Великим промыслом Господним не дано человеку знать своего будущего.
      Кто-то.
      О-о-о-ххх!!! Как же мне плохо-то, боги и Властители! Причем не просто плохо, а отвратительно плохо. Так, что хотелось умереть, лишь бы не мучаться. Голова раскалывалась на части, а во рту был явный привкус птичьего помета. Хотя мой опыт по жеванию последнего был никакой. Ну это же надо было налакаться до такой степени? О-о-ох! Я с трудом разлепила один глаз и тупо уставилась… в голубое небо. Очень интересно. Я где? Ну, то, что не в собственном замке, это понятно.
      Но куда же меня понесло на пьяную голову? И где заснуло? Нда… похоже, я теряю квалификацию. Еще ни разу в жизни я не надиралась до такой степени, чтобы забыть о том, что вчера было. А может, память все-таки надо мной сжалится, если ее поднапрячь? Однако мои усилия увенчались только еще большей головной болью. Хотя больше, казалось, было уже некуда. Ну пристрелите же меня кто-нибудь! Я больше не в силах выносить подобные мучения!
      – Вот гоблины зеленые! – раздался рядом со мной до безумия знакомый голос.
      Причем голос этот, так же, как и я, был исполнен страдания.
      Надо же… так я здесь не одна оказалась (где бы это "здесь" не находилось). И умираю от похмелья, похоже, не в гордом одиночестве. Я набрала в грудь побольше воздуха и очень осторожно открыла второй глаз. Рядом со мной, прямо на травке, обхватив руками голову, лежал Корин и невнятно ругался. Я невольно прислушалась.
      Надо же, сколько интересных слов знает норлок! Его тирада была весьма поэтичной и довольно метко характеризующей наше общее похмельное состояние. Так. Ну, это уже лучше. Значит, вчера мы надрались на пару с Корином. Похоже, мое намерение отметить удачный поиск короны а так же собственное освобождение из тюрьмы Светлых воплотилось в жизнь. Даже чересчур. Однако почему мы с Корином оказались на свежем воздухе?
      – Ну что, госпожа Ристи, очнулась? – нелюбезно поинтересовался еще один знакомый голос.
      Я с трудом повернула голову в обратную от Корина сторону и старательно сфокусировала взгляд. У меня что, глюки?
      – Дубняк? Что ты здесь делаешь? – попыталась прояснить я обстановку. Да… голосок у меня был – любая ворона обзавидуется. Низкий, хриплый и скрипучий.
      – Сопровождаю вас в вашем великом походе, – мрачно оповестил меня Дубняк.
      – В каком походе? – не поняла я. Похмельная голова отказывалась соображать начисто.
      – Похоже, без этого не обойтись, – вздохнул пенек и приложил свои ветки к моей голове. В висках заломило так, что я невольно вскрикнула от боли, перед глазами поплыли цветные пятна, и я, кажется, на какое-то время отключилась от действительности.
      Очнулась я от того, что Дубняк сунул мне под нос какую-то гадость, весьма напоминающую по запаху нашатырный спирт. Голова все еще гудела (хотя болела уже не так сильно) и по-прежнему хотелось пить. Сделав над собой усилие, я села и осмотрелась по сторонам. Мило. Жизнерадостный лес, нарядная полянка, птички поют… и какого черта я тут делаю? Память напрочь отказывалась возвращаться, ссылаясь на временную нетрудоспособность. Рядом со мной, с таким же недоуменно-недовольным видом, сидел Корин и, морщась, тоже видимо пытался что-нибудь вспомнить. Судя по вертикальным морщинам на лбу – у норлока этот процесс шел ничуть не лучше, чем у меня. Дубняк стоял неподалеку и сверлил нас обоих весьма недовольным взглядом.
      Ну? И что ты на нас так уставился? Лучше попить принеси! Дубняк принес. А потом мы с Корином узнали о себе столько нового и интересного!
