- Братину сыта, - сказал он.
      Лицо хозяина едва заметно скривилось.
      - Но этот напиток слишком слаб для такого богатыря! - Подобострастная улыбка на лице не позволила заподозрить в его словах какой-либо иной, обидный для кузнеца смысл.
      Милав поднял на хозяина свои карие глаза, в которых плескалась сила и ворона, и волка, и тихо сказал:
      - Если мне хочется сладкого напитка на меду, сиречь сыта - я его и заказываю. Ты понял?
      - Конечно! - отшатнулся хозяин и поспешил за прилавок, смешно виляя упитанными окороками. Через минуту он появился с огромной кружкой сыта. Милав бросил ему мелкую монету и стал слушать, о чем говорят выпивохи рядом с ним. Разговор показался ему интересным.
      - ...в штольне хорошей руды теперь совсем нет, сколь ни робишь в забое - только обальчик - пустая порода, да обманка идет. А раньше-то как было! Только кайлом махнешь - а малахит так и отлетает, а окромя малахита еще королек с витком нередко попадались! А теперь...
      - И не говори, Айтын, видать, Хозяйка Медной горы шибко на нас серчает!
      - А чего на нас-то? Пусть колдуна этою мерзкого и лихоимит!
      - Ты болтай, да с оглядом! А то как бы не услыхала она тебя! Найдут тогда твое тело раздавленное где-нибудь у подножия Таусеня...
      - Тьфу ты, чего болтаешь-то?
      - А того... Не гневи Хозяйку, коли от нее кормишься!
      Милав прислушивался к разговору и не чувствовал вкуса напитка, который потягивал мелкими глотками. Неожиданно в разговоре возникла пауза, пространство вокруг кузнеца подернулось туманом, тело заходило ходуном, и Милав понял, что с ним что-то произошло. Он со страхом опустил голову вниз, ожидая увидеть... да кто его знает - что он ожидал увидеть!
      Глава 9
      ОНЕГА-ВЫШИВАЛЬЩИЦА
      Его глазам предстали... тонкая женская рука, держащая братину сыта, и... сарафан!
      "Онега-вышивальщица, девица приятной наружности, не перестарок - всего семнадцать годков. Станом - хрупка, косою - обильна. Охальникам спуску не дает (особенно зимой - на санном спуске!). Обладает большим чувством юмора и ма-а-аленькой грудью".
      Вот те раз!... Рука задрожала и поставила недопитую братину на стол.
      - Напарница, пора делать ноги! - Совет Ухони пришелся кстати.
      Онега уже поднималась со скамьи, продолжая слушать разговор трех горняков, которые так ничего и не заметили, когда рядом с ней появился хозяин. Он с интересом смотрел на молодую девушку, невесть каким образом оказавшуюся в его убогом заведении.
      - А куда парень-то подевался? - В его глазах появился сальный блеск (сальный не от слова "сало", а... ну, в общем, понятно).
      - Мамка меня за ним послала... - Врать нужно было быстро, а главное убедительно. - Ну, он и ушел...
      - Через закрытую дверь?
      - Ага...
      Разговор становился опасным!
      - Ну, так я пойду? - спросила Онега самым нежным голосом.
      - Иди... - тихо сказал хозяин, видимо, так до конца и не решив, как же ему поступить.
      Онега потупила взор и медленными шажками направилась к двери.
      - Постой, - окликнул ее хозяин, нашедший-таки способ извлечь выгоду из создавшегося положения, - а кто платить будет?
      Онега застыла как вкопанная - вопрос был явно провокационным. Девушка пошарила по сарафану, но ничего не нашла - видимо, раньше она не злоупотребляла походами в подобные злачные места! А хозяин продолжал буравить ее спину своим взглядом. Тогда Онега обернулась к нему и храбро сказала:
      - Он уже заплатил!
      - А откуда ты знаешь, ведь тебя здесь не было?! - злорадно ухмыльнулся хозяин.
      "Ну-ка, врежь ему, напарница!" - возник в голове задорный голос Ухони.
