Кто-то там стоял!
      Наверняка!
      Правда темно было, хоть глаз коли, но Комар чем угодно мог поклясться и положить на отсечение любую - на выбор палача - часть любимого тела - стоял там кто-то!
      Спроси его кто, что он там такое углядел - не сказал бы, но чутье на опасность, которое еще никогда не подводило, не давало сделать оставшиеся до стола с ковчежцем несколько шагов.
      Может быть, запах человека почувствовал, а может тепло - не понять, но уверен был, что сунься он двумя шагами дальше - и плохо ему будет… Так плохо, что…
      Разбойник представил, что случится, если он все же сделает эти шаги, остановился, и почувствовал, что душа наполняется липким страхом. Мысль шмыгнула во вчерашний день, когда только собирались сюда в непрошеные гости.
      Если б лес вокруг, или дорога, пусть даже та, что мимо кладбища…Холодок скользнул по спине вверх и задержался в голове дурной мыслью.
      Так ведь где та дорога…
      Оно и понятно. Откуда ж ей тут взяться, дороге-то, посреди княжеских хором?
      Разбойник переступил с ноги на ногу, передернул плечами, сбрасывая с себя гадостное чувство близкой опасности, сжал кулаки, набираясь мужества. Три шага. Всего три! Раз, два, три… Только мысль вильнула как рыба и ушла в сторону. Осколки других, недодуманных мыслей, побежали как круги по воде.
      Лом этот еще… Он вспомнил про лом, и зубы сжались до боли в скулах, и ногти впились в ладони.
      Зачем? Зачем?? Зачем???
      Все вокруг было не так! Не так и некстати! Приметы ясно говорили… И петух, и малиновый куст, что дорогой встретили, и туча, на медведя похожая… Все говорило, что не за свое дело взялись, ох не за свое…
      Он вздохнул, ладонью размазал пот по лицу. Говори, не говори, думай, не думай а вот ты тут и все! Дело надо делать, а не отказываться.
      Только как тут откажешься, если столько денег обещано? Не врет же, наверное, атаман. С такими деньгами и из леса можно выйти, корчму открыть или вовсе постоялый двор. Да что там двор! Все можно будет! Все! Золото! Жемчуг!
      Он моргнул, и взгляд его уперся в темноту.
      Вот он, ведь, ковчежец-то, рядом. Только четыре шага вперед, даже нет. Два. Два больших шага вперед, в нишу, сделать, да руку протянуть…
      Он представил, как делает эти шаги, и спину словно морозом осыпало. Страшно… Гибель… Боль…
      Позади осторожно ворохнулся Ерпил, прошептал в затылок.
      - Что?
      Стараясь не потерять еле видный в полутьме стол, едва шевеля губами, Комар ответил:
      - Есть тут кто-то…
      - Где есть?
      - Впереди.
      Он и еще что-нибудь добавил бы, было что, но губы страхом запечатало. Слушают же гады! Каждое слово подслушивают! Ерпил не стал сомневаться и переспрашивать - слава Богам знали друг друга не первый год. Он осторожно втянул в себя воздух. Комар, глядя на него, тоже глубоко вдохнул. Так и есть, не подвело чутье! В воздухе отчетливой горечью вился дымок горелого масла.
      Мысли побежали, словно подстегнутые кони. Пахло горелым маслом, а вот огня не было. Значит, он горит где-то, невидимый… А невидимого огня не бывает… А раз невидимого огня не бывает, то наверняка это огонь самый обыкновенный, только кто-то его скрыл… А раз так, то сидит где-то рядом этот неведомый "кто-то" и наверняка руку на мече держит. А когда это хорошим кончалось, если кто в темноте, с мечом прятался?
      Сзади неслышно подошел атаман.
      - Что встали?
      - Маслом горелым пахнет, - шепнул Комар.
      - Неприятностями… - подтвердил Ерпил.
      Атаман не устрашился, хмыкнул сомнительно. Ерпил подумал, что тот из-за безумной своей храбрости, сам сейчас сделает эти страшные шаги и дернул его за рукав…
      - Кто-то есть там. С огнем сидит.
      Плохо он об атамане думал. Чтоб самому вперед идти у него и в мыслях не было. Вожак раздвинул их и подтолкнул Ерпила вперед.
      - Ну и что с того, что с огнем? Если и есть кто, так тот спит. Я им сам этой вот рукой в вино сонного зелья подсыпал.
      Комар закивал. Зелье атаману Мазе дал колдун, что сулил за этот ковчежец немерянные деньги. Зелье и еще два горшочка, что, как говорил колдун, из любой беды выручат… Горшочки те сейчас были у атамана за пазухой. Только какая вера колдуну? Он-то там где-то, а ты тут… А впереди темно и прячется кто-то…
      Ох, грехи наши тяжкие…
      Атаманова рука уперлась в затылок.
      - Давай!
      Не посмев ослушаться, Ерпил сделал несколько шагов вперед и протянул руку к ковчежцу. Комар, устыдившись страха, шагнул, было за ним, но атаман остановил его, положив руку на плечо.
      Решетка упала неожиданно мягко, почти бесшумно. Ерпил дернулся назад, но она уже отделила его от всех остальных.
      - А-а-а! - взвыл он в голос не столько от боли, сколько от ужаса. - А-а-а-а!
      Крик пронзил тишину словно копье - снежный сугроб. Ерпил развернулся и еще раз, уже грудью ударился о железо, но то только презрительно звякнуло - мол куда уж тебе, худосочному… Железа князь не пожалел -прутья были толщиной в руку и крепкие - ни ржавчины тебе ни окалины. Поперек их соединяли два бруса, даже, пожалуй, потолще. В мгновение вспотевшими ладонями разбойник ухватился за решетку.
      - Помогите!
      - Заткнись! - бросил Мазя. - Молчи, урод.
      Ерпил поперхнулся готовым сорваться с губ позорным криком.
      - Счастья своего не понимаешь. Раз туда попал, так тебе двойная доля будет. Ковчежец доставай.
      Атаман сказал это спокойно, словно и не случилось ничего и каждый из разбойников вдруг понял, что он и эту случайность предусмотрел, и что прямо сейчас, на глазах у всех, он вытащит неудачника из клетки, как бывало, вытаскивал из других неприятностей. Желая как можно быстрее выбраться из ловушки, и не смея ослушаться, Ерпил в два шага добрался до стола и схватил шкатулку. Внутри что-то брякнуло. Его руки дрогнули, и он чуть не выронил ковчежец.
      - Раззява, - покровительственно пророкотал атаман. - Я те уроню… Тащи ее сюда.
      Вот в его голосе не было ни страха, ни ожидания неприятностей. Спокойный такой голос, внушающий уверенность в будущем, словно предвидел он все, что было и все, что будет. Ерпил подошел к решетке.
      - Давай.
      Атаман протянул руку сквозь прутья. Ерпил на шаг отступил, прижал находку к груди.
      - А я? Я как же?
      Мазя посмотрел на него тяжело и под этим взглядом разбойник, словно лишившись разума, протянул атаману ковчежец. Атаман раскрыл его, усмехнулся. Внутри было именно то, за чем они шли сюда, все, как говорил колдун.
      Он сунул шкатулку за пазуху и достал оттуда один из колдовских горшочков. Раскрыв глаза Комар смотрел на него, ожидая колдовства, что размечет решетки, но атаман распорядился по-своему. Подержав горшочек, он вернул его назад, за пазуху.
      "Не захотел, видно, на такую малость колдовство тратить." - подумал Комар, переживая дурную радость от того, что это Ерпил стоит там, а не он. - "Ну конечно… Таких как Ерпил много, а колдовство - одно…" Ерпил тоже понял, что это значит, и в страхе попытался протиснуться сквозь прутья, но ничего у него не вышло. Решетка только чуть скрипнула, там, где рукоять ножа, висевшего на поясе, задела за поперечину.
      - За что я тебя люблю, дурака, так это за доверчивость.
      Разбойник стиснул зубы. Черниговский князь - не Журавлевский Круторог, лютовать понапрасну не будет, но и особенной любовью к разбойниками он тоже не отличался. Убьет или искалечит. Что ж… Видно Судьба…
      Страх пробежал по лицу, превращаясь в тупую покорность.
      Атаман усмехнулся.
      - И за преданность, конечно.
      Сгрудившиеся позади разбойники слушали разговор, гадали, как поступит атаман, правда голос никто не поднимал. Мазя посмотрел на них обернувшись, ухмыльнулся отечески.
      - Ну, что встали? Лом сюда давайте…Вызволять будем нашего товарища, что себя не жалея, геройски в западню попал.
      Все разом облегченно заулыбались. Вот оно, оказывается как! Кто-то передал атаману лом, теперь понятно, зачем захваченный с собой, а Мазя сунул его между железными прутьями, и ухнул. Железо хрустнуло, на пол, словно спелые желуди с дуба, посыпались заклепки и тут, как будто именно этого они и ждали, стена слева от ниши раздвинулась, и оттуда с железным звоном выпрыгнули люди.
      - Дождались! - в голос выругался Мазя. Он прыгнул в сторону. Времени, чтобы выхватить меч у него не было, и он отразил первый удар ломом. Те, кто сидел в засаде, вознаградили себя за долгое молчание яростным воем. Комната сразу стала тесной, наполнилась звоном, криками. Добавил своего и Ерпил, что с воплем протискивался в щель. С боков к нему уже бежали двое, и он вертел головой, соображая, успеет уйти целым, или нет. Мазя прыгнул к левому, а Комар, ухватился за ворот и потащил товарища на себя, помогая продавиться между прутьями. Страх сделал его скользким. Зацепившись за обломок железа, он беззвучно - треск рвавшейся материи заглушило молодецкое уханье атамана и грохот сталкивающегося друг с другом железа - протискивался на свободу.
      Мазя взмахнул ломом, и княжеские дружинники, не желая попасть под удар, попятились. С гордостью за атамана Комар подумал, что такого удара ни один доспех не выдержит. Лом, словно замороженная колдовством струя воды летал слева направо. Вот он, атаман, рядом, а поди возьми его…
      - Назад! - заорал Мазя, перекрикивая звон и уханье. - Назад, уходим.
      Позади скрипнули двери, но разбойник даже не обернулся. Слава Светлым Богам за спиной были только свои. Комар отшвырнул в спасительную темноту Ерпила и встал позади атамана, стараясь не попасть под всесокрушающее железо. Тот почувствовал его и скомандовал.
      - К двери!
      Из-за атамановой спины Комар в последний раз оглядел комнату. Да-а-а-а-а. Было тут что беречь! Теперь, когда тут горели факелы, стали видны и сундуки с добром и шемахандские ковры по стенам и посуда на столе. Нет, не зря дружинники ярятся!
      Атаман дважды взмахнул рукой, и что-то бросил в темноту по обеим сторонам от себя. В полутьме сухо треснуло, и комната заполнилась дымом. Оттуда, из дыма, послышались проклятья, и Комар, к немалому своему облегчению, понял, что и тут колдун не обманул, что колдовство у него оказалось зрелым, правильным.
      Опережая остолбеневших дружинников, разбойники дружно бросились к двери.
      А и правда, что тут делать? Делать тут больше было нечего.
      Можно, конечно, было подраться, показать храбрость, но кому ее тут было показывать, храбрость-то? Дурням, что не смогли устеречь то, что им приказано было стеречь пуще глаза? Или самим себе? А зачем? В своей удали никто из разбойников не сомневался, да и дружинники, пожалуй, в храбрости ночных гостей тоже. Это ведь у разбойников хватило смелости прийти ночью в княжий терем и украсть не абы что, а именно то, что заказывали, а не у дружинников, тем более что как раз дружинников-то княжьих разбойники в своем логове что-то не видели…
      Нет, по всему выходило, не нужна была драка разбойникам.
      А вот княжим дружинникам она была бы кстати - нужно же было показать князю, что не просто так упустили сокровище, а после битвы, где врагов было столько, что и не перечесть и что не проспали они сокровище, а защищали его до последнего и только после неравной схватки, усеяв всю горницу трупами…
      Атаман бросил лом прямо в дым и, не глядя, попал или нет, побежал к двери. За его спиной вскипели азартные крики, ругань, кто-то упал, покатился по полу. Комару даже показалось, что кто-то из дружинников, повредившись умом от горя, рассмеялся, но и ему и атаману уже было все равно.
      Товарищей видно не было. Ноги их гремели впереди, а кроме топота ног, слава Богам, оттуда ничего не слышалось. Не хватило, видно, ума у здешнего воеводы правильно людей расставить. Дурак, видать воевода-то. Дурак. Увалень… Другого имени такому и не подберешь… Раз своего ума нет, то чужим всю жизнь не пропользуешься. После горницы, освещенной факелом, в переходе было темно, но бежалось без страха - впереди этим путем уже пробежали товарищи, а спину прикрывал сам атаман. Слева сквозь непроглядную тьму вспыхнула тонкая, с мечевое лезвие полоска.
      Дверь… Вроде та самая.
      Комар плечом поддал ее и следом за створкой влетел в темноту, наполненную сдерживаем дыханием. Атаман заскочил следом, едва не сбив с ног.
      - Ну!
      Комар опомнился, навалился на дверь и захлопнул ее за атамановой спиной. Не тратя лишних движений, Мазя ударом кулака выбил притолоку и подпер ею дверь. Быстрым взглядом он обежал комнату. Можно было бы и тут пошуровать - богато, все же жил князь Черниговский, на все комнаты у него добра хватало, но не до этого сейчас было. Ноги бы унести с тем, что в руки попало.
      - Никто не отстал?
      - Все тут атаман! - преданными глазами глядя на Мазю, отозвался Ерпил. - Все как один!
      Все кто непрошеными гостями пришел к князю, собрались тут, чтобы уйти восвояси.
      Не тратя времени на разговоры, Комар выглянул в окно. Во дворе, слава Богам, темно и пусто. Шум, что творила погоня еще не успел никого разбудить и путь за стену был свободен. Он вспомнил сырой запах леса, к которому уже привык и коротко вздохнул. Вожак услышал, повернулся к нему.
      - Что на дворе?
      - Тихо, - не оглядываясь ответил он. - Чего ждем?
      Атаман отодвинул его, выглянул сам.
      Двор заливала темнота, а на небе тусклым пятном еле пробивался сквозь тучи лунный свет. Он падал на стену, через которую еще нужно было перебраться, на квадратные башни, в которых то ли спали, то ли дремали дружинники, на крыши сараев. В этой темноте были свои опасности, но совсем не те, что остались за спиной.
      Уходить всегда легче, если нет погони, но даже если она и есть, а дело сделано, то все одно жизнь кажется проще. Мазя улыбнулся, потрогал ковчежец за пазухой. А с таким гостинцем за пазухой так и вообще взлететь хочется.
      Только радоваться было рано. Пока они сделали только пол дела - взяли то, за чем пришли. Оставалось сделать вторую половину - унести то, что взяли. Дверь содрогнулась от ударивших в нее тел.
      - Тут они! - азартно заорали из-за двери. - Ломай!
      Один за другим разбойники соскальзывали вниз по припасенной загодя веревке. Комар, последним задержавшийся у окна, услышал, как дверь затрещала, но затрещала не сдаваясь, а сопротивляясь ломившимся в нее. От этого треска в душе как-то легче стало. Уж в таких-то звуках он хорошо разбирался.
      Не смотря на свое прозвище, хитник спускался с быстротой и расчетливостью паука. Обжигая ладони он летел вниз, прислушиваясь, стоит ли дверь. Для него это было не просто важно, это было важно жизненно. Наверняка первый, кто ворвется, сразу кинется резать веревку.
      Дверь стояла! Хорошие двери были в княжеском тереме! Но всему хорошему в этой жизни, к сожалению, приходит конец. На счастье Комара случилось это, когда он уже стоял на земле…
      Пять ударов дверь выдержала, а потом все же рухнула, разбудив тех, кто еще умудрялся спать в княжеском тереме.
      Шум волной прокатился по всему терему, возвращая спящим блуждающую где-то душу и докатился до женской половины.
      Девушка вскинулась. Темнота в родном доме не была враждебной, но шум… Несколько мгновений она прислушивалась, ожидая что даст ночь в следующий миг - то ли гомон слуг, то ли повторение грохота и крики "Горим! Пожар!", но вместо этого за стеной прозвучали шаги. Она сжала нож, но голос, что прозвучал из-за двери, оказался родным.
      - Ирина? Что у тебя? Все в порядке?
      Ступни почувствовали теплую шерсть на полу. Пробежав по пологу из медвежьей шкуры девушка откинула засов, распахнула дверь. Темноты за ней уже не было. Из залитого светом факелов перехода в комнату шагнул мужчина. Вместе с ним в комнаты залетел запах сгоревшей смолы. За его спиной мрачно взблескивали мечи дружинников. Перехватив несколько любопытных взглядов, девушка отступила назад, в полутьму.
      - Отец? Что случилось?
      Князь Черный быстро обежал взглядом комнату, задержавшись на смятой постели и закрытых ставнями окнах и успокаивающе покачал рукой.
      - Ничего страшного.
      Факел в его руке раздвинул темноту, и девушка увидела улыбку на лице отца.
      - Опять к нам гости пожаловали…
      Она поняла и улыбнулась в ответ.
      - Хитники? За талисманом?
      Факел раздвинул темноту до самых дальних углов. Девушка взглянула в зеркало и мимоходом поправила цепочку на шее.
      - Не все ж к тебе сватам ездить, - усмехнулся князь. - Хитники. Я на всякий случай четверых перед твоей дверью поставлю. Так что ты не беспокойся. Спи дальше.
      Он погладил ее по голове и повернулся, чтобы уйти, но она поймала его за рукав.
      - А что ты с этими сделаешь, когда поймаешь?
      - А что я с прошлыми сделал?
      - Забыл? Они же в темнице сидят.
      - В темнице?
      Князь так весело удивился собственной жестокости, что девушка рассмеялась.
      - Ну, раз те в темнице, то с этими придется как-то по-другому поступить… Может быть я их даже не поймаю?
      Он потрепал ее по щеке. Мыслями князь уже был в темных переходах.
      - Пойду, посмотрю как там посланцы кагана. Успокою, а то Бог знает, что они там в своей Хазарии про нас подумают.
      Ирина засмеялась. Страха уже не было.
      - Они, поди, и так не спят от огорчения…
      - Может быть. - Рассеянно кивнул князь. - Все-таки ты им второй раз отказываешь… Не передумала?
      Княжна почувствовала шутку, засмеялась.
      - Нет… И в третий откажу…
 

 
      Благообразный отрок, зачерпнул кувшином из стоящего на огне тагана воду и вернулся назад, к князю.
      Он не торопился особенно, чтоб не споткнуться, но задерживаться резона не было - не любил Журавлевский князь мешкотников и неумех. А кого князь не любил, у того жизнь почему-то короткой получалась и полной неприятностей.
      Примета эта была верной и с каждым годом не развеивалась, как иные заблуждения, а напротив становилась все вернее и вернее. Взять вот хоть сапожника…
      - Лей, - скомандовал князь, не дав мальчишке додумать мысль о сапожнике.
      Струя кипятка из наклоненного кувшина упала в кадушку, взбурлив исходящую паром воду. Князь охнул, зашипел, втягивая в себя воздух, шевелил пальцами. Светлые волосы мальчишки, расчесанные не прямой пробор, загораживали ему лицо князя, но он и без этого знал, что тот чувствует. За три года, что служил ему, успел разобраться в привычках, понять, что к чему.
      - Хорошо-о-о-о-о! - прошипел князь. - Еще добавь…
      В прозрачной воде видно было, как приплясывают княжеские ноги, покрытые мозолями и шрамами. С уважением глядя на них, мальчишка подумал:
      "Князь… Мог бы в тереме сидеть, мед пить, мясцом закусывать, а он весь день с седла не слезает. Вон ноги-то у самого чуть не как копыта стали…" Мозоли у князя и впрямь были не княжеские, а самые обычные. Эти вот от стремян, как и у всех его конных ратников, этот шрам от копья, что вошло в ногу, когда бился князь вместе с Киевским князем Владимиром с ромеями, а вот эта мозоль на левой ноге от плохо пошитого сапога.
      "Нет, зря он все же сапожника в прошлом году на кол посадил… - подумал между делом отрок. - Сапожник-то уж сгнил весь, поди и следа не осталось, а сапогам сносу нет…" Он замешкался в воспоминаниях и тут же получил подзатыльник.
      - Что застыл, ворона? Лей давай…
      - Полыни, - напомнил голос за спиной. - И лебеды!
      Мальчишка поднял голову, посмотрел на князя. Тот сидел и жмурился, словно кот на солнце. Подумав мгновение Круторог кивнул, и мальчишка бросил в кадушку метелку полыни. По комнате тут же запахло степью, веселой волей.
      Волхв он конечно волхв, имеет право советы давать, за то и кормит его князь, но ноги-то не его, княжеские ноги.
      Сквозь прищуренные от удовольствия глаза князь посмотрел на советчика. Тот сидел задумчивый, хмурый даже.
      - Что волком смотришь?
      - Да не овцой же мне на тебя смотреть…
      Волхв вздохнул и чувствуя, что князь к разговору не расположен, продолжил:
      - Не украл у тебя ничего, не обманул.
      Князь кряхтел, но в разговор не ввязывался.
      - Не то, что некоторые.
      Волхв журавлевского князя, Хайкин, покосился на стол, где меж серебряных и позолоченных кубков лежал мешочек, набитый золотыми монетами. Лицо его омрачилось. Не то, чтоб денег было жалко (хотя и это, конечно, тоже), а жаль было князя. Простота. Обводит его там этот вокруг пальца, как несмышленыша, а впрямую сказать ничего нельзя. Не потерпит князь, а ни места такого, ни головы волхв лишаться не хотел. Приходилось так вот, осторожно, обиняками ему на жизнь глаза открывать - Ох, князь… Зря ты с ним связался…
      - С кем? - наконец благодушно спросил князь. Отрок сноровисто и умело растирал ступни, выгоняя накопившуюся за день усталость. - О ком это ты?
      Волхв повернулся к князю.
      - Да о нем, о нем…
      Благодушия в княжеском лице не убавилось - Не знаю, что за дурь тебе в голову пришла…
      - Да все ты знаешь… По роже ведь видать, что за птица…
      - Птица? - притворяясь непонимающим переспросил Круторог. - Какая птица?
      Волхв, понимая, что князя ему не переспорить в сердцах сказал:
      - И не птица даже. Скоре уж мышь летучая. Чем он тебе только голову заморочил? Понять не могу.
      Князь знаком показал мальчишке, чтоб добавил воды. Глядя на отрока, Хайкин задумчиво продолжил.
      - Три месяца он у тебя, толку никакого, а ты все терпишь. Дубовая у тебя терпелка, что ли? Или железом сверху оббитая?
      Князь поморщился. Отчасти волхв был прав, но вслух сказал:
      - Делает дело человек. Делает. Большое дело… Только время ему на это нужно.
      Волхв хоть и не согласился, но и не напирал особенно. Знал свое место.
      - Время… Золото ему твое нужно, а не время. Будь он из своих, ты за это время уже давно на кол бы его посадил, а с этим мешкаешь… Пенял я тебе, что крут ты в решениях, но в этот раз… Христиан, что ли наслушался?
      Круторог опустил в воду руки и начал сам растирать ступни.
      - А еще говорят "Ворон ворону глаз не выклюет". Нет. Не любят колдуны друг друга…
      Хайкин обиделся.
      - Это я колдун? Я волхв. Это он колдун.
      - А,- махнул князь рукой, забавляясь чужой обидой. - Разница-то в чем? Нету разницы… Что ты, что он от княжьей милости живете.
      Хайкин искренне выпучил глаза. Знал он, что у князей короткая память, но не настолько же…
      - Есть, князь разница, есть. От меня польза, а от него пользы как от козла молока.
      Сдерживая подступивший смех, Круторог спросил.
      - Не кормленный ты сегодня, что ли? То птиц поминаешь, то мышей. Козла вот какого-то еще приплел… Молоко…
      Хайкин не дал увести себя в сторону. Князь в последнее время и вправду вел себя странно -задумывался где не нужно, свирепел, где нужды не было, улыбался чаще.
      - Может, околдовал он тебя?
      Круторог не ответил, только хмыкнул, а Хайкин, ухватившись за мысль, продолжил допытываться.
      - Угощает он тебя чем-нибудь? Вином или медом? Опытной рукой с едой всякое колдовство в человека ввести можно.
      Князь выпрямился, потянулся, встряхнул руками. По лицу пробежала улыбка - вспомнил что-то приятное - Да нет… Просто место у него там такое…
      - Какое? - насторожился Хайкин. Княжеские улыбки ему приходилось видеть не часто. - Какое у него там "такое место"?
      - Спокойное. Я как к нему зайду - так сразу хорошо мне делается.
      Князь провел ладонью по груди, словно размазывал по ней невидимое масло. Или мед.
      - Покойно, как в детстве. А от этого я добрым становлюсь.
      - Добрым? - удивился волхв. - Ты?
      Он недоверчиво покачал головой.
      - Когда тебя Боги творили, то все добро пошло, наверное, на того, кого перед тобой делали. А тебе вместо добра что-то другое впихнули. Может быть, упорства, может быть - осторожности…
      Князь нахмурился.
      - Ты и хвалишь - как ругаешь.
      Волхв помрачнел. Все-таки не понимал его князь, не понимал…
      - Да не хвалю я, и не ругаю. Правду говорю. Не верю я ни в твою доброту, ни в "такие места".
      Круторог посерьезнел, нахмурился. Чутью Хайкина можно было доверять. Знал волхв свое дело. Да и в чужом колдовстве разбирался. Только что вот… Да дней десять назад оборотня от города отвадил, что Пузыревку разорял.
      - Думаешь колдовство? - Помимо воли задумался князь. Тряхнул головой упрямо - Нет! Да не посмеет он!
      Слава о Крутороге по Руси шла страшненькая. Крутой был князь, вспыльчивый, сильный, власть свою утверждал и огнем и мечом. Так что не у всякого колдуна хватило бы смелости вот так куражиться над князем. Хайкин это понимал, потому ничего и не ответил князю. Только плечами пожал. Самому ведь непонятно было. Видел некую несообразность он в княжьем госте. Его б за горло взять, да за становую жилу подержаться, расспросить с удовольствием, да как? Княжий гость все-таки!
      - А что тогда?
      Глупый разговор уже надоел князю. Желая его прекратить, он бросил:
      - Ну и посмотрел бы сам, коли любопытство разбирает.
      Волхв не обиделся. А может и обиделся, да стерпел обиду.
      Когда появился этот пришлый колдун, Круторог строго-настрого запретил Хайкину приглядывать за ним. Сам колдун поставил это условием работы у князя.
      - Я бы и рад, только вот ты не велишь. Как же можно?
      - А то ты не пробовал…
      Волхв пожал плечами.
      - Я тебе честно служу. Как можно, если ты не велишь?
      Круторог только улыбнулся такой покладистости. Хайкинских хитростей он не знал, но понимал, что есть они у него, есть… Хайкин помолчал и нехотя добавил:
      - Да и защита у него наверняка там стоит от любопытных. Колдуны на это дело мастера… Да и сам я…
      - Какой же ты княжий волхв, если с защитой пришлого колдуна не справишься? - несколько обиженно сказал князь. - Что ж он сильнее, выходит? Выходит, зря я тебя кормлю?
      Понимал волхв, что его подначивают, а все ж ответил чуть резче, чем следовало бы.
      - Да нет. Ты, князь, не путай соленое с зеленым… Я его сильнее. Только ведь он сразу почувствует, когда я начну его защиту ломать, и сразу к тебе побежит. А ты сгоряча можешь…
      Волхв провел рукой по горлу, показывая, что сделает князь. Тот, словно в зеркале отразившись, повторил его жест.
      - Это ты правильно рассудил.
      - Вот я и не понимаю этого… Чудно мне просто на тебя смотреть.
      Он остановился, думая, что князь что-то возразит или, по крайней мере, скажет, но тот молчал.
      - Ходишь ты туда, ходишь, третий месяц золото ему носишь… Жемчуга шапку зачем-то отдал… На что ему жемчугу-то столько? Кокошники он там вышивает, что ли?
      Круторог понял своего волхва правильно. Два медведя в одной берлоге. Это ж куда не не пойдешь - везде чужие ноги - не вздохнуть, не повернуться. А все же… Княжий голос звякнул металлом. Не золотом - сталью.
      - Кокошники… Что он для меня делает тебе пока знать не надобно. Да и о чем промеж нас разговоры идут - тоже. Хватит того, что я и сам все знаю.
      Хайкин, словно и ждал именно такого ответа, спокойно кивнул.
      - Ну, вот все верно. Сейчас вот ты такой, какой и всегда. Можешь и голову снести, и кожу содрать, и на кол посадить. Тут ты нормальный. Что вот только там с тобой делается?
      Он задумчиво подпер щеку ладонью, начал водить пальцем по скатерти, расправляя складки. Князь ответил:
      - Ничего не делается. Разговариваем…
      Волхв вздохнул. Непонятно было. То ли князь воду мутит, стравливая его и гостя, то ли и впрямь ничего не помнит. А узнать нужно было.
      - От простых разговоров добра не прибавится.
      Круторог нахмурился, и вынул ноги из кадушки. Отрок проворно обернул ступни холстиной, а сверху бросил полог из беличьих шкурок. Хайкин понял, что кажется малость перегнул палку.
      - Ступай.
      Мальчишка подхватил кадушку и быстренько потащил вон из комнаты. Дождавшись, когда тот уйдет, князь погрозил волхву пальцем.
      - Не твое это дело мне советы давать, понял? Сам разберусь.
      - Почему же не мое? - Обиженно переспросил волхв. - Я ж не советую тебе как дружину в бой водить? Я тебе по своему ремеслу посоветовать могу, да и помочь даже.
 
