раскрылись так, что дальше некуда. Ну если только сообщить, что один из них – Источник, а второй – потенциальный Темный Владыка.
      Такая доверчивость для Корина отнюдь не была характерна. Однако общительный, веселый пацан и не был похож ни на одного из знакомых норлока. Он был слишком открытым, дружелюбным и жизнелюбивым. Иногда даже чересчур. Дернули же его гоблины позвать жреца, чтобы тот избавил Корина от якобы данной клятвы! Как бы Мигель не оправдывался, норлок был уверен, сделал это пацан вовсе не по ошибке, а из чистого хулиганства. Наверняка ему просто захотелось подшутить над двумя взрослыми людьми, тщетно пытающимися изобразить влюбленность. Да уж… подшутил… норлок долго не сможет забыть последствия этой шуточки. Сначала, честно говоря, он подумал, что Ристи устроит скандал и их выдаст. То, что Источник не собиралась вступать ни в какие романтические отношения, было ясно, как день.
      Корин даже мысленно приготовился сражаться, чтобы если уж не спасти свою жизнь, так хотя бы не отдать ее даром. Ведь нет сомнений, что толпа, выяснив, что ее обманули, просто-напросто разорвет их с Ристи на части. Однако Источник, похоже, и сама додумалась до этой мысли. Поскольку ограничилась только испепеляющим взглядом в сторону Мигеля и покорно прикрыла глаза.
      Корин вовсе не собирался целовать Ристи! Ну, в смысле, по-настоящему целовать.
      Он рассчитывал ограничиться целомудренным чмоком, и пусть все те, кому это не понравится, идут лесом! Однако все пошло совершенно не так, как он задумал.
      Теплые, мягкие, податливые губы Ристи заставили Корина немного увлечься. А потом еще немного. Впрочем, Ристи увлеклась ничуть не меньше его. Не ожидавший подобной реакции, Корин почувствовал себя так, как будто держал в руках бомбу, и она предательски взорвалась. Удар потряс все его внутренности, парализовал мозг и швырнул контуженное тело в какой-то липкий, горячий студень. И норлок до сих пор не был уверен, удалось ли ему выжить. Разумеется, Корин и до этого отдавал должное – Ристи была весьма привлекательной особой. Особенно если не знать о ее второй ипостаси и о любви к созданию монстров. Но кто бы мог подумать, что норлок сможет потерять от нее голову! Пусть ненадолго, всего лишь на один поцелуй, но тем не менее! Корин давно уже вышел из того возраста, когда поцелуи вообще что-то значат в отношениях. А тут такое! Норлок и сам не помнил, когда последний раз поцелуй увлекал его настолько, чтобы забыть обо всем. И если бы не этот малолетний зараза Мигель, неизвестно, сколько бы времени продолжался этот поцелуй.
      Впрочем… может, и хорошо, что пацан вмешался. Потому что Корин мог увлечься и дальше. А к такому повороту дел ни Ристи, ни он сам готовы не были. Да норлок вообще сомневался, что это было бы разумно! Правда, его собственный организм не соглашался со своим хозяином категорически. Что ж. Организм можно понять.
      Сколько у Корина не было женщины? У-у-у… да с тех пор, как он попал в этот дурацкий мир, и не было. Не мудрено, что под воздействием праздничной обстановки и выпитого вина его понесло не в ту сторону. Уж кто, кто, а Ристи определенно не та девушка, с которой стоит крутить романы. Поскольку помимо милой привычки создавать отвратительных монстров, она еще имела и вторую ипостась. Причем какую!
      Летучая мышь! Бр-р-р! Помнится, когда Корин первый раз увидел эту мышку человеческого размера, его чуть удар не хватил! А Ристи воспринимала свой облик совершенно обычно, не напрягаясь и даже не обращая внимания. Нет уж, Источник-оборотень – это явно не лучший объект для романтических отношений. В любой ситуации. И о чем только думал Властитель, заманивший Ристи в свой мир?
      Таштен и сам хотел бы это знать. Очень хотел бы. Идея обзавестись собственным Источником, казавшаяся такой перспективной, трещала по всем швам. Не зря, ой, не зря его вечный конкурент Панек так ехидно улыбался, когда Таштен хвастался своими успехами. Как ни противно это было признавать, но старый интриган был прав, заявив, что иметь собственный Источник – весьма опасное занятие. Но кто бы мог подумать, что Ристи так разовьется? Да еще и за столь короткий срок? То, что удержать ее под своим контролем будет сложно, Таштен прекрасно понимал. Он был не слишком сильным Властителем. Но что же теперь ему делать? Он поставил на Светлых все, что имел, заключив пари с Панеком на их победу. Война и интриги, по замыслу Таштена, должны были дать дополнительную энергию, однако все пошло наперекосяк. Ристи совершенно не собиралась воевать. Собрав около себя талантливых людей, она оттяпала у Света огромную территорию без единого сражения.
      И Дандромеда ничего не смогла с этим поделать!
      Таштен вздохнул. Выбрав эту девицу на роль главы Светлых, он сделал еще одну ошибку. Но Властитель слишком уж хотел контролировать ситуацию! А сильная личность, такая, как Ристи, вряд ли позволила бы ему диктовать свои условия. Она и так перешагнула через все мыслимые и немыслимые преграды. И что только Таштен не делал, чтобы ее удержать! Властитель невольно поежился. Если Панек узнает об этом, ему не сдобровать. По законам, после заключения пари, Властитель уже не мог вмешиваться в действия своего мира. А Таштен вмешивался. Пусть осторожно, негласно, но вмешивался. Подарил миру взрывчатые заклятья, спрятал артефакты на территории Светлых… жаль, что он не мог вообще преградить доступ Тьме к королевским регалиям. Но Панек бы такое безобразие сразу увидел. И пари заключать бы не стал. А на кон поставлено многое. Даже слишком многое. И Таштену срочно нужно было придумать, что делать, чтобы спасти ситуацию. Если он не вмешается, Темные заполучат все три артефакта. Такого не случалось за всю историю мира. Куда Дандромеда смотрит? И кто бы мог предположить, что в мире Таштена объявится существо с королевской кровью?
      Сначала Властитель этому явлению обрадовался. Даже более чем. Похитить подобный экземпляр он не мог, (все лица королевской крови были у Властителей на учете), а тут без пяти минут король сам ему в руки пришел! Таштен срочно оборвал магическую связь Корина с его собственным миром, и даже помог Светлым захватить его в плен. Ну кто же знал, что Дандромеда окажется такой недальновидной дурой, а Ристи потащится вытаскивать из тюрьмы совершенно незнакомого ей типа? Кто мог такое предположить? А уж когда Таштен проследил родословную Корина, он чуть не взвыл. Не может быть! Этого просто не может быть! Мало того, что родители этого балбеса когда-то лишили его власти в одном из миров, украв мощнейший накопитель его же собственной энергии прямо из-под носа Таштена, так теперь их сын портит ему игру! У них что, это наследственное? Или их семья задалась целью уничтожить Таштена, как Властителя? Если бы. Тогда сражаться с ними было бы проще. Но Таштен слишком хорошо понимал, что на самом деле он им безразличен. И что попадание Корина к нему в мир – это чудовищное совпадение.
      Первой мыслью Таштена было отправить норлока в родные пенаты. Сразу же.
      Немедленно. Безвозвратно. Однако потом Властитель передумал. Создание с королевской кровью было слишком ценным экземпляром, чтобы от него отказываться.