      - Откуда-откуда? От верблюда! - выкрикнула Онега и выскочила за дверь, успев перед этим увидеть вытянутую физиономию хозяина кружала,
      На улице девушка почти бегом кинулась в ближайший проулок: куда угодно, лишь бы подальше от этого места! Ухоня плыл где-то рядом, и Онега слышала его тихое бормотание.
      - Знаешь, мне Рудокопово что-то совсем не нравится, - сказал Ухоня, когда девушка позволила себе остановиться. Они находились в каком-то лесочке, недалеко от слободы горных мастеров, здесь можно было не опасаться нежелательной встречи.
      - Мне тоже... - сказала недовольным голосом Онега.
      - За неполные полдня - два позорных бегства! - сокрушался Ухоня. Если так пойдет и дальше, то мы начнем бегать от любой драной кошки! Нет, так больше продолжаться не может!
      - Есть идеи?
      - Разумеется! Находим вонючего юродивого и...
      - А как быть с этим? - охладила Ухонин пыл Онега, показав на подол сарафана. - Так и пойдем на убогого в атаку: девица слабосильная да монстра невидимая?
      - Нда-а-а... где-то промашка вышла... - глубокомысленно изрек Ухоня.
      - Не промашка, а случайность. Хотя я перестаю уже верить в случайности, - ответила Онега. - Я думаю, что нам действительно нужно понаблюдать за Рыком. Ведь именно после моей с ним встречи начался новый этап в превращениях, - теперь трансформация б
      Идея была проста, а значит, должна была сработать. Ухоня вновь предложил Онеге вспомнить опыт своих прежних перевоплощений. Если ей это удастся, то вопрос самообороны отпадает сам собой! Дело оставалось за малым: научиться самой искусственно вызывать в памяти тот облик и ту оболочку, которые ей потребуются. И Онега старалась. От напряжения тряслись руки, и кружилась голова, перед глазами плыли круги, увлекая девушку в бесконечный водоворот знакомых и незнакомых ощущений, из которого она выныривала лишь для того, чтобы вдохнуть глоток воздуха и вновь окунуться в омут воспоминаний. Ухоня был на страже и с сочувствием наблюдал за действиями Онеги. Он уже пожалел о том, что предложил такой... негуманный выход из положения, и собирался просить ее отказаться от ужасной затеи, когда заметил, что тело девушки начало изменяться! Процесс был скачкообразным и малоприятным для наблюдения, однако закончился весьма благополучно - Ухоня с огромным удовольствием увидел перед собой знакомую волчью морду. Ну, разве не красавец! Он поспешил поздравить Красного Волка с успехом, но... метаморфоза повторилась в обратном порядке, и перед ухоноидом вновь стояла Онега - измученная, несчастливая.
      - Процесс еще не стабилен, - сказала она с напряжением, - но это уже дело простой тренировки. Главное - я поняла сам принцип!
      Девушка дала себе полчаса отдыха, а потом вновь вернулась к своим необычным занятиям. Ухоня почти с мистическим ужасом смотрел на то, как Онега почти мгновенно меняет облик, за минуту проходя все свои состояния от куска горной породы до атлетической фигуры кузнеца.
      - Ухоня, как же это здорово! - с восторгом сказала Онега.
      - Видела бы ты себя со стороны... - пробормотал ухоноид. - Я со страху, наверное, уже седой как лунь.
      Онега не обратила на слова Ухони никакого внимания - ее мысли были поглощены обретенной способностью. У девушки даже дух захватывало от перспектив, открывающихся перед ней после овладения искусством метаморфозы. Однако маленький червь сомнения не давал ей до конца насладиться радостью ее смущало то, что она не могла долго контролировать искусственно вызванный облик. Стоило на короткий миг переключить сознание на что-либо другое, как ее тело самопроизвольно возвращалось в прежнюю оболочку. Получалось, что воспользоваться своим новым даром ей можно только в исключительных обстоятельствах. Но сегодняшний опыт показывал - в Рудокопово они попали не зря, времени на тренировку будет предостаточно. Что ж, она теперь готова и к этому!
      - По твоему лицу видно, что черная полоса в нашей жизни закончилась, сказал Ухоня, помолчал и спросил: - Значит, я могу навестить нашего нечистоплотного приятеля на предмет его полного рассекречивания?