      … "Если заднюю лапу крокодила высушить, растолочь и перетереть с корнем травы сацин, то употребить ее на пользу потерявшему удачу можно, если порошок тот рассыпать точно в полнолуние, и произнести надлежащее…" Митридан вел пальцем по строке, морщась каждый раз, когда приходилось вспоминать ромейские слова Книга была умной, но написали ее лет триста назад, и язык за это время успел измениться. Приходилось останавливаться и рыться в памяти, чтоб понять, что имел в виду тот, кто каллиграфическим подчерком исписал свиток. Тень от пальца то густела, то становилась прозрачной, почти невидимой, когда огонек свечи вжимался в свечку. Труд, однако, того стоил. В свитке давался точный рецепт наговора на удачу, что считался утерянным еще двести лет назад. Не отрывая пальца от строчки, колдун покачал головой. Вот что уж наверняка не помешало бы ему - так это удача. В таком деле без удачи не обойтись!
      "Одно плохо, - подумал невесело колдун. - Не найти тут сушеного крокодила, да и "надлежащих" слов в свитке нет".
      Он приготовился читать дальше, впрок, но от окна послышался звук, будто бы кто-то провел по ставне острым железом. От неожиданности колдун ухватился рукой за амулет, что висел на шее, но тут же отпустил его. Нечего ему было бояться. Пока, по крайней мере. Вряд ли в городе нашелся бы такой смельчак, что пришел бы к нему без приглашения, да еще не через дверь, а через окно. Мало того, что знали люди кругом, что связываться с ним опасно, так ведь еще и жил в двух шагах от княжеского терема. Сам князь, разве что пришел, только этот под окном скрестись не будет. Характер не тот. Тот все в дверь, да ногой… Нет. Не князь. За окном висела ночная тишина.
      Колдун поскреб голову, вздохнул, опусти взгляд на бумагу, задумался.
      Хорошо, конечно, когда князь рядом - и в обиду чужим не даст и деньгами одарит, но с другой стороны иногда урону от такой близости куда больше, чем от злого хитника. Тот хоть унесет, что в руки взять можно, а князь может под горячую руку голову смахнуть и в душу наплевать. Ох, не зря умные люди советуют подальше от власти находиться. Только как удержишься? Ведь, чтоб далеко прыгнуть надо и высоко забраться, а он собирался прыгнуть ох как далеко…
      Он задумался, позабыв по стук, но тот повторился, оборвав мысли.
      Прислонил ухо к ставне, прислушался. Сразу стало слышно, как кто-то шевелится там, скребется, просится внутрь.
      Митридан открыл окно и отодвинул ставень. За окном разлилась темнота, сквозь которую, облитые скудным звездным светом виднелись стены домов и сараев. От сырой земли поднимался запах чего-то гнилого, каких-то помоев. Сырой ночной воздух в окне взвихрился и рванулся вовнутрь вместе с большой коричневой птицей. Когти клацкнули по дереву. Птица!
      Ручной сокол проскакал по столу и застыл над древним пергаментом, наклонив голову, рассматривая и узнавая. Колдун остался недвижимыми, только сердце стукнуло по особенному, колыхнулось в груди. Не чужой сокол-то был, ох не чужой… Осторожно, стараясь не спугнуть птицу, он закрыл ставни, натянул на руку плотную рукавицу из кожи. Птица сидела, смирно оглядывая колдуна, словно ждала от него какого-то знака.
      Митридан протянул руку и сокол, шумно взмахнув крыльями, уселся на нее. Колдун приподнял птицу повыше, поднес к светильнику. Так и есть. Сокол прилетел с вестью. Сердце сжалось и по спине словно сквознячок прокатился. Знобливый такой, холодненький.
      Колдун передернул плечами, подобрался.
      Трехмесячное сидение княжеским гостем в этой глуши сразу обрело смысл. Не тех шапок золота и жемчуга, что удалось вытянуть у хозяина, а настоящий смысл. Смысл, понятный посвященным в тайну.
      Не в силах сдерживать более нетерпение, Митридан сорвал послание с птичьей лапы и, не глядя, сунул птицу в клетку. Сокол обиженно пискнул, но человеку было не до него. Он не стал оттягивать, прошептав сквозь стиснутые зубы. "Если получилось, то получилось, а если нет…Тогда получится в другой раз!" Кусочек кожи развернулся в его руках. На пергаменте, так что не заметить было не возможно, разместились две перекрещенные косым крестом черных палочки. Несколько мгновений он смотрел нан их, соображая не кажутся ли они ему, не морок ли все это, а потом, не удержавшись на ногах от нахлынувших чувств, упал на лавку и уронил голову на стол. Птица в клетке заорала, словно предупреждала хозяина, что он все понял не правильно, что не надо отчаиваться, но колдун уже пришел в себя от нежданной радости и грохнул кулаком по столу.
      Получилось! Получилось!!! И никакого другого раза не нужно!
 

 
      Колдун смел свиток на край стола, водрузил перед собой подставку - три скрепленных друг с другом павлиньих лапы и осторожно положил сверху Шар. Огонь в маленькой жаровне затрепетал, словно пучок петушиных перьев на ветру. Колдун бросил в пламя несколько щепоток зеленоватого порошка. Попав в огонь, порошинки серебристо взблеснули и превратились в пурпурный дым, потянувшийся к хрусталю. Когда дым коснулся Шара, тот вспыхнул, но огонь за стеклом быстро распался на световые точки, закружившиеся словно светлячки. Нетерпеливо постукивая ногой по полу, колдун ждал, ждал, жал. Нетерпение дышало в затылок, но ничего поделать было нельзя.
      - Слушаю тебя, Митридан.
      Голос, донесшийся из Шара, звучал отчетливо, но тихо.
      - Это я тебя слушаю, - стараясь говорить спокойно, отозвался колдун. - Птица принесла весть.
      Из шара донесся смешок.
      - Так ведь тогда мне и сказать тебе нечего. Раз птица у тебя, то ты и так все знаешь.
      Колдун молчал, ожидая прямых слов, а не намеков на истину. Голос в Шаре не выдержал первым.
      - Ну ладно, ладно… Взяли мы, что ты просил.
      Шар позеленел и колдун вздохнул. Нет. Жизнь не была виденьем. Все тут было взаправду.
      - С кровью взяли?
      - Не без этого… Хорошие воины у князя Черного. Двоих моих подранили.
      - Сочувствую, - бесстрастно отозвался колдун, сдерживая бушевавшую в груди радость, в которой не было места чужим неприятностям. Его собеседник, словно почувствовав его настроение, отозвался:
      - Брось… Не стоит. Не так уж они, выходит, хороши были, если позволили себя ранить. Кстати, спасибо за колдовство. Если б не оно, еще не ясно чем бы там все кончилось… Когда ты собираешься заплатить нам остальное?
      Теперь шар был похож на стеклянный кубок, заполненный мутной зеленой водой. Голос разбойника стал деловым.
      - Как и договаривались - при первой же встрече… - мгновенно ответил колдун. Радость, что плясала в нем, просилась наружу, и он не сдержался. - Я рад, что у тебя все вышло!
      - Верю тебе, - отозвался собеседник. - Похоже, что не только я, но и ты на этой вещи кое-что заработаешь.
      Колдун не позволил своему смеху вырваться наружу. Что он знал, что понимал, этот разбойник?
      - Не знаю как я, а ты - точно… Дорогу, что ведет из Чернигова в Журавлевское княжество, знаешь?
      Невидимый собеседник засмеялся.
      - Хаживал…
      Шар вместо зелени вспыхнул желтым светом.
      Колдун понял, что спросил не то. Тот, другой, не столько хаживал по дороге, сколько сиживал где-нибудь за кустами, в удобном месте, поджидая купцов. Ну, да ничего. Не страшно.
      - Если ты в Чернигове еще, то выйдешь через южные ворота, и по дороге, никуда не сворачивая. Понятно?
      - Понятно.
      Шар снова стал мутнозеленым. Митридан довольно кивнул. Теперь разбойник не врал - все понял. Да и как тут не понять?
      - Через три дня встретимся на ней у брода через Кузяву. Найдешь?
      - А что "у брода"? Давай я его к тебе принесу.
      Колдун замолчал. Соблазн был велик. День, ну, может быть два дня, и талисман будет у него в руках…
      Он встряхнул головой, отгоняя глупые мысли. Нет нельзя. Тут был свой волхв, немалой силы, а талисман следовало бы держать подальше от такого сильного волхва. По крайней мере, пока. Пока он сам не понял, что это такое.
      Что-то этот талисман мог. Что-то такое, о чем он, Митридан, пока не знал, но о чем следовало бы побольше разузнать. Не зря им заинтересовался один из самых сильных магов Империи. Он постучал пальцами по столешнице, мечтательно прикрыл глаза. Кто знает? Может быть, в нем скрывается сила, которая поставит его, Митридана, вровень с самыми сильными? Соблазн завладеть таким сокровищем мог возникнуть у любого колдуна. Поэтому не стоило искушать ни их, ни Судьбу и он твердо сказал:
      - Не стоит. Мне так удобнее.
      Разбойник молчал, словно не верил в окончательность ответа.
      - Или ты боишься брод не найти? - усмехнулся колдун.
      - Отчего не найти? Найду. За хорошие деньги я много чего найти могу - и брод и человека.
      Шар по-прежнему светился зеленым, разбойник был искренен. Колдун ощутил скрытую угрозу, исходящую от него, но не обиделся. Слишком хорошо было на душе.
      - Не бойся. Не обману. Что обещал - все получишь.
      - Добавить бы надо… - предложил разбойник, угадав случай.- За кровь. А то вдруг заблужусь?
      - Добавить?
      - Да. Самую малость…
      Не любил Митридан таких разговоров, ну так и не он его начал…
      - Жемчугу бы шапку. Шапочку. Или золота…
      Ох, некстати этот разговор. Митридан посмотрел на свечу, на пергамент ждущий его.
      - Ладно. Поговорим позже. Не бойся… Можешь надеяться…
      Разбойник вздохнул с облегчением, но словами постарался не показать этого.
      - А что мне бояться? Я свое дело сделал, половину денег получил. Это тебе бояться надо, чтоб ничего с твоей вещичкой не случилось. Красивая… Где такие только делают? Золота одного, сколько пошло… Ну и камешек, конечно… Хоть и невзрачный…
      Митридан представил, как разбойник рассматривает то, что должно принадлежать только ему и сжал кулаки.
      - Убери, - спокойно сказал он. - Спрячь так, чтоб на глаза никому не попалось, а твое от тебя не уйдет.
      - Конечно.
      Разбойник даже не попытался скрыть усмешки.
      - Спрячу так, что даже ты не найдешь.
      Шар затих, будто он отвлекся, и впрямь засовывал свою добычу в какое-то тайное место.
      - Ты имей ввиду, колдун, что получишь его, не раньше, чем твое золото в моих руках зазвенит, - напомнил он уговор.
      - Зазвенит, зазвенит, - довольно сказал Митридан. - Значит через три дня. Ты сам, главное, не опоздай.
      - Не опоздаю. Я за деньгами еще никогда не опаздывал. Ты сам дорогой не потеряйся. Может все же занести тебе его? Тут ведь рядом…
      Колдун оглянулся. Дом, только что тихий и уютный, показался ему маленьким и грязным.
      - Так-то оно так, только… Да считай, нет меня тут уже. Нечего мне больше тут высиживать. Одного барана я сам обстриг, другого ты… Теперь надо и другими делами заняться.
      - Ну, как знаешь… Тогда через три дня! - напомнил голос из шара. Свет там последний раз вспыхнул и пропал. Колдун еще несколько мгновений сидел перед шаром неподвижно, а потом дал волю чувствам. Со счастливой улыбкой он несколько раз ударил кулаком по столу, при каждом ударе приговаривая:
      - Получилось! Получилось!! Получилось!!!
      Умел бы плясать - в пляс бы пустился. Не обманула птица…
      Пододвинув ближе кувшин, налил вина, выпил. Жизнь становилась ясной. Если утром она была похожа на затопленную туманом лесную поляну, то теперь можно было сравнить ее с чистым полем или дорогой, что вела путника туда, куда ему нужно.
      Он представил степь и дорогу прямо до Мараканды, где через месяц-другой соберутся маги и колдуны, волхвы и волшебники и где он будет равным среди равных. Представил, как пойдет, загребая теплую пыль босыми ногами, а на груди у него…
      Дверь от удара распахнулась, вырывая колдуна из будущего в прошлое. "О, Боги! - мелькнуло в голове. - Ну почему именно сейчас?" Еще находясь во власти добрых вестей, он улыбнулся входящему князю и поклонился.
      Князь, не ответив на поклон колдуна, бухнулся на лавку. Лицо его было похоже на миску с кислой капустой. "Как обычно, - подумал колдун. - Не меняется князь". И разговор Круторог начал, так же как и всегда.
      - Ну?
      К такому началу разговора Митридан уже привык, как, наверное, и князь привык к его ответу.
      - Тружусь, князь. - Он показал на пустой стол. - Видишь, даже ночей не сплю. Кусок в рот положить некогда.
      Пару последних недель князь зачастил к нему и разговорах стал несдержан. Митридан понимал, что даже его колдовство, что на время утихомиривало князя, не сможет спасать его вечно. Есть конец у любой веревочки. Рано или поздно кто-нибудь да догадается о его хитрости, либо князь перестанет ходить к нему сам, а начнет присылать кого-нибудь вместо себя. Того же волхва, например, что с самого появления его в княжеском тереме косо смотрел на него. "Ну, ничего. Сегодня обойдется. А завтра… Завтра будет все по-другому. Недолго уже…" Он коснулся амулета. "День, ну два и все… Да нет! За день управлюсь! А потом ищи ветра в поле".
      Князь между тем поднял со стола свиток, всмотрелся в непонятные строчки, отбросил в сторону.
      - Вижу, чем ты тут занимаешься… Свечи переводишь.
      Переполненный тайнами свиток откатился на угол стола и остановился там не нужный грозному властителю.
      - Когда?
      Митридан привычно сложил пальцы и готовясь в случае нужды произнести заклинание.
      - Скоро уже.
      Он покосился на клетку, где, нахохлившись, сидел сокол. Хотелось показать князю язык, а потом лишить памяти, но он благоразумно сдержался.
      - Скоро!
      - Я это уже слышал. Каждый день одно и тоже.
      Князь откинулся, ноздри его раздраженно зашевелились.
      - Совсем ты совесть потерял. Все вокруг удивляются, и сам я не понимаю, как это я тебя до сих пор на кол не посадил? Он нахмурился, наклонился и спросил у колдуна.
      - Старею что ли?
      "Да, - подумал колдун. - Засиделся я у варваров… Пора и честь знать. Когда еще до Мараканды доберешься…" Князь теперь смотрел зло и весело, словно уже видел колдуна на колу. Страшно колдуну не стало, но холодок по спине пробежал. Уж больно глаза у князя были нехорошие.
      "Вот зверь, - подумал колдун. - Изругал и радуется…А может у него еще под это дело как раз шапку жемчуга выпросить? Все одно пропьет или на дурацкое железо истратит… Дурак ведь… Ну ничего ведь в настоящей жизни не понимает." - Потерпи, князь. Недолго уже осталось. Жемчугу бы вот еще только…
      Брови князя поползли вверх.
      "Не ждал он такого нахальства. Чего угодно, наверное, ждал, а только не этого, - сообразил Митридан. - Ну ведь не убьет же сразу? Успею оборониться!" - Сколько?
      - Да шапки, думаю, хватит.
      Князь снова дернул бровями, только теперь они сползли вниз к переносице.
      - Я о времени спрашиваю. Сколько мне еще твои выкрутасы терпеть?
      Митридан подумал, посчитал что-то на пальцах.
      - Не знаю, князь… Ты от меня чуда просишь, а оно созреть должно. Не знаю, по чести говорю… Не могу же я вот так за Богов… Может дней десять…
      - "Может"… "Может"… Может тебя на кол посадить? Может оттуда виднее? А?
      Колдун молчал, улыбался…
      - Это ты не знаешь, это - не можешь… - раздраженно сказал князь. Рука его потянулась к кувшину, но с полпути, словно вспомнив что-то, вернулась назад.
      - Ты можешь хоть сказать, на что мое золото идет? Что это будет?
      Колея была наезженной. Из раза в раз повторялось одно и тоже. Разговор, словно слепая лошадь ходил по кругу. Митридан закатил глаза.
      - Это будет оружие, которого никто еще не видел. Такое, что еще ни у кого нет, такое, каким еще никто не обладал…
      Колдун тряхнул поднятой рукой, словно призывал Богов в свидетели. Князь расслабился. Слова колдуна подействовали на него, как бочка масла на волнующуюся воду.
      "Пообещать ему что-нибудь? - подумал Митридан. Внутри ключом била радость. - Пусть хоть напоследок, дурень, порадуется".
      - Не меч? - немного успокоившись, спросил князь.
      - Нет.
      - Не обливной лук?
      Колдун головой покачал так, словно князю в чем-то позавидовал.
      - Нет, князь… Нет. Такого ты еще не видел. Никто еще такого не видел. Неведомое и невидимое оружие.
      Княжеское раздражение пропал куда-то, рот открылся, как у ребенка.
      - Невидимое?
      - Да.
      - И всегда со мной будет?
      - Всегда… И ты один сможешь противостоять целому войску.
      Он замолчал, пытаясь представить, что же такое делает колдун, но куда там… Колдун почти въявь ощутил, как трещат мозги у князя. Наверное, эта невозможность представить чудо и усмирила его. Он опустил голову и колдун подумал, что все обошлось.
      - Когда будет готово? - уже мягче спросил Круторог.
      - Не знаю, - плечами пожал колдун. - Я ж говорю - не знаю. Не я чудо делаю - Боги дают…
      Зря он упомянул Богов, зря… Едва Митридан сделал это, как князь вздернул голову и нахмурился. Уж он-то отлично знал, что любой Бог был хорошей дверью, закрывшись за которой, колдун мог бы сколь угодно долго сидеть и ждать, выклянчивая их имением шапки золота и жемчуга. Но у князя был ключик от этой двери.
      - Я золото и жемчуг не Богам давал - тебе. Тебе и ответ держать.
      Колдун улыбнулся, развел руки в стороны, поворачивая разговор в нужную сторону - мол ничего не поделаешь, Боги… Только князь не стал ни слушать его, ни смотреть, ни привораживаться.
      - Значит так, - сказал Круторог, кладя руки на стол. - Времени я тебе даю до завра. С Богами сам как хочешь, так и договаривайся, а чтоб завтра…
      Митридан попытался возразить, но князь посмотрел на него так, что у колдуна стало холодно в животе. Никогда еще князь не смотрел на него так.
      "Проклятый Хайкин! - прозорливо подумал колдун. - Вот уж истинно, кто не в свое дело…" - Завтра, - повторил князь, хотя видел, что повторять это не нужно. Колдун и так все запомнил.
      "Надо же до двух уже считать научился!" - разгораясь злобой подумал Митридан. - " А как был дураком, так дураком и остался…" Он набрал воздуху в грудь и произнес слово Послушания.
      Едва оно прозвучало, как грозный князь съежился, словно рыбий пузырь из которого выпустили воздух.
      - Вот и кончилась твоя власть, - в голос сказал колдун. - Тебе хорошо… Ты доволен… Сейчас ты встанешь и пойдешь к себе…
      Князь кивал, глядя перед собой пустыми глазами.
      - Ты получил ответы на все вопросы… Ты узнал все, что хотел… А теперь пошел вон!
      Круторог так же молча поднялся и пошел куда послали.
      Около двери он недоуменно оглянулся. Митридан поклонился ему в пояс и князь ногой распахнул дверь. С каждым шагом походка его делалась легче, увереннее, плечи распрямлялись. Он уже стал самим собой.
      Дверь захлопнулась. За стеной сразу затопали чьи-то ноги, но спокойнее на душе у Митридана не стало.
      "А ведь и впрямь при его характере он на меня облаву устроит…" - подумал колдун, глядя на закрывшуюся дверь. Сосновые плахи толщиной с две ладони загородили его от непогоды, но не от княжеской злобы. - "Придется, видно, помереть.
      Он постучал пальцами по столу, прикидывая, что и как.
      - Да. Покойник. А с покойника, какой спрос? Да никакого спроса…" Он встал, заведя руки за спину, прошелся по комнате, превращая мысль в план. Пол под ногами поскрипывал, словно соглашался.
      "Тогда, конечно, пожар… Так. И кто же меня на глазах у всех убьет? Кто тело белое изуродует? И кто, наконец, дорогие сердцу вещички из огня вынесет?" Он поскреб подбородок.
      "Суматоха нужна. Большая суматоха!" Он постоял у стола. Свеча за спиной затрещала, вспыхнула, и его тень упала на беленую печь. Он хлопнул себя ладонью по лбу, словно вколачивал туда мысль простую мысль - всякая мысль от Бога… Даже хитрая и коварная.
 

 
      Кусок воска, что ему сейчас понадобился, он принес сюда еще месяц назад, как будто бы знал, что тот пойдет в дело.
      Прошлогодний воск был желтым, пах медом. Он разминал его сильными пальцами и думал о том, как связанно все в этом мире. Тень на стене, заготовленный загодя воск, заклинание, первое, выученное еще в юности, и при всей своей бесполезности так и не забытое за эти годы…
      Колдун покачал головой, удивляясь одновременно простоте и сложности мира, тем невидимым связям, что, словно струны, пронизывали его, связывая то, что, по мнению дураков, закованных в железо, никогда не было соединено между собой.
      Как из ниток ткался холст, так и из таких вот случайностей ткалась жизнь.
      Он размышлял, а руки словно бы сами собой делали работу.
      Воск под пальцами сминался, обретал форму, постепенно превращаясь в человеческое лицо. Он уже почти долепил голову, когда Шар снова вспыхнул. Не отрываясь от работы, Митридан недовольно скосил глаза. В стекле разбегались цветные огни. Вот это и в самом деле называется "не кстати". Осталось сделать самую тонкую работу - довести черты лица, а тут опять наверняка этот разбойник.
      - Ну, что еще, Мазя? Неужто соскучился? - спросил он, ожидая услышать разбойника, но вместо этого услышал чужой голос.
      - Представь себе… Сколько времени прошло, а от тебя ни вестей, ни подарков… Соскучился, конечно.
      Руки у колдуна дрогнули, и нос у восковой головы получился какой-то уродливый, шишковатый. Отставив работу, Митридан нехотя повернулся к Шару. Тот уже не светился, но изнутри на колдуна смотрело знакомое лицо. Колдун невозмутимо поклонился новому гостю.
      - А! Игнациус! Рад тебя видеть!
      - Не знаю, не знаю… Рад или нет, а посмотреть тебе на меня придется. Как наши дела?
      Митридан протянул руки к шару и поставил его так, чтоб его собеседник увидел клетку с соколом.
      - Все колдуешь? - спросил Игнациус, увидев рукоделье Митридана. - Все по мелочам силу тратишь?
      В голосе его было не неодобрение, а скорее пренебрежение к собрату по ремеслу, пошедшему явно не той дорогой, да еще и упорствующему в своих заблуждениях. Митридан не стал вступать в спор - не до того было.
      - У меня цели другие, помельче, не то, что у тебя, - уклончиво ответил колдун. - Но и я своего добиваюсь, как и ты. Наверное…
      Человек в шаре пропустил колкость мимо ушей, прищурился, вглядываясь в восковое лицо.
      - Князь, что ли тамошний?
      Игнациус не стал вдаваться в подробности.
      - Князь…
      Он отодвинул в сторону светильник, подхватил какую-то тряпку и бросил ее на полузаконченную работу.
      С презрением человека знающего цену себе, и от этого считающего в праве оценивать других, Игнациус произнес.
      - Человек не стрела - сам выбирает себе цель. Что ж ты себе за цель выбрал? Князьям угождать?
      - У меня свой путь, - уклончиво ответил колдун. - У тебя свой. Я князьям служу, ты - императорам.
      Гость из Шара поднял руки ладонями вверх, показывая, что не собирается дальше спорить, и перешел к делу.
      - Пусть так. Ты сделал, что обещал?
      - Видишь птицу?
      - Вижу. И что?
      - Сегодня она принесла мне весть. Мои люди справились.
      Митридан почувствовал, как эта весть взволновала Игнациуса, но тот молчал, как недавно в разговоре с разбойником молчал и он сам.
      - Через пять дней талисман будет у меня, - закончил колдун. - Это все мои новости…
      - А когда он будет у меня? - С тем же легким презрением спросил Игнациус. Шар окрасился красным. В словах Игнациуса Митридан не слышал радости, но Шар нельзя было обмануть. Густота красного цвета была такова, что Игнациусу впору было подпрыгнуть, да заорать что-нибудь радостное, но маг молчал.
      - Как только я получу Ломейский ключ.
      Игнациус, словно слышал об этом в первый раз, недоуменно задрал брови.
      - У тебя губа не дура…
      - Мы ведь договорились… - напомнил колдун несколько озадачено. Маг медленно кивнул, словно тот напомнил ему о чем-то неважном…
      - Да помню, я помню… Получишь ты ключ, получишь. Когда мы встретимся?
      Шар только что наполненный ярко-алым светом мгновенно, без перехода, вспыхнул ослепительной желтизной. Этот свет словно оглушил колдуна. Он остался стоять, так и не ответив на вопрос мага.
      - Что ты молчишь?
      - Ты где сейчас?
      Игнациус отдалился от своего Шара и Митридан увидел уже знакомую комнату, стол у стены, на котором стоял бронзовый конус, покрытый причудливыми вырезами и выдавленными в металле фигурами змей - тот самый Ломейский ключ.
      - Вечный город потому еще вечный, что ты тут вечно занят… - пошутил маг, выпуская самую малость бушевавшей в нем радости во внешний мир. - Сижу своем доме, о тебе вот думаю. Как ты там? Сыт ли? В тепле ли? Не обижает ли кто?
      От этих слов желтизна в Шаре исчезла, затопленная зеленой мутью. Митридан смотрел на нее и чувствовал, как откатывает от сердца ощущение нежданной беды.
      - Уснул что ли?
      - Думаю, - медленно произнес Митридан. - Соображаю, как лучше.
      Он помолчал еще какое-то время, потом предложил.
      - Я собираюсь в Мараканду. Давай встретимся прямо там, на ярмарке? Встретимся и обменяемся. Ты мне- ключ. Я тебе - талисман.
      - Хорошо, - легко согласился маг. - Мне не к спеху. Когда ты там будешь?
      Колдун склонился над Шаром, начал рассуждать вслух.
      - Так. Тут у меня дел еще дней на пять-десять, ну и добираться недели три. Через месяц.
      - Хорошо, - легко согласился Игнациус. - Значит через месяц в Мараканде.
      И Шар вновь полыхнул желтизной.
      Колдун смотрел в шар до тех пор, пока не убедился, что свет в нем исчез и теперь отражает только его улыбающееся лицо. Тогда колдун словно маску стащил с себя простоватую улыбку и, опустившись на лавку, погладил стеклянный бок. Если б не Шар!
      Игнациус врал. Шар показал это, изменив цвет. Не хотел он ни отдавать Ломейский ключ, не было у него и желания встречаться с ним в Мараканде. Вообще весь этот разговор стоял на лжи, разве что радость мага была не поддельной.
      Митридан мрачно хмыкнул. "Правда, и ложь у него также была самой настоящей, без подделки".
      Он и самого начала не особенно доверял этому магу из Вечного города, но очень уж нужен был Ломейский ключ.
      Еще тогда, когда они встретились в первый раз, Митридан удивился, что за неизвестную вообщем-то вещь тот готов отдать Ломейский ключ. Теперь становилось понятно, откуда шла такая щедрость.
      "Обманет, - решил колдун. Потом поправился. - Попробует обмануть… А где и как?" Сейчас Игнациус твердо знал только две вещи: во-первых, что Митридан сидит в тереме Журавлевского князя, а во-вторых, то, что через месяц он будет в Мараканде. Где-то в одном из этих мест он должен будет напасть на него, чтобы отобрать талисман, либо искать его на всех дорогах, что ведут в Мараканду. Прямо сейчас он это вряд ли сделает. Шар не обманешь. Он действительно сейчас сидит в Вечном городе, и, что бы там не говорили про таких как он, добраться сюда за один миг никак не сможет. Да и не зачем ему делать это - нужного ему талисмана у Митридана пока еще не было.
      Колдун поднялся, прошелся по комнате, заложив руки за спину, вернулся к столу. В задумчивости он сдернул тряпку с полузаконченной фигуры и стал доделывать отложенную работу.
      Мысли текли сами собой.
      Игнациус, сомнений в этом не было, был сильным магом, и его следовало опасаться всерьез. Не прятаться, конечно, по крысиным норам, но быть готовым к нападению - обязательно.
      " Я сказал ему, что через пять дней талисман будет у меня - подумал колдун.- Значит, и ждать его в гости нужно вряд ли раньше, чем через пять дней. Огромную радость так же сложно вытерпеть, как и огромное горе. Да. Пять дней. А потом он придет прямо сюда, чтоб отнять".
      Руки работали сами собой, и вскоре восковая голова обрела цвет и форму плоти. Вынырнув из задумчивости Митридан осмотрел ее, остался доволен и начал готовиться к колдовству. Вокруг фигуры он начертил круг и расставил пять светильников.
      "Значит через пять дней меня тут быть уже не должно… " Голова перед ним стояла как живая. Он чуть-чуть подправил брови, доводя образ до полного сходства. "Нет, ну как же все хорошо сложилось!" - подумал он. - "Одно к одному!" Взяв в руки клетку с соколом, открыл дверь. "Ничего мерзавцу не оставлю!" На дворе уже была ночь, звезды протянулись от края до края неба. Ночная мошкара блестела крылышками в лунном свете, добавляя блеска ночному небу. Не утруждая себя открытием дверцы, колдун разломал прутья ненужной уже клетки и подбросил сокола в небо. Птица, не понимая что случилось с хозяином, сделала два круга над его головой, недоверчиво ожидая, когда ее поманят назад, но колдун взмахнул рукой.
      - Отпускаю тебя!
      Не ожидая больше гостей, он заложил дверь засовом, прислонился спиной к двери. До утра теперь никто его не должен беспокоить. "А побеспокоит - пусть на себя пеняют!" Вернувшись к столу, осмотрелся, бросил в печь остатки клетки, кинул туда же оставшийся воск, и, придвинув к сотворенной им голове светильники, некоторое время смотрел на слезы, которыми истекала чужая голова и вспоминал нужные слова.
      Теперь все не главные дела были сделаны.
      Оставалось сделать главное дело.
      Он расстелил на столе тонкий шелковый платок и начал читать заклинание, превращая ничто в нечто, что поможет ему решить все его проблемы и уладить все трудности.
      Слова цеплялись одно к другому, словно сплетались в сеть, в которой несколько мгновений спустя начала биться Сила. Ее удары становились все сильнее и сильнее, но колдун не боялся ее. Аккуратно, словно рыбак, что поймал большую рыбу, Митридан освободил Силу и направил туда, куда ему было нужно. Мир вокруг померк и вновь появился. Цвет пламени в светильниках стал синим. Эхо последних слов прокатилось над головой и он понял, что все получилось.
      Несколько мгновений колдун сидел на полу опустошенный.
      Он сделал все, что нужно. Теперь оставалось ждать утра и надеяться, что когда-то вызубренное заклинание не подведет. Сил подняться, и добрести до кровати не было. Последней мыслью, перед тем, как провалиться в сон была:
      "Никуда он не денется. Придет. Не может не прийти. Кроме как ко мне - не к кому!".
 
