- Ты стал терять облик, - сказал кудесник мягко, но настойчиво заглядывая в глаза Милаву. - Неужели ничего не почувствовал?
      - Нет! Ухоня, что случилось?
      Ухоноид не стал вредничать и торопливо объяснил:
      - На мгновение ты превратился во что-то аморфное. Только сума осталась неизмененной. А потом все вернулось на место. Зрелище, скажу тебе, не для слабонервных!
      В это время кудесник внимательно осмотрелся по сторонам, сделал несколько веерообразных движений над головой и вокруг тела кузнеца. Ухоня и Милав внимательно следили за его руками. Кудесник поспешил объяснить свои телодвижения:
      - Аваддон сам не отважится забираться в эти горы - он еще не забыл, какой прием ему здесь оказали. Но он хочет как можно точнее узнать, где мы находимся. Поэтому пытается воздействовать на тебя через тонкий Шр образов. Твое перевоплощение, даже частичное, вызывает в том мире вибрации, и по ним Аваддон может отследить тебя. Так что когда ты захочешь трансформироваться - помни об этом! И еще. Я чувствую, как магическое давление нарастает. Вокруг тебя, Милав, концентрируется что-то очень мощное - нам следует поспешить.
      Кудесник поправил свое одеяние, кончиками пальцев коснувшись массивной застежки-аграфа на своем поясе. Прикосновение к аграфу вызвало в ладони легкое покалывание. Ярил посмотрел на притихших спутников И улыбнулся.
      - Хозяйка нас в обиду не даст. Вперед!
      - А захочет ли она помогать нам? - с сомнением произнес Милав.
      - Этого я не знаю, - признался кудесник, - Хозяйка Медной горы делает только то, что сама хочет, и никакие уговоры здесь не помогут.
      - Утешил... - буркнул недовольным голосом Ухоня.
      - Но я почему-то уверен, что без помощи она нас не оставит! - Голос Ярила был твердым, без тени сомнения. Уверенность кудесника передалась Милаву. Кузнец подумал о том, что, не повстречай они Ярила, неизвестно еще, смогли бы они отыскать твердыню Хозяйки в этом каменном хаосе.
      Ближе к вечеру жара стала спадать. Потянуло прохладой. Милав размечтался, предвкушая скорый отдых. Но суровый окрик кудесника вернул его к действительности.
      - Внимательно смотри под ноги! - сказал он, указывая на многочисленных ящериц и змей, почти сплошным ковром покрывавших каменную россыпь, по которой они шли последнее время. - Если раздавишь хоть одну - быть беде!
      Милав так и замер с поднятой ногой - куда же ее опустить, если то место, где была его ступня еще секунду назад, уже покрыто копошащимся живым клубком! А еще кузнец с горечью подумал о том, что баба Матрена так и не сделала ему оберег от змей - сейчас бы он ему ой как пригодился! Мысли мыслями, но бесцеремонные змеи уже стали обвиваться вокруг его ног, а ящерицы добрались до волос и пытались свить из них неплохие веревки. Милав поискал глазами кудесника в надежде получить от него какой-нибудь совет и с удивлением обнаружил, что Ярил совершенно спокойно стоит на камнях и вокруг его ног на добрую сажень во все стороны нет ни одного ползучего гада.
      - Как это вам удается? - спросил Милав.
      - Они меня знают... - просто ответил кудесник.
      В это мгновение что-то произошло. Змеи и ящерицы, среди которых были и полуаршинные вараны, мгновенно исчезли, отчего камни показались голыми и сиротливыми. Ощутимо повеяло прохладой, и Милав почувствовал, как его тело медленно куда-то движется. Сопротивляться он не пытался, да это было и бесполезно - бархатный туман, спеленавший его, оказался на ощупь вполне осязаемым и даже немного упругим.
      - Ухоня... - позвал Милав, опасаясь, что невидимого ухоноида забыли.
      - Здесь я, напарник, - отозвался Ухоня, - и, честно говоря, не очень этому рад - как бы мы с тобой из огня да в полымя не попали!
      - Поглядим...