      - Да, Ухоня, - ответила девушка, - теперь за мою честь ты можешь не волноваться! - И ухоноид увидел, как изящная ладонь мгновенно трансформировалась в кулак кузнеца, превратившийся далее в камень!
      - Вообще-то я и раньше сильно за тебя не переживал... - нашелся Ухоня.
      - Тогда встретимся у бабушки Матрены!
      Девушка выбралась из естественного лесного убежища и направилась в сторону Матрениного дома. Память услужливо подсказала кратчайший путь до него, и Онега ничуть не волновалась, что может заблудиться в хитросплетении улочек, проездов и тупиков. Теперь ее походка несколько отличалась от первых робких шажков. Сейчас она обрела уверенность и изящную поступь молодой пантеры, вышедшей на охоту за глупыми самодовольными самцами. Поэтому, услышав на одной из небольших торговых площадей гул толпы, она не шарахнулась испуганно в сторону, как сделала бы еще два часа назад, а пошла на шум, гордо подняв голову и ловя восхищенные взгляды тех самых самцов, на охоту за которыми она и вышла.
      Она подошла поближе и услышала зычный голос бирича-глашатая, сборщика податей и блюстителя общественного порядка в одном лице.
      - ... И повелел воевода Тур Орог с особым пристрастием отыскивать тех, кто обличья человечьего не имеет либо меняет его аки одежу на теле своем. Но чтоб не случилось оговора напрасного, сие превращение должны видеть хотя бы трое. И ежели такое случится, и будут три свидетеля колдовства непотребного - тащить мерзкое создание на двор городского старшины, но самосуда по дороге не чинить - ослушники сами в темной окажутся.
      Вот это номер! Выходит, что нас с Ухоней и с этой стороны обкладывать начали? Интересно узнать - откуда ветер дует?
      Онега - прямая, грациозная и неприступная, как дикие утесы горы Таусень - проследовала мимо закончившего свою речь бирича. Глашатай свернул грамоту, взял сулицу - короткое метательное копье, которым он был вооружен, как блюститель порядка. И тут заметил девушку. Бирич что-то шепнул двум сопровождавшим стражникам и сквозь поредевшую толпу кинулся за Онегой.
      "Ну вот, неужели мне так и не дадут спокойно до избы добраться? подумала Онега. - Ладно, бирич худосочный, устроим тебе приемчик!"
      Онега торопливо свернула за угол ближайшего сруба, краем глаза заметив, что бирич уже почти настиг ее. А бирич, видя, что девица ускользает, ухватился за подол сарафана.
      - Куда так спешишь, девица-краса? - спросил он, не отпуская подол и вместе с ним заворачивая за угол.
      - Порты не лапай! - Густой бас словно придавил бирича низкими вибрациями. Глашатай поднял глаза... - Я говорю, штаны-то мои отпусти! повторил здоровенный детина и рванул ногу так, что бирич отлетел к стене.
      - Как это... а девица где? - пролепетал бирич, ошарашенный случившимся.
      - Какая девица? - спросил детина и захрустел сжимаемыми в кулаки пальцами. - Никак пошутковать со мной вздумал?
      Вполне возможно, бирич искренне пожалел в эту минуту о том, что отпустил стражников. Он поднялся на ноги и, озираясь по сторонам, неуверенно сказал:
      - Здесь вроде девица была?
      - Ах, девица! Так она вона! - Здоровяк показал на стайку девушек, что стояли от них шагах в десяти и над чем-то громко смеялись.
      Бирич удивленно посмотрел на девушек, потом на детину с бычьей шеей. В его глазах появилась тень сомнения. Тогда здоровяк торопливо объяснил:
      - Девки мимо меня, что стрекозы спорхнули, а я здесь Кузьму-плотника дожидаюсь! Не видал его случаем?
      - Да нет...
      - Ну, тогда я за ним сам пойду... - И детина скрылся за углом.