      …Их разделял стол и кувшин медовухи.
      Хайкин смотрел на князя так, что тот и без слов чувствовал не заданный волхвом вопрос. Почувствовать-то почувствовал, только отвечать не захотел. Волхв не выдержал молчания. Нетерпение точило его словно весенняя вода запруду.
      - Ну, что? Опять душой отдохнул?
      - Отдохнул, - согласился Круторог, всем видом своим показывая, что говорить с волхвом о вчерашнем не намерен.
      - Дело, конечно, твое, князь, - торопливо сказал волхв, понимая, что князь может сам уйти, а может и гридней кликнуть, чтоб вывести зарвавшегося волхва под белые руки. - Только чую я, что нечисто там… Нечисто…
      Не дожидаясь княжеского возражения, он сунул руку в глубину халата и, достал птичье перо. Ничего колдовского. Перо как перо. Белое. Наверное, петух потерял, а княжий волхв тут как тут.
      - Завтра пойдешь к нему?
      Князь не успел кивнуть, Хайкин опередил его ответ.
      - Тогда вот это с собой возьми… Тебе не в тяжесть, а мне спокойнее за тебя будет.
      Когда чувствуешь себя хозяином, как-то в голову не приходит, что кто-то может посмеяться над тобой, испытать твою силу. "А ведь может, наверное, - подумал князь. - Кто его, зайду, знает? А может и правду Хайкин говорит…" Еще не приняв решения, он протянул руку. Волхв положил перо на ладонь.
      Держа его двумя пальцами, словно нежданно выскочившую соплю, князь помахал им, показывая, что ни капли не верит в слова волхва.
      - И что это? Вместо засапожного меча?
      Волхв пожал плечами, сделал вид, что не заметил княжеской насмешки, ответил серьезно.
      - Зачем вместо? Вместе с ним. С ножом-то он на тебя не бросится. Побоится. А вот с колдовством…
      Он провел обеими ладонями по лысине, разгоняя кровь в голове.
      - Может, ты про то и не знаешь, что уже семь раз подряд зарезанный?
      Круторог молчал, показывая, что не получил ответа на свой вопрос. Тогда Хайкин объяснил.
      - Оберег это. Защита твоя. Если он тебе захочет голову заморочить, какой-то морок нашлет, то оно не даст. Защитит.
      Князь повертел перо, соображая, куда его можно сунуть. В нем не было ни надежной тяжести меча, ни остроты кинжала. Не за голенище же, в самом деле.
      - И что мне с ним делать? - раздраженно спросил он.
      Хайкин не смутился.
      - Рядом с сердцем прикрепи.
      Он поднялся, хотел уйти, но стукнул себя по лбу, опять сел.
      - Да… После разговора сам его руками не бери. Меня дождись… А то не ровен час… Ну, а когда вернешься - тогда и посмотрим, от чего ты там вдруг таким добрым вдруг становишься. Да и вдруг ли?
 
      Ночь для Миртидана промелькнула так быстро, словно утром его ждала не радость, а какая-то беда.
      Круторог пришел, едва он поднялся.
      Митридан окинул его взглядом, ища перемены, и пытаясь определить хозяйское настроение, но князь не дал себя рассмотреть.
      - Ну?
      Стараясь не злить его, Митридан показал на большой котел, что стоял на огне.
      - Через пять дней будет тебе чудо! - торжественно сказал он. Князь посмотрел на котел и недоуменно поднял бровь.
      - Чудо! - убежденно подтвердил колдун. - Так все сложилось…Какая удача, князь! Какая удача! Я такое заклинание сотворил!
      - Два дня, - жестко повторил Кроуторог, словно не слышал слов колдуна. - Я тебе еще давеча сказал. Ни полуднем больше. Хоть ты из кожи вылези…
      "Опять князюшка заупрямился?" - подумал колдун. - "Ну ничего, ничего… Утешу тебя напоследок!" Митридан сложил пальцы и произнес слово Послушания, но вместо знакомого чувства слияния с Силой, словно о стену грянулся.
      Он сказал Слово еще раз, сквозь полуопущенные веки, глядя на князя.
      - Что жмуришься, Митридан? Чего бормочешь?
      Княжеское лицо перекосилось, брови сошлись над переносицей.
      - С утра на сон потянуло? Тебе не жмуриться, а думать надо как князю угодить… Трудиться. Выполнять княжье повеление.
      Колдун попробовал еще раз, но князь смотрел грозно. Чуя неладное, Митридан напрягся, пытаясь разглядеть, что помешало ему подчинить князя так, как он делал это прежде. Гость показался ему окутанным чем-то вроде тумана. Ощущение счастья, что только что переполняло его, исчезло, сметенное волной страха. Колдун почувствовал, как волосы на голове у него зашевелились. Он почувствовал себя таким беззащитным, каким, наверное, не чувствовал себя даже голый охотник перед вставшим на задние лапы медведем. Оружие, что так долго служило ему, сломалось. Тетива порвалась, меч треснул… Он остался безоружным. Сейчас его искусство не давало ему власти над князем.
      Когда он понял это, ужас взял колдуна за горло.
      "Колдовство! - мелькнуло в голове. - Колдовство! Как подло!" Митридан попытался еще раз осторожно пробить колдовскую завесу вокруг князя, но и в этот раз у него ничего не вышло. Тот только нахмурился, словно что-то почувствовал. Страх, как прорвавшая плотину вода, ударил колдуну в голову.
      - Хорошо, князь, -отозвался он, не выдержав напора своего страха. - Ты сказал - я сделал. Думаю, что в два дня я управлюсь.
      Злоба князя, которую он чувствовал, словно сдерживаемую плотиной воду, ослабила напор.
      - Не подведешь меня?
      - Нет, князь…
      - А что это ты такой покладистый? - подозрительно спросил князь. - С чего бы?
      Колдун быстро глянул в окно.
      - Сегодня Луна была полная. Колдовство в такие ночи живей бежит и ежели теперь жемчугу добавить…
      От удивления, наверное, князь сказал.
      - Дам я тебе жемчугу…
      - Шапку?
      Князь кивнул, словно кто-то невидимый за бороду дернул, и колдун, опасаясь дальнейших расспросов, сам спросил:
      - А что за спешка такая? Неужто враги поблизости появились?
      Умиротворенный неожиданной покладистостью колдуна, Круторог ответил. Ответил как равному.
      - Гостей жду. Через два дня ко мне Киевский князь приедет. Удивить его хочу.
      Колдун понимающе кивнул. Для него эти слова значили больше, чем для князя. Наслушался он уже про князя Владимира, про дружину его бойкую, про богатырей…
      "А Владимир скорее всего Белояна с собой притащит… Нет, я точно тут лишний". Страх постепенно уходил, темнота в глазах редела. Князь теперь больше думал не о нем, а о том, что произойдет через два дня.
      Колдун коснулся амулета. "Слава Богам, что теперь можно уйти в любой момент". Он подумал, какой вид будет у князя, когда все случится так, как он задумал, и честно сказал:
      - А ведь, знаешь, князь, будет тебе, чем гостей удивить…
      Круторог, думая о своем, кивнул.
      - Да. Будет. Оружие, что ты сделаешь, покажу, да Гаврилу… Давно князь Владимир его поглядеть хотел.
      Слегка обиженный, что его колдовство равняют с каким-то там Гаврилой, Митридат переспросил.
      - Какого Гаврилу? У тебя этих Гаврил по терему бродит как собак не резаных. Куда пальцем не ткнешь - обязательно в какого-нибудь Гаврилу попадешь.
      Князь, почувствовавший обиду колдуна довольно улыбнулся.
      - Гаврила один такой… Других нет. Тот самый, что своей тени пуще сглазу боится. Трусоват только, а так…
      - А-а-а-а-а, - протянул Митридан, сразу потеряв интерес. Этого Гаврилу он знал. - Дурак твой…
      - Какой же он дурак, если мне угоден? - нахмурился Круторог. - От него хоть польза есть. Как скучно станет - он меня забавит - спиной вперед по лестнице взад-вперед побегает, тоска и отпустит.
      Голос его посуровел.
      - А вот ты пока только золото с серебром переводишь. Жемчугу вот третью шапку просишь.
      Глаза его снова нехорошо сверкнули.
      - Так это пока, - смело ответил колдун. - Ты, князь, погоди чуток. Я к сроку управлюсь.
      - Два дня? - спросил князь.
      - Точно. Два.
      - Хорошо, - согласился с ним Круторог. - Ты сам сказал. Значит, чтоб через два дня все было готово - иначе сидеть тебе на колу.
      Митридат представил пыльную дорогу и усмехнулся. В мыслях, конечно, хотя мог бы и по настоящему - князь на него уже и не смотрел.
      Его гость поднялся и пошел к двери.
      "Будет тебе прощальный подарочек… - подумал колдун. - И тебе, и волхву твоему окаянному…" Он мысленно нашел у князя за пазухой защищавший его амулет, и произнес заклинание.
      - "Вряд ли твой Хайкин такое знает…Сарацинское колдовство все-таки. Оборотная магия…" Князь, словно почувствовав что-то, остановился.
      - К тебе Гаврила Масленников не заходил сегодня?
      - А что? - спросил колдун. - Неприятности?
      - Да говорят про него разное… Даже не верится. Ладно.
      Он махнул рукой.
      - Это все потом…
      Князь с полдороги повернулся к очагу, над которым висел котелок.
      - Последняя просьба к тебе, - остановил его колдун, встав на пути.
      - Что еще? - Нахмурился Круторог. Котелок колдуна призывно булькал, обещая раскрыть все хозяйские тайны. - Жемчуга? Я сказал, принесут.
      - Да нет, тут другое.
      Колдун посмотрел на телохранителей князя, что стояли у дверей, понизил голос.
      - Дело, что я для тебя, князь, делаю, больших сил требует и дорогого стоит. Я всю свою волшбу в твое чудо вгоню…
      - И что? - нетерпеливо дернулся к котлу князь. Митридан опять не пустил его, заступил дорогу. Тот поднял, было руку для удара, но одумался. Колдун сделал вид, что не заметил княжеского движения.
      - А то, что среди нас, колдунов разные попадаются. Есть и такие, которые не в позор себе считают напасть на слабого, отобрать у него все, что можно.
      - Да что тебе нужно? - не вытерпел князь, хотя б одним глазом пытаясь увидеть что там, в котле. - Толком говори!
      - Сегодня к вечеру я для любого колдуна легкой добычей буду. Прошу тебя, пусть твои дружинники меня поберегут. Пусть посидят где-нибудь рядом до вечера. Мало ли что… Да и тебе спокойнее.
      Князь посмотрел на котел, потом на лавку. На лице его явственно проступило нежелание делиться с кем-нибудь еще своей тайной.
      - Ну?
      - Не любят они тебя почему-то… - сказал князь.
      Колдун пожал плечами. Подумаешь - важность!
      - Я их тоже не жалую… Да разве обо мне речь? Пусть не меня - пусть твое чудо охраняют. Обидно ведь будет, если в самый последний момент все какому-нибудь проходимцу достанется…
      Князь подумал. Посмотрел на заветный котел. Колдун стоял на пути и уходить не собирался.
      - Тут, что ли ждать?
      Колдун замахал руками.
      - Тут они только мешаться будут. Пусть где-нибудь во дворе посидят. Недалеко. Так, чтоб я докричаться смог, ежели что…
 

 
      Люди вокруг словно чувствовали, что Митридан занимается чем-то важным, и не беспокоили его сегодня. Следующий после князя в этот день гость пришел только тогда, когда Солнце уже успело подняться над крышей княжеского терема.
      По куриному заклекотав, спиной вперед он взошел на ступени, остановился на короткое мгновение и боком ушел из освещенного солнцем проема. Быстро окинув взглядом жилье колдуна, увидел светильник и, повернувшись к нему лицом, сделал несколько шагов назад, туда где потемнее. Митридан посмотрел на него, пожал плечами, словно примирялся со странностями гостя, а потом вернулся к своим занятиям. Гость не сразу заметил его, только после того, как в горшках у колдуна забулькало и разноцветное зарево окутало угол радужными переливами.
      - Ох, колдун, беда у меня!
      Не отрываясь от своего занятия, Митридан негромко сказал.
      - Называй меня "господин колдун", или еще лучше "милостивый господин колдун".
      Не выходя из тени, гость отозвался.
      - Ты, колдун, не ерепенься. Я порядки знаю… Не с пустыми руками пришел.
      Из-за пазухи он достал курицу и остановился, не зная куда ее девать. Митридан, предусмотрительно убрав руки за спину, внимательно смотрел на гостя. Тот взгляда не выдержал - потупился.
      - Чего тебе, селянин? - наконец спросил колдун недовольно. - Не ко времени ты…
      Он вновь вернулся к горшкам.
      - Мне бы, - засопел гость. - Вот бы мне…
      Гость сопел, но ничего вымолвить не мог. Глаза его уже привыкли к полутьме и он увидел, как из-под рук колдуна выплывают разноцветные облака дыма, сворачиваются в жгуты, в кольца и из-за них сверкают чужие, жгучие глаза. Курица и та не выдержала такого ужаса - заорала, затрепыхалась, попыталась вырваться. Открыв рот, детина смотрел, как облака пожирали друг друга, словно живые. Одним глазом глядя на облака, другим - на гостя колдун поинтересовался:
      - Да чего тебе, гость непрошеный? Не видно разве, что от дела отрываешь?
      Гость молчал потеряв голос, не то от страха, не то от смущения.
      - Денег тебе? - дернул его Митридан. - Или есть хочешь? Ты вообще кто?
      С усилием разлепив губы, гость просипел:
      - Я есть Гаврила Масленников.
      - А-а-а-а-а! Ну так, что тебе, Гаврила Масленников. Денег? Хлеба?
      Гаврила не расслышал. Прямо на его глазах оранжевое облако втянуло в себя зеленое и со скрежетом, какой бывает, когда соха наезжает на большой камень, растворило в себе. Колдун не дремал. Дождавшись этого момента, он взмахнул рукой и оранжевый дым, скрутившись в жгут, канул в одном из кувшинов. Что-то пришептывая, хозяин накинул на горловину цветную тряпочку, которая тут же вспучилась, словно тот, кто сидел внутри, рванулся наружу. Гаврила отшатнулся, а колдун, словно только этого и ждал, брызнул на крышку чем-то пахучим.
      - Или, может быть зрелищ тебе?
      - Мне бы тень…
      Колдун прекратил движения рук и внимательно посмотрел на гостя.
      - Что?
      Набрав в грудь побольше воздуху Гаврила повторил.
      - Тень моя пропала…
      Колдун бросил плескаться, отставил укрощенный кувшин в сторону.
      - Совсем?
      Гость приободрился, почувствовав живой интерес хозяина. Не каждый день приходили к нему, наверное, с такими вот просьбами.
      - Сам глянь.
      Митридан за рукав потащил его во двор. Солнце окатило их светом, и Гаврила сам собой развернулся к нему лицом.
      - Прыгай! - раздалось за спиной.
      Гаврила прыгнул. Митридан обошел его со всех сторон. Гость не соврал. Тени действительно не было.
      - Чистая работа, - пробормотал колдун оглядываясь. - Вот так вот…
      Гаврила смотрел на него преданно и с испугом. Наверняка ведь колдун понимал в таких делах куда больше, чем он.
      - Когда пропала?
      - Не знаю. Вчера еще вроде была…
      Колдун ткнул его пальцем в живот, обрывая рассказ. Гаврила умолк, поперхнувшись.
      - Вроде или была?
      - Вроде была, - потирая брюхо, упрямо повторил Гаврила. - Откуда мне знать? Я ведь на нее не смотрю. У меня зарок - на свою тень не смотреть.
      - Зарок? - недоверчиво переспросил колдун. - Это с какого же перепою такие зароки дают? А?
      Масленников насупился.
      - В нашем роду через тень все мужчины одни неприятности имели, ну я и поклялся, что никогда в жизни смотреть на нее не буду.
      Колдун покачал головой, удивляясь простоте решения, которое нашел для себя селянин, усмехнулся от неожиданной мысли.
      - А теперь, значит, одни приятности у тебя?
      Гаврила подначку почувствовал, на мгновение задумался - ответить грубияну или нет, но все же ответил.
      - Ну, не одни, а, однако князь мне друг!
      Колдун не поверил. А может быть, не гостю не поверил, а в княжескую дружбу Он повернулся и пошел обратно.
      - Таких друзей у князя как собак не резаных.
      Гаврила хотел обидеться и возразить, но колдун грозно сказал:
      - Рот открой.
      Гаврила открыл рот.
      - Язык высуни.
      Гаврила сделал как просили.
      Колдун тут же отвернулся от него и начал переставлять горшки, что стояли на лавке перед входом в дом, встряхивая некоторые и прислушиваясь к тому, что творилось внутри. Глядя колдуну в спину, какое-то время Гаврила мотал головой, пытаясь мычанием привлечь к себе внимание Митридана.
      - Ну, что тебе еще? - обернулся тот.
      - Ы осил, обы а аык эбе оказал, - прогундосил селянин.
      - Я? - удивился колдун. - Чтобы язык показал?
      Он держал в руках кувшин и прислушивался к тому, что происходит за глиняными стенками.
      - Это еще зачем?
      - Ты просил, - повторил Гаврила уже внятно.
      - Нужно больно…Я хотел тебя занять чем-нибудь. Говоришь много. Мешаешь.
      Взвесив кувшин в руке, он вдруг грохнул его об угол дома и отряхнул ладонь о ладонь. Увидев, что руки колдуна освободились, Гаврила быстро сунул в них курицу.
      - Помоги, колдун! Поможешь? А?
      Митридан посмотрел на него, подумал о чем-то о своем и покачал головой.
      - Помочь тебе может либо тот, кто это с тобой сделал, либо колдун посильнее меня.
      Гаврила принял это как отказ. Он упал на лавку и обхватил голову.
      - Ох, несчастный я! - запричитал селянин. - Ой, худо мне! Всех волхвов, колдунов, шептунов и акудников в городе обошел, и никто помочь не может мне бедному.
      Колдун кивал не прислушиваясь к словам, потом понял, что сказал Гаврила.
      - Всех? Ты что и у Хайкина был?
      - Был, - подтвердил Гаврила угрюмо. Он поднял голову и посмотрел колдуну прямо в глаза. - Ничего мне Хайкин не сказал.
      Его подбородок задрожал.
      - Бедный я несчастный!
      Глаза у колдуна выпучились, и он переспросил.
      - Ты был в княжеском тереме и живой ушел?
      Гаврила в отчаянии не ответил, но и так все было ясно. Колдун завистливо покачал головой.
      - Дуракам и верно везет… Но чтоб так вот… Кого другого уже на кол бы посадили, а…
      - Князь мне друг, - гордо напомнил Гаврила. - Мы с князем, бывало…
      - Был, - поправил его колдун. - Был друг.
      Митридан выбросил курицу во двор, и та понеслась по нему, подальше от людей и страшных колдовских горшков. Масленников дернулся, было за ним, но колдун остановил Гаврилу, потрепав по плечу.
      - Да и не твой друг, а твоей глупости. Чудачеству твоему дурацкому - от своей тени прятаться. И нечего тут скулить. Не несчастный ты, а счастливый. Ты из княжеского терема живой ушел. Второго такого счастья у тебя в жизни уже не будет.
      С каждым словом колдун тыкал его в грудь, и Гаврила отступал под этими тычками к двери. Он отступил на шаг, сделал другой, третий.
      - Ты чего несешь?
      Колдун обошел его и, как ни чем не бывало, вернулся к своим колдовским занятиям. Сорвав обвязку, с первого кувшина, он выпустил из горшка яично-желтое облако. Гаврила опасливо отодвинулся.
      - Ты еще ничего не понял?
      В голосе колдуна Гаврила уловил самую настоящую жалость.
      - Как ты вообще до меня добрался, удивляюсь… Ты князю теперь первый враг. Я слышал, он хотел тебя князю Владимиру показать, а ты вон ему какую свинью подложил. Такого и от самых близких друзей не терпят, а уж от тебя… Хотел он тобой князя Владимира развлечь - так и развлечет. Только по-другому… Посадит он тебя на кол - вот будет развлечение князьям. Нет у него другого выхода.
      Гаврила норов княжеский знал не хуже колдуна и побледнел. Кинув на него косой взгляд, Митридан продолжил.
      - Ну, сам посуди… Князь Владимир приедет посмотреть, как ты от своей тени убегаешь, а у тебя, оказывается, вообще ее нет. Что он про все, про это подумает? Какими глазами на князюшку посмотрит? А?
      Гаврила затряс головой не оттого, что было что возразить, а просто от страха. Тогда колдун сказал:
      - Чтоб он не подумал, что вы с князем его столько времени за нос водили, Круторог тебя, его не дожидаясь, на кол посадит. Да он тебя и без этого посадит. Просто от огорчения.
      Масленников заерзал, не решаясь перебить мудреца, и только когда тот кончил, робко сказал:
      - Ну, все ведь может остаться по-прежнему. Я ведь могу продолжать ходить, как ходил… Никто и не узнает…
      Митридан посмотрел на него умиленно. Что Гаврила человек недалекий он догадывался, но что вот настолько… Даже без злобы объяснил:
      - Я бы за такое на месте князя обиделся. Это ж ни в какие ворота… Тени нет, а ходит по-прежнему… Если что-то случилось, то нельзя делать вид, что ничего не произошло…
      Облако, видно, посчитав, что всем тут не до него, попыталось уйти сквозь стену, но Митридан был начеку. Он посыпал его чем-то вроде соли и то, разом огрузнув, шлепнулось на стол.
      - Да за одно это князь всех нас на колья пересажает и свободных кольев у него еще останется предостаточно.
      Ребром ладони колдун разрубил это на несколько частей и стал наблюдать, как обрубки корчатся на столе, пытаясь соединиться воедино.
      Гаврила молчал, не видя что происходит рядом с ним. Лицо его сморщилось. Колдуну он отчего-то поверил. Наверное, оттого, что безразлична была его, Гаврилова, судьба этому зайде. Никогда они друг друга не знали, не виделись. Вот и сейчас постоят недолго рядом и снова разойдутся в разные стороны. Каждый по своему делу.
      - И что делать мне теперь?
      - Откуда я знаю, что тебе делать? - Митридан ловко подхватил кусок и начал мять ладонями словно тесто, скатывая из него шар. - Наверное, сидеть на плоском, да ждать пока князь сам о тебе вспомнит.
      Гавриле не надо было напоминать, чем это для него закончится. В открытую дверь виден был княжеский двор, заостренные колья и дружинники княжеские, что сидели на бревнах рядышком. Оттуда доносилось мерное тюканье топора.
      - Не для тебя ли вострят?
      Гаврила долго стоял, не произнося ни слова - то ли думал, то ли боялся, то ли топор слушал, а потом он сглотнул пересохшим горлом и еле слышно прошептал.
      - А если сбежать?
      Мир за городскими воротами был страшен. Гаврила его и не знал вовсе и оттого не мог даже представить, что будет делать там, оторванный от родной земли, от избы, от хозяйства, но оставаться здесь было еще страшнее.
      - Сбежать? - переспросил Митридан, выгадывая время для ответа. - Сбежать, значит?
      Гаврила увидел, как дружинники поднялись и пошли по двору, по направлению к дому колдуна. Он только кивнул.
      - А далеко ты бежать-то собрался, добрый молодец? Ждут тебя где? Укрыть готовы?
      Руки колдуна проворно лепили из теста шестиконечную звезду. Гаврила, приободренный тем, что умный человек не оборвал его, а задумался, разом окрепшим голосом быстро сказал:
      - Чем дальше - тем лучше!
      Селянин разошелся. Пора было ставить его на место. Колдун наклонился и спросил быстро, так, словно ответ что-то для него значил.
      - Могу помочь вообще с этого света сбежать… Хочешь?
      Гаврила обмяк и посерел, но колдун, словно не заметил этого, продолжил.
      - Вот князь-то огорчиться…
      Колдун подмигнул Гавриле.
      - Только соберется князь тебя на кол посадить, а ты уже покойник. Без спроса. Не любят такого князья…
      Гаврила молчал, представил себя лежащим на этих вот досках с оскаленными зубами и выпученными остекленевшими глазами. Хозяин кивнул в сторону кувшинов.
      - Вон зелье волшебное. Хлебнешь пару глотков и сразу в другой мир сгинешь…
      - К ящеру? - хрипло спросил Гаврила, опасливо отодвинувшись от колдуна. - К самому…?
      Вспотевшие ладони он вытер о портки.
      - Да какая тебе разница - к ящеру, не к ящеру… - Между делом ответил колдун, занимаясь живыми облаками. - Главное ни князя там не будет, ни острых кольев. Тебе же этого хочется?
      Гаврила долго молчал, раздумывая над словами колдуна. Что-то, видно ему в них не понравилось - А если просто сбежать? Не к ящеру, а так просто. В другой город? - вырвалось у него, но он тут же сам себя оборвал. - Да как бежать? А дом, а хозяйство? Его-то куда? Не с собой же борону тащить…
      Умиленность умиленностью, но у всего на свете есть границы. Митридан стоял и не знал, что делать - то ли улыбнуться детской наивности поселянина, то ли развернуться да дать ему в ухо за глупость и не понимание того, что знал и понимал каждый, кто пожил на Руси.
      Он осторожно выдохнул и как мог спокойно спросил недалекого землепашца:
      - А тебе что дороже - голова или борона?
      Гаврила молчал и Митридан продолжил, понимая, что тот сейчас ничего не скажет.
      - К тому же ведь, если сбежишь, всегда вернуться можно… Скучно станет или, например, захочется вдруг отчего-то на колу посидеть - милости просим…
      Лицо у Гаврилы передернулось, и тогда колдун сказал серьезно:
      - Если хочешь жить как жил, то тебе нужно либо тень найти, либо заслужить подвигами прощение князя. Князь ваш бойких любит. Может быть, еще и в дружину возьмет…
      Он взял Гаврил за плечи, встряхнул, словно прикидывал, не оплошает ли тот в бою.
      - В дружине хорошо. Работать не надо. Только драться… Подвиги совершать.
      Про подвиги Гаврила мимо ушей пропустил. Какие тут еще подвиги?
      - А где ж ее найти?
      - Тень? Не знаю, не знаю… - задумчиво сказал Митридан. - Может, Гольш знает - этот в нашем деле первый…
      Он смотрел на Гаврилу, и тот под его взглядом ежился, словно береста, попавшая в огонь. Селянин чувствовал, что колдун, словно мясник или лошадник рассматривает, примеривая его сельскую стать под свои нужды. Гаврила ощутил себя щепкой, попавшей в водоворот, и, которую, против ее воли несет куда-то, несет, несет…
      - Что за Гольш такой? - обреченно спросил он. Не он тут решал - Судьба решала.
      - Пойдешь? - прищурился Игнациус. Гаврила вздохнул.
      - Не так голову спасти хочется, как задницу… Пойду, наверное - "Наверное" - протянул Митридан, передразнивая собеседника.
      Дружинники были уже в двух десятках шагов от дома, и теперь их увидел и колдун.
      - Ну-ка поднимись тогда, - приказал он Гавриле. - Будем дальше думать. Закрой дверь, чтоб чужие люди не помешали.
      Из-за спины Гаврилы он увидел, как дружинники ускорили шаг, увидев селянина в дверях. Дверь заскрипела, в комнате стало темнее.
      - Засов положи.
      Гаврила послушно вставил в железные крючья половинку бревна.
      - Дружинников видел? - поинтересовался спокойно колдун.
      Масленников кивнул.
      - Как ты думаешь, по чью задницу это они сюда идут?
      Зубы Гавриловы стукнули.
      - Что делать - тебе решать.
      В дверь заколотили. Несильно, правда, но с душой и удовольствием.
      - Эй, Митридан! Открывай!
      Колдун подошел к двери, попробовал как лежит засов.
      - Еще чего. Я тут не тесто - колдовство творю. Сглазите еще… Чего нужно то?
      - Не бойся. Тебя не тронем. Нам Гаврила нужен. Князь его к себе просит.
      Митридан посмотрел на Гаврилу. Тот приложил палец к губам и мотал головой, прося не выдавать его, но голос за дверью добавил, убивая в нем надежду.
      - У тебя он. Видели его.
      Митридан развел руками. Гаврила со стоном опустился на пол. Теперь зубы его стучали без перерыва.
      - Пойдешь?
      - И жить страшно, и помирать страшно, - медленно сказал Масленников. Мысли ворочались тяжелые, словно жернова. - Что делать, колдун?
      Уже не таясь от дружинников, взвыл.
      - Что делать, колдун? Страх во мне…
      За дверью остановились, прислушиваясь, и в наступившей тишине колдун жалостно вскрикнул:
      - Ой, горе мне, бедному! - и уронил на пол пустой горшок. После этого в дверь стали колотить со всем усердием и силой, а Митридан добавил грохоту расколов еще парочку кувшинов.
      Безумие колдуна испугало селянина еще больше, нежели чем дружинники за дверью.
      - Ты чего? - спросил Гаврила, на всякий случай отползая назад. - Чего ты? А?
      Но во взгляде колдуна не было ни безумия, ни жалости.
      - Да, я это… О князе подумал. Эх, попадет мне от него… - как ни в чем не бывало, вздохнул он. - Да ладно… Помогу я тебе, но так, что и ты мне поможешь. Уговор?
      Гаврила подскочил и чуть руку не поцеловал колдуну.
      - Уговор, господин благородный колдун.
      Колдун встряхнул руками.
      - Сейчас мы с тобой их поубиваем, а потом…
      Он дернул за доску в темном углу и ветхая мешковина, что закрывала стены, упала вниз. Со стены хлынул серебряный свет. Гаврила ахнул. Не от удивления, от страха. Всю стену покрывали мечи, акинаки и еще что-то, чему он по простоте своей деревенской и названия не знал. Митридан с мрачным удовольствием разглядывая оружие, спросил:
      - Чем будешь драться? Что выберешь?
      Он снял длинный прямой меч, яркий, словно солнечный луч и взмахнул крест на крест.
      - Драться?
      - Да, драться.
      - Да я… - начал Гаврила, но Митридан не дал ему ничего сказать, ткнул пальцем в живот.
      - Давай! Пузо подбери. Плечи расправь.
      Плечи селянина дернулись, словно спины коснулся холодный полированный металл. Гаврила с усилием расправил их, но смелости это ему не прибавило. Он посмотрел на дрожащие руки. Даже спина колдуна показалась ему более воинственной, чем они. Не только вся рука, каждый палец в отдельности трусил взять в руки оружие, понимая, что меч берут в руки, чтобы драться.
      - Не умею… - пролепетал он.
      Колун обернулся резко и уставился в него своими страшными бельмами. Он смотрел на него несколько мгновений и Гаврила понял, что того тянет переспросить - не ослышался ли он, но колдун сдержался и так и не задал висевший на кончике языка вопрос.
      - А что ты тогда можешь?
      - Землю пахать, хлеб выращивать… Огурцы у меня…
      Митридан засмеялся. Сперва потихоньку, а потом все громче и громче. За грохотом, что устроили дружинники, он не боялся, что его услышат. Казалось, ко всему готов был, но не к этому, потом остановился, покачал в руке снятый меч и со вздохом водрузил его обратно.
      - Колья у князя… - задумчиво сказал он. -Во!
      Он показал Гавриле кулак.
      - С занозами…
      Палец вытянулся вперед, показывая с какими именно занозами. Гаврила побледнел, его шатнуло к двери.
      - Дружинники, - безразлично напомнил колдун. Порыв ветра качнул бедолагу назад.
      Дружинники, словно услышав, что речь о них, прибавили ретивости. Сквозь грохот донесся голос десятника.
      - Отдай нам Гаврилу, Митридан!
      Гаврила вцепился в руку колдуна и задрожал, словно лист на ветру. Уже не страх, а ужас колотил его. Митридан оторвал липкие пальцы и начал смешивать питье, на глаз подливая то из одного, то из другого кувшина. Время! Как всегда его не хватало… И какому дураку пришло в голову сказать, что времени всегда достаточно?
      - Да я его что, силой держу, что ли? - плаксиво отозвался он, придвинувшись к двери. - Он сам меня едва не убил…
      Зелья смешивались, меняли цвет, впитывая в себя колдовство. Из кубка выплывали разноцветные облака, сквозь которые просвечивало белое лицо бывшего княжеского любимца. Колдун приложил палец к губам, обрывая его стон.
      - Заходите и берите, если сможете. Он сегодня не в себе от огорчения.
      Понизив голос до шепота, притянул Гаврилу за ворот, и зашептал прямо в ухо, стараясь не заглядывать в безумные, на выкате глаза:
      - Слушай, Гаврила. Внимательно слушай! Вижу, что не боец ты, потому и помогаю. Люблю я таких, ласковых, да неперечливых. Вот тебе мешок. Возьмешь с собой и когда выйдешь отсюда прямиком пойдешь на Киев. Там я тебя встречу, и мы с тобой в Экзампай пойдем. К Гольшу. Он среди наших - главный. Он все знает, скажет, где тень твою искать. А чтоб тебе легче было…
      Он поставил кубок на стол перед Гаврилой, снял с себя веревочку с амулетом.
      - Вот одень. И не снимай никогда. Этот амулет тебя от неприятностей убережет, из беды выручит.
      Гаврила покорно подставил шею, даже не посмотрев на то, чем одарил его колдун. Белый и мокрый от страха он смотрел на кубок.
      Колдовство в кубке шипело и плевалось искрами.
      - Отрава? - обречено спросил Гаврила, понимая, что это придется выпить.
      - Кому как, - уклонился от прямого ответа колдун. - Доброй свинье все впрок…
      Добавляя ему страха, Митридан высыпал туда целую горсть какой-то трухи. От нахлынувшего отчаяния Гавриле показалась, что она вспыхнула, еще даже не долетев до ободка кубка.
      - Колдовство, - ободрил его колдун. - Выпьешь, и появится у тебя сила великая.
      Гаврила несмело оттолкнул от себя кубок.
      - Боюсь я…
      Глядя одним глазам на дверь, колдун ободряюще похлопал Гаврилу по плечу.
      - Правильно боишься. До сих пор твой страх тебя до скота низводил, а теперь он тебя до воина поднимет и вдесятеро сильнее сделает. Едва ты теперь запах пота учуешь, то себя не помня, будешь бить врагов до полного изничтожения, что справа, что слева, что впереди, что сзади.
      Гаврила протянул руку, но по его жесту колдун не понял - то ли он хотел взять и выпить, то ли наоборот, отодвинуть подальше.
      - Сможешь со всеми дружинниками справиться и из города сбежать! - Опережая его решение, повторил Митридан. - Давай. Не трусь. Не за здоровье пьешь - за свою жизнь. На дверь лучше посмотри…
      Страх, что жил в Гавриле перестал быть его частью. Он сам стал всем Гаврилой, заполнив тело от кончиков пальцев на ногах, до самой макушки. Глаза его были прикованы к двери, в которой сверкали лезвия топоров, уже наполовину перерубивших засов. Запах живицы перебивал все другие запахи. Кубок каким-то чудом оказался у него в руках, и, не соображая что делает, он вылил его в себя, так и не почувствовав вкуса.
 