      Оказывается, отведав замечательного вина, закупленного Лукуллом у какого-то весьма оборотистого купца, мы с норлоком пришли в хорошее расположение духа, прилюдно помирились (а мы разве ссорились?) и торжественно решили найти остальные регалии. Мрак! Нет, пить все-таки надо меньше. А мы с Корином не только опустошили пару кувшинов замечательного вина, но еще и решили догнаться, велев принести из погреба все, что там было. В эпохальную пьянку оказались втянутыми даже слуги, монстры и призраки. Замок ходил ходуном. Народ плясал, пел песни и вообще вел себя абсолютно неподобающе собственному Темному статусу.
      После нашего ухода замок выглядел так, будто в нем резвилась стая психованных страусов.
      – А куда мы ушли? – не понял Корин, так же, как и я, заворожено слушавший историю нашей глобальной пьянки.
      – Куда поклялись. Искать королевские регалии, – язвительно оповестил нас Дубняк.
      – И далеко мы сейчас от замка? – тоскливо поинтересовалась я, мечтая только об одном – выпить холодного рассола и завалиться в постель. Слов нет, Дубняк, конечно, несколько привел меня в нормальное состояние, но я все равно чувствовала себя довольно мерзко.
      – Вы почти у границы Темных земель, госпожа Ристи, – спокойно заявил мне пенек.
      Мы с Корином неверяще вскинули головы.
      – Как же так? – удивился норлок. – Когда мы успели?
      – Госпожа Ристи трансформировалась, а ты монстров крылатых припряг.
      – И где эти монстры? – огляделась я по сторонам. – Где вообще хоть кто-нибудь, кто будет сопровождать нас в данном великом путешествии?
      – Вы всех отпустили. Остался только я, – ехидно пояснил Дубняк.
      – Кого это "нас" должны сопровождать? И куда? – неожиданно очнулся Корин. – Лично я никуда не собираюсь.
      – Хочешь снова остаться исполняющим обязанности Темного Владыки? – тут же ожила я.
      – Да ну к гоблинам! – возмутился Корин.
      – А что же ты делать собираешься? – ехидно поинтересовалась я. – Ну вернешься ты в замок, и что дальше?
      – Не знаю, – буркнул Корин. – Но Черный трон я не хочу занимать даже временно. И тащиться неизвестно куда за королевскими регалиями тоже не хочу. Да и тебе не советую. Сама подумай, Ристи, где ты их искать собралась? И на кого замок оставишь? Я однозначно больше не буду тебя замещать!
      – Какой ты вредный, – тяжко вздохнула я. – Придется вызывать монстров и отправлять тебя обратно в замок. Или в любое другое место. Да и самой, похоже, возвращаться придется. Бросить свою страну без правителя я никак не могу.
      – Вы не можете вернуться в замок, – оповестил нас Дубняк.
      – Почему это? – возмутились мы хором.
      – Потому что вы дали особую клятву. И пока вы ее не исполните, возвращение в замок для вас немыслимо.
      – Та-а-к… – тяжко вздохнула я. – А с этого места поподробнее.
      Никогда больше не буду пить! Ни за что! Ибо то, что нам поведал Дубняк, могло прийти в голову только после очень больших возлияний. Оказывается, налакавшись до розовых бубликов, я зачем-то призвала зомби с очередным отчетом. Те не подвели и сообщили, что напали на след двух оставшихся королевских регалий. Я (разумеется!) решила немедленно идти и искать их. Корин тут же встал на дыбы, и заявил, что не собирается снова становиться моим заместителем. Даже на время. И тут меня угораздило вспомнить, что некий город Олмум вообще прекрасно обходился без королей, управляя сам собой. Я тут же вытащила корону и щедро разрешила своей стране быть самоуправляемой до моего возвращения с регалиями. Корин тут же собрался в дорогу со мной, поскольку (как он выразился) отпускать меня одну было просто опасным для окружающих безумием. И это было бы полбеды, но в пылу пьянки мы поклялись своей (уже разумной) стране, что не вернемся без королевских регалий. Причем поклялись так, что не исполнить клятвы у нас не было ни единого шанса. Страна просто не примет нас обратно. Вот это мы влипли! Более того, если верить Дубняку, отказ от клятвы может достать нас и на чужих территориях. То бишь если мы не найдем королевские регалии, или хотя бы не займемся активно их поисками, нас ждут сплошные неудачи и неприятности, вплоть до нового попадания в тюрьму к Светлым с последующим сожжением.