      Бирич некоторое время стоял в глубоком раздумье. Девицы его больше не занимали. Наконец он выглянул из-за угла и... Ничего не увидел! Смутные сомнения, закравшиеся в его сердце, стали превращаться в уверенность... Конечно, если бы бирич был более наблюдательным, он бы заметил под ногами большой голыш, появившийся лишь минуту назад...
      Глава 10
      МОКРАЯ РОГОЖА
      ...Онега чертыхалась всю оставшуюся до избы дорогу: не так-то просто оказалось выгадать время, чтобы никого поблизости не было. Добрых полчаса пришлось валяться на улице, глотая пыль от многочисленных ног, пока удалось вернуть себе облик девицы! И сейчас она чувствовала себя такой же грязной, как и юродивый Рык. Хотелось лишь одного: добраться до сеней и хоть полчаса спокойно отдохнуть, не опасаясь, что кто-то заметит твое не совсем нормальное поведение.
      Недалеко от избы Матрены Онега вспомнила, что ее новый облик бабушке совсем не знаком. Вот бы заявилась она к ней в таком виде! Дескать, здрасте - вот она я, какая красавица! Да-а-а, сейчас нужно все время быть начеку, иначе и глазом моргнуть не успеешь, как окажешься в пыточной у городского старшины.
      ... На шаги кузнеца выглянула бабушка Матрена.
      - А, вернулся, касатик, - обрадовалась старушка, - пойдем, перекусишь. А то, чай, намаялся в незнакомом городе!
      - Нет, бабушка Матрена, - отозвался Милав-кузнец, - кушать не буду. Мне бы соснуть часок - я и вправду намаялся!
      - Дак вот здесь и ложись! - показала старушка на широченную скамью, занимавшую едва ли не треть сеней. - Я сейчас и мягонького чего-нибудь принесу.
      - Нет, ничего не надо. На жестком спина крепче будет!
      - Ну и ложись себе. А я уже и травку какую-никакую готовлю - вылечим мы твою хворь-то, не сомневайся!
      - А я... и не совме... сонме... сомне... ваюсь... - Язык Милава едва во рту ворочался! Нечеловеческая усталость вдруг навалилась на него, подмяла под себя, скрутила и убаюкала.
      Уже проваливаясь в сон, как в черную бездну, Милав подумал: нужно попробовать нейтрализовать усталость, используя естественные преимущества каждого тела. У волка это скорость и выносливость, у ворона - отличное зрение, у кузнеца - огромная физическая сила, у жабы... у жабы... кабы... абы... Мысль затухала медленно, словно угли костра в безветренную погоду.
      Но не успел еще Милав долететь до самого дна бездонного колодца тяжелого сна без сновидений, как в его уши набатом ворвался голос бабушки Матрены:
      - ... Ах ты, блудница голоногая, ишь, разлеглась, как царица! А ну, убирайся из дому моего, а то...
      Милав почувствовал, что по его лицу немилосердно гуляет мокрая тряпка! Пора было принимать срочные меры. Да какие там, к лешему, меры - нужно было просто удирать отсюда, пока на теле остался хоть один не истерзанный разъяренной старушкой кусочек девичьей плоти! И Милав задал доброго стрекача, на ходу осознав, что бегать в сарафане мужику несподручно. Да кабы мужику!... Онега совсем упустила из виду, что, засыпая, она теряет контроль над своим телом, и оно само выбирает себе форму. Так это что получается - ей теперь и спать нельзя?!
      Обо всем этом Онега успела подумать, пока ноги несли ее прочь от Матрены. Далеко бежать смысла не было - все равно придется возвращаться, чтобы предъявить старушке ее Милана, иначе она что-нибудь обязательно заподозрит.
      Прорвавшись сквозь заросли густой высокой травы, она вышла к избе Матрены уже в облике Милава. Тело под рубахой ныло (бабушка Матрена оказалась крепка на руку!), а ноги заплетались от усталости. Сон длиною в несколько минут, закончившийся настоящей экзекуцией, не только не освежил кузнеца, но еще больше стянул его тягучими оковами усталости. Он решил, что покажется на глаза Матрене и сразу же отправится куда-нибудь вздремнуть. Куда? Да куда угодно - лишь бы мокрой тряпкой не будили!