 
      Голосов из-за двери было не разобрать. Только один раз колдун заорал громко, позвал на помощь, и тогда Стремяш, княжеский десятник из младшей дружины, скомандовал:
      - Ломай!
      В дверь ударили дружно, но то ли дверь оказалась заколдованной, то ли засов изнутри стоял добрый, но устояла дверь, пришлось браться за топоры. Больше мешая друг другу, чем помогая, они перерубили засов и ворвались внутрь. Со свету в темноте ничего видно не было, и несколько мгновений Стремяш соображал кто еще тут, кроме него, Гаврилы и дружинников. Стоявшие за его спиной товарищи, так же как и он таращились в темноту, не двигаясь вперед, пока глаза не проморгались.
      - Вот он!
      Теперь стало видно, что Гаврила - вот он - стоит около стола, уставленного горшками. На душе стало легче. Ни искать, ни бегать не нужно.
      - Что ж ты, Гаврила от княжеского повеления бегаешь? Князь тебя зовет, а ты и ухом не ведешь…
      Глядя на бледного от ужаса Гаврилу, десятник подумал: "Дурак дураком, а ведь соображает что-то… Догадывается, для чего его к князю кличут…" - Обыскался тебя князь, - добавил кто-то из-за спины. - Не пить, не есть без тебя не может…
      - Сидит у окошка пригорюнившись…
      - Все просит "Приведите ко мне друга моего, Гаврилу. Охота мне посидеть с ним рядом!" Гаврила молчал и только руки его, что сжимали столешницу, хрустнули. Стремяш посмотрел, что это там хрустит, и брови поползли вверх. В дубовой доске, толщиной никак не меньше, чем в два пальца, только что гладкой, теперь темнели две полукруглые выемки. Еще не сообразив, что это Гаврила ладонями, словно кузнечными щипцами, выломал из нее куски, он повторил:
      - Пойдем. Князь заждался… Все жданки съел.
      Глаза у Гаврилы почти закатились. Он стоял, словно и не слышал десятника, а прислушивался к чему-то в себе. Колдун, до сих пор тихо сидевший где-то в темноте, а то, может и вовсе невидимкой из вредности обернувшимся, подал голос.
      - Берегитесь, ребята. Озверел Гаврила. Нет на него теперь управы!
      Голос шел снизу, из темноты. Стремяш присел и увидел, что ошибся. Колдуна отлично было видно. Он, корчась, ползал в ногах у Гаврилы. Жалости к колдунам у Стремяша не было - ну нравится ему, так пусть ползает - и он повернулся к Масленникову и повторил.
      - Выходи, Гаврила. Князь ждать не любит!
      Гаврила несколько раз глубоко вздохнул, и вдруг лицо его стало маской. Он неловко провел рукой вокруг себя и, будто по волшебству, огонь охватил стены.
      Пламя вспыхнуло разом, словно кто-то невидимый плеснул на стены масла. Языки пламени тысячами белок побежали по стенкам и тут же дым, словно стая воронов рванулся в растворенную дверь, а в огне черным неповоротливым, вставшим на дыбы медведем стоял Гаврила.
      Стремяш знал, за чем послан. Князь ведь не спросит, был пожар или нет. Князь спросит, "Где Гаврила?" и "Кто виноват в том, что Гаврилы до сих пор нет?" И еще непременно поинтересуется " Сколько у нас сейчас есть кольев навостренных?", а пожар кругом или нет, это не важно. Важно выполнить то, что князь приказал.
      Не вынимая меча, десятник шагнул к Гавриле, но тот завизжал, забился и бросился вперед. Он словно взбесился. Это было так неожиданно, что десятник отпрыгнул назад и выхватил меч, только Масленников не собирался драться. Он просто бежал, убегал, не видя ничего перед собой. На глазах дружинников, загородивших дверь, он ударился в стену и, проломив ее, выкатился во двор. За ним следом посыпались бревна. Крыша хрустнула, накренилась и сверху посыпалась гонта и огонь, вдохнув воздуху фыркнул и разросся оранжевой стеной.
      Этого не ждал никто. Дружинники, забыв о колдуне, который что-то кричал, и о пожаре, смотрели, как Гаврила мчится по двору, неудержимый, словно ручей, прорвавший запруду.
      - Держи! Держи! - заорали дружинники и опамятавшись, без команды бросились за беглецом. Стремяш недоуменно поднял опаленные брови. Такого он от Гаврилы никак не ждал. Трудно было придумать поступок глупее - тот не только не послушался повеления князя и пытался сбежать, он еще и бежал-то глупо - прямо на стражников старшей дружины, что стояли у ворот.
      Готовые принять участие в забаве, те растянулись в цепочку и встали на пути беглеца, отрезая его от ворот.
      Стремяш смотрел, заранее зная, чем все кончится.
      - Ловите! Уйдет ведь, - прохрипело из огня. - Он унес…
      Стена, что разбил Гаврила, с грохотом обрушилась вовнутрь, заглушая крик княжеского гостя.
      Стремяш, понимая, что через мгновение Гаврилова беготня закончится, даже не обернулся.
      Исполненный силы или хитрости, Гаврила бежал, не сворачивая и даже, наверное, не замечая тех, кто стоял у него на пути. Первый из дружинников, даже не вынув меча, затупил ему дорогу. Гавриле и в голову не пришло уклониться. Страх гнал его к воротам самой короткой дорогой. Он ударился об него, и дружинник отлетел в сторону. И как отлетел! Челюсть у десятника отъехала вниз.
      Двое других, бывалых, видавших как кабаны и медведи разбрасывают зазевавшихся охотников, успели выхватить мечи и встали перед ним, но Гаврила словно и их не заметив пробежал, разбросав дружинников по обе стороны. Еще шесть человек бежало к нему со всего двора, отрезая путь к воротам, да прямо перед ним стояло еще двое, уже с мечами, а уж только позади них стояли ворота. Гаврила смел всех, раскатив их словно кочаны капусты. Последний оставшийся на ногах попытался в одиночку закрыть створку ворот, но Гаврила даже не заметил его усилий. Не разбирая, что где, он всей силой своей грянулся о закрытую створку. Окованное железом дерево поддалось не сразу и Гавриле показалось, что его настигли дружинники. Он завопил, ужас взбурлил в нем с новой силой и, на мгновение завязнув в крепком дереве, беглец вырвался наружу, за городскую стену.
      Стремяш смотрел на это не в силах сдвинуться с места. Не видел бы это все собственными глазами - никогда бы не поверил!
      На его глазах сбитые с ног дружинники поднялись и на нетвердых ногах бросились вслед за беглецом. Кто-то из тех, кто поумнее, оседлал лошадь и рванул следом. Стремяш дернулся, было вперед, но тут за спиной колдун взвыл козлиным голосом.
      - Помогите! Ради ваших Богов помогите же, хоть кто-нибудь!
      Отшвырнув лежащие на пути бревна, Стремяш вбежал внутрь и наклонился над колдуном. С первого взгляда было видно, что тот не жилец. Бедолагу придавило бревнами, да так неудачно, что те прижали его к земле, разбили ноги и грудь, и теперь с каждым словом колдуна на губах вздымалась кровавая пена.
      - Князя позови, - шепнул колдун, перекрывая шепотом треск огня. - Где князь?
      Три бревна почти размазали колдуна по земле, но тот не умирал, держался. Стремяш за свою жизнь навидался умирающих, но тут содрогнулся от жалости.
      - Погоди, я сейчас!
      Он попытался ухватиться за бревно, перебившие ноги колдуна, попытался поднять, но тот вдруг в голос, из последних, видно, сил закричал.
      - Не тронь! Не тронь бревно, изверг! Тронешь, я умру! Князя зови…
      Рев пламени прерывался молодецкими криками дружинников, выплескивающих воду на стены. Дружинники старались во всю, но простая вода против колдовского огня не помогала. Он не утихал, а от нее, казалось, делался только сильнее. С трудом вырываясь из общего азарта Стремяш сказал:
      - Держись, я сейчас…
      Слава Богам, искать князя не пришлось. Выскочив из дома, десятник чуть не столкнулся с Круторогом, прибежавшим на шум.
      - Что? - крикнул князь, ухватывая десятника за ворот. - Где колдун?
      - Там, - Стремяш ткнул рукой в огонь, из которого только что сам вышел. - Торопись… Вот-вот сдохнет… Князь сделал шаг в дом, но тут в огне что-то хлопнуло и из оранжевого он стал малиновым. На людей полыхнуло нестерпимым жаром, и они попятились.
      - Прощай, князь, -донеслось из горящего дома. - Гаврила твой все забрал…
      Круторог шагнул вперед, но крыша просела и с треском посыпалась внутрь.
      - Что забрал? - заорал Князь, отступая от непереносимого жара. - Что у тебя получилось?
      - Все забрал! Все, что получилось…
      Голос прозвучал чисто, отчетливо, словно колдун стоял рядом и умолк. Дым жирным хвостом уходил в небо. Несколько мгновений остатки бревен, что торчали над крышей, раскачивались, колеблемые током раскаленного воздуха, но вот обрушились и они. Люди бросились прочь.
      - А-а-а-а-а-а-а-а! - закричал князь. Глазами он отыскал Стремяша и потянулся за мечом. - Где Гаврила!!!?
      Нрав у князя был тяжелый, поэтому Стремяш сперва ткнул рукой в сторону ворот, и только после того как глаза у Круторога вылезли достаточно далеко, сказал.
      - Сбежал он, князь… Демоном обернулся и сбежал.
 

 
      Снизу он, наверное, выглядел соринкой.
      А может быть, его и вообще не было видно оттуда, но в любом случае никто из тех, кто жил на этой земле, что проплывала под ним, не смог бы представить какой силой обладает эта затерявшаяся среди облаков "соринка".
      Эта мысль хоть как-то примеряла его с действительностью.
      Сверху, с ковра самолета, земля казалась неживой. Леса да поля, реки да болота скрывали людей.
      "Сколько земли! - подумал маг. - Сколько богатства! Кому это все достанется?" Редкие дороги, редкие деревушки и еще более редкие города… Дикость. Он посмотрел вниз, но порыв ветра заставил его выпрямиться и поплотнее запахнуться в плащ.
      При всей приятности полета на ковре-самолете у него было одно очень существенное неудобство - маг, летящий на нем становился открыт всем ветрам и дождям и его продувало, мочило и морозило как самого простого смертного. Конечно, был выход и из этого положения - можно было поставить защиту от дождя и ветра, но в этом случае все окрестные маги, колдуны, волшебники, шептуны и акудники знали бы, кто летит. Это было равносильно размахиванию фонарем в ночи - всякий кто не спал и имел глаза, увидел бы его приближение. А вот как раз этого-то Игнациус и не хотел.
      "Как снег на голову", - подумал он, вспоминая к месту здешнюю пословицу. Порыв мокрого ветра ударил в лицо. Он поморщился, провел по щеке рукой. "Почему снег? Почему не дождь?" Маг подумал над этим и пожал плечами.
      "Одно слово - варвары. Кто их поймет?" Город - если эту кучу положенных друг на друга бревен можно было назвать городом - он увидел поприщ за десять. Он еще не решил, как будет подлетать и поэтому огляделся, выискивая подходящее облако. Ему не повезло - тучи текли выше, а тут был только влажный ветер, в котором магу не спрятаться. В конце концов, и ему дождь сейчас был не особенно нужен. Лучше уж остаться сухим и пройти на пару поприщ больше, чем влететь в город мокрым как мышь.
      Без сожаления он шевельнул пальцами, направляя ковер вниз.
      Последнее поприще Игнациус проделал, летя прямо над верхушками деревьев. Лес под ним проскакивал веселый, светлый. Березы густо, где-то даже одна к одной, стояли загораживая кронами землю. С одной стороны, надо было бы спешится, и, не пугая варваров, дойти до города пешком, а с другой не хотелось терять время на такие ухищрения. Все равно главным врагом его сегодня будут не люди, которых он мог и не встретить, а колдун, которого он встретит наверняка.
      Из предосторожности он полетел к городу не напрямую, а по дуге. Когда под ковром мелькнула наезженная дорога он начал искать место, свободное от деревьев. Такое нашлось неподалеку. К сожалению, это оказалось не поляной, как он втайне надеялся, а малинником. Пришлось садиться прямо в кусты. Обошлось без потрясений, однако скатав ковер, пришлось продраться через колючки к дороге, что высмотрел сверху. До города было всего ничего - пара поприщ, но он не хотел обращать на себя внимания - человек с ковром на плече, да и не местный вдобавок… Лучше было подождать телегу. Он присел рядом с муравейником и прикрыл глаза. Опасности рядом он не чувствовал, да и не ждал ее. Только предчувствие удачи, что со вчерашнего вечера поселилось в груди, стали еще сильнее.
      Ждать пришлось не долго. Едва он согрелся, как послышался скрип и за деревьями мелькнуло что-то движущееся. Лошадь. Телега. Скрип стал ближе, слышнее.
      Возница скользнул по нему безразличным взглядом - то ли брать у него было нечего, то ли места тут были спокойные и он не боялся разбойников, а скорее всего надеялся на топор с длинной рукоятью, что удобно лежал под правой рукой. В его взгляде не было ни желания помочь, ни желания обидеть - сидит себе человек, никого не трогает, и ты его не трогай, но Игнациус как раз собирался нарушить это молчаливое соглашение. Он поднялся, сделал шаг к дороге.
      - Здравствуй, добрый человек!
      Возница кивнул, даже не сделав попытки остановить телегу. Забросив ковер на плечо, маг зашагал рядом. Из-под ног вырвались первые облачка пыли. Истертая ногами лесная земля превратилась тут в прах.
      - В город?
      - Туда.
      - На базар?
      Отрицательно мотнул головой.
      - На княжеский двор.
      - Позволь пойти рядом с тобой…
      - Иди…
      Повернулся, посмотрел внимательнее на попутчика.
      - А ты не наш? Не местный?
      Возница говорил понятно, но как-то не так, как должен говорить славянин. Во всяком случае, Игнациуса учили говорить по-другому. Маг вслушивался в голос, стараясь подражать вознице.
      - Угадал. С Киева.
      - Торговец? Говор у тебя чудной… Если в город - садись, подвезу.
      Не дожидаясь второго приглашения, Игнациус уложил ковер на телегу и забрался сам.
      - Какие новости в Киеве?
      За возможность дать отдохнуть ногам, следовало расплачиваться языком. Игнациус подробно рассказал о Киеве, о ценах на хлеб, пиво, и лошадей. Благо люди Совета были и там. Возница кивал, забывая глядеть на дорогу. Когда Игнациус начал говорить о князе Владимире он вдруг перебил его.
      - Ждем вашего князя, ждем…
      Что это значило, Игнациус не знал, поэтому просто спросил:
      - А у вас тут, что за новости?
      Возница начал рассказывать о своих деревенских новостях - об отелившихся коровах, о пересыхающей реке, об урожае грибов и ягод, об оборотне, что разорял какую-то Пузыревку… Игнациус немного послушал его, потом осторожно направил разговор в иное русло.
      - А в городе что нового?
      Возница оживился.
      - У Гаврилы Масленникова сама собой тень пропала…
      Маг поморщился.
      - Глупости это… Не бывает такого само собой. Что еще?
      - Круторог ждет князя Владимира с малой дружиной. Готовится.
      - К чему готовится?
      - Не знаю. Пировать будут. Со всей округи мед, рыбу везут.
      Возница вздохнул.
      - Повеселятся князья…
      Ничего путного он, конечно, не сказал, да Игнациус и не надеялся узнать что-то такое, что могло бы помочь ему. Довезет и на том спасибо.
      Он улегся на сено. Закинув руки за голову, и в пол уха слушая местные сплетни, стал смотреть в небо, предвкушая встречу с Митриданом… "Главное надо не дать опомниться проходимцу…" Он, похоже, даже задремал на мгновение, но чужие голоса вернули его в мир:
      - С дороги! С дороги!
      Игнациус не успел подняться. Телегу накренилась, словно лодка на воде, колдуна потащило к краю. Чтобы не упасть, он вцепился в ковер, но тут телега выровнялась. Под приближающийся топот копыт она еще чуть-чуть проехала и встала, накренившись. Игнациус привстал и увидел, как мимо пронеслись всадники. К голубизне неба и зелени травы и деревьев, добавился серебристый блеск стали и седина волос скакавшего первым воина. За ним, блестя оружием, мчалось еще с десяток человек возрастом поменьше.
      За лошадьми остался оседающий шлейф пыли. Игнациус чихнул. Заслезившиеся глаза уже не видели лошадей, а только замечали какое-то движение в клубах пыли.
      - Кто это?
      Возница соскочил, взяв коня за повод, и ругаясь сквозь зубы, словно конь и был главным виновником всего, начал выводить телегу опять на дорогу.
      - Князь наш, Круторог.
      Это слово то-то значило для него. Память у мага была цепкая. Игнациус вспомнил лицо человека, только что проскакавшего перед ним и недоуменно пожал плечами. Не было там седой бороды.
      - Не похож.
      Возница молчал, занятый лошадью. Маг наклонился, тронул его за плечо.
      - Точно он?
      - Точно. Что ж я князя своего не знаю?
      На мгновение маг задумался над несуразностью, но наезжающие на него городские ворота направили мысли мага в другую сторону.
      Игнациус пожал плечами и отбросил эту загадку со своего пути. Не то, чтоб совсем выбросил. В хозяйстве у мага ничего не пропадало. Отложилось в дальний уголок до подходящего случая. На "сейчас" у него были совсем другие планы. Митридан для него сейчас важнее всех иных загадок и князей. Митридан, и то, что у него сейчас хранилось.
      Когда дружинники, что стояли в воротах, скрылись за поворотом он соскочил с телеги и пошел своей дорогой.
      По городу он мог пройти с закрытыми глазами, но все-таки не закрывал их. Одно дело, когда видишь город через Шар, и совсем другое, когда идешь по нему своими ногами.
      Прямо, налево. Гарью несет…Ага… Дом с голубятней…Помню, был такой… Дальше. Корчма. Пахнет неплохо. Мед, свежий хлеб, шалфей… Постоялый двор. И это было… Два поверха, крыша плоская… Удобно. Еще раз налево. Опять запах гари… Что ж у них тут?
      Вон уже из-за забора, над низкими крышами видна крыша княжеского терема. Уже рядом. Он сделал десяток шагов, обошел забор и…
      А вот этого раньше не было.
      Запах перестал быть частью реальности, он стал всей реальностью.
      Там, где должен был стоять нужный ему дом лежала груда обожженных бревен.
      Еще не осознав головой, что произошло, он уже понял, что случилось что-то непоправимое.
      Несколько мгновений он просто смотрел на пепелище.
      "Так, - подумал он, - Та-а-а-а-к…". Других мыслей в голове не оказалось. К такому повороту он готов не был.
      Пожар погасили не так давно. Над бревнами еще курился дымок, чадили черные головешки. Игнациус глядя по сторонам, обошел коптящие развалины, присматриваясь к тем, кто был рядом.
      Народу вокруг оказалось не много. Похоже, в городе, сплошь построенном из дерева, пожары были не в диковинку и туземцы не обращали на них большого внимания. Только ходил вокруг какой-то рыжий мужичонка принюхивался, глазами зыркал. По всему видно - княжий соглядатай. Стражники, что стояли вокруг пожарища смотрели на него без подозрения, но и без любопытства. Маг краем глаза посмотрел на него и забыл. Мало ли любопытствующих вокруг пожара бродит? Немало… Ну вот и он за любопытного сойдет.
      Он сделал несколько шагов вперед и перешел ту невидимую черту, что в глазах стражников отделяла простого любопытного от того, с которого можно содрать парочку монет.
      Выбрав стоящего одиноко воина, Игнациус направился к нему.
      Страж покосился, но сделал это так лениво, что Игнациус понял, что гнать его от пожарища никто особенно не будет. У воина было лицо стяжателя, сразу подсказавшее Игнациусу, что следует делать. Можно, конечно было просто сказать слово Послушания, заставить воина вообще позабыть о том, что возле пожарища кто-то бродит, но город- не лес, рядом мог оказаться какой-нибудь местный колдунишка, кто обязательно почувствует присутствие собрата по ремеслу. Простые решения чаще всего оказываются самыми правильными. Серебро и золото очень часто лучше всякого колдовства отшибают человеческую память.
      Игнациус нарочито медленно развязал кошель, что по местному обычаю заткнул за пояс и достал серебряную монету. Поймав блестящей стороной солнечный луч, направил его в глаза стражу. Тот выпрямился, повернул голову и тогда маг, не сомневаясь, что воин разглядел все, что нужно, разжал пальцы, отпуская монету в горячие угли, и шагнул вперед.
      Развалины еще хранили вчерашний жар. Мелкие дымки курились то тут, то там, если налетавший ветер касался углей. Игнациус настроился, пытаясь почуять колдовство. Но ничего не ощутил. Совсем ничего. Пожар тут был самый настоящий, без обмана. Жар опалил дерево, искорежил металл, обрушил крышу. Маг ногой подвинул бревно, откатил в сторону. Под ним лежала груда глиняных черепков, до пожара наверняка бывшая горшком или рукомойником. Вперемешку с ними лежали стеклянные осколки.
      Смотреть на развалины можно было до бесконечности, но Игнациус предпочитал не смотреть, а знать. Он повернулся к воину, пристроившемуся за спиной и без любопытства смотревшему на него.
      - А скажи, благородный воин, куда подевался хозяин этого дома?
      - А тебе зачем?
      - Для дела. Я приехал к нему из самого Киева. Мне сказали, что он лучший в этих землях лекарь и знаток трав.
      - Лекарь? - удивился воин. - Какой же он лекарь? Тут жил княжий гость. А лекарь живет дальше по улице.
      Он махнул рукой в сторону. От этих слов озабоченность, что присутствовала на лице Игнациуса, растаяла, словно снег в бане.
      - Какое счастье! - Воскликнул он, и воин не на мгновение не усомнился, что заезжий купец и впрямь счастлив. - А я уж, было, подумал, что напрасно столько проехал. Так, где же он живет?
      Страж неопределенно ткнул рукой сторону.
      - Там.
      Игнациус уронил еще одну монету, сделавшую воина вдвое словоохотливее.
      - Вон видишь дом с железным петухом на крыше?
      Игнациус кивнул, посмотрел на угли у себя под ногами.
      - Да. Не повезло княжескому гостю. Стоило ли ехать в гости, чтоб сгореть?
      - Этому стоило, - тут же откликнулся страж. - Не самый лучший был человек. Колдун. Сволочь.
      - Да ну! - удивился Игнациус. - Колдун? А я слышал, что колдуны не горят?
      - Горят! - с уверенностью и удовольствием развеял его сомнения воин. - Еще как горят! Костей даже не осталось! Все подчистую с дымом ушло!
      - Ты так говоришь, словно сам и поджег… - засмеялся Игнациус. - А? Нет?
      - Да нет… Не я. Другой смельчак нашелся…
      Сожаление, проскользнувшее в голосе стража, похоже, было самым настоящим. Игнациус, уже повернувшийся чтобы уйти, спросил:
      - Что ж это за смельчак, что решился на колдуна руку поднять?
      - Не смельчак. Дурак местный.
      Слово для Игнациуса всегда оставалось только словом. Он предпочитал во всем убедится лично.
      - Поймали? Я слышал, что князь у вас крут, да на расправу скор.
      - Правильно слышал. Все так и есть, только убежать успел дурак-то…
      - Ловят? - спросил Игнациус, не сомневаясь в ответе.
      - А то… Он ведь не просто колдуна убил и сбежал.
      Надеясь получить и третью монету, воин наклонился к уху.
      - О колдуне поговорили бы и забыли, и горевать то бы никто не стал - чужой человек… Он что-то важное унес.
      - Дурак? - недоверчиво произнес Игнациус. - Какой же он дурак, если сбежал, да еще и золото с собой прихватил? Это он поумнее нас с тобой будет!
      Воин оглянулся и понизил голос до шепота.
      - Какое золото? Вещь он колдовскую какую-то прихватил. Князь наш за нее готов был колдуну семь шапок жемчуга отвесить, а Гаврила утащил… Семь шапок!
      Глаза у него выпучились, словно он сам был князем и страдал оттого, что пропала чудная диковина.
      - А что за вещь-то?
      Воин пожал плечами.
      - Не знаю. Может шапка-невидимка, а может и сапоги-скороходы… Или вовсе меч-кладенец.
      Краем глаза Игнациус увидел, как стоявшие с другой стороны пепелища дружинники сдвинулись с места и направились к ним.
      "Деньги почуяли, - понял маг. - Пора уходить" Денег жалко не было, но не хотелось оставлять в их памяти образ заезжего купца, интересовавшегося пожаром. Он кивнул воину и пошел к дому с железным петухом.
      - И костей не осталось, - повторил он в полголоса. - Понятно, почему не осталось.
      То, что не укладывалось в головах у княжеских дружинников, в его голове сложилось как мозаика- кусочек к кусочку. Кости Митридана сейчас были в другом месте, вместе с волосами, мясом и сухожилиями.
      Колдун просто сбежал, заморочив голову доверчивым дикарям.
      Даже не самый хороший колдун мог бы спасти от пожара свой дом, а Митридан был не из последних, но даже если что-то и помешало ему сделать это, то на пожаре остались бы следы магии, следы магических вещей, что всегда сопровождают по жизни любого мага. Любого - от простого деревенского колдуна, до члена Совета.
      А их тут не было!
      Размышляя, что же делать дальше он дошел до дома с петухом, оглянулся. Его недавнему собеседнику дела до него уже не было. Тот стоял, глядя в сторону корчмы - нежданные деньги явно жгли руки. Игнациус усмехнулся простоте и предсказуемости людей и направился прочь от пожарища.
      Предстояли поиски, но он был готов к ним.
 