      – Никогда больше не буду пить! – мрачно пообещал Корин.
      – Я тоже, – поддержала я норлока. – Но с клятвой нам все равно придется что-то делать. То есть продолжить путь и действительно отправится на поиски королевских регалий.
      – И где ты собираешься их искать? – зло поинтересовался норлок, которого вовсе не грела подобная идея.
      – Дубняк сказал, что моя служба зомби нашла следы этих регалий. Следовательно, надо их вызвать и расспросить поподробнее.
      – Да как мы сможем отправиться в дорогу? Ристи, посмотри на нас внимательно! – воззвал к моему здравому смыслу Корин. – Я босиком, в одних бриджах, хорошо хоть плащ с собой захватил. Зачем-то. Ты – в вечернем платье, в туфлях на каблуках. У нас нет ни одежды, ни оружия, не говоря уж о взрывчатых заклятьях. У нас с собой нет даже денег, на которые все это можно было бы купить! Давай вернемся в замок и, по крайней мере, нормально экипируемся!
      – Вы не сможете вернуться в замок, пока не найдете регалии. Клятва произнесена четко и ясно, – разочаровал Корина Дубняк.
      – И откуда только взялась эта клятва? Кто нам слова подсказывал? – заподозрила неладное я.
      – Твоя собственная страна. После того, как стала разумной, – ехидно просветил меня Дубняк.
      – Тогда все ясно. Ей захотелось всей полноты власти, причем в неограниченное пользование. А ты уверен, что она захочет соблюдать условия клятвы и впустит нас в свои пределы после того, как мы добудем регалии? – уточнила я.
      – Не захочет, заставим, – фыркнул Корин. – Как только мы избавимся от клятвы и связанных с ней неприятностей, я просто позову корону. Поверь, Ристи, она прискачет ко мне как миленькая, где бы я не находился. А без короны страна уже не будет разумной. Кстати, я могу это сделать хоть сейчас. И тогда мы сможем вернуться в замок и хорошенько подготовиться к грядущему походу.
      – Вряд ли, – возразил Дубняк. – Корона тоже связана клятвой.
      – Тьфу! – разозлился Корин. – Но что же нам делать? Не можем же мы отправляться в дорогу в таком виде?
      – Думаю, мне нужно создать крылатого монстра и отправить его к Лукуллу за деньгами. К тому же, пока мы на территории Тьмы, у нас не должно возникнуть особых проблем, – предположила я. – Думаю, что местные крестьяне с удовольствием помогут нам одеждой и едой. А оружие мы купим.
      – Никогда больше не давай своей стране столько воли! – рыкнул на меня Корин.
      – Лично я не заставляла тебя давать никакой клятвы, – напомнила я норлоку. – Так что в данной ситуации ты оказался только по собственной вине.
      – Сам знаю! – огрызнулся Корин. – Единственное, что в этой ситуации хорошего – теперь ты сможешь свалить все проблемы управления страной на саму страну.
      – Издеваешься? А кто будет создавать монстров? И потом… Светлые всегда будут охотиться за Источником, даже если я отойду от дел. Они никогда не поверят в то, что я не представляю для них опасности. А потому я предпочитаю, чтобы между мной и Светлыми было как можно больше территорий и вооруженных солдат. Да и Темный Владыка, помимо того, что будет править страной, станет дополнительным Источником силы. Просто не таким, как я. Вспомни, Корин, как только ты взял в руки корону, окружающая действительность изменилась, прогибаясь под тебя. Так что разумная страна может мне, в лучшем случае, только помочь.