      Туман рассеялся как-то вдруг, и они оказались... Навряд ли найдутся слова в несовершенном нашем языке, чтобы описать открывшееся им после того, как последние рваные хлопья туманного бархата истаяли. Они оказались в гигантской каменной полости, расположенной, по-видимому, где-то глубоко в недрах горы Таусень. Огромные колонны самых разных цветов устремлялись вверх и терялись в невообразимой вышине. Повсюду лежали россыпи самоцветов, размеры и чистота которых потрясали воображение. Милав, почти ничего не ведавший в горном деле, тем не менее без труда определял почти любой минерал, оценивая на глазок его вес и размеры. От обилия цветов голова шла кругом. Казалось невероятным, что такое великолепие каменного мира может быть собрано в одном месте. Красота природных каменьев ошеломляла, ибо красота эта была красотой самого Бытия.
      Милав почувствовал, что радужная круговерть каменьев затягивает его. Мир медленно вращался вокруг, но кузнец был еще в состоянии вычленить захватывающие его воображение образцы природного зодчества. Перед его взором расстилались полотна радиально-лучистого и ленточного малахита, в перемежающихся светлых и темных полосах которого взгляд мог заблудиться, как в лесной чаще. Потом Милав отметил изумительное разнообразие ониксов, желтовато-янтарная мягкость которых была словно жидким светом залита изнутри. Далее пришла очередь чароита потрясать воображение бесконечным разнообразием лучистых потоков в виде включений "снопов" и "солнц" черного эгирина. А дальше сознание кузнеца оказалось погребенным под сотнями минералов, которые уже не могли вызвать никах эмоций, ибо наступила полная насыщенность, и новая информация воспринималась лишь как отдельные вспышки. Струйчатый обсидиан темно-серого цвета с серебристо-перламутровым отливом... серовато-зеленый нефрит дымчатых оттенков... редчайший ярко-зеленый жадеит, приближающийся к изумруду своей цветовой гаммой... Кто-то больно ударил Милава по щекам, и он осознал себя стоящим в каменном зале перед кудесником Ярилом. В глазах продолжали мелькать радужные сполохи, но Милав усилием воли подавил их и... Наверное, не все чувства притупились в нем под водопадом каменного изобилия. Он увидел Хозяйку Медной горы и понял, что все увиденное ранее только прелюдия к истинной красоте. Никакими словами он бы не смог описать ее. Даже его информатор выдал в мозг лишь одну фразу:
      "Хозяйка Медной горы..."
      И это было все! Невероятно, но в мире абсолютного знания о ней не было ничего известно!
      Милав заметил, что старый кудесник церемонно склонил голову перед Хозяйкой. Кузнец поспешил сделать то же самое. Ухоня распластался где-то внизу, приняв облик некоего ювелирного изделия. У Милава мелькнуло подозрение: не захочет ли неугомонный борец за справедливость наполнить кувшин-тело самоцветами, рассыпанными по всему полу? Кузнец решил повнимательнее приглядывать за товарищем.
      - Давно ты не был у меня в гостях, - сказала Хозяйка, и у Милава сложилось впечатление, что ее голос доносится сразу со всех сторон. Или это акустика?
      - Да, Хозяюшка, - согласился Ярил, - тому уж полвека минуло.
      - Что привело тебя ко мне на этот раз?
      - Нужда, Хозяюшка.
      - А кто это с тобой?
      Милав открыл было рот, чтобы во второй раз за неполные сутки приступить к утомительному рассказу, но кудесник сделал ему жест рукой и заговорил сам:
      - Мы пришли за советом. Если тебе будет угодно, то разум наш в твоей власти.
      Хозяйка внимательно осмотрела всю троицу и сказала:
      - Помыслы ваши чисты. Но мне непонятны образы в голове этого юноши. Они текут стремительно, словно вода в горном ручье. Росомоны так мыслить не могут.
      Милав вздрогнул. Неужели Баба Яга оказалась права, и он - злобное порождение Аваддона?