 
      Вино тут, конечно, было - куда ж без него, люди везде одинаковы, но Игнациус, чтобы не выходить из образа, который для себя создал, попросил принести меду. Да и интересно было, что ж это такое - мед…
      Говорил ему Тьерн Сельдеринг, что это единственное, что есть стоящего в этих краях, только как ему, Тьерну-то, на слово верить?
      Итак, кувшин меду и курицу пожирнее.
      Кувшин поспел быстро.
      Оглядывая общий зал, Игнациус прихлебывал из глиняной кружки, что принес мальчишка-прислужник вместе с кувшином, и ждал курицу.
      Та задерживалась, и маг, глядя на жизнь дикарей, стал размышлять над тем, как ему быть дальше.
      Все, что случилось, было не так хорошо, как хотелось бы ему самому, но и не так плохо, как хотелось бы его врагам. Удар, что он получил, не был сокрушительным, но все же это был удар.
      Маг вздохнул, покачал головой. Как хорошо обернулось бы все, если б у Митридана хватило бы ума остаться еще хотя бы на сутки! Всего лишь на сутки!
      "Дьявол! Куда же он делся?"
      Он в досаде щелкнул пальцами.
      Звук вернул его в реальный мир. Варвары вокруг жрали, ругались, хохотали… Из кухни несло запахом свежего хлеба. Желудок сжался, робко напоминая о жалком естестве человека.
      "И куда делся этот отрок с курицей"?
      Колдун сбежал - пол беды, найдется, не иголка все-таки, а вот куда курица подевалась?
      Игнациус привстал, из-за спин выглядывая нерасторопного отрока.
      Нашел. Ну, конечно вот он около кухни трется.
      Мальчишка наконец-то отклеился от очага и с курицей на подносе поспешил к нему. Словно водомерка, обегающая листья кувшинок, он огибал пьяных, направляясь к его столу. Маг вернулся на скамью, шевельнул носом, в предвкушении животного удовольствия, но тут перед мальчишкой возник давешний рыжий, что попался ему на глаза у пожарища. Он остановил мальчишку, и начал что-то расспрашивать… Отрок дернулся, пытаясь его обойти, но тот снова заступил дорогу. Ребенок смешно вытянул шею, отыскивая его глазами, но тут рыжий загородил его от взгляда мага.
      "Дикари, - подумал Игнациус, - никакого уважения к постояльцу, словно у них от постояльцев изжога бывает…" Отчасти даже довольный тем, что все кругом даже хуже, чем рассчитывал, он сызнова нырнул в свои мысли, что б там дождаться мальчишку…
 
      …Когда еще первый раз Василек говорил с новым постояльцем, то понял, что не с простым человеком его жизнь свела, потому и постарался услужить. С медом-то хорошо, быстро получилось - нашелся кувшин прямо на кухне, холодненький, в погреб лезть не пришлось, а вот с курицей… Пока поймали, пока ощипали… Ушло время. Не много конечно, но пару поприщ пробежать можно было бы. А видно было как мается постоялец, все высматривает, высматривает…
      А уж когда все поспело, и хлеб как раз из печи вынули, тут, как назло, ему рыжий этот на пути попался.
      Остановил он его на самом выходе из кухни. Василек проворно нырнул в сторону, чтобы обойти, но тот нарочно загородил дорогу.
      - Для кого курица?
      Поперечник нахмурился так, словно и впрямь имел право спрашивать таким голосом, но Василек не испугался. А чего бояться-то? У него нож за сапогом торчал, да и не где-нибудь дело шло- в корчме, у людей на виду.
      - А тебе какое дело? - ответил, задорясь. - Заплати - и тебе принесу.
      Он не успел повернуться, чтоб обежать его, как рыжий больно щелкнул его по носу. Другая рука крепко ухватила его за плечо, не давая сдвинуться с места.
      - Не мое дело, точно… Все сразу понял… Маленький, а умный… Княжеское дело это. Так кому?
      Княжеским именем всякий бросаться не будет. Василек нахмурился, как взрослый. Понятно стало, что не со случайным человеком говорит - с соглядатаем княжеским. Слыхал он про таких, говорили люди в корчме. Попробуй такому не ответь - сразу на колу окажешься. Василек упрямиться не стал.
      - Да вот тому. С не нашей рожей несу…
      Он хотел, было показать рукой, но соглядатай не дал ему поднять ее. Остановил, а сам незаметно, словно и глядел в другую сторону, покосился на гостя, и с коротким смешком согласился.
      - Да… Рожа у него действительно не наша… Чужая у него рожа-то…
      Не успел Василек глазом моргнуть, как рыжий поперечник достал из рукава пузырек и вылил, что в нем было на курицу. Василек ахнул, дернул блюдо к себе, - виданное ли дело еду портить - но рыжий ткнул его пальцем в грудь и мальчишка почувствовал, как вдруг окаменели руки и ноги, и сам он превратился в кусок дерева.
      - Ничего… - бормотал рыжий соглядатай, словно бы и не заметив этого. - Мне на пользу, и курице уже не повредит… А про этого…
      Он бросил назад косой, незаметный взгляд.
      - Про этого пусть другие думают…
      Василек стоял ни жив, ни мертв, а соглядатай вперил взгляд прямо в его душу. Глаза его заполнили мир, в котором гремел чужой голос.
      - А ты все позабудешь. Меня не помнишь, не знаешь, никогда не видел…
      Морок соскочил и Василек, тряхнув головой, посмотрел в сторону рыжего, что, посторонившись, пошел к дверям, ведущим на улицу. Мальчишка плечами пожал, словно что-то тягостное с души сбрасывая, и побежал дальше к заждавшемуся гостю…
 
      …Конечно, особых затруднений Игнациус не испытывал.
      Хотя он еще не знал, где спрятался Митридан, зато он точно знал, где его уже нет.
      Понимая, что его будут искать, колдун ни за что не остался бы у князя под боком. Значит в городе, колдуна нет. Оставалось решить, а где же он тогда есть.
      Прикрыв глаза, Игнациус вспомнил, как выглядел город сверху. Память не подвела, показав сползающиеся к частоколу, огораживающему княжеский дворец убогие домики и дороги, что уходили из него на все четыре стороны. Дорог из города уходило шесть, и Митридан мог оказаться на любой из них. На какой? Да… Задача…
      Маг открыл глаза и покосился на монету, что приготовил для уплаты.
      "Угадать, что ли?" - подумал он. Мысль была настолько пустой и легкой, что он не задержался на ней. Пока работала своя голова, он не хотел передавать решение в руки случая.
      "А ведь он что-то говорил, - припомнил маг. - Что-то он болтал о том куда направляется… Если не врал, конечно…" Ответ вертелся где-то рядом. Может быть у чужой головы, но наверняка в этой корчме Оставалось только приманить его к себе.
      Маг прихлебнул их кружки. Был. Был способ вспомнить все, что нужно… Щуря глаза, он смотрел на лучину, отбросив все мысли, и нужное слово всплыло само собой.
      - Мараканда! - сказал он в голос. - Мараканда!
      - Не держим, - тут же ответил ему тонкий голос. - Отродясь такого у нас не было… Другого чего хочешь проси, а этого - нет.
      Маг вынырнул из своих мыслей. Перед ним стоял мальчишка с блюдом, на котором, растопырив ноги, блестела маслом долгожданная жареная курица. Игнациус перевел взгляд на отрока, и тот смешался, опустил глаза, даже назад отступил… Игнациус засмеялся. Это был знак. Знак Богов!
      - И слава Богам… Не хватало еще чтоб это как раз тут у вас и было…
      Игнациус щелчком послал монету по столу. Ничего не понявший мальчишка схватил ее и побежал к хозяину.
      - Мараканда, -повторил Игнациус, пробуя слово на вкус. От этих звуков нос защекотал запах пряностей, а в ушах взвизгнули варварские дудки и пальмы приветственно взмахнули кронами.
      - Это к полудню отсюда или между восходом и полуднем… Далеко… И ни одной магической вещи в развалинах… Припрятал загодя, выходит… Придется нести на себе… Лошадь? Может быть… Рискованно. Значит есть кто-то, кто это на себе вынесет.
      Он бормотал это, постукивая пальцами по столешнице.
      - Ну, положим, два дня пути…
      Все становилось просто как два и два.
      Довольный, что нашел решение, он пошел к себе, так и не притронувшись к курице.
 
      …Игнациус поднялся к себе на второй поверх, запер дверь.
      Комната была ни плохой, ни хорошей: маленькая, но чистая, светлая, но убогая… Из отдельных достоинств - окно, с которого можно было попасть на крышу, да хороший засов на двери. Задвинув его, он несколько мгновений постоял, прислушиваясь не идет ли кто следом. Потом взмахнул рукой, словно досадовал сам на себя, на собственную подозрительность. Он в городе - всего ничего - и ждать тут неприятностей это уже слишком… Сделал шаг к столу. Хотя рыжий этот… Игнациус остановился, дернулся, чтобы вернуться и на всякий случай еще послушать, но усмехнулся и снова махнул рукой. Ничего… Походит и перестанет. Пусть у него хоть семь пядей во лбу, а все одно не успеет, да и не поймет…
      Что-то еще сидело в нем как заноза… Какая-то несуразность… В задумчивости он сложил пальцы, произнес заклинание и прямо перед ним появилось блюдо с мясом. Руки сами собой отрезали появившимся вместе с блюдом и мясом кинжалом полоску мяса и отправили ее в рот. Жуя мясо, он вспоминал. Ах, да! Князь…
      Игнациус провел пальцем по лбу. Князь ли? Он вспомнил свой разговор с Митриданом и восковую голову в темноте. М-м-м-м. Темнота… Темно, конечно было, но не настолько же… Тот, кого он встретил сегодня на въезде в город, не был похож на изображение, которое он видел мельком в доме Митридана… А ведь этому местному дикарю с телегой гораздо больше веры, чем вороватому колдуну.
      Что-то тут было не так, но он не захотел отвлекаться, чтоб разобраться в этой тайне.
      - Ладно, - сказал он сам себе. - Это не главное. Не мое это дело князей сличать… Мараканда - вот мое дело. Да колдун этот пугливый…
      Уже зная, что нужно делать достал походную жаровню, старый медный светильник, несколько черепков, что подобрал на пожаре и Шар. Установив его в подставку в форме изогнутого рыбьего хвоста, он какое-то время молча сидел, глядя на блестящую поверхность, проверяя правильность своей догадки о пути Митридана. Возможно, что, сговорившись с языком, губы колдуна произнесли совсем не то, что хотел сказать Митридан.
      Он снял Шар и подошел с ним к окну.
      Там текла своя жизнь - обычная жизнь мелкого городишки, основанного дикарями. Вдоль улицы, направляясь выходу из города шел давешний рыжий соглядатай. Игнациус тихо рассмеялся. Приятно видеть подтверждение того, что твой ум острее других - его маска сработала, соглядатай ушел и теперь он тут никому не интересен…
      Шар в ладонях согрелся, вобрав в себя человеческое тепло. Он лежал в руках еще пустой, не наполненный колдовством, но уже готовый его принять.
      Трудность стоящей перед ним задачи хоть и не пугала, но все же внушала уважение. Сейчас ему предстояло с помощью Шара пролететь над дорогой, что идет на Киев, а через него дальше, на юг, к Мараканде и заглянуть в лицо каждому, кого встретит на этой дороге. Далеко забраться колдун не мог. Игнациус решил начать с Киева потому что до него было всего дня четыре пути, вряд ли Митридан смог уйти дальше, даже если б он рискнул воспользоваться сапогами-скороходами, но чтоб не жалеть потом, лучше уж взять с запасом.
      Да и помощники понадобятся для таких дел…
      Прикрыв ставень, Игнациус вернул Шар назад, в подставку и направил в него луч солнца. Жаровня дохнула дымом…
      Магия, конечно, может многое, но часто за нее может сделать нужную работу и простая грубая сила. Цену Игнациус себе знал и поэтому ту работу, которую могли сделать грубые руки, он и передоверял этим грубым рукам. Сейчас его руками в этих местах были песиголовцы, которых одолжил ему один из членов Совета. Племя как раз пряталось где-то в лесах под Киевом, ожидая то ли знамения, то ли просто хорошей погоды.
      Сквозь мельтешащие в Шаре точки пробилось лицо песиголовца.
      - Как дела, вождь?
      - Если ты вспомнил обо мне, то наверняка лучше, чем у тебя…
      Песиголовец из-за своей дикости просто не мог быть вежливым. Едва он почувствовал, что нужен магу то мгновенно обнаглел.
      - Что, опять тебе понадобились смелые воины?
      - Опять, - подтвердил маг. - Все знают, что у тебя самые смелые воины в этих лесах.
      Он не рассчитывал, что песиголовец поймет оскорбление, но тот оказался умнее, чем себе представлял Игнациус.
      - В этих лесах? - обиженно повторил песиголовец. - Как у тебя язык повернулся сказать такое, человек?
      - Прости, Белый Ежик, - поправился маг. - Конечно же, во всем мире.
      Голова песиголовца в Шаре отдалилась. Он расправил плечи.
      - То-то же… Что тебе нужно на этот раз?
      - То же, что и всегда… Сможешь послать свих людей к дороге на Киев?
      Белый Ежик насупился. Игнациус не понял почему, но тот объяснил:
      - Мы не люди.
      - Это не важно. Пошли своих соплеменников. Так сможешь или нет?
      - Смогу. Зачем тебе это?
      - Пусть твои воины встанут у дороги, что из Журавлевского княжества ведет к Киеву и найдут мне человека. Мужчину…Невысокого. Черные волосы. Лысина в пол головы…
      Он задумался, вспоминая Митридана.
      - Ага… - прорычал песиголовец. - Найдешь такого… Вот если б у него не лысина в полголовы, а просто полголовы…
      Песиголовец был прав, хотя и не понимал главного. Но это "главное" ему понимать и не следовало.
      - А бородавка на щеке тебе не поможет? Зовут его Митридан.
      Белый Ежик пожал плечами.
      - Верхом? Пеший?
      - Не знаю…
      - Кто он?
      - Мой враг…
      Белый Ежик взмахнул волосатой лапой и в Шаре словно метель пронеслась.
      - Понятно, не друг… Вы, люди, о друзьях так не заботитесь, как о врагах. Он маг? Что мне от него ждать?
      Наивность зверочеловека была удивительной. Игнациус с какой-то теплотой подумал о дикарях по наивности своей и некультурности хранившим верность уже отброшенным цивилизаций со своего пути понятиям- честности, верности слову…
      - Зачем ждать? Убей его и делу конец. Стрела из кустов и все в порядке…
      Белый Ежик, словно боролся с искушением, упрямо мотнул головой.
      - Ты не знаешь наших правил. Мы в спину не бьем…
      - "Дети, сущие дети…" - подумал маг - "Ну как еще с такими… Хотя что о них думать? Не маленькие. Главное чтобы нашли".
      Вслух же сказал:
      - Ну, в грудь пусть выстрелят. Для меня это не важно. Пусть только вещи его без призора не останутся. Есть среди его вещей его, кое-что для меня важное…
      Белый Ежик молчал, но Игнациус не волновался. Куда ему деваться, если деньги уже взяты, если слово дано, если договор заключен? Попала собака в колесо - пищи, но беги…
      Так оно и вышло…
      - Ладно… Сделаем, что сможем… - проворчал зверочеловек. - Я помню долг.
 

 
      Как и всегда в таком деле, ему показалось, что он провалился в шар и там, за стеклом, стал невидимой птицей. Комната вокруг расширилась до пределов Вселенной, и он ощутил, как движение подхватило его и повлекло по кругу над зеленью лесов туда, где они вдалеке сходились с голубизной неба и где посреди мира стояли стены…
      Сложенные из стволов огромных дубов, они поднимались вверх на высоту трех человеческих ростов. Там, за этой высотой, было что-то еще, чем наверняка гордились эти дикари, но это "что-то" не интересовало мага. Мельком оглядев каменные ворота, Игнациус не стал разглядывать скопище деревянных домиков за ними. Люди! Люди сейчас интересовали его больше всего!
      Он сориентировался по солнцу и, выбрав дорогу, что вела прочь от города, полетел над ней, заглядывая в лица путников, спешивших под защиту городских стен.
      Маг летел, следуя поворотам, ожидая, что вот-вот покажется в Шаре знакомое лицо, но время уходило, а среди сотен путников он никак не мог найти нужного. Он заглядывал в каждые глаза, стараясь узнать Митридана, но тщетно… Люди мелькали, но нужного среди них не было.
      Волшебный полет длился и длился…
      Бежало по небу солнце, тряслись телеги, скакали всадники брели куда-то по своим делам пешком простые люди. Дважды Игнациус натыкался на песиголовцев, наверняка тех, кого послал Белый Ежик на охоту за Митриданом. Все это теперь было в нем, все это переполняло его и головной болью просилось наружу. Лица, голоса…
      Иногда он чувствовал присутствие чужого волшебства. Митридан, конечно же, не был круглым дураком и не мог сейчас обозначить себя колдовством, но Инациусова аккуратность толкала его к тем, кто сейчас творил заклинания, чтоб проверить, так ли это.
      Каждый раз в конце пути его ждало разочарование.
      Конечно, это были местные колдуны, которые звались тут волхвами. Сидя за своими бревенчатыми стенами, пропитанными колдовством и дымом они заботились о приютивших их деревнях, наверняка не пытаясь стать сильнее. Сейчас их силы и умения хватало только на то, чтоб отогнать тучу с градом от возделанных полей, усмирить нечисть, что пряталась в лесах, обступавших бедные поселения.
      Маг не тратил на них времени - только отмечал, что есть такие и двигался дальше. Забота точила его и он спешил успеть сделать все до вечера, чтобы за ночь догнать беглеца.
      Игнациус трижды переставлял Шар, ловя лучи, ставшего клониться к закату солнца, а когда оно все же закатилось за высокую теремную крышу, то зажег свечу.
      Вот тогда-то ему и повезло.
      Поворот, что маячил впереди, был не лучше и не хуже сотен других, что он уже успел миновать, и сердце даже не стукнуло от предчувствия удачи.
      Сберегая время, он обогнал ехавший от Киева воинский отряд, даже не заглянув в лица людей, и поднялся повыше, чтобы увидеть пустую дорогу. Через полпоприща она вбегала в реку и, желтой полосой пробежав по неглубокому дну, выбиралась на другой берег.
      Полоса текущей воды приблизилась и оказалась за спиной. Пустой, поросший ивнячком берег тянулся в обе стороны, не привлекая внимания ни шумом, ни движением. Несколько берез, что некстати выросли посреди кустов, кронами загораживали поворот дороги. Игнациус поднялся еще выше и тут увидел, в кустах небольшую полянку, а на ней несколько человек. Полно… Человек ли? Людей там уже не было.
      Невидимые со стороны дороги на поляне лежало несколько человеческих тел и стояло пятеро скучающих без драки песиголовцев. Белый Ежик и впрямь держал слово.
      С замершим сердцем маг задержался над трупами, заглянув в лицо каждому. Нет… Радоваться было рано… Митридана среди них не было.
      Разбойник. Разбойник… Просто мужик… Еще разбойник… Все зарублены. В траве, на нижних ветках кустов кровавые капли.
      Он разочарованно вздохнул. Митридан не дал бы себя зарубить. Волей-неволей для спасения жизни ему пришлось бы воспользоваться колдовством, и тогда… Игнациус коснулся рукой холодного светильника. Тогда светильник, обложенный со всех сторон черепками сам собой загорелся бы и Игнациус узнал бы где в этот миг находится его враг. Так что песиголовцы еще могут пригодиться. Издали Игнациус с беспокойством посмотрел на подъезжающий к переправе отряд. Песиголовцы свое дело знали, жаль будет потерять таких слуг… Ну, ничего… Как-нибудь разберутся между собой. Не до них…
      Он не успел подняться над дорогой, как почувствовал какое-то движение на ней, но глаза, уже привыкшие за день в один миг определять с кем он встретился, отчего-то отказались служить хозяину. Несколько мгновений Игнациус смотрел, не понимая, что перед ним, а потом все же до него дошло.
      У путника не было лица!
      Тряхнув головой, сбрасывая наваждение, Игнациус вздохнул глубоко и посмотрел еще раз. Слава Богам теперь все стало на место. Ничего необычного- дикарь как дикарь, только шел он, почему-то, спиной вперед…
      "Лицо прячет!"
      Сердце замерло от предчувствия.
      Взлетев в небо, Игнациус приблизился к нему с другой стороны, и… снова разочаровался.
      На этого можно было спокойно махнуть рукой - одетый в какую-то рвань и ветошь человек никак не походил на Митридана. Маг разочарованно покачал головой и совсем уж собрался двинуться дальше, как почувствовал присутствие чужого колдовства.
      Осторожно, боясь спугнуть удачу, маг отодвинулся от Шара.
      Чужая сила чуялась где-то рядом. Хозяин пытался скрыть ее, но Игнациус слишком хорошо знал свое дело, чтобы дать себя обмануть. Оборванец?
      Нет… В самом человеке не было ни капли силы, но она была рядом с ним. Мешок… Игнациус посмотрел на его ношу, что тот нес в руке. Да. Сила струилась оттуда. Он ощущал ее как тепло, идущее от костра.
      "Вот она, лошадь!" - подумал Игнациус. - "Вот кто его пожитки из города вынес! Дурня нашел… Значит и сам Митридан где-то рядом…" Он не успел обрадоваться по-настоящему.
      Зверолюди тоже увидели путника. Несколько мгновений они следили за ним из кустов, а потом вышли, загородив дорогу сразу с двух сторон.
      - Стой! - прорычал песиголовец, загородивший ту часть дороги, что вела к Киеву. - Волшебник? Как зовут? Бородавки есть?
      Игнациус чуть не рассмеялся, зато путнику было не до смеха. Лицо у него стало белым, словно он в один момент превратился из нормального человека в упыря. Рука вскинулась к горлу. Игнациус приблизился. Там на грязной веревке висел какой-то самодельный талисман… Игнациус вспомнил доморощенных здешних волхвов в дымных хибарах и теперь рассмеялся по настоящему, слава Богу там его никто не мог услышать. Конечно хороший, настоящий амулет, защитил бы своего владельца, но этот… Искать защиты у этого куска обожженной глины мог или дурак или безумец…
      От него не исходило даже запаха знакомого волшебства, не то что от узелка. Вот оттуда перло так, что приходилось удивляться, что никто кроме него этого не чувствует. Путник, похоже, тоже понял, что ждать помощи от талисмана не стоит, и от ужаса дух из него выскочил наружу. Подогнувшиеся колени коснулись земли, и он повалился в пыль.
      - Наш? - с надеждой спросил один из песиголовцев.
      - Не знаю. Ежели очнется спросим, - ответил старший. Не доверяя первому впечатлению, он поднял на вытянутой руке повисшее тело, осмотрел со всех сторон, понюхал даже.
      - Наверное, нет. Не похож… Ни лысины, ни пол лысины, ни бородавки, ни пол бородавки…
      Вместе с ним Игнациус вгляделся в незнакомое лицо… Незнакомое ли? Знал он того человека. Знал. Ну может и не знал, а видел где-то. Наверняка видел… А где? Где он мог видеть этого варвара? В этой стране он знал только одного человека - Митридана, да вот еще князя показали… Князь! Игнациус сразу все вспомнил. Это было то лицо, которое он видел в доме колдуна. То лицо, которое Митридан выдал за княжеское… Почему? Зачем? Если б знать!…
      Песиголовец, что был помоложе поднялся, довольно потирая руки.
      - Так давай тогда я и его.
      Игнациус, невидимый и неощутимый, бросил взгляд на путника.
      "Черт! Он же убьет его" - подумал маг, остро ощущая собственное бессилие. Пользоваться Большой магией в городе, где сидел свой, коренной, маг было бы глупостью. Но как обойтись без этого? Магию, направленную на человека, почувствовал бы любой колдун…Он искал, искал выход, но не находил. Если только, может быть, воспользоваться магией, управляющей животными? Только где их тут взять?
      И тут судьба вновь встала на его сторону…
      С дороги донеслось конское ржание. Старший отпустил Гаврилу и тот, словно мешок, упал на землю. Один из песиголовцев раздвинул ветки и тут же вернулся назад.
      - Отряд…В город едут…
      На морде песиголовца Игнациус увидел нежелание ввязываться в свару.
      - Сколько их там?
      - Человек двадцать, да телеги…
      Старший задумался.
      - Если они в город, то нашего там нет, - сказал он. - Нечего тогда и связываться с ними.
      - А с этими что? - песиголовец кивнул на трупы. - Вдруг заглянут?
      - Ори потише, - оборвал его старший. - И если ты, раззява, еще хоть раз в засаде железом по железу звякнешь…
      Он не договорил, взял по телу в каждую руку и потащил их подальше в лес…
      Игнациус перенесся к дороге.
      Отряд уже почти поравнялся с кустами.
      Первым ехал богато одетый воин. В ухе красной звездой сверкал рубин, оправленный в золото. Рядом с серьгой болтался клок черных волос, что свисал с самой макушки. Меч в оббитых позолоченной кожей ножнах висел на бедре, иногда задевая лошадиный бок. Чуть позади, шагах в десяти, в окружении двух десятков воинов ехала телега. Следом - еще несколько.
      Он ехал, не опасаясь засад - не оглядывался, не шарил глазами по кустам в ожидании неприятностей. Сразу было видно, что едет хозяин. Этот мог бы помочь ему.
      Игнациус совсем уж было, собрался бросить в воздух заклинание, чтоб остановить лошадей, но тут воин что-то услышал сам. Он не сказал ни слова, только голову повернул, но лошадь его, словно своей волей потянулась к кустам. Найдя проход среди них, всадник выехал на полянку и встал. Игнациус смотрел на поляну из-за его спины, и от этого ему показалось, что он смотрит вперед глазами незнакомого воина.
      Он словно сам сидел на коне и видел сверху, как волосатые спины песиголовцев исчезают в кустах. Вместе с чужими спинами он не мог не видеть и трупов, что лежали правее и не чуять запаха крови. Рука незнакомца легла на рукоять меча.
      - Кто такие?
      Вопрос был задан просто так, для порядка. Песиголовцы не могли быть друзьями, не могли служить людям. Они могли быть только врагами. Да и перепутать их с кем-то другим было затруднительно. Старший остановился так и не войдя в кусты, повернулся.
      - А то не видишь…
      В его голосе слышалась печальная покорность судьбе. Встречи людей и песиголовцев заканчивались всегда одним и тем же - схваткой. Будь песиголовцев побольше, еще можно было бы гадать, как дело кончится в этот раз, но тут… Четыре на одного… Только что делать-то? Делать то что?
      Старший взмахнул мечом, пытаясь подрезать ноги коню, и свалить всадника, но тот ждал этого. Обученный конь поднялся на дыбы, и два огромных копыта ударили песиголовца в грудь. Тот охнул, отлетел назад, но тут же поднялся. Копыта проломили ему грудную кость, и прямо на глазах Игнациуса по звериной шерсти заструилась кровь. Человека такой удар отбросил бы в потусторонний мир, но песиголовец был крепче. От удара тот только согнулся, но, зарычав, выпрямился во весь рост.
      - Князь!
      "И тут?" - удивился маг. - "Легко же у них, видно, в князья выйти! " Всадник досадливо дернул плечом, готовясь спрыгнуть на землю и сразится в рукопашную, но пока Игнациус смотрел за ним, воины позади него успели натянуть тетивы. Князь дважды взмахнул мечом, но слабеющего песиголовца добило не его железо, а стрела.
      Та же участь постигла и двух не успевших сбежать его соплеменников - их закидали стрелами и копьями. Двое оставшихся в живых не стали дожидаться смерти, и бросились в лес. С гиканьем за ними помчался десяток княжеских воинов.
      - Стыдно Круторогу-то, должно быть… - произнес незнакомый голос. - Наплодил князь дряни…
      Игнациус поднялся повыше, чтобы видеть поляну и того, кто говорил. Ему пришлось второй раз удивиться. Впереди воинов стоял здоровенный, поднявшийся на задние лапы медведь в человечьей одежде. Игнациус недоуменно посмотрел ему за спину (слышал он от Тьерна о странной любви славян к медведям и вроде бы верил, но вот своими глазами…), отыскивая взглядом того, кто это сказал, но тут медведь повторил.
      - Выходит, нет тут хозяина…
      Игнациус замер. "Белоян! - подумал он. - Это Белоян!" Мысль стрижом пролетела в голове. Про Белояна он слышал, а вот видеть его еще не удавалось. Шел слух, что этот человек с головой медведя - один из самых сильных славянских магов.
      "А раз так, то это, стало быть, тот самый князь Владимир. Киевский…".
      Игнациус осторожно перевел взгляд на князя, понимая, как сказочно ему повезло. Попробуй он проникнуть своей магией туда, где уже был Белоян, тот наверняка почуял бы, а тут, когда он пришел туда, где уже была магия Игнациуса он мог и не заметить его, и дать возможность посмотреть на себя…
      Князь ногой повернул труп самого старого песиголовца.
      - Откуда они тут взялись? Никогда они в засадах не прятались…
      Седоусый здоровяк ловко соскочил с лошади, словно невзначай отодвинул князя наклонился, проверяя на самом ли деле песиголовец мертв. Удостоверившись, ответил.
      - Нанял кто-нибудь…
      - Хороший ответ - "Кто-нибудь"… От тебя, Претичь, я другого и не ждал… - Повернув голову посмотрел на медведя… -А ты что скажешь, волхв?.
 
