В каждом положении отыщется что-нибудь утешительное, если хорошо поискать.
      Д. Дефо.
      То, что ему не понравится исполнять обязанности короля, Корин понял сразу. Еще до того, как Ристи повесила на него свой замок, своих слуг, свою армию и свою страну. Однако норлок и подумать не мог, что до такой степени будет жалеть о том, что согласился участвовать в данной авантюре. И как только Ристи со всем эти справляется? Слуги постоянно отлынивали от работы, (спасибо Дубняку, хоть немного за ними приглядывал, а то совсем обленились бы), призраки пугали подданных, подданные ссорились между собой из-за земель, а монстры вообще смотрели на Корина сквозь пальцы и слушались его весьма неохотно. Вот ведь гоблины зеленые! И что же ему делать со всем этим бардаком? Корин пытался держать ситуацию под контролем, но ему никак не удавалось это сделать. В конце концов, он просто начал рычать на всех вокруг и безжалостно закручивать гайки.
      Да… не зря он так не хотел становиться королем. Если даже со стороны королевский труд казался ему непомерно тяжким, то ощутив его на своей шкуре, Корин буквально взвыл. Он не знал, за что хвататься! Темные территории росли как на дрожжах, монстров для защиты границ уже не хватало, а Ристи и не думала возвращаться. Корин даже заподозрил зомби в том, что они вовсе не доносят до нее его сообщения, и потребовал принести письменный ответ. Ну? И что? Получил он этот ответ. "Скоро приеду, корона почти у меня". Дальше что? Ристи в замке так и не появилась. Пришлось Корину создавать ополчение из местных жителей для охраны границ и прибегать к услугам наемников. Однако это вовсе не решало всех проблем.
      Гоблинов счетовод Лукулл, которого где-то откопала Ристи, так удачно вел все финансовые дела, что постоянно присоединял новые и новые земли, покупая их с потрохами у прежних владельцев. Не отставал от счетовода и рыцарь Рагнер. Он, правда, завоевывал территории с помощью меча и наемного войска, но дела у него тоже шли как нельзя лучше. То есть хуже! Поскольку Корин просто не знал, что делать с такими огромными территориями.
      Помимо новых земель были у Корина и другие проблемы. Например, с деньгами. Каким бы Лукулл не был опытным финансистом, как бы он ни старался вложить все деньги в прибыльные проекты, налички в замке было столько, что она давно уже не помещалась в казну, заняв все подвалы замка. Даже узников пришлось вывести на свежий воздух и держать рядом, в сарайчике. С одной стороны, конечно, денег много не бывает, поскольку наемникам чем-то надо было платить, да и в замке шел постоянный ремонт. А с другой стороны… потратить столько золота было просто немыслимо! Корин честно пытался. Покупал самую дорогую мебель, картины, драгоценности, лошадей и даже пристрастился играть. Однако золота, казалось, ничуть не убывало. Не помогла даже благотворительность, хотя Корин раздавал деньги направо и налево. Крестьянам, ремесленникам, купцам, попрошайкам. Он впихивал деньги, куда только можно, строя дороги, ремонтируя дома и открывая новые производства. Однако такая практика дала совершенно противоположный результат. Производства начали приносить прибыль, купцы, обрадовавшись удобным и защищенным дорогам, хлынули в страну как саранча, а налоги от крестьян и ремесленников потекли в казну просто рекой. Корин плюнул, и начал строить флот и вооружать армию.
      Последнее решение оказалось самым верным. Новое оружие поглощало финансы как губка воду. Армия постепенно разрасталась, границы укреплялись, а Корину удалось заключить мирные договора с несколькими княжествами, до сих пор придерживавшимися нейтралитета, сманить на работу лучших мастеров и отбить несколько попыток Светлых покуситься на границы. Словом, дел было невпроворот.