      Кузнец осторожно сел на крыльцо и с видом, что он обретается здесь, как минимум, последний час, стал смотреть на малиновый диск солнца, медленно скатывающийся за поросшие деревьями горы. Бабушка Матрена едва на него не наступила, когда с тихим ворчанием выскочила на крыльцо отжать памятную для тела кузнеца рогожу.
      - А ты чего здесь, словно колода, уселся? - поинтересовалась она.
      - Да я вроде выспался уже... - И как только язык повернулся сказать такое! В глаза хоть лучины вставляй - а здесь такие речи...
      Бабушка Матрена внимательно посмотрела на кузнеца, потом оглянулась на сени, словно хотела там обнаружить незваную гостью. Но гостьи не было - был добрый молодец Милав-кузнец, со щенячьей тоской взирающий на закатное солнце... И старушка решила пока о недавнем происшествии не думать - мало ли что в мире нашем деется?
      Милав выждал еще несколько минут для приличия и, чувствуя, что через минуту заснет прямо на крыльце и никакие рогожи его не поднимут, крикнул в открытые сени:
      - Погуляю немного. Воздухом подышу...
      Ответа не последовало. Слышала ли его старушка? Видимо, слышала, но почему-то промолчала... Милаву было в данную минуту не до нее, поэтому он устремился в ворота, а потом сразу же свернул в сторону с твердым намерением залечь в ближайшей баньке. И пусть только кто попробует его разбудить!...
      Но его все-таки разбудили! Он понял, что по телу его гуляет что-то жгучее, от чего кожа на руках и ногах огнем горит. И весь этот ритуал сопровождается умными, идущими от самого сердца наставлениями:
      - ... Не бегай за парнем, как блудница последняя, не назначай свиданий в чужих банях, не крадись по подворьям, как тать в нощи...
      Онега сообразила, что на все мифические проступки, ей приписываемые, девичьего здоровья никак не хватит, поэтому перехватила инициативу в свои руки. Она спокойно вырвала крапивный веник из рук опешившей старушки и отбросила его в угол.
      - Хватит измываться-то, бабушка Матрена, - сказала она старушке, которая от ее слов так и села.
      - А ты откель меня знаешь? - всплеснула та руками.
      - Оттель... - грустно сказала девушка и направилась к двери. - Больше не побеспокою, - сказала она и пошла от бани прочь.
      Обида была на бабу Матрену просто зверская! И чего ее в баню-то понесло? Прямо не знахарка, а сыщик какой-то... Однако обижаться слишком сильно на старушку не стоило - как-никак единственный их союзник в городе. А раз так, то придется опять в облике кузнеца на догорающий день любоваться. Впрочем, догорающий день уже дотла сгорел, потому как на дворе почти ночь!
      Бабушку Матрену Милав встретил на крыльце. Старушка молча подошла к нему и села рядом. Молчать было как-то неудобно, но что мог сказать кузнец в этой ситуации?
      - Ты вот что... - заговорила старушка, глядя в пустоту, - ложись спать. Я тебя тряпкой больше не буду привечать.
      - О чем это вы? - попытался Милав изобразить удивление на своем лице, впрочем, не очень удачно.
      Бабушка Матрена перевела свой взор на кузнеца, и взгляда этого Милав не выдержал. Стыдно, ой как стыдно пожилому человеку в глаза-то лгать! Милав опустил голову и молчал. Изворачиваться не хотелось, оправдываться тоже. Старушка расценила его молчание по-своему и заговорила:
      - Баньку-то для тебя истопить хотела. А завтрева с утречка и к лечению приступить собиралась. Пришла, а там краля давнишняя разлеглася... Ну, я и не стерпела - больно девки пошли ныне бесстыжие. А как крапивой-то ее прижгла - самой нехорошо стало. Тут и баенница моя, обдериха, объявилась, да все и пересказала... И давно это с тобой, сердешный?
      - Да дней десять...
      - Ладно, ложись спать. Утро вечера мудренее... - Старушка поднялась на ноги и зашаркала в избу. - Я тебе тулуп на лавке оставила, - донесся из темноты ее голос. - Коли замерзнешь - укройся.