      – Ну так что? Вы уже, наконец, решились сдвинуться с места? Или так и будете лежать на этой поляне до вечера? – брюзжа, поинтересовался Дубняк.
      – Сейчас, сдвинемся, – вздохнув, пообещала я. – А ты можешь отправляться домой.
      Нам ты определенно помочь ничем не сможешь.
      – Под влиянием алкогольных паров я дал клятву сопровождать вас до границы, – смутившись, сознался Дубняк, и мы с Корином повалились на траву, зайдясь в гомерическом хохоте.
      Уточнив у зомби примерное направление наших поисков, мы решили пешком дойти до ближайшей деревеньки и остаться там ночевать. К утру созданный мною монстр, посланный к Лукуллу с запиской, должен был вернуться с деньгами и с парочкой летающих тварей, которые должны были прихватить с собой самые необходимые вещи и оружие. Правда, я сильно сомневалась, что монстры способны самостоятельно собрать дорожные сумки, но другого выхода просто не было. Идти в платье на каблуках по лесу было сущим мучением, а когда мы сумеем разжиться нормальной одеждой – большой вопрос. Не лучше чувствовал себя и Корин, чьи босые ноги страдали от иголок и шишек. В конце концов, поняв, что подобным образом мы будем идти до ишачьей пасхи, я решила создать очередного большого крылатого монстра (для Корина), а сама сменила ипостась. После этого дело пошло куда быстрее, и мы очутились в деревеньке через несколько минут.
      Развеяв страшного монстра в воздухе и приняв нормальный вид, я вежливо попросилась на ночлег, обещая заплатить с утра пораньше. Однако крестьяне были настолько счастливы видеть воочию Источник, что ни о какой плате не хотели даже слышать. Они так долго и громко благодарили меня за то, что я избавила их от тяжкого гнета Светлых, что я даже испугалась, что их услышит Лукулл. С этого беспринципного финансиста хватит придумать собирать дополнительный налог за счастье быть моими подданными. И надо проверить, кстати,… может, он уже берет что-то наподобие? Ну не может же Лукулл не знать, какое счастье мы доставили крестьянам, освободив их от Светлых! Налоги мои подданные платят намного меньше, чем платили Светлым, веру я им не навязываю, форму одежды тоже, а главное – не заставляю себя славить хором и не забираю лучших мужчин к себе на службу. Да на фига они мне нужны, когда я могу создать монстров? И теперь эти самые монстры чувствуют себя на территориях Светлых вполне уверенно?
      – Жаль, что королевские регалии находятся не на территории Тьмы, мы смогли бы их достать без особых проблем! – заметил Корин, изрядно подобревший после того, как нас накормили ужином.
      – Это было бы слишком просто. Наверняка, за таким исходом Таштену и наблюдать-то было бы неинтересно! – возразила я.
      – Да? А почему тогда это так просто для Светлых? Если верить твоей службе зомби, то скипетр находится на их территории, а держава – в приграничном, но весьма лояльном им городке, – ехидно заметил Корин.
      – И ты знаешь, в данной ситуации меня несколько напрягает то, что Светлые до сих пор, почему-то, регалии не нашли. И похоже, даже не пытались их искать, – нахмурилась я. – Тебе не кажется это странным? Дандромеда – весьма амбициозная особа. И ее пассивность непонятна. Может, она не может выяснить местонахождение королевских регалий доступными Светлым способами? Я-то к некромантии прибегла.
      – Ты о другом подумай. На кой гоблин Дандромеде сейчас эти регалии? Человека, который мог бы их активировать, у нее под рукой все равно нет, – пожал плечами Корин.
      – Идиотская отмазка. Дандромеда уже давно обязана была найти и скипетр, и державу! Хотя бы для того, чтобы они Тьме не достались!