      Да уж… после такой практики быть королем норлоков покажется вполне милым и безобидным делом. Его величество умудрялся успевать не только править страной, но еще устраивать балы и ездить на охоту. У Корина не получалось даже нормально выспаться. Интересно, это страна ему такая попалась активная, или правитель из него никакой? Скорее всего, последнее. Ведь до сего момента у Корина никогда не было нужды сражаться за еду и жизнь. Он никогда не выживал, просто жил в свое удовольствие, пользуясь всеми благами своего мира.
      Корин нахмурился. Его родители были не такими, как он. Отец всегда был наемником, зарабатывал деньги мечом, порой влезая в смертельно опасные авантюры. Мать тоже начала с нуля, путешествуя по странам в качестве менестреля. Они многое пережили и многому научились. Корину такое даже не снилось. Ну а с другой стороны – зачем ему было сражаться за деньги, если этих самых денег у него было предостаточно?
      Помимо всего прочего, родители держали еще и гостиницу для состоятельных господ, которая приносила неплохой доход. И Корин с сестрой не нуждались никогда и ни в чем. У них были лучшие игрушки, дорогая одежда, вкусная еда, знаменитые учителя… они имели все, чего только можно пожелать. Корин даже был официально признан наследным принцем королевского дома норлоков и имел все полагающиеся ему блага.
      Корину все слишком легко досталось. Он ничего не добивался, ни к чему не стремился и ни за что не нес ответственность. Норлок вел обычную жизнь обычного молодого повесы, обеспеченного родителями до конца дней.
      Корин тяжко вздохнул. Разумеется, его учили управлять страной. Однако он постоянно сбегал на охоту или на балы. Норлок совершенно не желал быть королем.
      Он вообще еще не решил, кем хочет стать. Ему нравилась вольная жизнь, когда он мог наняться охранять караван или сражаться в какой-нибудь армии. Не потому, что нужны были деньги. Так, от скуки. И неизвестно, сколько бы он еще провалял дурака и чем бы все это закончилось, если бы не попадание в данный мир и не Ристи, свалившая на него обязанности по управлению страной. Корин бесился от собственной беспомощности и никчемности, понимая, что как правитель он абсолютно никакой. Более того, до норлока постепенно начало доходить, что он вообще никакой. И ничего из себя не представляет. Ну а кто он? Кто? Воин? Довольно посредственный. Отец его мог победить буквально за несколько секунд. Торговец?
      Вообще никакой. Менестрель? Матушка не обнаружила у него ни малейшего таланта.
      Ну и кем он собирается быть? Как хочет прожить собственную жизнь? Раньше такие мысли Корина не посещали. Но сейчас, столкнувшись вплотную с проблемами тысяч людей, он невольно начал задумываться и над собственным будущим.
      Мысли эти были не особо радужными. И не слишком приятными. Осознавать себя ни к чему не приспособленным бездарем было обидно до чертиков. Более того, Корина заедало самолюбие. Да как это так? Неужели он не способен на что-то большее, чем флирт с фрейлинами и охоту? Норлок подобрался, стиснул зубы и ринулся в бой с самим собой. Сначала было трудно. И противно. Даже самые заурядные монстры, созданные Ристи, оказывались сильнее его. А слуги так и продолжали Корина игнорировать. Однако день за днем упрямый норлок продвигался вперед. Правда медленно, маленькими шажками, но каждый из них он ощущал как собственную победу.
      Раз до сих пор норлок не сумел выбраться из данного мира, значит, придется привыкать к тому, что есть. И обосновываться тут надолго. Самому зарабатывать деньги, заботиться о завтрашнем дне и решать, что он хочет сделать с собственной жизнью. Нет, определенно не становиться королем. Свою антипатию к короне Корин преодолеть не мог. Но почему бы ему не возглавить армию Темных? Вполне удачный вариант. А нужные навыки он приобретет, дайте только время.
      Усилия Корина постепенно давали свои результаты. Он учился сражаться, учился управлять, и постепенно замок входил в свою привычную колею, такую же, как и при Ристи. Даже слуг Корину удалось приструнить и призвать к порядку. Жестко, сурово, но это дало свои результаты. В замке начали ходить по струнке даже призраки.