      Комок в горле не позволил кузнецу ответить. Он еще долго сидел на крыльце, наблюдая за тем, как все больше и больше звезд высыпает на высокое темное небо. Луны не было, поэтому нельзя было увидеть, как крохотная слезинка стекла по щеке и упала на сарафан... Кузнецы не плачут, а вот молодым девицам это не возбраняется!
      Глава 11
      МЕДВЕДЬ-ЛОМАКА
      Милав проснулся оттого, что ему стало невыносимо жарко. Он пошарил рукой, чтобы сбросить тулуп, принесенный сердобольной старушкой, и дать своему телу немного освежиться. Но рука тулупа не обнаружила. Тогда почему так жарко? Мысль была еще сонной, но требовала объяснений. Кузнец еще раз пошарил по телу уже более осознанно и удивился тому, что тулуп оказался вывернутым наизнанку. Но он же хорошо помнил, что, засыпая вчера вечером, он чувствовал, как щекочет длинный мех, попадая в ноздри. Наверное, я во сне так крутился, что вывернул свое "одеяло"! Объяснение было правдоподобным, и Милав со спокойным сердцем рванул шерсть прочь от себя, предчувствуя радость свежего воздуха на своем теле. Но радости он не испытал, напротив - режущая боль окатила его от макушки до пят и заставила взвыть громко и пронзительно. Он рванулся в сторону, словно убегая от неожиданного натиска непонятной боли и... со страшным грохотом упал на пол. Еще не до конца придя в себя после, мягко говоря, необычного пробуждения, он увидел, как на пороге избы выросла фигура бабушки Матрены, да так и застыла, словно статуй греческий.
      - Ты чего это, баб Матрена, - недоумевал Милав, глядя на раскрытые в ужасе глаза старушки, - это же я, Милав-кузнец! Али не признала?
      Бабушка Матрена медленно сползла по косяку на порог и замерла там, не произнеся ни звука. Теперь и Милав стал кое о чем догадываться. Закрыв глаза, он прислушался к своему внутреннему голосу и попытался осознать свое новое естество через внутреннее восприятие. Ощущения были новыми и совершенно незнакомыми. Значит, его сегодняшняя ипостась - что-то необычное. Милав открыл глаза и осмотрел себя. Нда-а-а...
      "Медведь бурый, родовое имя - Мечк, состоит в близком родстве с медведем белым - ошкуем. В табели о рангах занимает высшую позицию, имея титул Стервятника, то есть самого большого и свирепого медведя в мире росомонов. К медведям, стоящим на низшей ступени развития, как то: овсяник-корнеед и муравьятник-малой - относится с терпением. Образован (по лесным меркам), любознателен. Плотояден лишь во время зимней спячки, остальное время посвящает поискам густоватого, липкого и сладкого вещества, выделяемого пчелой-медуницей, в виде сотов в восковых ячейках, что расшифровывается тремя вкусными буквами: МЕД".
      Мечк Стервятник, сиречь медведь, неуклюже поднялся с пола и сел на скамью, затрещавшую под натиском многокилограммового тела. Его огромная фигура заполонила все пространство сеней, и в полумраке были видны лишь черные умные глазки, хлопающие с виноватым видом.
      - Бабушка Матрена, вы не бойтесь, - вновь повторил теперь уже Мечк, это же только медвежья шкура, а в душе я все тот же Милав-кузнец!
      Старушка медленно обрела способность членораздельно излагать свои мысли и сказала:
      - Сердцем-то я понимаю, но глазам дюже страшно!... Да и... - бабушка Матрена замялась, - я покушать кузнецу готовила, а не медведю!... Экий ты, право, здоровенный!!
      - Это ничего, - воскликнул Мечк, - мне надо полчаса, чтобы пообвыкнуться с этой личиной, а потом вы с Милавом и потрапезничаете. Хорошо?
      - Подождать-то можно... - сразу согласилась старушка.
      В этот момент на крыльце послышались чьи-то шаги, и сквозь закрытую дверь донесся визгливый голос:
      - Матрена, ты дома?