      – Но носителя королевской крови не было и у Тьмы, – напомнил мне Корин. – Да и самой Тьмы, можно сказать, не было.
      – И что? Если учесть, что ты садиться на Черный трон категорически отказываешься, то получается, что у Тьмы до сих пор нет претендента на трон. И что регалиями она воспользоваться не сможет. Однако я все равно хочу их найти! Пусть даже просто ради психологического преимущества перед Светлыми. А там… кто знает, может мне удастся найти хотя бы девушку с королевской кровью, которая сможет родить наследника? Дандромеда же пошла по такому пути.
      – На твоем месте, Ристи, я бы лучше развивал собственные таланты, – посоветовал мне Корин.
      – Что ты имеешь в виду?
      – Подумай. Ты умеешь создавать жизнь, пусть даже в виде монстров. Почему бы тебе самой не стать Властителем? По сути, ты делаешь за Таштена его работу, населяя его территории.
      – Ты знаешь… я об этом даже не задумывалась, – призналась я. – Но я ведь все равно не знаю, как стать Властителем.
      – Естественно не знаешь! – фыркнул Корин. – Таштен потому и не стал обучать тебя как следует, чтобы ты не составила ему конкуренцию. Он не дал тебе множества знаний. Но я больше чем уверен, что если ты подумаешь, то вполне сможешь дойти до всего своим умом.
      – Прилетели монстры из замка! – прервал нашу беседу Дубняк.
      Нда… я уже говорила, будто не верю в то, что монстры смогут нормально собрать дорожные мешки? Зря я в них сомневалась. Собрано все было по высшему разряду. Я и сама не смогла бы лучше. Да и Лукулл не поскупился, выделив нам в дорогу такой мешок золота, что его и от земли было поднять трудно. Мало того, догадливый финансист (видимо, на всякий случай) снабдил нас еще и письмами, по которым мы могли получить приличную сумму денег в различных банках на территории Светлых.
      Цены Лукуллу нет! Корин, изучая доставленный ему склад оружия, тоже, по всей видимости, был доволен. Мы тут же вознаградили гостеприимных хозяев, предоставивших нам ночлег, (оговорившись, что это не плата, а подарок на память), и купили пару лошадей (поскольку путешествовала я не одна, то трансформироваться так часто, как мне хотелось бы, не могла, да и летать на крылатых монстрах над землями Светлых было небезопасно). Дубняк честно проводил нас прямо до границы и еще долго стоял, глядя нам вслед и помахивая своими ветками. Везет же некоторым!
      Он со своей клятвой уже развязался. У нас с Корином все было только впереди.
      Впрочем норлок, примирившись с мыслью, что у него нет другого выхода кроме как искать королевские регалии, пребывал в довольно хорошем настроении. Казалось, что он даже обрадовался известию, что мы не потащим с собой монстров, и что я не буду менять ипостась. Тоже мне, нечисть называется… король будущий (пусть даже не в этом мире). Где злобный характер, зловещий блеск в глазах и жестокость нрава? Где жажда крови, стремление к завоеваниям и упоение неограниченной властью? И этого типа корона выбрала на роль наследного принца норлоков? Бред!
      Наверное, у артефакта произошел сбой. Или корона просто по-женски влюбилась в Корина. А что? Очень даже интересный молодой человек, несмотря на свою явно нечеловеческую внешность. На мой вкус, пожалуй, крупноват, но в остальном… вполне. Одни только бархатные карие глаза чего стоили! Вопрос только в том – могла ли корона увлечься? И, вопреки интересам государства, избрать совершенно неподходящего типа на должность короля? Или артефакт "видел" Корина гораздо лучше, чем я? И даже лучше, чем сам норлок? Ведь Корин, что ни говори, тосковал без дела. Скучал, как цирковая обезьяна по Африке. Значит, какой-то потенциал правителя у него все-таки есть. И от короны Корину отвертеться не удастся.