      Если бы Корину дали волю, он бы и от лишних людей в замке избавился. Например, выгнал бы к гоблинам Августа с Петронием. Что здесь, замок Тьмы или богадельня для непонятых Светом творческих личностей? Однако нанимала этих типов лично Ристи, а потому Корин пока оставил все, как есть. Правда, попытался вникнуть, что же это такого делают в замке художник и стихоплет. Зря попытался. Поскольку от завываний Петрония у Корина просто завяли уши, а знакомство с творчеством Августа вообще ввело его в ступор. И ладно бы художник ограничился парой-тройкой картин, так он еще похвастался, что Ристи доверила ему оформлять собственную супружескую спальню.
      Мягко говоря, Корин данному известию удивился. Сказать точнее – просто выпал в осадок. Ристи что, совсем с ума сошла? Или, может быть, она не была знакома с произведениями Августа? Однако и то, и другое предположение Дубняк категорически отверг. Хм… может, Корин чего-то не понимал в искусстве? Однако ж любопытно было бы взглянуть на плоды трудов Августа. Да и на саму супружескую спальню тоже.
      Ристи про нее ни разу не упоминала. Или спальня предназначалась не для нее с потенциальным мужем, а для Темного Владыки? Тогда совсем непонятно, почему Ристи разрешила оформлять Августу это помещение. Корин открыл дверь, переступил порог и замер. Гоблины зеленые, что это? Комната не просто поражала своим оформлением.
      Она потрясала. Огромное помещение с высокими, стрельчатыми окнами и бесконечной постелью пестрело яркими пятнами таких жутких расцветок, что было больно глазам.
      В такой обстановке невозможно было даже долго находиться, а не то что выполнить свой супружеский долг. Корин вспомнил несчетное количество постелей, кушеток, диванов, ломберных, обеденных и письменных столов, кресел, пуфиков, стульев, где он успешно предавался любви с девицами разных рас и родов. Однако все это и в сравнение не шло с увиденной им супружеской спальней. Интересно, а сама Ристи это видела? И где она вообще шляется до сих пор?
      – Долго она еще будет искать эту треклятую корону? – возмутился, наконец, Корин.
      – Корона уже в замке, – спокойно ответил ему Дубняк.
      – Что? – не поверил собственным ушам норлок. – Но как же так? Я не видел Ристи.
      Где она?
      – По-прежнему в Олмуме.
      – Я ничего не понимаю.
      – А чего тут неясного-то? – вздохнул Дубняк. – Ристи, вишь, себе кавалера нашла.
      Ну и не захотела с ним расставаться. Полетела в Олмум на торжественный ужин и бал. Она только на пару минут в замок-то заскочила. Токмо платье парадное взять.
      – Теперь я понимаю еще меньше, – совсем запутался Корин. – Давай по порядку.
      Итак, Ристи была в замке? Давно?
      – Да пару часов назад.
      – Она оставила корону, взяла платье и решила вернуться обратно в Олмум. Я правильно понял? – уточнил Корин. Дубняк кивнул. – Значит, у меня есть время догнать ее и вернуть. Она не успела еще далеко уехать.
      – Так она ж не поехала, полетела! Госпожа Ристи, поди, давно ужен в Олмуме, – махнул ветками Дубняк.
      – Как полетела? – растерялся Корин.
      – Дык в другую ипостась перекинулась и полетела.
      – Ристи что, еще и оборотень? – убился Корин. – Только этого мне не хватало! И какая же у нее вторая ипостась?
      – Известно какая, мышь летучая, – с изрядной долей гордости заявил Дубняк.
      – Властители! Такого я еще никогда не видел! – дернул гребнем Корин. – И надолго она в этот самый Олмум отправилась? Сколько ее еще ждать?
      – Да кто ж знает? – покачал ветками Дубняк. – Говорю ж тебе, кавалера она себе нашла. Глядишь, и объявится у нас все-таки Темный Владыка, раз ты им быть не желаешь.