      - Нет, - успокоила его Хозяйка Медной горы, прочитав тревожные мысли, - я хотела сказать, что росомоны пока не могут так мыслить. Но теперь я вижу, что чародей-самозванец, сам того не подозревая, подстегнул эволюцию и стал невольной причиной появления его. - Тонкий палец Хозяйки уперся в кузнеца, отчего юноша вздрогнул и даже несколько побледнел.
      - Это... плохо? - выдавил он едва слышно.
      Хозяйка улыбнулась. В ее улыбке Милав явственно прочитал снисходительность бесконечно-мудрого создания к мелкой, никчемной суете, владеющей душами гостей. Это задело Милава, и он уже собрался было выступить на защиту всего рода людского, но, наткнувшись на внимательный и всепонимающий взгляд Хозяйки, вдруг смутился и еще ниже опустил голову.
      - Это ни хорошо, ни плохо. - До Милава донесся ее спокойный голос. Все дело в точке зрения. Для росомонов, тебя окружающих, это пугающе и тревожно. А для тебя?
      - Не знаю, - откровенно признался Милав, - пока что меня интересовал один вопрос: кто я на самом деле?
      - И ты нашел ответ? - Голос Хозяйки был ровным и тихим, но Милаву казалось, что каждая клетка его тела вибрирует и дрожит, подчиняясь музыке ее слов.
      - Нет...
      - А ты уверен, что хочешь его найти?
      Как ни странно, Милав не смог сразу ответить утвердительно. Что-то его удержало. Быть может, сама Хозяйка влияла на его решимость, или было что-то другое?
      - Вот видишь, - сказала Хозяйка, - ты не уверен. Но у тебя будет еще время, чтобы решить для себя этот непростой вопрос. А сейчас идите за мной.
      Хозяйка Медной горы повернулась, и ее высокая фигура в длинном платье, искрящемся радужными бликами, поплыла в глубину неведомого зала. Кудесник, кузнец и ухоноид молча последовали за ней. Милав теперь старался по сторонам особенно не глазеть, чтобы снова не впасть в эйфорический ступор от невообразимых красот Хозяйкиного чертога. Он лишь отметил для себя, что время здесь течет иначе, чем на поверхности. Однако объяснить, откуда пришла к нему эта уверенность, он бы не смог. Знал - и все тут!
      Хозяйка наконец остановилась, и Милав смог рассмотреть место, где они оказались. Вместительный грот, значительно уступающий первому залу как по размерам, так и по красоте убранства. Стены, пол, потолок, все из неброского, светлых оттенков "письменного" гранита, получившего свое название за то, что мелкие вкрапления в нем имели вид черточек, палочек, крючочков, напоминающих таинственные записи неведомого народа. Подобная простота и естественность резко контрастировала с теми покоями, где Хозяйка соизволила их встречать. Милав недоуменно стал оглядываться по сторонам и с удивлением обнаружил, что кудесник стоит на коленях перед огромной чашей, в которой покоится с величественностью царя царей...
      "Алатырь, камень, "всем камням отец", пуп земли, наделенный сакральными и лечебными свойствами, расположен в центре мира, прислуживает ему девица, исцеляющая раны, из-под камня круглый год текут целебные ручьи и растекаются по всему свету".
      Милав и сам не понял, как оказался рядом с Ярилом. Голос Хозяйки застал его уже коленопреклоненным.
      - Обойди Алатырь по кругу. Но иди медленно. Я буду искать твою сущность.
      Милав повиновался. Он встал на ноги, сразу почувствовав, что легкая дрожь пробегает по ним и отдается в сердце тревожным набатом. Он вдруг понял, что ему ужасно тяжело сделать первый шаг. Да и вообще, стоит ли его делать - этот шаг? Может быть, пусть все так и остается?
      Однако ноги уже понесли его вокруг гигантской хризопразовой чаши. И тут началось... Частота трансфермаций достигла невероятной скорости. За одно мгновение он успевал пройти десятки и сотни ступеней эволюционной лестницы. И так - на протяжении всего бесконечно долгого пути вокруг Алатыря. За несколько десятков шагов Милав преодолел путь, начало которого терялось в такой чудовищной дали веков и тысячелетий, что разум отказывался воспринимать эту цифру. О том, что все кончилось, он догадался после того, как мохнатое полотнище Ухони обвилось вокруг его трясущегося и мокрого тела и ухоноид шепнул ему на ухо:
      - Ну, ты даешь!