      Мечк увидел, как побледнела старушка и ее глаза забегали в поисках решения. Медведь ринулся было в горницу, чтобы там спрятаться, но старушка остановила его свистящим шепотом:
      - Куды? Там же светло! Прячься здесь!...
      Мечк попытался втиснуться между стеной и лавкой, но с таким же успехом можно было попробовать спрятаться в берестяном туесочке, притулившемся возле двери! И Мечк, слыша, что дверь с той стороны уже отворяют, просто рухнул на пол, прижавшись поближе к стене и спрятав нос между лап. Как раз в этот миг дверь в сени распахнулась, и кто-то вошел. Затем дверь закрылась - бабушка Матрена постаралась!
      - За помочью пришла к тебе, соседка, - прогнусявил неприятный голос, спина меня совсем замучила... Ломит - ну никакого продыху! Чего присоветуешь?
      Пока бабушка Матрена собиралась с мыслями, с тревогой поглядывая на груду бурого меха в углу, "неприятный голос" уселся всеми своими окороками прямо на медведя, видимо, приняв его сослепу за накрытую овчиной лавку. Мечк Стервятник ощутил, как масса, наверное, не уступающая весу самого медведя, стала ерзать на нем, устраиваясь поудобнее. Пресс женского тела оказался столь силен, что ему пришлось закусить лапу, чтобы не зарычать. А "неприятный голос", по-видимому, расположился в сенях надолго, потому что завел разговор, конец которого предполагался лишь после безвременной кончины раздавленного медведя. Бабушка Матрена, похоже, угадала состояние Мечка и поспешила выпроводить незваную гостью.
      - Я приготовлю тебе беленное масло и вечером сама занесу, - сказала она. - Будешь перед сном натираться. Только склянку держи крепко запертой, а то...
      Мечк с облегчением почувствовал, что мягкая рыхлая гора, придавившая его к полу, поднимается. "Неприятный голос" еще пытался нескончаемой болтовней удержаться на пороге, но бабушка Матрена едва ли не силой увлекла его за собой на крыльцо. Открывшаяся дверь еще раз осветила гору бурой шерсти, которая за последние минуты ощутимо уменьшилась в размерах, и медведь остался один. Через некоторое время вернулась бабушка Матрена. Мечк Стервятник встретил ее в облике Милава-кузнеца, с гримасой боли растирающим спину.
      - Что, намяла тебе бока Парашка-громобойша? - улыбнулась старушка.
      - Да есть немного... - отозвался Милав. Они прошли в избу и сели за стол перед окном. Бабушка Матрена стала угощать гостя:
      - Кушай, молодец, кушай. Ох, и не легкая твоя судьбинушка...
      - А что за масло вы громобойше присоветовали? - спросил Милав, разминаясь пирожками с зайчатиной.
      - Хорошее лекарство. И боль снимает, и действует быстро. Вот только кто запахом его надышится, особливо в тепле, раздражается сильно да пристает ко всем - ссоры беспричинной ищет. А с габаритами Парашки - это просто погибель!
      Оставшаяся часть трапезы прошла в молчании. Бабушка Матрена, имея за плечами тяжелый багаж прожитых лет, понимала, что может твориться в душе кузнеца, и не приставала к нему ни с вопросами, ни с советами. А сам Милав думал об Ухоне, который до сих пор не вернулся. Что могло задержать любознательного ухоноида возле юродивого столь долгое время? Он, конечно, не волновался за безопасность своего невидимого товарища, но все-таки... Если с ним самим стали происходить непонятные и опасные метаморфозы, то и Ухони это могло каким-то образом коснуться тоже. Милав решил после завтрака сразу же отправиться на его поиски. Он поблагодарил старушку и сказал, что ему пора. Бабушка Матрена ответила, что ждет его в любое время, и Милав покинул избу с предчувствием, что спираль событий начинает закручиваться все туже, - недостает лишь какого-нибудь слабого толчка, чтобы она лопнула и швырнула его навстречу неизвестности...