      – А с чего ты взял, что Ристи этого мужчину на трон сажать собирается? – самолюбиво удивился Корин.
      – Да тут и знать нечего. Госпожа знатная правительница. Под ее рукой Тьма так расцвела, как никогда раньше. Так почто ж ей бросать начатое дело? – рассудительно ответил Дубняк. – Найдет достойного претендента, посадит на Черный трон, да сама и выйдет за него замуж. Так, глядишь, и династия сильная образуется. Госпожа Ристи, небось, дар свой кому-нибудь из детей передаст.
      – И долго она приглядываться будет к своему кавалеру, прежде, чем корону ему предложить?
      – А кто ж его знает?
      – Вот что Дубняк! – решительно сжал кулаки Корин. – Мне это надоело. Твоя Ристи села мне на шею и ноги свесила. Я, значит, ее страной управлять должен, а она всяким кавалерам будет глазки строить. К гоблинам! Доберись до нее и скажи, что я ухожу. Насточертело мне исполнять обязанности Темного Владыки! Так что пусть возвращается и правит страной сама!
      – Или прямо сейчас ты нас покинуть собрался? – испугался Дубняк. – Не вздумай!
      Тьме нельзя без правителя. Она враз в упадок придет. Давай так. Доберусь я до Ристи, да потороплю ее. А ты уж дождись ее возвращения.
      – Хорошо! – раздраженно буркнул Корин.
      И что у него за характер такой дурацкий? Плюнуть бы на все и бросить! Но, во-первых, Ристи, как-никак спасла ему жизнь, и он обязан хоть чем-то ей за это отплатить, а во-вторых,… это ведь в запале хорошо сказать "я уйду". А куда "уйду"-то? Где его ждут с распростертыми объятиями? Кому он в этом мире вообще нужен? Корин тяжко вздохнул и пнул подвернувшуюся под ногу скамеечку. Нога, слава богам, у него уже действовала нормально. Однако идти Корину действительно было некуда. Ну, можно, конечно, стать наемником и промышлять на трактах. А смысл? Как он ни сбегал от ответственности, она все равно его настигала. Если уж Корину судьбой было предназначено стать правителем, значит, он им станет. Поупирается, повозмущается, но все равно станет. Судьба, порой, бывает очень жестока. И просто не оставляет выбора. Но неужели с этим надо смириться? Корин и думать об этом не хотел! Его изобретательный ум обязательно подскажет какой-нибудь выход.
      Ведь не могут же его силком заставить одеть корону?
      Или могут?…
      Корин крутил в руках королевскую корону и зло перечислял все самые грязные ругательства, которые только знал. Этого не может быть! Этого просто не может быть! Корона не могла проникнуть вслед за ним в иное измерение! Так не бывает!
      Однако корона, кажется, об этом не подозревала. Сделанная из светлого металла и украшенная драгоценными камнями она была хорошо знакома Корину. Даже слишком хорошо. Потому что это была та самая знаменитая корона норлоков, которая сама выбирала правителя. Конечно, за этим артефактом и раньше водилось не мало странностей. Корона могла исчезнуть на несколько лет, отправится за достойным кандидатом на престол хоть на край света и даже давать королю советы. Однако еще никто не слышал, чтобы корона могла перемещаться по измерениям. Неужто она искала здесь Корина? Значило ли это, что от трона норлоков ему отвертеться не удастся? Или это значило, что он должен смириться и принять титул Черного Владыки? Ни та, ни другая перспектива Корина совершенно не грели. Но сколько же можно бегать от этой короны? И куда, скажите на милость, от нее можно сбежать, если она нашла его даже в другом мире? Да… не зря Властитель предупреждал Ристи, что королевские регалии могут не признать человека, в котором нет королевской крови. Они вообще могли признать не каждого. Любопытно, что же представляют из себя скипетр и держава? Насколько Корин помнил, у норлоков артефактов в форме подобных вещей никогда не было. И что скажет Ристи, когда узнает, что данная корона предназначена именно Корину? Впрочем, мнение Ристи норлоку было абсолютно безразлично. Никто и никогда не заставит его делать то, чего он не хочет. Да и сама Ристи была до сих пор боги весть где. Оставалось только надеяться, что Дубняк ее найдет и вернет в родные пенаты.