      В словах Ухони сквозило восхищение, граничившее с преклонением.
      Милава трясло мелкой дрожью, и он смог лишь выдавить:
      - В-в-се?
      Хозяйка с ответом не торопилась. Она жестом приказала своим гостям покинуть обитель Алатыря и, когда они исполнили приказ, заговорила:
      - Удивление - благостное чувство, оно пробуждает тело от спячки, и мир начинает играть новыми красками.
      Милав удивленно посмотрел на кудесника - речь Хозяйки, мягко говоря, несколько отличалась от того, что ему хотелось бы услышать, но Ярил сделал ему предостерегающий жест - приложил палец к губам.
      - Но ты меня удивил, - продолжала Хозяйка. - И я хочу отблагодарить тебя за это.
      Она протянула Милаву свою ладонь, на которой он увидел камень необычного цвета - гематит-кровавик.
      - Возьми. Он поможет тебе, - сказала она и надолго задумалась.
      Милав с трепетом принял необычный дар и собрался было поблагодарить Хозяйку, но она прервала его:
      - Слова - это пыль, я вижу, что творится в твоей душе, и мне этого достаточно. А теперь ступайте. Не могу вам предложить отдых у себя, потому что, пробыв здесь сутки, вы уже никогда не захотите вернуться к людям такова цена первозданной красоты.
      Кудесник с глубоким поклоном отступил назад. Милав порывался еще что-то спросить, но, помня наставления Ярила, пересилил себя и последовал его примеру.
      А Ухоня от обилия чувств так усердно подметал своим телом вековую пыль грота, что Хозяйка Медной горы позволила себе улыбнуться.
      - Аваддона можете не опасаться - я найду способ, как наказать его, сказала она на прощанье.
      Глава 17
      ИГО-ГО-НЯ!
      Милав почувствовал, что его тело вновь попало в упругие объятия знакомого бархатного тумана, и с облегчением отдался в его власть. Когда туман рассеялся, кузнец с удивлением обнаружил, что в горах только-только наступает утро. Получается, они пробыли под землей гораздо дольше, чем им могло показаться. Милав обратил на это внимание кудесника, на что последний произнес весьма загадочную фразу:
      - Камень Алатырь лечит все, даже время!
      Ухоноид трансформировался в огромный глаз и незаметно для кудесника подмигнул Милаву.
      - Знаешь, я с уважением отношусь к Хозяйке, но, по-моему, ни ты, ни я не стали ближе к разгадке после осмотра подземных достопримечательностей, сказал грустно ухоноид.
      Милав молчал, хотя слова Ухони нашли отклик в его душе. Действительно, получалось, что, за исключением необычного камня, они не получили от Хозяйки ничего. Единственно, после визита он почему-то почувствовал себя намного увереннее. Значит, не все можно измерить категориями "знаю" - "не знаю", есть что-то более важное, более глубинное...
      - Теперь мы можем возвращаться в Рудокопово? - спросил Милав у Ярила.
      - Да, слово Хозяйки - тверже алмаза.
      - И все-таки я не понимаю: почему мы не могли ее напрямую спросить о том, как одолеть Аваддона? - спросил Милав.
      Кудесник как-то странно посмотрел на кузнеца и сказал:
      - Я же тебе говорил: Хозяйка делает лишь то, что сама хочет. Понимаешь - сама! Ее нельзя ни просить, ни умолять, ни спрашивать! Если бы ты захотел ее попросить о чем-нибудь, скорее всего, тебя бы с нами уже не было. Стоял бы где-нибудь в ее чертогах в виде кристалла кварца или висел сталактитом в каком-нибудь дальнем гроте!
      Милав внутренне содрогнулся от такой перспективы и решил больше этой темы не касаться. Он молча шагал за сосредоточенным кудесником и не сразу обратил внимание на то, что ущелье, по которому они шли, было ему незнакомо. Он спросил об этом Ярила.