      Любопытно, а когда он это сам осознает?
      – Что? – прервал мои мысли Корин. Я с удивлением воззрилась на норлока. – Что ты на меня так странно смотришь?
      – Думаю, что мы будем делать, когда доберемся до первого поселения Светлых.
      Издалека, конечно, тебя можно спутать с человеком, но вот вблизи… боюсь, у нас возникнут серьезные проблемы, – нашлась я.
      – Не будет никаких проблем, – тяжко вздохнул Корин. – Я же говорил тебе, что у меня есть вторая ипостась, человеческая.
      – А почему ты ни разу не перевоплощался? – удивилась я.
      – А зачем? Особой нужды не было. Да и трансформация для меня – это весьма болезненный процесс, – признался Корин. – Настолько, что я примерно с час после нее буду практически беззащитен. Я вообще стараюсь прибегать к трансформации только в исключительных случаях.
      – Странно… вообще-то, это ненормально, – нахмурилась я. – Давай, я попробую тебе помочь. Не зря же я Источник, – я мысленно отделила от себя тонкую нить и крепко обмотала ее вокруг пояса Корина.
      – Отвернись, – скомандовал норлок.
      Да ладно… не больно надо. Просто так мне будет труднее контролировать свою силу. А этой силы потребовалось очень много. Я и не ожидала, что трансформация может сожрать столько же энергии, как целый отряд монстров. Интересно, какой идиот так неграмотно подарил Корину его вторую ипостась?
      – Ипостась человека досталась мне по наследству. От отца, – буркнул Корин. Я что, задала свой вопрос вслух? – А того вторую ипостась заставила обрести эльфийка.
      Весьма недружественно настроенная. Хотя… может, это просто маг не слишком умелый достался. С твоей помощью трансформация прошла абсолютно безболезненно.
      Кстати, можешь повернуться.
      Ничего себе! Вот это да! Корин в ипостаси человека произвел на меня воистину неизгладимое впечатление. Это было что-то с чем-то! На первый взгляд казалось, что изменения, вроде бы, минимальны. Исчезли чешуя, гребень и хвост. Но смотрелось это настолько непривычно, что просто слов нет! Норлок казался более живым, дружелюбным и даже более симпатичным. Пожалуй, в таком виде путешествовать с Корином по Светлым землям будет относительно безопасно. И даже приятно. Хм… а может, идея отправиться за королевскими регалиями была не такой уж дурацкой, как мне казалось еще вчера? И скипетр, и корону необходимо было найти в любом случае. Так что может быть, клятва, которую мы дали под влиянием выпитого вина, была не худшим вариантом? Когда бы я надумала ехать искать эти самые регалии? А уж Корин вообще не отправился бы на их поиски. И не согласился бы снова становиться и.о. Темного Владыки. Любопытно… и откуда у норлока такая неприязнь к монаршьему титулу? Впрочем, дорога на то и дорога, чтобы побеседовать. И прояснить некоторые интересующие меня моменты.
      Удивительно, но Корин не стал ни вилять, ни отговариваться, ни даже отмалчиваться. Свою нелюбовь к трону он объяснил мне весьма доходчиво и (надо признать) логично. Норлок, как и я, совершенно не хотел никакой ответственности и абсолютно не был подвержен мании величия. В отличие от Байрона, у Корина не было чрезмерных амбиций и стремления к власти. Да и родители его (как выяснилось) относились к королевскому титулу не лучше. Потому и не хотели для своего сына такой участи. Напротив. Готовы были бороться до конца, лишь бы не отдавать любимого ребенка норлокам. Те повозмущались, погрозились, но вынуждены были отступить. Да уж… похоже, родителям Корина палец в рот не клади… если уж они сумели выстоять под напором представителей не самой мирной и вежливой расы, и дать им отпор… они и с другими проблемами могли справиться. Корин даже не сомневался, что они ищут и непременно найдут способ выудить его из данного мира.