      Дубняк Ристи нашел. Причем довольно быстро. Вот только проблем после этого у Корина только прибавилось. Оказалось, что Ристи… попала в плен к Светлым. Да, да, к тем самым Светлым, от которых недавно спасла Корина. Ну и как вам это нравится? Если уж Дандромеда какого-то норлока хотела изничтожить торжественно, перед целой толпой народа, то как же она отнесется к Источнику Темных? Лично растерзает? Радовало одно, что для прилюдной экзекуции Ристи решено было перевезти в столицу. То есть какое-то время у Корина есть. Вот только что ему делать с этим самым временем? После долгих расспросов, Дубняк раскололся, и поведал норлоку, что для его спасения Ристи задействовала пару летучих монстров и сама сменила ипостась. Но Корин-то трансформироваться не умеет! И создавать монстров тоже! Может, воспользоваться теми, что уже есть? Так Ристи жаловалась, что они на территории Светлых практически бесполезны. Но может все же рискнуть?
      Если Корину удастся вытащить Ристи из тюрьмы, они точно будут в расчете. Так… запастись едой, одеждой, оружием и прихватить взрывчатые заклятья. Теперь дело осталось за малым – уговорить летающих монстров тащить Корина на себе.
      Как ни странно, монстры отнеслись к норлоку куда почтительнее, чем обычно. Не стали ни спорить, ни фыркать, ни (тем более) его игнорировать. Корин искренне удивился. Неужели, наконец, он научился ими управлять? Набрался опыта и характера? Монстры не просто его слушались, они буквально в рот ему заглядывали.
      Однако… с чего бы это вдруг? Подобная подобострастность Корина больше нервировала, чем радовала. Прежде всего потому, что он не мог найти ей объяснений. Хотя подобное послушание, разумеется, было ему только на руку.
      Монстры донесли Корина до лагеря Светлых всего за несколько часов. Верхом норлоку пришлось бы потратить на подобное путешествие не одну неделю. И он наверняка бы опоздал. Поскольку Дандромеда вместе со своей высокопоставленной пленницей уже приближалась к столице. Видимо, потеряв уже однажды ценного пленника в лице Корина, Светлая Владычица больше не хотела рисковать и отчаянно спешила. Хм… ну, не так уж и плохи дела Тьмы, если Дандромеда даже на собственной территории не чувствует себя в безопасности. Ну, что ж… Корин не собирался развеивать ее опасений. Норлок хотел проследить, куда Светлые поместят Ристи после того, как приедут в небольшой городок, от которого до столицы оставалось всего двое суток пути.
      И кто бы мог подумать, что у Светлых такие мрачные и жуткие тюрьмы? Разве это не привилегия Тьмы? Однако Ристи содержала своих пленников в гораздо лучших условиях. Впрочем, Светлые силы данного мира вообще отличались от всего, что Корин видел в своей жизни. Они не соблюдали множества условностей, не гнушались предательством и даже вели захватнические войны. Ни дать, ни взять эльфы из родного Корину мира. Те же высокопарные слова, благородные цели и совершенно беззастенчивые методы. Ну зачем Ристи обязательно нужно держать в сыром подвале?
      Неужели нельзя выделить приличное (пусть и очень хорошо охраняемое) помещение?
      Хотя… выкрасть Источник из тюрьмы будет, пожалуй, несколько проще, чем из замковой комнаты. Зарешеченное окошко, во всяком случае, находится не так высоко.
      Вот только Светлые наверняка услышат шум, который непременно возникнет при похищении пленницы. И прибегут защищать свое достояние. Значит, их нужно отвлечь.