      …Белоян стоял, пытаясь разобраться в своих чувствах. Что-то странное было тут. Он еще раз обежал полянку глазами. Нет, не трупы… Что-то другое. Чужое колдовство? Нет… Словно чей-то оценивающий взгляд… Живые? Так и не ответив на вопрос князя, он обошел его, и приблизился к лежащим один на другом трупам. Те, кто лежал перед ним, были мертвее мертвого… Мешок? Да есть там что-то, но и это не то…
      Белоян стоял неподвижно, потом осторожно повернул голову. Ощущение, что кто-то смотрел в спину, не проходило.
      Кто-то тут был еще… Кто-то чужой и любопытный…
      - А с этими что?
      Волхв отвлекся и увидел, как Претичь кивнул в сторону кучи трупов.
      - Оставлять нельзя, - сказал князь. - Сложите в телегу. С собой возьмем…
      Претичь взмахнул рукой и молодые дружинники - каждый поперек себя шире- позвякивая железом начали накладывать тела в телегу. Богатырь скорбно покачал головой.
      - Скольких добрых людей погубили!
      - Не все тут добрые. Это, похоже, разбойники… Жалеть таких…
      - Все люди, - возразил Претичь князю. - В каждом капля крови Рода. Молодые все… Им бы жить да жить, девок щупать…
      - А они не девок, а мошну у купцов щупают… - сердито отозвался князь, уже понявший с кем имеет дело. - Интереснее им купцов щупать, чем девок… По делам ворам и мука…
      Он окинул взглядом тела и с презрением добавил:
      - Врут, когда говорят, что смерть всех ровняет. Этих вот с честными селянами и рядом не положу.
      - А что так?
      - Эти не Руси и не князю служат. Себе… Жадности своей. В конце концов, каждый из них у князя ворует…
      - У тебя что ли? - удивился Претичь. - Все равно у Круторога…
      - А какая разница?
      Владимир наклонился над телегой, потянул богатыря за рукав, чтоб тот наклонился тоже. Игнациус наклонился вместе с ними.
      - Вон, погляди… Каков кожушок на хитнике… Волчевка. И мне такую носить не стыдно было бы…
      - А то мало тебе, - подал голос Претичь. - В кладовых не повернуться…
      Владимир махнул рукой.
      - Да не в том дело. Этот не работает, а одет как я.
      - А то ты сам работаешь…
      - Я мечом тружусь… Головой своей… А вон на того посмотри! Наверняка селянин, хлебопашец… А что на нем?
      Он ткнул пальцем в последнее оставшееся на земле тело. Едва княжеский палец коснулся обрывков одежды, как оно дернулось. Князь отпрянул. Претичь шагнул вперед, загораживая его.
      - Этот жив!
      Странник поднялся, дико оглядываясь. Наверняка в его глазах еще мелькали морды песиголовцев и он никак не ждал увидеть тут друзей. Руки его сами собой шарили по изорванной на груди рубахе. Увидев вокруг себя вооруженных людей, странник, едва поднявшись на ноги, снова повалился на траву. Один из дружинников склонился над ним.
      - Светлые Боги! Кто ж его так? На нем же живого места нет… Посмотри, волхв…
      Белоян вздрогнул.
      - Да,- медленно сказал волхв, отвечая на уже забытый всеми княжеский вопрос. - наверняка наняли… Да и хозяин, похоже, где-то недалеко…
      Не дожидаясь повеления, Претич подхватил бедолагу и понес к реке. Заскочив в седло, Владимир наблюдал как тот, зайдя по колено в воду, начал макать счастливчика в воду. Окрашенная то ли закатом, то ли кровью красная вода стекала обратно в реку. Лохмотья облепили тело спасенного, сделав его жалким. Повинуясь княжескому знаку, кто-то из воинов содрал с ближайшего покойника одежду и бросил на берег. Князь повернулся к Белояну.
      - А ты что молчишь?
      Белоян словно очнулся.
      - Я? Нет. Не молчу…
      Подняв к небу руки, волхв выкрикнул несколько коротких слов…
 
      …Игнациуса словно отбросило с поляны. Мир завертелся, закружился, встал на дыбы. Совсем рядом что-то треснуло и Игнациус ощутил себя снова в комнате. Шар, словно над ним трудились тысячи пауков, в одно мгновение покрылся сетью трещин, в которых тонуло, пропадало изображение поляны и людей на ней. Вызовом его могуществу из темноты долетели последние слова.
      - В рубашке родился…
      - Да. А все равно - если б не князь…
      - Род ему рубашку подарил, а князь наш - так целую волчевку. Так кто ж щедрее?
 

 
      Игнациус приходил в себя тяжело, словно складывался из частей после глубокого похмелья. Одна часть к другой, другая - к третьей…
      Мыслями он был еще там, на поляне, среди запахов травы и коней, но нескладное тело уже неуютно устроилось на лавке. Болела спина, жгло лицо. Перед глазами все искрилось, словно он стоял в шаге от освещенного полуденным солнцем фонтана, но кожа почему-то не ощущала прохлады. Брызги были колючими и кололи кожу. Он откинулся назад, и только когда голова ударилась обо что-то твердое, понял, что сидит, а не стоит.
      Прямо перед собой он увидел горку блестящей крошки. Она походила на горсть соли - крупной, шершавой и сверкающей как свежий снег. Маг готов был по-детски лизнуть ее, но в голове тяжело заворочалась мысль, что не может быть тут соли - неоткуда ей тут взяться.
      "Тут? - подумал он - А где это тут?" Лицо продолжало гореть и оттуда на столешницу падали и падали крупинки. Игнациус провел ладонью по лбу. Кровь. Голова от этого движения стала работать яснее. Сразу за кучей непонятно чего стоял знакомый рыбий хвост. Подставка. Маг выругался. Злость сразу вернула его в реальный мир, заставив вспомнить и где он, и что с ним произошло…
      Проклятый волхв! Он лишил его Шара!
      Маг ткнул пальцем в кучу стеклянной крошки, вытащил оттуда крупинку покрупнее, покатал ее между пальцами. В пальце кольнуло и крошка рассыпалась в мелкую пыль.
      Однако, какая сила!
      Сам он такого сделать не мог, да и не слышал никогда, чтоб это мог сделать кто-то другой, а вот Белоян…
      Да-а-а-а-а-а. Одно это знание стоило всех нынешних неприятностей, а к тому же он сейчас обладал не только им. Не вставая с лавки, он толкнул створку окна.
      Ночь. Луна заливала светом город дикарей и небо, скрывая звезды.
      - Река, - сказал сам себе Игнациус. - Река и дорога… И не так уж и далеко…
      Он взвесил свои силы и честно признался себе. - Найду конечно…
      Сняв с шеи мешочек, он растянул завязки и с наслаждением вдохнул резкий запах. Губы сами собой улыбнулись. Ничего, что он сейчас слаб. Сейчас слаб - завтра силен… Ничего. Его сила всегда с ним… Поковырявшись в глубине мешочка двумя пальцами он достал корешок и сунул его за щеку. Горечь принесла силу, и избавление от боли. В голове словно ветер пронесся, выдувая оттуда сумерки и впуская лунную ночь.
      Он рассмеялся и рукавом смахнул на пол осколки стекла.
      Теперь здесь его ничего не задерживало. Конечно он не узнал главного - где колдун, но половину главного все-таки разузнал. А значит узнает и все остальное. Рано или поздно Митридан появится рядом с мешком со колдовскими вещами. В этом он был уверен.
      Покидав вещи в мешок и прихватив ковер, он выбрался на крышу.
      Серебристый свет, где-то далеко ласкавший крыши Вечного города проливался на деревянные крыши, истоптанные дождями и иссеченные снегом. Мелкие деревянные плашки под этим светом казались чешуей огромной рыбы, а Луна - огромным рыбьим глазом с безразличием взирающий на суетный мир людей.
      - Да, - прошептал маг. - Придется посуетиться…
      Когда-то (сколько же лет назад?) в детстве он любил ловить рыб. Толстых, глупых рыб, которые любили толстых глупых червяков. Ни те ни другие не знали, что в мире, где жили они, именно он был главным. Он распоряжался их жизнью и смертью. Теперь предстояла еще одна рыбная ловля, в которой роль червяка и рыбы досталась этому незнакомцу и Митридану. А дальше все должно было пойти так же гладко, как проходило в детстве.
      У него уже был план - догнать безвестного путника и вместе с ним дождаться Митридана. Но ожидание это начнется не сейчас, а только тогда, когда он выберется из этого города. Это тоже могло оказаться непростой задачей. Не откладывая возможных неприятностей, он расстелил ковер, уселся на нем, зажав мешок между ног, и произнес заклинание…
 
      …Что происходило совсем рядом. Близко - близко.
      Хайкин вздернул голову, отвел взгляд, но Круторог ударил кулаком по столу, возвращая его внимание к себе.
      - Как это не сгорел? А черепки?
      - Черепки- не черепа…Да и не кости…
      Волхв попытался отстраниться от этого мира, увидеть то, что происходит совсем рядом, в мире, где Слово и Сила переплелись между собой, но Крутого в сердцах швырнул в стену кубок и стало вовсе уж не до этого.
      - Где же он тогда?
      - Змею на груди ты пригрел, князь… Гада. Умного гада…
      Хайкин говорил спокойно, стараясь, все же, сквозь княжеское недовольство, мысленно нащупать то, что в это мгновение творилось где-то по соседству. Глаза бы прикрыть, прислушаться, да куда уж тут…
      - Ты не жмурься, не жмурься… В кота со мной не играй…
      Волхв открыл глаза. Перед лицом висел княжеский кулак, а из него торчало черное перо.
      - Гад, говоришь? А что ж ты его не одолел? Что ж ты только перья по карманам и можешь совать?
      Увидев перо, Хайкин, словно и не с князем говорил, вдруг отшатнулся в сторону и ладонью по княжескому кулаку саданул. Князь, еще не понявший что случилось, охнул, разжал пальцы и перо, выскользнуло из них, упало на стол. Зашипев что-то по сарацински, волхв проворно взмахнул рукой, словно муху ловил, но не вышло у него. Неожиданно тяжело, словно превратилось в железо, перо шлепнулось на стол и раскололось на несколько частей. Хайкин, уже понимая что сейчас произойдет, дернулся назад, а вот князь, словно бес какой в спину толкал, наоборот- наклонился над ним.
      - Белое было, - сказал он озадаченно. - Кто подменил?
      Хайкин отвечать не стал - не до того было. Любопытство княжеское могло им обоим дорого стать. Осколки, что разлетелись по столу, в один момент каким-то непостижимым образом рассыпались порошком. Круторог перевел взгляд на волхва. От княжеского гнева уже и следа не осталось. Он смотрел, не понимая что происходит, а вот выпученные глаза волхва лучше всего говорили, что этот-то понимает, что тут творится.
      А порошок на столе уже исходил черным, блескучим дымом, словно в сырой костер кто-то вдруг вздумал пригоршнями бросать золото. Князь заворожено смотрел на расточаемое незнамо кем богатство, а волхв вдруг заорал не своим голосом. Не заорал даже, а заблеял:
      - Берегись, князь! Назад!
      Стол вдруг ожил, изогнулся дугой.
      Хайкин, словно предвидел это, обеими ногами отбросил его от себя и князя и, ударившись о стену, тот распался на куски, как будто изнутри его изъели жуки-древоточцы.
      Князь сидел на месте, не зная, что делать. Если б сеча! Если б враги кругом да меч в руках! А вот волхв - этот сразу понял, что к чему. Не церемонясь, он вырвал из другого княжьего кулака кубок и запустил им в окно. Посыпались осколки. Они еще звенели, опадая на пол, как волхв уже стоял около окна и метал за оторванную раму куски, занявшегося веселым сиреневым пламенем стола во все горло крича одно только слово:
      - Пожар!
      Князь воспрянул духом.
      Пожар! Пожар- это уже понятно. Оторопь соскочила с него, и он закричал, что было силы:
      - Люди! Пожар!
      Дверь тут же вынесло от мощного двойного удара, и в горницу мешая друг другу ввалились дружинники, что стоя у дверей, оберегая покой князя. Этим мгновения хватило, чтоб разобраться, что к чему. Вбросив ненужные мечи в ножны, они стали срывать со стен уже дымившиеся шкуры.
      - Стол не трогать! - крикнул волхв, прервав сарацинское бормотание. - Со столом я сам…
      На обычный огонь он внимания не обращал. Он хватал и выбрасывал дерево, оплетенное волшебными сиреневыми языками. Когда последний кусок улетел за окно волхв свесился вниз и прокричал.
      - Песком его, песком… От стен оттаскивайте… Пусть сам выгорит…
      Несколько мгновений он стоял, приглядываясь, как выполняют его приказ, потом повернулся к князю.
      - Что это? - грозно спросил князь.
      - Пожар, - устало ответил волхв, косясь на лавку. Князь намека не понял и снова спросил.
      - То, что это пожар я и сам понял, без волховской помощи… Это что?
      Он ткнул ногой в ворох шкур, что лежали прямо перед ним, как раз в то место, где только что стоял стол. Поняв, что разрешения не дождешься волхв сам уселся.
      - Это? Это мне привет от твоего колдуна…
      Княжеские брови поползли друг к другу, словно две тучи. Он услыхал в словах волхва скрытый упрек.
      - Я перо от тебя получил…
      - От меня ты белое получил, - поправил его Хайкин. - А принес какое? Черное?
      Князь кивнуть не кивнул, но по глазам было видно, что согласился с волхвом и тот продолжил:
      - Он мое колдовство пересилить не смог, а вот свое туда втолкнуть исхитрился…
      - Черное?
      Волхв засмеялся. Теперь-то, конечно, все это казалось смешным.
      - Скорее сиреневое…
      Князь не понял, и Хайкин совершенно серьезно сказал:
      - Колдовство оно и есть колдовство. Цвет тут не причем…
      Несколько мгновений князь молчал, приводя мысли в порядок, а потом спокойствие соскочило с него, словно крышка с вскипевшего котелка:
      - Хайкин! Ты найди его мне! Найди!
 
      … Теперь луна не казалась ему безразличным рыбьим глазом. Волчий вой, что изредка долетал до него с темной земли, живо напоминал об опасностях, стерегущих его там. И слава Богам, что только там! Небо вокруг было пустым - даже звезды исчезли, залитые небесным светом, зато внизу все было видно как на ладони. Первое время он держался глазами за дорогу, боясь заблудиться, но потом осмелел и стал посматривать по сторонам. Если небо, в котором он был единственным путником, дремало, то земля спала. Если днем она просто пустыней, то ночью она гляделась пустыней безжизненной - не было там ни огней, ни городов. Напоминанием о богатстве этого края серебром блестела в темноте листва деревьев, да и сама луна трижды драгоценным слитком отразилась в огромных озерах, что промелькнули под ним.
      Светлая лента дороги, словно отражение млечного пути, плавно изгибалась среди блестящей черноты леса, пролегла между ними.
      "Как найти? - подумал Игнациус, - Как подойти, чтоб не спугнуть?…" Мысли, конечно, не бежали, перепрыгивая друг через друга, но суета там какая-то наблюдалось. Слишком много зависело от первой встречи.
      Конечно, самое простое - сказать Слово послушания, но что-то глупее этого было трудно придумать. Митридан, когда придет на встречу с этим оборванцем обязательно почувствует, что тот находится под заклятьем. Нужно было придумать что-то иное, что не насторожило бы хитрого колдуна. Только что? Пока в голову ничего путного не пришло. Ладно. Завтра утром что-нибудь придумается. Ночь- хорошая советчица.
      Реку он увидел издали и сразу узнал место - две березы и елку, что торчали около брода, он хорошо запомнил.
      Над знакомым местом он снизился. Темноты внизу не было, и он сразу нашел поляну. Пустую поляну. Теперь на ней не было ничего, кроме крови и следов, оставленных людьми и лошадьми. Князь, или кто он там был, забрал с собой всех. Даже песиголовцев.
      - "Аккуратен, - подумал Игнациус. - Дальновиден. Головой думает, не сердцем… Все себе в заслугу поставит…" Он князя отлично понимал. Оставь он их тут - завтра же кто-нибудь увидит и слух пустит, что кругом песиголовцы тысячами. От этого жизнь в округе замрет, купцы товары попрячут и шкуру драть княжеским сборщикам будет не с кого… А привезет их с собой на чей-нибудь двор, вывалит на обозрение - так сразу он и победитель песиголовцев и спаситель этого медвежьего угла. И купцам - никакой помехи… Пусть ходят где хотят, ездят, двигают золото из одного конца державы в другой…
      Купцам?
      Он подумал, подумал и кивнул, соглашаясь, сам с собой. Конечно же, купцам…
 
      Костер горел не призывно, а просто так. Вроде как сам по себе. Дым от него Гаврила увидал еще из-за поворота. Сперва страшно стало - вдруг разбойники, но потом сообразил. Разбойники у дорог не ночуют, им бы чащобы, буераки какие-нибудь и оттого смело прошел вперед.
      Выплывающий из кустов жидкий дымок пушился ветром, и его таскало то в одну сторону, то в другую. Глядя на него, Гаврила подумал, что и жизнь у него сейчас такая вот точно - неопределенная, темная и скверно пахнущая. Мысли в голове копошились насквозь грустные. У него не было ни денег, ни еды. Может быть, для кого-нибудь это и было мелочью, но не для Гаврилы. У него не было даже смелости, чтоб добыть себе и то и другое. Был у него, правда, мешок, даденный колдуном, и кто знает, что там такое он спрятал, но Гаврила себе скорее руку откусил бы, чем заглянул в него. Ему хватило позавчерашнего дня, чтоб понять, что не его это судьба - ходить рядом с колдунами.
      "Куда же мне теперь? -подумал он, с завистью глядя, как дым расплывается в вышине и становится бесцветным, почти невидимым. Дыму было лучше, чем ему. Мало того, что он был почти невидимым, он еще никому и не был нужен. - Куда?" Словно издевка Судьбы, из кустов донесся тот же вопрос.
      - Куда?
      Гаврила опешил, остановился, схватившись руками за голову. Это уже было чересчур. Не хватало еще при всех неприятностях в добавок и с ума сойти.
      - Куда? - снова проквохтало из кустов, и Гаврила, чувствуя, как холодеет спина, начал пятится назад. Страх схватил его, словно враг за волосы. Он еще не понял, что там такое твориться, но его страху не нужна была иная причина. Достаточно было этого голоса в кустах, треска, что раздался сразу за вслед за ним, и грубого рева:
      - Стой, тварь! Стой!
      Он остановился, не зная, что делать дальше. Страх приморозил ноги к земле. Гаврила не успел как следует испугаться, как у самой земли кусты раздвинулись, и ему прямо в ноги бросилась…курица.
      - Кудах… Кудах… - орала птица, спасаясь от чего-то страшного. При виде курицы Гаврила воспрянул духом. Сами собой руки стали делать нехитрую деревенскую работу. Он наклонился, качнулся в бок, и, как только курица подумала, что ей удалось сбежать, ухватил ту за крыло. Она заорала так, словно догадывалась о своей судьбе. В кустах затрещало еще громче, но курица в руках как-то примирила его с действительностью.
      В обнимку с ней было не так страшно ждать неприятностей.
 

 
      В человеке, что вышел из кустов следом за курицей, не было ничего страшного.
      Глаза разве что. Они у незнакомца блестели как две ледышки, но стоило ему улыбнуться, как Гаврила увидел, как лед тает, тает, обращаясь в ничто. Никакой он не страшный и не грозный, понял Гаврила, обыкновенный хороший человек, а не тать, не разбойник…
      С той же улыбкой на губах он остановился в двух шагах. Гаврила, понимая, что держит чужое, протянул ему свою добычу. Тот ловко подхватил ее, мимоходом как-то свернул курице голову и сказал:
      - Ну, прохожий… Похоже, что полкурицы ты заработал… Не жрамши, наверное? Или откажешься из гордости?
      Гаврила только сглотнул. Щедрый незнакомец понял его правильно.
      - Тогда дров принеси, а я ее пока…
      Он сделал рукой жест, не суливший курице ничего хорошего.
      Подстегиваемый голодом, Гаврила вихрем пронесся по кустам, набрав охапку сушнины, но как он не торопился Масленников, незнакомец оказался еще быстрее. К тому времени как Масленников подошел к огню, над ним на прутике вертелась куриная тушка. Он нерешительно потоптался рядом - мало ли вдруг да передумал доброхот, но тот кивнул, указывая на место по другую сторону костра.
      - Как звать-то тебя, добрый человек? Кто ты?
      - Да считай, что купец, - после мгновенного колебания ответил незнакомец. - Да. Купец…
      - Коврами торгуешь?
      Гаврила робко тронул скатанный в трубку ковру. Занятый курицей благодетель поднял голову.
      - Что? Да. И коврами тоже…
      - А звать тебя как?
      - Игнациусом родители прозвали…
      Гаврила посмотрел на него с симпатией, как на равного. Надо же, как не повезло человеку. А по виду и не скажешь.
      - Да-а-а-а… Учудили твои отец с матерью… Что это они так? Не любили тебя, что ли?
      Игнациус пожал плечами.
      - Назвали и назвали… А ты кто?
      Гаврила по привычке подбоченился, надеясь, что его имя что-нибудь скажет незнакомцу.
      - Гаврила я Масленников.
      Он ошибся. В этих местах его уже не знали.
      - Купец? Маслом торгуешь?
      Гаврила махнул рукой, отметая все печали в прошлое. Ну не знает его никто, так и хорошо. Так легче от князя прятаться.
      - Отец торговал…Пока не разорился…
      У Игнациуса в голове бродили совсем другие мысли. Он осторожно потрогал истекающую над пламенем жирную тушку ножом и решительно снял ее с костра. Курицу он украл ночью же, выбрав ту, что пожирнее. Понимал, что ее придется и ему есть.
      Сбросив жаркое на широкий лист лопуха, одним ударом он рассек птицу на две части. Облако пара рванулось вверх, прямо к жадно раздутым ноздрям Гаврилы. Взяв свою половину, Игнациус жестом предложил Гавриле другую. Того дважды просить не пришлось. Его челюсти сомкнулись, вырывая куски белого мяса. Курица даже не исчезла в одно мгновение. Она растаяла. Глядя, как славянин жадно отрывает куски мяса, Игнациус подумал.
      - "Голодный… Денег нет… Украсть или отобрать не решился… Один не дойдет. Такому попутчик нужен. Согласится… Должен согласиться…" - Ты, прям, волшебник, - облизывая пальцы, прочавкал Гаврила, прервав его мысли.
      - Неужели заметно? - как-то странно спросил попутчик. В его глазах опять мелькнули давешние льдинки, но теперь Гаврила не обратил на них внимания.
      - А то! - восторженно сказал он. - Такую курицу даже в печи приготовить, может и сам я бы не смог, а тут на простом костре, без травок…
      Убив в себе голод, Масленников стал смотреть на мир веселее. Он восхищенно покачал головой.
      - Ну, волшебник - не волшебник…- облегченно сказал Игнациус, - а около колдунов потерся. С одним даже, можно сказать, дружбу вожу…
      - А я тоже, - не ударил в грязь лицом Гаврила. - И князей и колдунов знаю…
      Он понизил голос и произнес, подняв повыше, к лицу нового знакомого полу своей волчевки. От нее шибало уксусом, но тот и не поморщился.
      - Видишь волчевку? Князь подарил!
      Игнациус только головой покачал. Гаврила усмотрел в его жесте недоверие и горячо добавил.
      - Да я вообще в Киев по колдовскому делу иду…
      - Да ты важный человек! - спохватившись воскликнул Игнациус. Облизывать пальцы он не стал, а вытер их о траву. Гаврила хотел, было поддакнуть ему, но некстати вспомнил вчерашний день. Он потускнел и ничего не ответил, просто махнул рукой - мол понимай как знаешь. Игнациус, словно не заметил Гавриловой грусти, продолжил:
      - А я ведь тоже в Киев иду… И тоже по делу…
      Гаврила без любопытства кивнул. Понятно, что за дела у купца - товар, деньги, опять товар… " А хорошо бы вместе с ним, прям до самого Киева…" - подумал он, глядя на куриные кости. - "Жаль, только, что телеги у него с собой нет". Он на всякий случай оглянулся. Телеги и вправду не было.
      - А что без товара? Хоть бы телегу с собой захватил… С одного ковра не сильно разбогатеешь.
      - Вот за тем и иду, - кивком согласился с ним Игнациус. - Попали у меня три телеги с товаром. Найти не могу, а друг мой Митридан…
      Гаврила от неожиданности схватил нового товарища за руку прямо через костер.
      - Митридан? Ты сказал Митридан?
      - Ну, сказал… - как мог удивленно и с робостью ответил Игнациус - А что, сказать нельзя?
      - Истинно, мне Боги ворожат! - хлопнул себя по коленям Гаврила, и добавил, глядя на ничего не понимающего купца:
      - Ей, ей есть Боги на небе!
      Игнациус отодвинулся от него.
      - Бог-то есть. Да ты ли в разуме? Что с тобой такое?
      - В разуме, в разуме… Не бойся. Я ведь тоже к нему иду, к Митридану…
      Несколько мгновений Игнациус молчал, потом рассмеялся.
      - А я ее тварью обозвал…
      Гаврила поднял брови.
      - Курицу, - пояснил Игнациус, кивнув на кучку костей и перьев, оставшихся от птицы. - А она меня не только накормила, Она мне еще и попутчика дала…
      Гаврила улыбнулся во все зубы. Он посмотрел на нож, на поджарую фигуру, на кошель, что торчал из-за пояса. С таким попутчиком, да до самого Киева…
      - А ты, видно, человек бывалый, - продолжил Игнациус, - много чего в жизни повидал.
      Гаврила неопределенно шевельнул бровями, боясь спугнуть удачу.
      - За таким, как за каменной стеной. Ты, я гляжу, без ножа даже… - купец завистливо покачал головой. - Голыми руками управляешься? И курицу как ловко поймал… Может дальше вместе пойдем?
      Гаврила молчал, не зная, что сказать. Врать было стыдно, а говорить правду - страшно. Он представил себе дорогу до самого Киева, кусты, из которых могут выскакивать не только вкусные куры, и тряхнул головой. Игнациус испугался, что попутчик так вот возьмет и откажется, и добавил просительно, протянув к нему руку.
      - Не зря, видно, Боги нас свели - в один город все-таки идем, к одному человеку.
      - Я готов, - сказал тогда Гаврила, уловив просьбу в тоне гостеприимного купца. - И даже с удовольствием… Только не обессудь, я тогда первый к нему буду, а ты уж потом…
      Игнациус расцвел улыбкой. Купился дурень! Вот что значит ум! Вот что значит хитрость!
      - Кто бы возражал, а я не буду…
      Он разбросал костер, протянул руку к ковру, чтоб пойти туда, где его ждал талисман, но…
      Кусты затрещали и со стороны леса, а не с дороги к ним вышел мужичок. Просто одетый, видно ровня им он резко повернулся, отыскивая что-то на поляне. Сперва он не обратил на людей внимания и Игнациус. отошел в сторону, чтоб посмотреть - кто это еще к ним пожаловал. Тот крутился на дальнем конце поляны, не приближаясь и не уходя в кусты.
      - Эй! Что тебе, путник? - спросил Игнациус. - Ты сюда не блевать пришел?
      - Курица, - сказал тот, с трудом двигая челюстями. - Я чую, тут была курица…
      Он стоял к Гавриле спиной и тот не видел, как лицо у него то превращается в звериную морду и перекраивается назад, принимая человеческий вид. Это и мешало ему говорить.
      - Была, - бодро ответил Гаврила. - Была, да сплыла… Просила тебе кланяться…
      Полон сытой бодрости, он посмотрел на нового друга, чтоб тот оценил его остроумие, но Игнациус смотрел на нового гостя не бодро, а настороженно.
      Колдовство! В новом госте было колдовство!
      Он посмотрел на него, отыскивая скрытую сущность. Гость ее и не прятал. Фигура мужичка словно бы расплылась. В ней стали видны проскакивающие сквозь тело алые искры. На мгновение он подумал, было, что это и есть долгожданный Митридан надевший чью-то личину, но тут же понял, что ошибся. Оборотень. Обычный оборотень. Только, похоже, голодный. Разочарование нахлынуло и ушло куда-то.
      - "Что ж, ты, дурень за курицей-то пришел, - горько подумал маг. - За мешком приходить нужно было"…
      Словно прочитав его мысли, оборотень посмотрел на мешок, и глаза его вспыхнули. В это мгновение он был больше человеком, чем зверем.
      - "А может быть не все так плохо, - подумал Игнациус, обретая надежду. - Может быть, этот оборотень не своей волей к нам пришел, а колдовским повелением Митридана?" Игнациус приободрился. Могло ведь быть и так…
      Он быстро глянул на Гаврилу, потом на оборотня. Развеять эту тварь ему ничего не стоило. Он начал уже закатывать рукава, чтоб обратить его в прах, но остановился и опустил их обратно. Оборотня мог развеять маг Игнациус, а вот купец Игнациус ничего такого сделать не мог. В лучшем случае он мог достать нож и схватиться с чудовищем, как самый обычный человек.
      Была и еще одна скверность. Маг Игнациус избавляясь от оборотня, покажет себя всем колдунам в округе, да и самому Гавриле, а как потом идти с ним?
      Он еще раз оглядел ничего не понимающего дикаря. Дурак дураком, а ведь догадаться может… Или понять, что не все так просто, как кажется…
      Ничего нельзя было сделать. Не мог Игнациус ни сам убить оборотня магией, ни оставить ему на растерзание Гаврилу. И то и другое лишало смысла его путешествие.
      А вот оборотень ни о чем таком не думал. Если перед ним и был какой-то выбор, то он его уже сделал. Не оглядываясь на Игнациуса, он направился к Гавриле - более молодой в его глазах был и более съедобным, а стариковское мясо можно было оставить и "на потом".
      Гаврила уже понял, кто к ним пришел и покрылся потом…
      Увидев закатывающиеся глаза попутчика, Игнациус понял, что ему остается только одно - убить оборотня самому.
      Маг бросился к кустам, рассчитывая, что оборотень, словно злая собака бросится следом, а там, загородившись от Гаврилы стеной из листьев, один на один он распотрошит гадину… Но не сделав и двух шагов Игнациус остановился от неожиданности.
      Гаврила уже не стоял. Он лежал на земле и бился в корчах.
      Вокруг него взлетала в воздух земля и клочья травы. Оборотня это не испугало. Он-то наверняка в своей жизни повидал и не такое. Игнациус, подхватив с земли палку, бросился к пропадающему попутчику.
      Оборотень не успел дойти до Гаврилы нескольких шагов. Он только наклонился и протянул к человеку руки, и тут Масленников встал. Сперва на четвереньки, потом во весь рост. Даже издали было ясно, что с ним что-то случилось. Игнациус привычно попробовал нащупать в нем чужое колдовство… Да! Что-то в нем было, но это "что-то" не было колдовством. По крайней мере, тем, колдовством, к которому он привык.
      В тишине, нарушаемой только шелестом листьев и подвыванием оборотня, Гаврила размахнулся и ударил тварь в голову.
      Он бил с размаху, словно молотком - неумело и, скорее всего, без желания убить - просто защищая себя. Игнациус, повидавший в своей долгой жизни разных бойцов решил, что это, конечно, лучше, чем ничего, но и чем-то выдающимся такой удар назвать трудно. Удар не означал "я тебя, гадина, убью", он значил всего лишь "только попробуй, тронь меня"…
      Но каким бы странным не показался Игнациусу удар, результат был достоин удивления.
      Оборотень тоже удивился бы, если б успел сообразить и посмотреть на себя со стороны.
      Магу и самому приходилось попадать кулаком в гроздь винограда, и он хорошо представлял, что происходит в этом случае. Тут же все получилось еще зрелищнее.
      Гаврилов кулак легко и непонятно как пробил голову оборотня, раскроив ее на две половинки, соединенные у подбородка и застрял где-то между зубов. Этого удара должно было бы хватить (и хватило!) даже оборотню, при всей его живучести, но Гаврила этого еще не понял. Ожидающему от жизни только неприятностей, ему показалось, что тварь схватила его зубами. Остаток ума, что еще бился где-то рядом с ним, покинул его и с ревом, в котором не было ни страха, ни жалости, ни радости он ухватил тварь за то, что считал самым страшным - за тянущиеся к нему руки и с нечеловеческой силой бросил через себя. Пачкая воздух кровью, тело оборотня взлетело над ним и ударилось о землю.
      Игнациус стоял в стороне, наблюдая, как буйствует в Гавриле чья-то сила. Он наблюдал не вмешиваясь.
      Явно не соображая, что делает, его будущий попутчик подбежал и еще трижды ударил тварью об землю, заставив ее вздрогнуть. Вместе с трухой и травой в небо поднялся фонтан крови. Игнациус брезгливо посторонился. Из разбитого тела так хлестало, что уже через мгновенье Гаврила сам стал похож на кусок мяса. Почувствовав на губах вкус крови, он озверел настолько, что уже не чувствуя ничего стал крушить оборотнем соседние деревья. Через несколько мгновений оборотень порвался пополам, но не видящий ничего Гаврила, бил, бил, бил им по окрестным деревьям.
      Маг смотрел на это буйство, ничего не предпринимая, уже догадываясь, чем все это кончится…
      А потом все и впрямь кончилась.
      Словно механический павлин, что Игнациус видел в Императорском дворце, Гаврила закатил глаза, сложил руки и упал на землю…
      Игнациус довольно долго смотрел на него, ожидая непонятно чего, а потом, подхватив подмышки, потащил попутчика к присмотренному еще вчера бочажку - отмывать. Идти по дороге с таким кровопроливцем - только судьбы испытывать.
      А зачем?
 