      - Хозяйка выпустила нас поближе к городку - на тот случай, если люди Аваддона поджидают нас на прежней тропе. Это дорога к одному из самых старых рудников. Он давно уже не разрабатывается, и мы по ней выйдем с северной стороны слободы горняков - там ближе всего к хоромам городского старшины.
      - А если и сам городской старшина под воздействием Аваддона? - спросил Милав. Кудесник на минуту задумался.
      - Вполне может быть... - сказал он. - Надо Ухоню вперед пустить, - и он обратился к ухоноиду: - Пойдешь?
      Ухоня изобразил своим ухотелом напряженную работу мысли и сказал:
      - Отчего ж хорошим людям не помочь? Пойду!
      Через полчаса решили сделать небольшой привал - не было смысла тащить в город еду и питье. Да и громоподобное урчание в желудке кузнеца напомнило о том, что пора и о теле бренном позаботиться, пока на него еще кто-нибудь свои права не выдвинул. Солнышко уже припекало вовсю, жареная косуля оказалась тепловатой, но от этого ничуть не менее вкусной. А мед на таком солнцепеке сразу ударил в голову.
      Кудесник внимательно посмотрел на кузнеца и удивленно произнес:
      - Ты хмельного никогда не пил?
      - Не знаю, - откровенно признался Милав, - думаю, что нет!
      - А я вот пробовал! - заявил вездесущий Ухоня. - Гадость порядочная!
      - Ври больше, - огрызнулся Милав, - у тебя и желудка-то нет!
      - Тоже мне - проблема! - Ухоня в долгу не остался и тотчас сотворил из себя такой здоровенный желудище да с такими анатомическими подробностями, что даже спокойный кудесник возмутился.
      - Прекрати! - крикнул он, не в силах смотреть на то, как Ухоня-желудок стал поглощать медовый напиток.
      - А чего добру пропадать! - Но бочонок с медом все-таки отставил, правда, почти пустой.
      Возможно, кудесник Ярил собирался прочитать ему небольшую лекцию на тему достойного поведения недостойного ухоноида, но так и не собрался - шум впереди привлек их общее внимание.
      - О-хо-хо! - хмыкнул Ухоня, наблюдая за тем, как впереди, на расстоянии трех полетов стрелы, растет облако пыли.
      Кудесник приложил ладонь к земле и уверенно сказал:
      - Две дюжины всадников. Воины в тяжелом вооружении. Это могут быть только стражники городского старшины. Значит, Аваддон и наш вариант предусмотрел!
      Легкий хмель почти покинул голову кузнеца, и он соображал теперь четко и быстро.
      - Дорога здесь узкая, - заговорил он, - чтобы только две телеги смогли разъехаться, значит, нападать будут по три-четыре воина в ряд. Авось отобьемся!
      - Дурные речи глаголешь, - накинулся на него кудесник, в гневе переходя на старинный поучительный слог, - кого убивать надумал? Это ж росомоны!
      - А те, что держали тебя в пещере, - огрызнулся Милав, - были обры, что ли?
      Кудесник крякнул с досады и уже другим тоном добавил:
      - Ты уж, Милав, помягче... свои ведь...
      - Свои калачи я пеку в печи, а чужие... - Милав замер на полуслове. Есть идея!
      До всадников оставалось не более двух полетов стрелы, и кузнец торопился, - он трансформировался в тонконогого скакуна, образ которого сохранился в его памяти после "прогулки" вокруг Алатыря. Крикнул кудеснику, чтобы тот садился на него да крепче держался. Ярил вскарабкался ему на спину с завидной резвостью и вцепился в жесткую гриву.
      - Они проткнут нас копьями! - крикнул он, когда Милав рванулся навстречу противнику.
      - Не успеют... - отозвался Милав, которого от переизбытка чувств так и подмывало заржать во все горло или укусить кудесника за колено.
      Их стремительная скачка произвела на противника впечатление - красивый тонконогий скакун, какого в этих краях никогда и не видывали, на его спине высокий старик, темные одежды которого развеваются на ветру, а над стариком скользит серебристое полотнище, медленно принимающее какую-то необычную форму.