      Не зря же Корин прихватил с собой взрывчатые заклятья! У норлока было и время, и возможности изучить это страшное оружие, при помощи которого Светлые нанесли поражение войску Кроксона. Если бы бомб у Светлых было больше, город бы точно не устоял. И от Кроксона остались бы только руины. Что ж… теперь взрывчатые заклятья должны были поработать во славу Тьмы.
      Корин подозвал ближе одного из монстров, всучил ему пару бомб и приказал сбросить в дворцовом парке. Место это было относительно безлюдное и, в то же время, приметное. Враз набежит стража, охрана и поднимется переполох. В такой обстановке спасать пленницу будет куда сподручнее. Увлеченные защитой Дандромеды от неизвестного врага, Светлые вряд ли обратят внимание на подозрительный шум у тюрьмы. Надо только выяснить, в какой из камер находится Ристи. Насколько Корин понял из разговоров тюремной охраны, она была не единственной пленницей Светлых.
      Впрочем, имея под рукой службу зомби, выяснить что-либо не составляло труда. А уж Источник своей силы и жизни они могли почувствовать даже на расстоянии.
      Все свои намерения по спасению Ристи Корин решил воплотить в жизнь ближе к ночи.
      Дождавшись, пока Светлые улягутся спать, он направил монстра в дворцовый парк, а сам потихоньку подполз к зарешеченному окошку, за которым находилась камера Ристи. Монстр, посланный скинуть в парк взрывчатые заклятья, не подвел. Выполнил работу на совесть. Взрыв оказался настолько сильным, что выбило стекла, снесло пару деревьев, а самого Корина сбило с ног. Вода оказалась холодной, и через пару минут норлок решил покинуть негостеприимную лужу, в которой он оказался после взрыва. Настроение, и так не бывшее хорошим, испортилось окончательно.
      Корин схватился за прутья и с такой силой рванул вбитую в камень железную толстую решетку, что она согнулась и вылетела из пазов. Он отшвырнул в сторону путаницу прутьев и нырнул внутрь тюремной камеры с ловкостью существа, привыкшего ежедневно сражаться за собственную жизнь.
      Если бы мне кто-нибудь сказал, что мне захочется умереть, я бы не поверила.
      Мысли суицидального характера не посещали меня ни разу в жизни. Однако в данный момент я ничего не имела против собственной смерти. Мотаться по разным тюрьмам мне уже порядком насточертело. Светлые двигались к своей столице с довольно приличной скоростью, но каждую ночь они непременно останавливались в каком-нибудь городке и запирали меня на множество замков в самой охраняемой тюрьме. Психи озабоченные! Я даже начала подумывать, не согласиться ли мне на предложение Байрона. Дело в том, что новоиспеченный граф Олмум, путешествовавший вместе с Дандромедой в качестве ее жениха, предлагал мне помощь в побеге, если я торжественно пообещаю отдать ему Черный трон. В принципе, мне ничего не стоило ему пообещать, а потом не сдержать своего слова. Но, честно говоря, мне просто было противно иметь дело с этим человеком. Да и не думала я, что Дандромеда действительно настолько доверяет собственному жениху, чтобы за ним не присматривать. Байрон слишком красивый мужчина. Особенно для нее. На него все фрейлины Дандромеды облизывались, как коты на сметану, и Владычица Света, наверняка, прекрасно это видела. Да и выяснить истинную цену Байрону несложно.
      Нужно только присмотреться как следует. Так что наверняка никакого побега Байрон устроить мне не сможет, даже если захочет. А поэтому лягу-ка я лучше спать. Утро вечера мудренее.
      Блин! Ну и какому же гаду понадобилось будить меня прямо посреди ночи? Ну что за люди? Выспаться не дадут! Сначала раздался такой взрыв, что меня просто снесло с постели, а потом решетку в моем тюремном окошке безжалостно выдернули с корнем.