 
      Народ шел и шел, но того, кого он ждал, все еще не было.
      Митридан прилетел в Киев еще вчера. Он знал, что не в человеческих силах добраться до Киева в два дня, но нетерпение заставило его прийти к воротам, и до вечера он стоял там, отыскивая глазами Гаврилу. Колдун был уверен, что тот не подведет. Много раз он был свидетелем тому, что страх и глупость заставляли делать человека то, что не мог сделать, руководствуясь своим умом. И как делать!
      В ворота вливался самый разнообразный люд, только вот того, кого он ждал - не было.
      Нетерпение грызло его так, словно у него, у нетерпения, было десяток челюстей и на каждой - сотня зубов. Еще бы не грызть!
      Прежде чем прийти в Киев он, как и должен был, наведался к Мазе. То есть хотел наведаться, только ничего из этого не вышло. Он нашел обговоренное место и прождал там до вечера. Когда терпение кончилось, он обшарил окрестности, но вместо Мази и талисмана, нашел истоптанную и залитую кровью поляну. Отгоняя от себя мрачные мысли, он прождал ночь и весь следующий день. К вечеру он смирился с очевидным - что-то произошло такое, что расстроило планы разбойников (мысль, что то-то случилось с самим Мазей и его людьми он в голову не пускал) и поспешил в Киев.
      Митридан не думал, что Мазя догадался, что попало к нему в руки - об этом не знал и сам Митридан, а он-то был поумнее разбойника. Однако Мазя мог посчитать, что кто-то может дать за безделушку гораздо больше, нежели ему обещал Митридан и искать таких богатеев он стал бы в ближайшем большом городе - в Киеве…
      Конечно, возможности узнать все доподлинно у колдуна были, но они, эти возможности, лежали сейчас в том самом заветном мешке, что мучительно медленно тащил в Киев Гаврила Масленников.
      Митридан вдохнул чистый Киевский воздух и выдохнул его пополам со злостью и раздражением. Чего б он сейчас не дал за свой Шар! За подставку из павлиньих лап! За амулет. За…
      Он вздохнул еще раз, успокаивая себя. Все у него будет. Все! И, в том числе, и это…
      По-другому быть просто не могло! Не могло и все тут!
      Только вот Гаврила не шел…
      Что там нетерпение! Колдун готов был сам начать грызть себя, если б это помогло делу!
      Не мог он позволить себе потерять и Гаврилу и мешок, потому что это означало и потерю талисмана и шара.
      Шар у него был особенный. Таких на весь обитаемый мир всего раз, два да обчелся. Со своим Шаром колдун мог заглянуть в недавнее прошлое. Тут, конечно не только в Шаре было дело, но и в заклинаньях, но уж их-то Митридан знал.
      Он представил, как укладывает Шар в подставку, и прошлое открывается перед ним… Колдун заскрипел зубами. Один взгляд! Всего лишь один! Кровавый туман занавесил глаза. Он пришел в себя, и тут же оглянулся - не промелькнула ли знакомая фигура. Злоба грязной мутью оседала на дно души.
      Нет. Об этом лучше не думать. Лучше искать в толпе гостей, спешивших в Киев знакомое лицо…
      Оно промелькнуло около полудня.
      Митридан моргнул несколько раз, не веря глазам - знал, что может такое почудиться. Уже трижды за сегодняшний день он так же вот вскакивал, вглядываясь в похожее лицо, но морок проходил, и он усаживался на свое место. Похожие на Гаврилу селяне шли по своим делам, не обращая внимания на Митридана, но в этот раз…
      Хотя теперь колдун был уверен, что видит перед собой своего посланца, он не поспешил вскакивать на ноги бросаться ему на шею. Остановило его порыв то, что рядом с одной знакомой рожей имелась и другая, тоже знакомая. У колдуна на миг похолодело в груди, но тут же это чувство смыло волной злобы.
      Не скрываясь, словно бросал вызов, рядом с Гаврилой, крутившим головой по сторонам, спокойно стоял Игнациус.
      - Жив! - прошептал он. - Жив!… Не взяла отрава!
      В одно мгновение все в голове Митридана переменилось. Гаврила с мешком означали для него славу и могущество, а вот Игнациус… Игнациус означал смерть, а может быть и что похуже. Колдун уселся обратно в пыль. Чеши голову - не чеши, а другого выбора у него не было.
      Задача усложнилась.
      Мешок надлежало вернуть так, чтоб ненароком не повстречаться с имперским магом. Митридану достаточно было одного взгляда, чтоб понять, что с мешком все в порядке и этого же взгляда достало, чтоб понять, что добыть его будет трудно… Игнациус скалился, словно чувствовал, что за ним наблюдают.
      - Скалься, скалься… - пробормотал Митридан, чувствуя, как возвращается самообладание. - Недолго тебе скалится, скотина вероломная…
      Он отошел за воз сена и достал из мешка рыжие волосы, те же, что уже раз помогли ему обмануть Игнациуса в Журавлевце.
      Совсем просто было бы надеть личину, но это помогло бы только будь его противником обычный человек. А тут ему противостоял маг. Именно по этому и сам Игнациус не воспользовался ей. Прячь лицо под ней - не прячь, знающий человек всегда отличит одно от другого…
      Высунув голову из-под воза, Митридан смотрел, как его мешок движется в двух десятках шагов от него, и пошел следом.
      Следить за Гаврилой было легко - он не прятался, не клал петли, словно заяц, да и делай он все это, пользы для него все одно не было бы никакой. Митридан смог бы найти его и с закрытыми глазами. Волшебство, что нес в мешке незадачливый холоп журавлевского князя, чувствовалось колдуном как тепло костра, как свет звезды в ночном небе.
      Идти пришлось не долго. Понятно было, что первым делом они поищут место, где можно будет голову приклонить.
      Первых два приличных постоялых двора они миновали, а зашли в третий - невзрачный и затроханый, причем Гаврила тут чувствовал себя главным - тянул Игнациуса за рукав, когда тот попытался зайти в корчму почище, а позже также тащил того внутрь выбранного им обиталища. Колдун злорадно хмыкал в кулак, глядя как маг недоуменно пожимает плечами.
      Чего уж там. Все понятно было не было у залетного мага никакого желания жить в этой норе, но спорить с Гаврилой не стал, проявляя осторожность и уважение к червяку, на которого он собирался поймать Митридана.
      - "Правильно, - подумал Митридан. Он стал спокойным, поняв, что Судьба на его стороне. - Кто ж его знает чего я этому дурню мог приказать…" Он радостно потер руки и уже не боясь, что его кто-то подслушает, сказал.
      - Экий я молодец, что денег ему забыл дать! На хорошем дворе, пожалуй, порядка побольше будет, чем на этом…
      Корчма и впрямь гляделась не важно. Черные стены, тронутые кое-где гнилью, поганки какие-то по углам. Даже глазами чувствовалась сырость и ветхость стен.
      Ветер донес до него запах помоев, недавно выплеснутых рядом с дверью, перепревшего и не убранного навоза, что наверняка лежал на заднем дворе с зимы еще, запах пыльной травы… Не корчма, а развалина какая-то. У такого хозяина и подушку из-под головы украсть можно.
      Ветер свистнул в ухо, словно говорил - Правильно, все верно… Он снова потер руки и уже подумал, не решаясь высказать мысль в слух.
      - "Украду! Отведу глаза и украду! Не дурак же он по всему Киеву мешок с собой таскать?…" Надежда на удачу обрела увесистость, но стать уверенностью не успела. Пока он раздумывал, как бы это понезаметнее проскользнуть на постоялый двор и разузнать все о новых постояльцах, Гаврила уже выскочил на улицу, да не один, а при мешке и при Игнациусе.
      Опершись об осклизлую, пропитанную гнилью стену колдун закусил губу, а можно было бы и локоть, если б достал.
      Солоноватый вкус крови показался ему вкусом поражения.
      Если б Гаврила остался один! Если б он был один!
      Но не был один простодушный журавлевец. Рядом с ним был враг. Хитрый и изворотливый враг, опасный как ядовитая змея. А оттого, что тот всегда будет рядом, вряд ли Масленников будет думать своей головой. Митридан вздохнул, готовясь к борьбе. Ему показалось, что внутри него родился какой-то звук. Что-то обрушилось там, в душе. Наверное, надежды на легкую победу.
      - "Что ж… Надо браться… - подумал Митридан. Пальцы сжались в кулак и в нем остались куски влажной коры. - Жаль, что тут стены не помогут…" Он усмехнулся - какой смысл желать того, что никогда не исполнится, и вслух сказал, добавляя себе бодрости.
      - Ну, так ведь зато и не помешают…
      То, что он вчера узнал, стоило не только улыбки. Белояна в Киеве не было! Вместе с князем он уехал в Журавлевское княжество, развязав тем самым колдуну руки. Конечно, Игнациуса придавить колдовством не удастся, и мечтать нечего - слишком уж осторожен и умен маг, зато колдовать по мелочам, не опасаясь, что Белоян учует его и начнет приглядываться к его шалостям, было можно…
      Гаврила со своим спутником уже удалился шагов на тридцать и Митридан, не опасаясь быть замеченным, вышел из укрытия…
      Конечно, отъехав, Белоян облегчил его жизнь, но не настолько же, чтоб пренебрегать чужой помощью, которую можно было бы купить за серебро или золото.
      В таком деле помощь действительно была даже дороже золота.
      Нужно было обзаводиться помощниками.
 
      …Колдун, наверное, был где-то рядом.
      Игнациус пока не мог сказать, где именно, но чувствовал врага, словно холодок за спиной. А может быть это все этот проклятый мешок с волшебными вещами, что приходилось постоянно таскать с собой. От него шел как будто бы жар, словно внутри лежала груда углей и эта близость оглушала, не давала почувствовать то место, где прятался проклятый обманщик. Но с этим приходилось мириться. Уйти от мешка, значило уйти от Гаврилы, а вот этого делать, никак не стоило. Кто знал, на что может решиться подлый колдун?
      - Ну, куда ты поперся? - в который уж раз спросил маг. - Он что, так сказал - идти на базар?
      - Это же базар! - невпопад отозвался Гаврила. - Там все есть!
      Игнациус пожал плечами и пошел следом. Возможно, что все, что делал Гаврила, он делал неспроста. Оставалось только идти следом и постараться не пропустить тот момент, когда колдун покажет себя.
      На базарной площади стояло столько варваров, что казалось, что для них двоих уже не хватит места. Над торжищем висел многоголосый гул от переплетенных между собой ругани и разговоров, и звериного рыка - от блеяния и мычания, от кудахтанья и квохтанья.
      Игнациусу показалось, что жители окрестных деревень и киевляне нарочно собрались тут для того, чтобы убедить его, что этот затерянный на краю земли город не меньше любого из крупных городов цивилизованной Европы… Он бы с радостью поверил в эту варварскую хитрость, если б не два обстоятельства. Во-первых, признав это, пришлось бы признать и то, что здешний князь уже знает о его приходе в Киев, и успел подготовиться к встрече. Да Бог с ним, с князем! Кто бы тут не был им, до него Игнациусу не было никакого дела. Просто отсюда очевидно вытекало другое - если знает князь, то знает и Белоян, а вот это по настоящему плохо.
      И второе.
      Самое главное.
      Как бы ему не хотелось верить в обратное, не было никакого княжеского повеления. В этом он был совершенно уверен - не только площадь была полна народу - улицы так же удивляли числом горожан.
      А вот на рынке почти ничего диковинного Игнациус не нашел.
      Все там было как у людей. Даже восточные купцы - тучные персы и сухие, смуглые арабы - были точно такие же, как и на рыночных площадях Вечного города.
      Единственное, что тут было такого, что он не видел у себя, так это амазонки. Здешний народ звал их поляницами. Не теряя из виду Гаврилы, что вертел головой, не скрывая любопытства деревенского жителя впервые попавшего в большой город, он присмотрелся к женщинам. Их было двое. Одна постарше, другая - помоложе. Хотя что там- помоложе… Вторая - совсем девчонка, но обе увешаны оружием до ушей и вместо приличного женской природе платья и скромности - кольчужные рубахи и высокомерные, задиристые взгляды.
      На мужчин амазонки смотрели с вызовом, на женщин - сожалением.
      "Не они ли?" - подумал Игнациус, поймав на себе оценивающий женский взгляд - "А что? Вполне может оказаться, что и они… Тут друзей нет. Только враги…" Игнациус держался настороже.
      К счастью оба они - и колдун, и он сам - находились в одинаковом положении. Они были чужаками в городе, где уже был свой маг.
      "Волхв, - поправил сам себя Игнациус - Волхв!". А значит, не могли в открытую помериться силами друг с другом, не рискуя нарваться на Белояна. Правда при таком раскладе его положение было все-таки лучше -Он-то точно знал, что Белояна в Киеве не было, а вот Митридан об этом мог и не знать…
 
      Ждать чего-то, не представляя, чего именно ждешь - занятие тяжелое, да и глупое. Игнациус, с видом обалдевшего от всего происходящего, ухватил Гаврилу за пояс и пошел следом, словно лодка за кораблем.
      "Что он предпримет?" - подумал маг, ощупывая толпу вокруг себя глазами. - "А что бы предпринял я сам?" Он посмотрел на широкую спину, на мешок, что болтался чуть на отлете…
      "А нужен ли ему сам Гаврила? Наверняка нет! Мешок. Мешок ему нужен! А Гаврила… Зачем он ему? Этот уже свое отслужил - принес мешок куда нужно".
      Хорошо, что еще надоумил его привязать мешок к руке - так-то спокойнее.
      Пришлось рассказать ему на какие хитрости пускаются городские хитники, чтоб отобрать у честного человека то, что он нажил непосильным трудом. Поверил варвар, попросил, чтоб на два узла завязал… Игнациус усмехнулся. "Да хоть на четыре! Разве в узлах дело?" "Суматоха ему нужна, суматоха… - подумал маг вертя головой по сторонам. - Чтоб поближе подобраться… Давка." Громовой рев он услышал как раз тогда, когда они шли мимо скотного ряда. В нем не было тоски домашнего животного, покорно ждущего нового хозяина или приглашения на бойню. Этот рев будил страх, заставлял оглядываться в поисках близкой опасности…
      Горожане остановились. Им звук тоже был в диковину, зато, когда звук прозвучал во второй раз… А Игнациусу-то хватило и первого раза - настолько этот рев не вязался с торжищем. Быки, мимо которых они как раз шли и те задрожали. Маг понял - началось!
      - Шишига! - заорало сразу несколько голосов. - Зверь Шишига!
      Гаврила дернулся на голос и Игнациус обернулся вместе с ним.
      На другом конце площади, над людскими головами, над крышами невысоких домиков и купеческих лавок, возвышался темно-коричневый зверь. Все четыре руки его были расставлены в стороны, но ничего больше он увидеть не смог. Против солнца его трудно было что-либо рассмотреть, но даже того, что они увидели, хватило, чтоб убедиться в свирепой мощи чудовища. Это понял каждый, из тех, кто стоял на площади. Над ней повисла томительная тишина. Люди видели и не верили своим глазам. Душами их владело удивление, а не страх.
      - Не бывает, - сказал Гаврила хриплым шепотом.
      - Чего не бывает? - переспросил Игнациус, не сводя глаз с чудовища. Зверь чесался, словно бы соображал, каким это ветром его сюда занесло.
      - Таких шишиг не бывает, - громко сглотнув, объяснил беглый журавлевец. - Обычно они раза в четыре меньше…
      Но Игнациус и сам видел, что не настоящий это зверь - колдовской…
      Повинуясь, то ли приказу, то ли своему злому нраву, зверь, словно у него в голове крючок какой соскочил, легко и быстро присел и кулаками правой пары рук ударил по крышам лавок, а двумя другими руками подхватил телеги и подбросил их в воздух. Уже в небе повозки развалились на части и обрушились на застывшую в изумлении толпу. Это в одно мгновение превратило горожан, жадных, как и любые варвары, до зрелищ, в перепуганную толпу. Площадь всколыхнулась, словно все, кто там был, одновременно выдохнули, заорали, заметались…
      "Огородники, - подумал Игнациус. - Однако, как он решился?" На его глазах зверь ногой поддел телегу, и с неба тут же посыпались мешки с зерном.
      "Заодно они с Белояном, что ли? - мелькнуло в голове, но он тут же оборвал себя. - Если б они заодно были, то и зверя бы не понадобилось!" Ответ мог быть только один, и он его уже знал.
      Что два мага, из которых один был хозяином в этом городе, могли сделать с одним гостем издалека, ему объяснять не требовалось - и сам не раз такое проделывал, бывало даже, что и в одиночку.
      Значит Митридан где-то рядом. Совсем рядом, и только мешок не дает магу учуять собрата по ремеслу… Маг с ненавистью посмотрел на Гаврилу, прижавшего мешок к груди, но тот ничего не видел кроме страшного зверя.
      На мгновение толпа стала единым телом, по которой быстрее молнии пролетел страх. Люди вокруг них словно всем одним разом пришла в голову одна и та же мысль, сделали общее движение. Толпа, словно вода под брошенным кем-то камнем, отхлынула от зверя и через тонкие ручейки улиц попыталась "вытечь" с площади. Поднятые общим ужасом куры кружились в воздухе вместе с пылью, словно диковинные белые цветы. Смешалось все - рев зверя, наконец-то понявшего, что перед ним беззащитный город, рев толпы, вой обезумевших животных… Воздух дрожал от криков, а земля - от топота тысяч ног и копыт. Вокруг них закрутился людской водоворот. Его спутник дернулся раз, другой, оглянулся…
      - Бежим! - крикнул Масленников. - Вон она уже!
      "Суматоха! - подумал маг. -Вот она суматоха!"
 

 
      Ветер ударил в лицо и унес слова назад.
      Люди вокруг менялись так быстро, что глаз не успевал отличать одного от другого. Их прижало к стене какой-то лавки и Игнациус сопротивляясь людскому потоку вертел головой в надежде увидеть колдуна. Чувство, что он где-то совсем рядом не прошло, а только стало сильнее. Он должен был быть рядом, среди этих бегущих людей. Тень зверя уже упала на них, а сверху, неся смерть, валились бревна и мешки с чем-то живым и визжащим. В этой суматохе ему оставалось только подойти и выдернуть мешок из рук растерянно смотревшего в небо Гаврилы.
      В десятке шагов от них, словно островок посреди водяного потока встали поляницы. Игнациус насторожился - драчливых баб никто особенно не любил - но женщинам было не до него…
      Упершись грудью в лук, та, что помоложе, накидывала тетиву, а вторая уже пускала стрелу за стрелой. На мгновение остановившись, старшая глянула на подружку, что уже встала у нее за спиной и шарившую в колчане.
      - По глазам, Дилька! По глазам, а не по морде ее!
      Игнациус посмотрел на них и выбросил из головы. Не они. От этих женщин не веяло опасностью. Опасным сейчас мог оказать тот, кому Гаврилов мешок будет интереснее огромного многорукого зверя.
      Стрелы поляниц делал свое дело. Зверь перестал топтать беззащитный скот и переворачивать возы с сеном, разъярился. Он взмахнул ногой, и несколько человеческих тел взлетели в воздух. Игнациус отвлекся, глядя как сверху на поляниц валятся несколько вопивших на разные голоса мужиков в кольчугах и парочка блеющих от страха овец.
      За это и поплатился.
      Рывок, который бросил его на землю он пропустил. Земля и небо поменялись местами, и он проехался лицом по утоптанной земле, но Гаврилов пояс он не отпустил. Маг почувствовал, что у него за спиной нет уже надежности бревенчатой стены, и только тут он по настоящему почувствовал силу и безумие толпы. Удар в спину бросил его на Гаврилу, потом кто-то легко вскочил ему на плечи, оттолкнулся и прыгнул вперед, на мгновение, заслонив собой небо… Наверняка что-то случилось бы еще, но тут упал сам Гаврила. Понимая, что значит упасть посреди обезумевшей от ужаса толпы, Игнациус отгородив заклятьем напиравших сзади людей, вскочил на ноги и оказался лицом к лицу с невзрачным бородатым мужиком. Масленников все еще барахтался на земле с неестественно вывернутой рукой, а незнакомец, не давая ему подняться, наступив ногой на шею, тащил к себе мешок.
      Радость вспыхнула в маге, словно лампа и тут же погасла, будто ветер сорвал огонь с фитиля. Это был не Митридан. Это был человек, а не колдун, надевший личину обыкновенного человека.
      Незнакомец перестал дергать, и стремительно наклонившись, впился зубами в кулак журавлевца. Гаврила заорал, забился - пыль мешала дышать, облепив щеки и забившись в нос. Он начал чихать, хотя впору было начать ругаться. Или звать на помощь.
      Теперь мешок оказался в руках бородача. Он рванулся назад, пытаясь затеряться в толпе, но не тут-то было. Теперь его и Гаврилу связывала веревка. Разбойник протащил чихающего Гаврилу пару шагов и только потом понял, в чем дело. Он дернул мешок раз, другой, но, сообразив, что это бесполезно, выхватил нож.
      Игнациус, не мешавший ему, а только выглядывающий по сторонам Митридана, усмехнулся, мельком глянув, как тот пилит веревку. Веревка была не простой - вымоченной в мертвой воде и завязана с нужными заклятьями. Простому ножу такую нипочем было не разрезать.
      Лица вокруг неслись ураганом, но Митридана среди них не было. Появившийся рядом с бородатым рыжий, с перевязанным платком грязным лицом взмахнул топором. Игнациус и сам в молодости помахавший мечом и топором сразу понял, куда направлен удар. Рыжий собирался рубить вовсе не веревку.
      - "Знает! - мелькнуло в голове. - Знает, гад! Он!" Он еще не узнал колдуна, но никто другой не сообразил бы так быстро, что рубить нужно не веревку, а руку. Этот - знал!
      Опережая падающую сталь, маг бросил вперед Ледяное заклятье.
      Воздух над Гаврилой вздрогнул, словно он был живым, и его плоть почувствовала неземной холод. Он не потерял прозрачности, но стал прочным, словно лед, в который вмерз топор. Волна холода рванулась от Игнациуса, превращая людей вокруг в ледяные статуи. Застыл бородач с ножом, еще трое, рванувшиеся к Гавриле упали и раскололись на части…
      Но не рыжий!
      Холод и смерть витали вокруг Игнациуса, но перепуганная толпа не видела этого. Спасаясь от видимого зла но, не обращая внимания на зло невидимое, они спотыкались и перескакивали через куски расколовшихся от холода человеческих тел, но бежали дальше. Рыжий, уже понявший, что ничего не вышло, перестал быть его противником и стал частью толпы. Его спина, ничем не отличающаяся от спин других варваров, исчезла в плотном потоке бежавших. Игнациус, надеясь больше на удачу, снова бросил в толпу Ледяное заклятье, но рыжий мелькнул среди замороженных варваров и пропал за телегами.
      Теперь сомнений у Игнациуса не было. Противостоять ледяному заклятью мог только маг, колдун или волхв.
      "Я не проиграл, - подумал Игнациус. - Проиграл он, хотя, возможно он об этом еще не знает…" То, что уже произошло, несло в себе зерна того, что произойдет совсем скоро. Колдун знал, чего хочет маг и, значит, предстояла борьба. Правда, он наверняка не знал еще кое-чего, связанного с Ледяным заклятьем, например о Тени заклятья, но это ему предстояло узнать вечером. Маг засмеялся своим мыслям.
      Кто-то с мешком за плечами пробежал рядом и задел мага. Игнациус вынырнул из раздумий. Вокруг было пусто. Топот ног и крики ужаса теперь звучали впереди, а вот шум, что слышался позади, звучал более благородно. За спиной, на заваленной мешками и заставленной перевернутыми телегами площади, кипела битва. Поляницы и несколько местных дружинников, окружив шишигу пытались не то убить ее, не то просто отогнать подальше. Игнациус окинул их безразличным взглядом. Эти были заняты друг другом и, следовательно, не опасны. Маг склонился над Гаврилой.
      - Вставай!
      Тот встал на колени, закрутил головой. Шея еле вертелась и он кривясь от боли спросил:
      - Где шишига?
      - Там, - махнул назад рукой маг. Он бросил взгляд над Гавриловой головой. - Ей, слава Богам, не до нас.
      Гаврила поднял руку, покривился. Другой рукой стал растирать шею.
      - Кто это был?
      - Ворье, - объяснил маг холодно. - Я ж тебе говорил… В больших городах и не такое бывает.
      Гаврила потер оттоптанную шею.
      - Тяжелая жизнь, оказывается, у вас, у купцов…
      Игнациус посмотрел на осколки разбойников. Они лежали чуть в стороне, за мешками, и Гаврила их не видел.
      - Зато сколько всякого интересного видеть приходится… Пойдем отсюда.
      Гаврила поднялся, и, неловко двигая руками, стал отряхиваться. Глядя как тот бьет себя руками по груди и с него клубами осыпается пыль, маг думал о колдуне и о том, что война объявлена. Первый удар нанес Митридан, но он сумел отразить его. Теперь дело за ним.
      "А ведь он и впрямь думает, что все кончилось, что у нас ничья, - подумал Митридан. - Да-а-а-а. Придется ему огорчиться".
      Он представил, как свершится задуманное, но тут над самым ухом взвыло.
      - А-а-а-у-у-а-а!
      Гаврила прыгал как ужаленный и размахивал рукой. Игнациус бросил взгляд на поверженных врагов - не ожил ли кто из покойников, но там все было, как и от веку положено. Покойники вели себя, как и полагалось - лежали кусками и не двигались. Маг ухватил Гаврилу за плечи и тряхнул.
      - Что?
      - Ж-ж-ж-ж-ж-жет! - прошипел, приплясывая от боли, Гаврила. Он ткнул в лицо Игнациусу блестевшую чем-то мокрым и жирным ладонь, на которой прилипшими крошками выделялись глиняные осколки. - О-о-о-о-о-о-гнем горит!
      У него хватило ума не дотронуться до горящей ладони другой рукой и вместо этого, Гаврила стал ожесточенно тереть ее о штаны. От ладони шел резкий запах древесной смолы - запах, которого не было на рыночной площади.
      - Куда это ты влез? - оглядываясь, спросил Игнациус.
      - Никуда-а-а-а-а не вле-е-е-е-з… - подвывая, ответил Гаврила. - А-а-а-а-мулет! О-о-о-х, жжет, соба-а-а-ака!
      И видя, что товарищ ничего не понимает, объяснил:
      - Амулет, что Митридан в дорогу подарил…
      - Подарил?
      Гаврила хотел кивнуть, но не успел. Глаза его открылись, и маг уловил в них какое-то близкое движение.
      - Шишига!
      Маг обернулся. Колдовской зверь, созданный Митриданом (Кем же еще? Конечно им!), бросив поляниц и дружинников, прыгнул к Гавриле и Игнациусу. Может быть, в этом движении было коварство Митридана, а может быть просто любопытство зверя, привлеченного прыжками и криками Гаврилы. Поляницы первые сообразившие, что случилось, бросились следом, но прыгучая тварь обогнала их шагов на пятьдесят и теперь сидела на корточках в десятке шагов от Игнациуса и Гаврилы.
      Гаврила сквозь боль обернулся и застыл, встретившись глазами со зверем. Он представил, как шишига наступает на него и он, словно мокрая земля под босой ногой землепашца просачивается у чудовища между пальцев…
      Если б этот зверь встретился ему десяток дней назад, он просто умер бы (если б не удалось убежать, конечно). Пережить такой ужас он просто не смог бы. Случись это дня три назад, после того, как он посмотрел на колдовство Митридана, княжеских дружинников и песиголовцев, душа бы его из-под кадыка ушла бы в пятки и лежала бы там несколько дней, но сейчас страх только прибавил ему резвости. Забыв про купца и про мешок, он рванулся в сторону, туда, где уже затихали крики торговцев.
      Забыв про мешок и Игнациуса он забыл и про веревку, но у той память оказалась длиннее и крепче, чем у человека. Она помнила и о Масленникове и о мешке, и тот серой лягушкой подпрыгнул и потащился следом за беглецом.
      Игнациус остался один на один со зверем. В коричнево-рыжей шерсти белыми черточками торчали стрелы.
      - Убью! - взревел зверь. У маленького человека, что стоял перед ним, не было ни меча, ни копья, ни лука.
      - Разговариваешь? - удивился Игнациус, чуть было, не опустив поднятых в небо рук, но вовремя спохватившись. - Вот еще попугай на мою голову отыскался…
      Лучницы, понявшие, что не успевают встав на колено опустошали колчаны, пытаясь отвлечь зверя от чудака, что вместо того чтобы бежать, стоял спокойно около опрокинутого воза и ждал смерти.
      - Беги, дурень! - прозвенел женский голос. - Дилька, достань его!
      Ответ поляницы заглушил рев зверя.
      - Убью!
      Подняв волосатую ногу, толщиной с хорошую сосну, шишига на мгновение застыл над безумцем, словно наслаждаясь своей властью над ним.
      Нога так и не опустилась.
      Зверь вспыхнул, словно просмоленная ветка. Никто и глазом не успел моргнуть, как коричнево-рыжая фигура стала оранжевой, расцветя языками огня. Словно лишенный силы, зверь не визжал от боли и страха, не размахивал лапами, а молча, как будто не чувствовал ничего, или потерял интерес к жизни и теперь прислушивался к тому, что творилось внутри него, он повалился на разбросанную вокруг рухлядь. Огонь притих, но тут же вспыхнул с новой силой - занялось разбросанная вокруг солома. По земле скользнул удушливый запах горящей шерсти, заставляя глаза слезиться. Игнациус закашлялся.
      - Где он? Живой?
      - Тулица! Тулица!
      Игнациус не стал слушать. Скрытый стеной огня от глаз варваров он побежал вслед за Гаврилой, не заботясь о том, что про него подумают амазонки.
 