      Толстые лошадиные губы оказались малопригодными для светской беседы, однако Милав напряг все свои способности, и мощное лошадиное горло исторгло своеобразный звук:
      - Иго-го-ня, давай!
      Ухоня, как всегда, оказался на высоте - Милав-скакун понял это, как только смог разглядеть перед собой лица передних всадников, посеревшие от ужаса.
      "Так вам и надо, - подумал Милав, - не будете под пятой у Аваддона разбойничать на дорогах!"
      А ухоноид уже веселился вовсю. Приняв облик излюбленной огненной пасти размером с добрую хату, он вырвался вперед на несколько саженей и обрушился мнимыми клыками на всадников. Не только кони стражников, но и сам мир, казалось, встал на дыбы. Передние сверзились с лошадей только от одного вида монстра, сотворенного богатой фантазией Ухони. Задние, не разобравшись в том, что творится, стали придерживать лошадей, в это время их атаковало чудо-юдо. Воздух наполнился воплями ужаса, криками боли, лошадиным храпом и бряцаньем оружия. Но самые ужасные звуки издавал летящий сквозь распавшийся строй скакун - он ржал-хохотал во все горло!
      - Держись! - крикнул Милав кудеснику, прильнувшему к лошадиной шее. Куда теперь?
      - К городскому старшине, пока стражники не оклемались!
      - Не успеют...
      Ветер свистел в ушах, хлопала одежда кудесника, звенели по камням кованые копыта. Хорошо!
      - Надо бы бабушку Матрену проведать, - шепнул Ухоня, скользивший рядом и уже вернувший себе полную прозрачность, - а то как бы ее в темную за тебя не упекли!
      - Проверим...
      Не снижая темпа, они преодолели слободу горных мастеров, распугивая на своем пути всякую ленивую живность: беспечных кур, горделивых гусей и ценителей грязелечения - меланхоличных поросят. Сами поселяне отходили в сторону, едва заслышав перестук копыт и гортанный крик, льющийся, казалось, прямо с неба.
      - С доро-о-оги! - Это Ухоня не отказал себе в маленьком удовольствии покуражиться.
      К счастью, с бабушкой Матреной все было в порядке - наверное, мало кто отважился спорить со старушкой, весьма искусной по части приворотов! Она была у себя во дворе - перебирала траву в тени крыльца. Милав, лишь слегка притормозив напротив, торопливо прокричал:
      - У меня все в порядке, скоро в гости ждите!
      Старушка соскочила с места и, приложив козырьком руку ко лбу, всмотрелась во всадника.
      - Кого это ты на себе катаешь, милок? - спросила она недовольным голосом. - Пусть сам свои ноженьки бьет, слышишь ли, Милавушка?
      Но Милав был уже далеко.
      - Куда нам? - спросил он, когда они оставили позади дом бабушки Матрены.
      - Направо. Здесь уже недалеко, - отозвался кудесник, у которого от бешеной скачки все внутренности тряслись, словно в лихорадке. - Только тебе нельзя в таком виде туда показываться - вовек потом не докажешь, что не оборотень!
      - Да знаю я, - отозвался Милав, - есть тут местечко одно, там и приведем себя в порядок.
      Перейдя на шаг, он направился в ближайший околоток, замыкавший собой один из проулочков. Кудесник тяжело спустился на землю и стал разминать ноги и руки, которые от длительного напряжения утратили всякую чувствительность. Милав тоже выглядел не лучшим образом - тяжело дышал, бока ввалились, спина и живот мокрые, на губах пена.
      - Видел бы ты себя со стороны, - произнес Ухоня, планируя в высокую полынь.
      Усталость оказалась столь велика, что только с третьей попытки удалось вернуть себе облик кузнеца. Кудесник все это время внимательно следил за ним.
      - Что-то случилось? - спросил он, когда Милав, справившись со своим телом, опустился прямо на землю - ужасно болела спина и ноги.
      - Мне показалось, что кто-то мешает вернуть мне мой облик... - сказал он, вытягиваясь на траве.