      Когда после подобного святотатства в мою камеру кто-то ввалился (прямо в оставшееся без заградительных прутьев окно) я даже отскочила к станке и приготовилась сопротивляться. Неужто Светлые передумали и вместо торжественной казни решили меня просто удавить? Однако прорвавшийся ко мне тип отнюдь не был Светлым. И даже не был человеком. Это был норлок, невесть как оказавшийся на Светлой территории. Я собственным глазам не поверила, когда его увидела!
      – Корин? – для верности переспросила я.
      – Что встала? Бежим! – скомандовал норлок. – Нас крылатые монстры прямо за окошком ждут! Правда, нас двоих они долго не выдержат, придется тебе трансформироваться. Сможешь?
      – А кто тебе рассказал о том, что я оборотень? – опешила я. – Дубняк?
      – Ты настаиваешь, чтобы выяснить этот вопрос прямо здесь? – ядовито уточнил Корин. – Может, это до замка подождет?
      – Хорошо, – буркнула я.
      – Так ты можешь трансформироваться?
      – Если отлетим чуть подальше. Здесь Светлые слишком на меня давят своей энергетикой, – призналась я.
      – Ну, будем надеяться, что монстры все-таки смогут нести нас вдвоем.
      – Между прочим, я легкая! – искренне обиделась я.
      – А я нет! И трансформироваться я не умею! – рявкнул на меня Корин.
      У-у-у! Вылечила я тебя на свою голову! Господи, ну за что мне все это, а? Чем я так страшно перед тобой провинилась? Зачем мне этот дурацкий дар? Жила бы я спокойно, своей тихой и незаметной жизнью. Тихо, мирно, никому не мешая… хорошо бы. Вот только кто же позволит? Нет, Судьба явно промахнулась и выбрала для своих издевательств совершенно неподходящего человека. Какой из меня Источник? Какой Темный Владыка? Я не могу и не хочу никем править! Особенно сейчас, когда личная жизнь безвозвратно накрылась медным тазом. Я вообще ни о чем не хочу думать, кроме как о том, какая я несчастная и какие все мужики козлы!
      Однако как ни крути, а из тюрьмы действительно нужно было выбираться. Не зря же Корин прилетел за мной, задействовав аж двух крылатых монстров! Да еще и взрывчатыми заклятьями воспользовался, чтобы внимание Светлых отвлечь. Молодец!
      Жаль, что я не увижу глаз Дандромеды, когда ей доложат, что ценному пленнику удалось сбежать. Хе… наверняка она тут же придумает какую-нибудь героическую историю о силах Тьмы, поглотивших Средиземье за ради того, чтобы доставить ей неприятность. Дандромеда вообще великий специалист по раздуванию из мухи слона.
      Если уж мой захват в плен она назвала великой битвой с непобедимым злом, (причем непобедимое зло, если кто не понял, это я и два монстра против всей ее армии), то страшно даже предположить, чем обернется в ее устах мой побег.
      – Скажи мне, как тебя угораздило попасть в плен к Светлым? – зло поинтересовался Корин, после того, как мы отлетели на достаточное расстояние от тюрьмы, и я все-таки смогла трансформироваться.
      – Меня выдали, – честно призналась я. – Я сказала одному молодому человеку, что я Источник, и тот поведал об этом Светлым.
      – Молодой человек был тем самым, ради которого ты вернулась в Олмум уже после того, как корону в замок отнесла? – уточнил Корин.
      – Ага. Дандромеда предложила ему руку, сердце, а так же трон для их будущего наследника.
      – Да ты его самого на Черный трон могла посадить!
      – Но Байрон-то об этом не знал, – вздохнула я. – В том, что я Источник, я призналась ему уже после того, как он перешел на сторону Светлых.
      – Зачем? – удивился Корин.
      – Мне захотелось хоть как-то ему отомстить, – всхлипнула я. – Показать, чего он лишился в результате своего предательства.
      – Э, э! Вот только слез не надо!