      Сомнений по поводу того, где искать пропавшего Ухоню, у Милава не было. Если с ухоноидом все в порядке (а кузнецу хотелось в это верить без всяких "если"), то искать своего спутника он должен там, где юродивый занимается своими "публичными чтениями". А найти убогого Рыка было совсем не сложно - достаточно спросить об этом у первой встречной женщины, не страдающей обетом молчания. Поэтому не более чем через час Милав-кузнец уже "наслаждался" образной речью Рыка, ставшего за последние дни личностью весьма популярной в Рудокопове. Он несколько раз обошел еще небольшую (по случаю раннего времени) толпу зевак, жаждущих новых откровений, в надежде, что Ухоня заметит его.
      Так и случилось. Знакомый голос, от которого у Милава сразу потеплело на сердце, зазвучал где-то у самого уха:
      - Ой, чего я тебе расскажу, напарник!...
      Глава 12
      ТАИНСТВЕННЫЙ СТАРИК
      Милав внимательно осмотрелся по сторонам: не следит ли кто за ним, и сказал, что им нужно уединиться куда-нибудь. Ухоноид предложил спуститься к речке Малахитке да там, на плесе, тихо обо всем и потолковать без соглядатаев. Милав согласился с разумным предложением и стал бочком обходить толпу. Он торопился скрыться, пока юродивый не заметил его и не поднял шум, поэтому совсем не обратил внимания на злобные глаза согбенного старика, следившего за каждым его шагом.
      Милав с Ухоней спустились к реке. Кузнец сел спиной к воде, а лицом к пологому берегу, чтобы видеть перед собой любого, кто захочет к ним приблизиться. Предосторожность эта не была чрезмерной - внутреннее чутье все время говорило ему об опасности, их подстерегающей. Милав не мог знать, с какой стороны и в каком виде подстерегает их эта невидимая опасность, поэтому хотел быть готовым ко всему. Но пока что берег был чист - рыбари с их нехитрыми снастями подозрений не вызывали.
      - Теперь можешь рассказать о своей ночной одиссее, - сказал Милав, не забывая поглядывать по сторонам.
      - Новостей много, и все они, боюсь, не в нашу пользу! - Ухоня тоже из соображений предосторожности не стал применять материализацию, и кузнец мог знать о его присутствии лишь по тихому голосу, вливавшемуся в сознание, минуя слух. - Я был рядом с Рыком неотлучно все это время. Ты оказался прав: юродивый ни на минуту не остается один, за исключением двух случаев, когда он ходил... в общем, куда даже царь без свиты ходит!
      - Ухоня, можно и без интимных подробностей!
      - Без подробностей нельзя - тогда картина окажется неполной!
      - Ладно, - вздохнул Милав, - валяй с подробностями.
      - Рядом с Рыком постоянно обретается человек десять-пятнадцать, не считая сердобольных старушек, которые его уже за святого почитать стали! Выходит, что выкрасть его в такой толпе фанатиков не удастся, поэтому я и остался рядом с ним на ночь. Ему кто-то предложил овин в слободе рыбарей, вот там вся эта компания и расположилась на ночлег. Рык лег отдельно - ему из рогожи комнатку в углу овина отгородили. Оставили еды какой-никакой, фонарь даже заморский повесили. Это, наверное, чтобы он свои пророчества лучше видел! - хихикнул Ухоня. - Вот здесь и начинается самое интересное. Я еще днем заметил на его шее кольцо железное с куском ржавой цепи. Окружающие говорят, что это он вериги на себе носит, чтобы плоть свою усмирять, а дух возвышать. Не знаю, как насчет духа, но я бы тоже не отказался так свою плоть усмирять: когда никто не видит, он ест, как боров! В общем, когда он остался один, кольцо на шее засветилось. Рык взял в руки конец цепи и замер. Мне показалось, что он хотел сорвать ошейник с себя, но диаметр был лишь чуть больше шеи, и снять ошейник ему не удалось. Тогда он стал вполголоса что-то бормотать. Я расслышал только несколько слов, что-то похожее на: "...оставь меня..." и "...я больше не хочу служить..." Я тогда ему буквально на голову сел, чтобы ни одного слова не пропустить. Но юродивый молчал как рыба об лед! Скорее всего, он находился в трансе, потому что тело его раскачивалось, губы были плотно сжаты, а глаза.