      - Это Аваддон, - сказал Ярил, - он отследил нас в момент твоего превращения. Вставай, нужно скорее уходить!
      Милав поморщился и стал подниматься.
      - Отдохнуть бы... - проговорил он неуверенно.
      - Не время, - отрезал кудесник и направился в сторону домов.
      Милав, растирая на ходу спину, поковылял за ним.
      - Ухоня, ты бы хоть на разведку слетал, что ли? - бросил он завистливый взгляд на слабо светящееся тело ухоноида, распластавшееся по траве.
      - Не-е-е, враги все повержены, и я могу немного расслабиться. А ты, Милавушка, иди - твой подвиг ратный впереди!
      Милав показал ухоноиду кулак размером с хорошую тыкву и поспешил за кудесником, который с нетерпением поджидал его. Они торопливо повернули за угол старого скособоченного дома и очутились прямо перед конным разъездом.
      Глава 18
      В УЗИЛИЩЕ
      С полдюжины крепких воинов внимательно осмотрели их с особенным пристрастием - молодого кузнеца, вид которого после всех превращений вызывал естественные подозрения у добропорядочных горожан.
      - Кто такие? - спросил один из всадников, выделявшийся из остальных массивной застежкой-фибулой, скреплявшей на крутом плече его походный плащ.
      - Князевы люди, - с достоинством ответил кудесник, дивясь тому, что его никто не узнает, - с делом к городскому старшине.
      Молодой воин с сомнением посмотрел на Ярила и властно крикнул куда-то за спину:
      - Кликните юродивого!
      Милав мгновенно почувствовал озноб, обдавший его натруженную спину. Вот так попали! Краем глаза он видел, что воздух рядом с ним загустел, подернулся матовым блеском и зашевелился, словно живой, - верный Ухоня был здесь, значит, у них появлялся шанс. Вот только как быть с кудесником? Впрочем, Ярил тоже обо всем догадался и попытался упредить события.
      - Негоже молодому воину перед старцем немощным силой кичиться, сказал кудесник строгим голосом наставника. - Знаешь ли, с кем так непочтительно глаголишь?
      Вид молодого воина от суровых слов старика нисколько не изменился. Он спокойно ждал, вальяжно развалясь в седле. Через секунду конники расступились, и вперед шагнул... убогий Рык! Мимолетный взгляд, брошенный кузнецом на юродивого, вызвал ошеломляющее сообщение:
      "Аваддон, сакральное имя Ав Ад-Дон, маг девятого уровня и Чародей Черного Квадрата, истинный возраст не распознается, виновен в уничтожении сотен обитателей страны Гхот; буквальный перевод имени на язык росомонов "погибель"; является олицетворением всепоглощающей, скрывающей и бесследно уничтожающей ямы-могилы и пропасти-преисподней. В физическом плане бытия близок к ангелу смерти Малаху Га-Мавету".
      Аваддон улыбался. И улыбка его была поистине чудовищной - словно зловонные бездны распахнулись в лицо Милаву и обдали его самыми омерзительными и тошнотворными испарениями. Вынести этого кузнец не смог и с такой силой заорал, что лошадь молодого щеголя с фибулой на плаще шарахнулась в сторону, скинув своего седока в придорожную грязь.
      - Это же Аваддон, - кричал Милав, - это он виноват во всех бедах нашей земли! Да держите же вы его!
      Но результат оказался прямо противоположным - воины быстро спешились и, подняв своего предводителя из пыли, стали теснить Милава с кудесником в сторону покосившегося амбара, чьи распахнутые ворота словно приглашали войти внутрь. Из-за спин озлобленных стражников летели обличительные слова Аваддона:
      - Молодой-то и есть главный оборотень! Не я один видел его мерзкие превращения! Да он и сейчас, наверное, хочет сменить личину! Только не упустите его!
      - Ничего, кудесник, - бормотал Милав, отступая к амбару, - сейчас мы посмотрим, чья сила верх возьмет!