      Однако остановиться я уже не могла. Предательство Байрона было настолько неожиданным и болезненным, что даже реакция на него пришла не сразу, а только теперь, когда я смогла вырваться из тюрьмы. Я хлюпала носом и во время полета, и уже после того, как мы прибыли в замок. Корин, отчаявшийся успокоить меня словами, налил целый кубок сладкого темно-вишневого вина и заставил меня его выпить.
      – Твой Байрон совершенно не стоит твоих слез! – злился он. – Возьми себя в руки!
      – Я чувствую себя где угодно, только не в собственных руках, – пробурчала я, несколько успокоившись.
      – Вот. Это уже лучше, – улыбнулся Корин. – На твоем месте, я проверил бы, все ли в порядке в замке. И на что стала похожа страна в твое отсутствие.
      – А что-нибудь случилась? – испугалась я, не ожидая, естественно, ничего хорошего.
      – Я же тебе говорю – проверь, – посоветовал Корин, нахально ухмыляясь и уходя от ответа. И откуда только он взялся такой на мою голову?
      Разумеется, получив от норлока подобный совет, я тут же призвала Дубняка и вопросила, как дела. Однако тот ответил, что все прекрасно. Тогда я приказала принести карту, чтобы взглянуть на свои владения. Нда… кажется, я когда-то чувствовала себя Люксембургом? Неплохо. Мои владения постепенно начали по габаритам приближаться к территории Франции. И это все мое? Славно. Чья же это заслуга? Неужели только Лукулл расстарался? Бесспорно, счетовод (и финансист) он был гениальный, но неужели настолько? Впрочем, помимо способности выжимать деньги из всего, что только можно, Лукулл отличался еще и невероятной бережливостью. Он же вечно все собирал! Причем все подряд, что ему только на глаза попадется. А попадалось ему многое. Самое кошмарное – при нем даже выкинуть ничего нельзя. Он тут же примется спасать нужную (по его мнению) вещь, и еще вопить будет, что окружающие хотят его разорить. Словом, не Лукулл, а вечный борец за чистоту, красоту и немахрястость. Хотя… мне-то грех жаловаться.
      Деятельность Лукулла давала весьма ощутимые результаты. И в деле прироста территорий, и в деле пополнения казны. Корин даже умудрился пожаловаться мне, что не знает, куда уже тратить деньги. Хотя честно пытался. Да я вижу уж, что пытался. Замок буквально преобразился за время моего отсутствия. Ну Лукулл, ну удружил…
      Однако не успела я похвалить своего финансиста и поощрить его материально, как Корин сообщил мне и о другом герое дня. Рагнер, бывший рыцарь Света, перешедший на мою сторону и испросивший разрешения носить мои цвета, оказывается, тоже не терял времени зря. Отрабатывал оказанное доверие и подаренные доспехи. Мало того, за столь короткий срок Рагнер успел сделать то, чего ему никак не удавалось при Светлых – покрыть себя славой. Хотя слава эта, конечно, была так себе. Рагнер прославился как самый наглый и бесцеремонный захватчик чужих земель. И хотя с населением (помня мои наставления) он старался вести себя вежливо, нехорошая слава бежала впереди рыцаря. Впрочем, Рагнер не особо обращал на это внимание.
      Если на захваченной им территории стоит его войско, значит правит здесь Тьма, а не какой-то занюханный князь Света, который и полторы сотни бойцов не смог на защиту города выставить. Кто-то против? Хе… да кто же в здравом уме будет против подобного заявления? Определенно, быть воином Тьмы у Рагнера получалось гораздо лучше, чем быть рыцарем Света. Вели ему порвать врага на мелкие части, не моргнув глазом порвет. Нда. Может, мне и других рыцарей Света попробовать на свою сторону переманить?
      Однако порадовали меня не только подвиги Рагнера, но и достижения других моих подданных. О Петронии я даже не говорю, поскольку собственными общими ушами слышала, какую награду Светлые предлагали за голову этого бездарного стихоплета.
      Но от своего друга не отставал и Август, который по совету Дубняка исполнил-таки мою заветную мечту и написал портрет Дандромеды.