      Он сосредоточился на том, чтобы сформировать из своих рук тараны да разметать к чертям собачьим гнилое строение вместе с теми, кто их преследует. Однако попытка не удалась. Кудесник, заметив, что Милав побледнел, только спросил:
      - Опять?
      Милав угрюмо кивнул, стараясь перебороть неведомую силу, что, не спросясь, ворвалась в его сознание и стала хозяйничать там, как в своей вотчине. Но все было тщетно. Посторонняя сила скрутила, смяла волю кузнеца и подчинила ее себе. Милав почувствовал, что мир зашатался, облик кудесника поплыл, дробясь и рассыпаясь... Шепот ухоноида пробился в его сознание, словно с другого конца света:
      - Держись, напарник...
      А писклявый голос Рыка торжествовал:
      - Смотрите, смотрите, оборотень показал свою истинную личину!
      Милав еще пытался сопротивляться, понимая: то, что с ним творится, не является простым превращением - это что-то темное, поганое... Сознание его, собранное на пределе возможностей в пульсирующий сгусток, билось в сетях, расставленных для него невидимым противником. И, уже окутанный несокрушимыми тенетами чужой воли, он вдруг вспомнил...
      Рука скользнула в карман в поисках подарка Хозяйки Медной горы. И, едва почувствовав в пальцах камень, он увидел мир таким, каким он был до вторжения в его разум чужой воли. Но теперь все воспринималось иначе глубже, резче, контрастнее. В долю секунды Милав отметил множество нюансов и оттенков действительности, на которые минуту назад он не обращал никакого внимания. Изменился не только цвет, но и запах. Он втекал в сознание Милава, освобожденное от постороннего давления, и приносил массу новой информации. Кузнец понял, что воины смертельно боятся его, принимая за немыслимое чудовище, а кони пугаются... Ухони. Что старик-кудесник очень устал и неважно себя чувствует, хотя и не показывает вида. Все это были, так сказать, фоновые ощущения - на границе его восприятия, а основной поток самых мощных и ярких информационных импульсов исходил от убогого Рыка. Милав физически ощущал и даже зрительно воспринимал, как струится от чародея к нему некая мутная субстанция. И тогда, сознавая, что Аваддон исчерпал свои возможности, он сжал камень рукой.
      Мир сразу вернулся в привычные рамки. Замедлившееся на секунду время вновь рванулось вперед, в вечность неостановимой стрелой. Стражники оказались рядом. Их короткие копья-сулицы ощерились металлическими наконечниками прямо в грудь кузнецу. Милав рывком задвинул ослабевшего кудесника себе за спину - отдохни малость, Ярил-кудесник, и приготовился к схватке. В этот миг убогий Рык, растолкав замерших воинов, кинулся на Милава с голыми руками!
      - Ты пойдешь со мной! - Безумные глаза Рыка теперь мало напоминали холодную сталь взора Аваддона. - И пусть Малах Га-Мавет покарает тебя!
      Дальше началось невообразимое. Полуденное небо потемнело, солнце скрылось за мгновенно наплывшими облаками. Перестали петь птицы, ветер оборвал свои бесконечные перешептывания с листвой деревьев. И на землю пала тишина. Тишина была такой полной, что давила на уши не хуже ураганного рева. А потом пришло это...
      Гигантская вращающаяся воронка, переливающаяся всевозможными оттенками зеленого цвета, ринулась с безмолвного неба прямо на замершего Аваддона. В абсолютной тишине, отчего происходящее воспринималось как нечто запредельное, изумрудная воронка поглотила Аваддона и завертелась с еще большей скоростью. Плотность стенок воронки изменилась, и теперь все могли видеть, что происходит внутри, - тело убогого Рыка тряслось и подпрыгивало, медленно теряя свою форму. Через миг это был уже не Рык - высокую худую фигуру многие узнали по многочисленным слухам, наводнившим Рудокопово.
      - Аваддон... - выдохнули чьи-то уста.
      Вслед за этим фигура чародея стала двоиться, троиться, четвериться... И наконец лопнула как мыльный пузырь. В мир сразу вернулись звуки. Небо посветлело, остатки изумрудного вихря растаяли сами собой. Люди медленно приходили в себя.