      Гаврилу он настиг на краю базара.
      Тот стоял около бочки с пивом и жадно пил, проливая на себя из здоровенного ковша. Похоже было, что пиво- это как раз то, чего ему не хватало. Он уже не орал, не скакал бестолково, а стоял беспокойно, глядя поверх ковша на столб дыма, что поднимался над разгромленными лавками. Увидев мага облегченно вздохнул.
      - Что там?
      Игнациус молча отобрал у него ковш и сам приложился. Пиво как пиво. - не хуже и не лучше других, хотя он, случалось, пивал и получше… Оторвавшись от ковша, вытер губы тыльной стороной ладони, объяснил:
      - Горит что-то…
      - А шишига?
      - Померла, если самка…
      Гаврила от этих слов вздрогнул. От этих слов веяло неприятностями.
      - А если самец?
      Игнациус крякнул. Нет. Хорошее все же у хозяина пиво выварилось.
      - Если самец, то помер. А он и правда говорить умеет? Или мне показалось?
      Гаврила воспрянул духом. Жизнь вновь поворачивалась светлой стороной. Опять же пиво…
      - Может, может… Дружинники его?
      Он сделал рукой какой-то затейливый жест, словно курице шею сворачивал.
      - Да оно как-то само собой получилось, - ответил Игнациус чуть задержавшись с ответом. - Я толком и не разглядел…
      Гаврила не стал ждать, пока ковшик освободится, а подобрал кувшин повместительнее и и булькнув им в бочке с некоторой долей зависти сказал:
      - Вот он Киев-то… Интересно у них тут всегда так?
      Отвечать Игнациус не стал - нечего ему было отвечать на это, но разговор поддержал.
      - А ты чего ни с того ни с сего заорал?
      Гаврила посмотрел на руку, качнул ей, словно собирался зачерпнуть ладонью воздух.
      - Как это "ни с того ни с сего"? Больно было…
      - Больно?
      - Жгло.
      Он с сожалением коснулся веревочки, свободным кольцом охватывавшую шею.
      - Я когда отряхивался, амулет Митриданов раздавил… Не по умыслу. Случайно!
      Игнациус вспомнил глиняную плошку, что Масленников носил на шее, покачал головой. Чувство победы над колдуном еще жило в нем.
      - Амулет… - презрительно сказал он. - Амулет тебя охранять должен, а он нас чуть не погубил…
      Брови Гаврилы, что виднелись над краем ковша, поднялись домиком.
      - Если б не амулет, то ты бы не заорал. А не заорал бы ты так шишига на нас внимания не обратил бы, - объяснил Игнациус.
      - Обошлось же? -ответил ни мало не смутившись, Гаврила опустив кружку. Вытянув перед собой руку он вертел ладонью, разглядывая ее со всех сторон…
      - У меня теперь даже рука ни капельки не болит! Я ее в пиво сунул!
      Игнациус поперхнулся, уронил ковш, но Гаврила подхватил его, не дав долететь до земли, и успокоил товарища.
      - Да не в эту бочку. В другую… В соседнюю.
 

 
      На постоялом дворе они поднялись к себе в комнату. Гаврила сразу растянулся на лавке, а Игнациус остался в дверях, прислушиваясь к тому, что происходит за дверью.
      - Так что тебе Митридан сказал? Где его ждать?
      - Нигде. Сказал - сам найдет…
      - А что ты тогда на рынок полез? - удивился Игнациус. Тишина за дверью былпаа полной и он сел рядом со славянином.
      - Так интересно же… - в ответ удивился Гаврила. - Когда я еще в Киеве буду? А так хоть посмотрел…
      Новый знакомый Гаврилы ничего не сказал. Только вздохнул глубоко и закрыл глаза, прислушиваясь к тому, что творилось в нем самом. Но оказалось зря Гаврила о нем так плохо подумал - о двоих купец побеспокоился.
      - Ладно… Если до вечера он нас не найдет, я его тогда сам искать начну.
      Он нехорошо прищурился.
      - Ну и ворье, конечно, поищем то, что у тебя мешок едва-едва не отобрали…
 
      Митридан до вечера так и не объявился.
      Они ждали его до самого захода солнца и только после того, как тени домов стали длиннее деревьев, и небо не побагровело от закатного солнца, Игнациус вытащил Гаврилу на поиски. Гаврила сперва упирался - уж очень ему не хотелось уходить из-за крепких стен на ночь глядя, но Игнациус немного припугнул его, рассказав об ужасах, что иногда творятся в постоялых домах с одинокими путниками, если хозяин путается с разбойниками. Масленников подумал, подумал и решил идти с товарищем.
      Как показалось Гавриле, они бесцельно ходили по городу, пока, наконец, его поводырь не встрепенулся как сказочный петушок и не направился к одному из домов.
      Дом ничем не отличался от соседнего, но Игнациус твердо знал, что ему не нужен ни соседний, ни какой-нибудь другой. Этот и только этот.
      Славен он был тем, что за ничем непримечательными ветхими стенами сидел Митридан. Колдун наверняка думал, что утром, там, на базарной площади он избежал смерти из-за своей ловкости. Сейчас Игнациус готов был показать, насколько тот ошибся. Колдун не избежал смерти, а всего лишь отсрочил ее. Тень Ледяного Заклятья, что он унес на себе, показала Игнациусу, где спрятался колдун и теперь Митридан стоял, ловя отголоски своего волшебства.
      - Ну и где он? - нетерпеливо спросил Гаврила из-за спины товарища. Ему уже надоело бестолково стоять на одном месте. Хотелось вернуться назад, в уютную и безопасную комнату на постоялом дворе, где его никто не сможет обидеть. Ну это если он будет там со своим новым товарищем…
      - Тише!
      Игнациусу показалось, что позади них кто-то быстро перебежал от дома к дому. По-хорошему Гаврила теперь ему уже был не нужен. Журавлевец сделал свое дело - вывел его на колдуна, но подумав Игнациус потащил его за собой. С мешком, разумеется. Мало ли что… Он мог чувствовать себя спокойным только тогда, когда талисман окажется в его руках.
      - Помолчи и под руки не лезь…
      Лунный свет выплеснулся с неба, окатив соломенную крышу халупы.
      Игнациус чувствовал Митридана. Он там то ли ждал кого-то, то ли ел, во всяком случае, не спал.
      "Хорошо… На спящего не нападу, - подумал маг. - Почти по рыцарски получится… Кто бы мог подумать?" Он снял с пояса перчатку, начал осторожно натягивать на ладонь.
      Тонкая кожа холодила кисть. Он вспомнил, когда это ему пришлось одевать ее в последний раз. Да. Точно. Лет тридцать назад пришлось так вот точно доставать из его собственного замка герцога Лерийского - мятежного вассала Императора. Маг посмотрел в небо, припоминая высоту замковых башен, и наткнулся взглядом на Луну. Все сейчас было как тогда, только вот луны в тот раз не было, да замок герцога был не под соломенной крышей, да ров вокруг замка… Правильно. Ров, луна да солома - вот и вся разница.
      Кожа согрелась, стала частью руки.
      Игнациус осторожно шевельнул пальцами, осторожно разводя их в стороны. Гаврила тихонько сопел позади.
      - Ты не бойся, - не оборачиваясь, сказал Игнациус. - Там, в доме, наш враг.
      - А кто наш враг?
      - "Как приятно быть честным - подумал Игнациус. - Даже если у этой честности две стороны", а вслух сказал:
      - Тот, кто хотел у тебя сегодня мешок украсть.
      - Разбойники? - опасливо поежился Масленников. Связываться с ворьем ему не хотелось, но товарищу разве откажешь? - Может, лучше князю пожалуемся?
      Игнациус с невидимой Гавриле улыбкой покачал головой.
      - Да мы их и сами…Что нам князя утруждать? Сейчас мы их одним махом всех накажем… Голыми руками… Даже одной голой рукой… А что останется, то вороны расклюют.
      Гаврила от таких слов даже плечи расправил.
      - Есть у меня одна вещица… От деда досталась… - продолжил маг.
      Про деда он врал, конечно. Сам ведь сшил перчатку лет четыреста назад из кожи халдейского мага Эхонта. Скверный был маг и скверный человек, но вот как в жизни бывает - человек скверный, а кожа у него добрая - сносу нет. Крепкая кожа. Вон сколько служит!
      Пальцы нестрашно повисли над крышей и стали тихонько сжиматься в кулак.
      - Там кто-то есть! - сказал Гаврила.
      Игнациус, не спускавший взгляд с двери повторил.
      - Конечно, есть…
      Маг не сообразил, что Гаврила смотрит не вперед, а назад. В этот момент он вообще не думал о Гавриле. Варвар сделал свою работу и уцелел. Его счастье. Теперь только бы не помешал. И поэтому Игнациус говорил, чтоб занять его уши и дать отвлечь себя глупыми вопросами.
      - Как не быть…
      Крыша дома вздрогнула, словно по соломе промчался порыв ветра. Игнациусу показалось, что крытые соломой бревна ощутили угрожающую им силу и испугались.
      - Это быстро, - сказал Игнациус. - Заскучать не успеешь. Раз-два и…
      Он свел пальцы. В тишине отчетливо хрустнуло. Солома смялась, из стен с треском начали выпадать бревна. Маг быстро, словно комара ловил или муху, передвинул руку в сторону и… Крепко тут строили.
      Дом прогнулся, но устоял.
      Игнациус сжал пальцы покрепче. Дом охнул, словно живой и стал обрушиваться внутрь - крошились бревна, завертелась по ветру солома, всполошились и заорали соседские куры. Маг усмехнулся. Где-то там, за падающими бревнами перепуганным петушком метался Митридан. Он не видел его, но знал, что это именно так. Не могло быть по-другому.
      Дерево захрустело, стены раскатились отдельными бревнами. Сжатые в щепоть пальцы поднялись над развалинами, и тут же незримая сила подняла бревна и встопорщила их над землей. Маг сдвинул пальцы, и бревна брызнули щепками.
      Гаврила, с беспокойством смотревший в темноту, откуда они сами пришли, дернулся, чтоб обернуться на треск, тут из темноты начали появляться люди, и ему стало не до треска.
      С замершим сердцем он считал выходивших из темноты, страх колыхнулся в нем словно поганое болото и вдруг начал подниматься, чтоб затопить все его естество. Он не мог крикнуть - страх перехватил горло, но это даже не пришло в голову.
      - Вот он! - сказал один из них, что держал в руках деревянную бадью. - Вон стоит. И мешок… Все как говорили.
      Гаврила подумал, было, что надо бы мешок поближе придвинуть, но страх уже сковал руки и ноги. Голос из темноты спросил:
      - Помнишь, что делать нужно?
      Тот хмыкнул.
      - Помню…
      Легким скользящим шагом, держа бадью чуть на отлете, киевлянин в два шага добежал до стоявшего столбом Масленникова и опрокинул ее на него. От неожиданности Гаврила вскрикнул. Может быть, он сказал и побольше, но волна густого острого запаха заставила его закрыть рот. Глаза защипало. Он упал на землю и кашлял, словно больная лошадь. В одно мгновение одежда стала грязной и липкой, а сам он превратился в в что-то похожее на шевелящуюся кучу отбросов…
 
      …Чужая сила возникла рядом с магом неожиданно, словно подкралась и теперь навалилась на плечи. Игнациус повернулся, почувствовав ее, но слишком уж он увлекся, перетирая в труху неподатливое дерево. Враг обрушил на него магический удар оглушающей силы. Маг попытался повернуться, но чужая сила сковала его, и он почувствовал себя вмороженным в лед. Мелькнула только мысль. "Обманул!". Он отбросил ее - сейчас нужно было спасать жизнь, а не переживать по мелочам.
      Не в силах двинуть ни рукой, ни ногой, он шевельнул бровью, ограждая себя от незримого напора. Сила, только что грозившая смять его, размазать по земле, ослабла, но он и ее едва сдерживал.
 
      …Бобырь смотрел на ползающего по земле человека и не мог найти в нем ничего страшного. Разбойник пожал плечами - и чего это колдун так его боялся? Он уже понял, с кем дело имеет, и не больно, а так, для острастки, пнул того ногой под ребра.
      - Мешок сам отдашь? Или тебя уговаривать придется?
      Мужик не молчал, но и не говорил - кашлял, тряс головой, тер руками слезившиеся от густого запаха глаза, но не сопротивлялся…
      Ожидая одобрения, он посмотрел на атамана. А тому было не до него…
      Босяг смотрел, как волхвы ломают друг друга.
      Забавное было зрелище - не каждый день такое увидишь. Оба стояли неподвижно, в полуоборот друг к другу, но воздух вокруг светился и потрескивал, рождая маленькие молнии.
      Он вовремя вспомнил, что получил деньги вовсе не за то, что посмотрит на творящиеся тут чудеса, и повернулся к Бобырю.
      Тот смотрел не на колдунов, а на мокрого от уксуса человека у себя под ногами. Смотрел с удовольствием. Грабить людей ему приходилось по-всякому - с ножом и мечом в руках, из засад и грудь в грудь, но так как сегодня - с колдуном и бадьей уксуса - впервые… Он раскачивал бадью на пальце, словно раздумывал над тем как поступить - толи выбросить ее, за ненадобностью то ли ударить эту копошащуюся под ногами мразь по голове.
      - Вот полезная штука! Что ж это мы так раньше не делали?
      Поглядев на колдуна, что подрядил их на эту ночь, Босяг ответил:
      - Это от дурака ничему не научишься… А от колдуна всякой мудрости нацеплять можно…
      - Вот бы к такому в ученики!
      Продираясь сквозь кашель, Гаврила попытался подняться на колени, а волхвы все пытались убить друг друга…
      - Амулет на шее и мешок, - напомнил Босяг. - Живо.
      Бобырь ухватил бедолагу за ворот и приподнял, разглядывая шею. Тот не сопротивлялся, только хрипел что-то негромко. Лунного света хватило, чтоб увидеть, что нет там ничего. Он так и сказал.
      - Нет там ничего. Одна шея.
      Босяг не повернулся - смотрел на волхвов, гадая, кто же выйдет победителем.
      - Должен быть… Ищи…
      Подумав маленько, добавил:
      - Если голова мешает - смахни.
      Бобырь не поленился посмотреть еще раз. За те деньги, которые им посулили, можно было бы еще раза три посмотреть.
      - Да нет ничего. Я же вижу… Веревка только какая-то. Может, ему как раз веревка нужна?
      Босяг с трудом оторвал взгляд от волхвов. Противники постепенно погружались в землю, и оба уже ушли туда почти до колен.
      - Снимай веревку. Что нашли, то и отдадим. Наше дело маленькое.
      Облако, окутывающее волхвов вспыхнуло и в несколько мгновений сменило цвет с желтого на зеленый, потом на оранжевый. Босяг подумал, что будет, если победит не их волхв, а тот, другой…
      - Мешок-то хоть на месте?
      - Есть мешок.
      - Снимай!
      Разбойник попытался порвать веревку, потом разрезать ее.
      - И вправду не режется… -довольно сказал он. - С тебя серебряный динарий. Не наврал колдун-то. Нам бы такой веревки саженей с десяток…
      - Развяжи. Мешок так и быть - ему, а веревку - нам!
      - Узлов навязали, - забормотал разбойник, разбираясь с веревкой. Босяг на него не смотрел - подумаешь серебряная монета. Смотреть на волхвов было куда как интереснее. Они вошли в землю уже по пояс. За вспышками света не понять было, кто из них берет верх.
      "Хорошо, что деньги вперед потребовал, - подумал Босяг. - Это я не прогадал…" Опять ослепительно полыхнуло и его волхв, покачнувшись, провалился в землю на ладонь "А может еще и так повернется, что и мешок с амулетом мне достанутся…" Он представил, что может оказаться в мешке, если волхвы творят из-за него такое, и быстро добавил:
      - Чего возишься? Тебе что, чужой руки жалко? Руби ее напрочь!
      Бобырь послушно потянулся за топором, нота Ки не дотянувшись, шарахнулся обратно. Какая-то сила отбросила в сторону. Он ударился о стену, сделал несколько шагов и съехал по ней вниз.
      Босяг это как-то пропустил, уж слишком много интересного вокруг творилось, но тут чудеса начали превращаться в неприятности.
      - Ну и что тут у вас?
      Незнакомый голос заставил Босяга оторваться от волхвов.
      За спиной, шагах в десяти стоял конь, на котором сидел незнакомый воин. По стати, пожалуй, даже не простой воин, а богатырь. Отвечать ему никто и не подумал, но он и сам мог ответить на свой вопрос. Для порядка оглядевшись он сказал:
      - Та-а-а-ак. Колдуны, разбойники, - потянул носом, поморщился. - Да еще и воняет чем-то… Кто обделался?
      Еще раз огляделся, словно боялся кого-то упустить и не назвать, а потом подытожил.
      - Ни одного хорошего человека. Занятное тут у вас сборище.
      Похоже, что богатырь возвращался с заставы. Все было при нем - и меч и щит, и даже котел, что висел на боку коня, рядом с мешком. Непорядок был только в одном - одна рука его была в боевой кольчужной рукавице, а вторая - голая. Босяг поискал ее глазами и нашел около недвижно лежавшего Бобыря. Атаман подошел к нему, поднял с земли добытую Бобырем веревочку и предложил некстати появившемуся богатырю…
      - Ты, богатырь, давай-ка езжай отсюда. Мы тебя не трогаем, а ты нас…
      Незваный гость покивал, словно и не ждал от него ничего другого, наклонился с коня и ответил:
      - То, что вы меня не тронете - это понятно. Кишка у вас на такое дело тонка да и руки коротки, а вот что я вас не трогаю… Это ведь не навсегда. Это я сейчас поправлю.
      У разбойников не было ни мечей ни луков и он не торопясь слез с коня, не боясь подставить им спину. В бессильной злобе Босяг смотрел на богатырский доспехи.
      Про богатыря волхв ничего не говорил. Не должно было тут быть богатыря. Придется колдуну доплачивать.
      Он бросил взгляд на волхва - не поможет ли колдовством - но у того и своих забот хватало. От волхвов отчего-то несло свежим хлебом, и оба они по-прежнему мелкими рывками погружались в землю. Некогда было тому заниматься богатырем.
      "Вон он сейчас как вынет меч… - подумал Бобырь… - Как начнет махать…" Руки сами собой разжались, и веревочка упала в темноту. Но богатырь до меча и не дотронулся. Усмехнувшись нехорошо, он снял с коня котел и предупредил.
      - Убивать вас не собираюсь, только поучу. Но бить буду так, чтоб поняли…
      Кто-то прыгнул на него, но богатырь взмахнул рукой и котелок остановил смельчака налету. Босяг узнал хазарина Сотея. Богатырь не врал. Хазарин словно на стену налетел - где упал так там и остался.
      - Ох, боюсь, ребята выйдет вам все это боком…
      - Что тебе до нас, богатырь? - спросил Босяг. Корват отступил в темноту и, прижимаясь к стене, стал обходить нежданную напасть сзади. Кольчуга кольчугой, а горло-то оно все одно на виду. - Езжай своей дорогой, служи князю…
      Богатырь щелкнул языком, и конь мощно ударил обеими ногами назад. Зашибленный копытами Корват заорал и захлебнулся криком. Богатырь похлопал коня по шее. Одобрял, значит.
      Посчитав момент удобным, Босяг и сам решил попытать удачи. Он прыгнул и почти достал непрошеного защитника мешков и амулетов, но тот отпрыгнул и своим страшным котелком ударил его в плечо. В один миг рука онемела, словно он полдня пролежал в снегу. Нож выпал из разжавшейся ладони. Удар развернул разбойника, и богатырь со смехом добавил ему ногой. Босяга подняло в воздух. Он пролетел над лежащим Бобырем, над кашляющим мужиком и врезался в одного из волхвов.
      Оба уже вошли в землю по грудь, но борьба еще не окончилась. Между ними воздух дрожал от сгустившегося колдовства. Волхвы бились по-своему, и разбойнику, даже с ножом в руках, было не место в этой битве. Он оказался лишним.
      Едва голова его коснулась радужного тумана, покрывавшего обе фигуры, как раздался треск и ослепительно голубой свет разодрал темноту на клочья до самых стен соседних домов. Грохнуло так, словно Перун ударил рядом одной из своих громовых стрел.
      - Бежим!
      Ослепленный богатырь припал на колено и, обронив котелок, выхватил меч.
      Но он опоздал.
      Рубить было уже некого. Сквозь гул в ушах слышался только удаляющийся топот. Проморгавшись и привыкнув к лунному свету, он увидел, что рядом уже никого нет. Почти никого. Остались только он с конем, да спасенный от разбойников горожанин. Этот все чихал, кашлял и ползал в луже, от которой несло на всю улицу уксусом.
      По его виду ясно было, что расспрашивать его о подробностях бессмысленно, поэтому богатырь спросил о главном:
      - Живой?
      - Жи…вой… - ответил Гаврила. Он еще не видел, кому отвечал - глаза слезились. - Ты кто?
      - Я Василий Банишев сын, по прозвищу Баниш-Законник… А ты?
      - А я - Гаврила Масленников.
      Гаврила проморгался. Уксус стек с него, но нос и горло першило от резкого запаха. Спаситель кривил губы, сплюнул под ноги. Страха в нем не было - только злость. Журавлевец вновь ощутил себя мокрым и грязным.
      - Пахнет? - с вызовом спросил он. Василий помахал ладонью перед лицом, разгоняя воздух.
      - Если б пахло, то слова бы не сказал… Тут, брат, воняет…
      Гаврила спорить не стал - со спасителем особенно не поспоришь. Лицо - глаза, губы, нос - горели и он не чувствовал ничего кроме желания найти бочку с водой и забраться туда. С головой.
      - Одного тебя тут волохали?
      Вспомнив о Игнациусе, Гаврила повернулся, чтоб посмотреть, что с ним стало.
      - Товарищ мой тут был…
      В лунном свете видно было только одного разбойника, да развалины, да две ямины, прямо посреди дороги.
      - Ну и где твой товарищ? - спросил Баниш-Законник оглянувшись. - Нет тут твоего товарища…
      На улице и впрямь остались только они, да оглушенный богатырской рукавицей злодей. Богатырь подобрал ее и сунул за пояс.
      - Может, разбойники увели? - неуверенно предложил Гаврила. Не мог же товарищ и в самом деле просто пропасть. Богатырь отрицательно покачал головой.
      - Да нет. Не до него им было. Они вон своего бросили - что им твой-то товарищ?
      Масленников беспомощно оглянулся.
      - Может в яме? Он как раз в той стороне стоял…
      Спаситель прошелся по улице, посидел над ямами, покачал головой.
      - Пусто…
      Гаврила молчал, не зная что делать - то ли радоваться неожиданному избавлению, то ли искать пропавшего товарища. Его спаситель понимал в этом куда больше чем сам он.
      - Либо твой друг разбойник, что плохо, либо колдун, что еще хуже… А может быть и трус. Это вообще никуда не годится…
 

 
      Бочки с водой Гаврила так и не нашел. В Киеве их отчего-то предпочитали ставить во дворах, за заборами и собаками, а потому, расставшись со своим спасителем, пришлось ему идти к реке, что текла мимо квартала кожевников. Выбрав место за кустами княженики, он вымылся сам, отполоскал волчевку и портки. От одежды несло так, что ее впору было выбрасывать, но волчевку, подарил сам князь - как такую выбросишь, а портки… Он вздохнул, но вздыхай, не вздыхай - без порток по городу особо не находишься.
      Взгляд его упал на мешок.
      В мешке, разве пошарить?
      За блестящей под луной кожей могло скрываться все, что угодно - от бутыли с живой водой до портков, с карманами полными золота.
      Мысль о портках мелькнула и сгинула. Не станет такой колдун, как Митридан с портками возиться, пусть даже. Живая вода это еще куда ни шло, кабы только не хуже чего внутри пряталось, вроде тех его облаков с глазами… Гаврила передернул плечами, вспомнив испытанный четыре дня назад ужас.
      Вроде как сама собой всплыла в памяти еще одна картинка - выбитые ворота на княжеском дворе и бегущие следом дружинники. Он запоздало удивился, словно случилось все это не с ним, а с кем-то другим и вдруг подумал о том, что случилось бы не зайди он к колдуну.
      "Помог, называется," - зло подумал Гаврила. Он уже готов был обидеться на весь мир, но вместо этого еще сильнее разозлился. Злость дала силу. Погладив мешок, как погладил бы приблудную собаку, он пробормотал сквозь зубы:
      - Ничего, ничего… Будет все по-нашему… И портки новые будут и деньги… Все у меня будет.
      О том, что и тень найдется, он тоже подумал, но на язык слова не пустил. На всякий случай, правда, глянул себе под ноги - вдруг да чудо? Но куда там… Время чудес еще не наступило, а может быть уже прошло.
      Развесив одежду на кустах, он дождался рассвета. Ни луне, ни солнцу до его портков дела не было, как и до волчевки. Вода с них стекла, да и только. Когда вокруг начали ходить кожевники, он натянул на себя сырую еще одежду и, мысленно проклиная все на свете, пошел на постоялый двор.
      Солнце светило в спину и ему хотелось, по въевшейся за долгие годы привычке, повернуться к нему лицом, чтоб идти так, как он всегда ходил, но страшно стало. Вспомнился князь Круторог, жадные руки дружинников. Наверняка ведь князь не сидел сиднем, наверняка всех на ноги поднял, всем сообщил, что есть где-то такой Гаврила Масленников, что спиной вперед ходить умеет…
      Он вздохнул. Страшно ссорится с князем. Но - что делать? Пришлось. С Судьбой не поспоришь. Судьба, она сама решает бить тебя или гладить.
      Потом вздохнул еще раз, теперь об Игнациусе.
      Без него жизнь стала неспокойной. За эти несколько дней он уже успел привыкнуть, что оборотистый купец все делал за двоих - и расплачивался и думал, а теперь все придется делать самому.
      Он вздохнул в третий раз и оглянулся, в надежде встретить хоть одно знакомое лицо.
      Куда там…
      Народу в Киеве хватало, но все как на подбор - чужие, незнакомые. От этого Масленникову так захотелось, чтоб Игнациус оказался на постоялом дворе, что он даже поверил в это, и чем ближе он подходил к нему, тем крепче становилась уверенность, что товарищ уже ждет его там.
      Гаврила соколом влетел на второй поверх и дверь-то толкнул, набрав в грудь воздуху, чтоб радостно выдохнуть: - "А-а-а-а-а! Вот ты где!", но слушать его там было некому.
      Воздух вышел из него тихим свистом. Комната оказалась пустой.
      Он опустился на лавку, подпер голову руками.
      Самой худшей стороной одиночества была неопределенность.
      Игнациус не пожадничал - заплатил за комнату за два дня вперед, но этот второй день уже начался, к тому же есть хотелось так, словно и не было вчерашнего ужина.
      - Может, бросил он меня, - вслух подумал Гаврила, втайне надеясь, что кто-то ему ответит на вопрос. - Завел в ловушку и бросил?
      Но лавка промолчала, да и стол тоже не захотел разговаривать. Гаврила представил, что может произойти, если Митридан не придет до вечера, и мысль эта показалась ему настолько страшной, что он чуть руками не замахал.
      - Нет. Нет!!!
      Убеждая себя в ошибке, обежал взглядом комнату. Нашел мешок и ковер, что купец не стал брать с собой вчерашним вечером.
      - Вон и вещи на месте…
      Он произнес эти слова, и словно пелена с глаз упала. Он понял. Это было как озарение, как удар дубиной по голове, от которого мыли в голове встали в ряд. Все вещи остались на своих местах. Все. Понимание того, что происходит даже плечи ему раздвинуло пошире.
      "Да-а-а-а-а, - подумал Гаврила, чуть-чуть гордясь своей догадливостью. - Это тебе не землю ковырять… Умом ведь догадался, не чем-нибудь!" Он немножко себе польстил. Какой-то особенной догадливости от него не требовалось - только вспомнить давешний разговор. Вовремя в голове всплыли слова, что сказал Васька Банишев сын "либо разбойник, либо колдун, либо трус…" Выбор-то и впрямь был не велик. Один из трех.
      Он потрогал мешок, отвернул угол скатанного ковра - в глаза бросился яркий узор, напоминающий птицу, расправившую крылья.
      - "Не трус - подумал он, - трус бы давно уже тут сидел, или сбежал вместе с вещами… И не разбойник… Был бы разбойник - тут сейчас не мешок бы с ковром лежали, а была бы полная каморка душегубов." Оставалось одно, но это оставшееся не укладывалось в голове - слишком много колдунов уже попалось ему на пути за эти дни.
      - Что ж я им медом мазанный? - в отчаянии вырвалось у него.
      Холодок страха скользнул по спине, когда Гаврила вдруг всерьез поверил, что нужен всей этой страшной непонятной братии - волхвам и колдунам, шептунам и акудникам… Перед глазами мелькнула картинка из вчерашней ночи - друг Игнациус с распростертой над избой рукой и тут же, следом хруст и обломки бревен.
      Он затряс головой, сбрасывая наваждение. Не может такого быть. Не может! Не должно!!!
      С Митриданом-то все было понятно. Этот, почти родной, помог из города сбежать, мешка своего не пожалел. А вот чего ждать от незнакомых?
      Страх процарапал спину, но не задержался там, а куда-то сгинул. Сердце стукнуло раз другой, и только. Гаврила привалился спиной к стене и посидев так некоторое время, понял, что устал бояться. Он почувствовал себя куском железа, что эти четыре дня плющили и ковали так, что Страх, сопровождавший его всю жизнь, ссыпался с него словно окалина. Не весь, конечно. Но то, что еще осталось в нем, перестало быть одной неподъемной глыбой. Страх словно раздробился на куски, раскатился и потерял беспросветный черный цвет.
      Он еще немного посидел, надеясь на чудо, но все-таки поднялся, подобрал мешок. Выбора у него не имелось. Оставаться и ждать тут, пока появится Митридан, Масленников не хотел. Если уж колдун захочет его найти, то найдет где угодно - на то он и колдун, а если нет… Он тряхнул головой, отгоняя мысль. Мешок пока у него. Не зря же, наверное, он дал ему его. Дорогой, поди, мешочек, пусть даже и порток с золотым карманом внутри нет…
      А ждать Игнациуса после того, как тот его обманул… Он покачал головой. Вот уж этого теперь совершенно не хотелось.
      Масленников толкнул рукой дверь, вышел из комнаты. Темный коридор направлял его к далекому светлому выходу. Не заботясь о том, что осталось в комнате из Игнациусова барахла, он пошел навстречу свету.
      "А может, он просто меня пугать не хотел?" - подумал Гаврила, но второй голос, что жил в нем тут же отозвался. - "Может, и не хотел. Только в любом случае от всех колдунов следует держаться подальше. С колдунами этими одни неприятности…" С каждым шагом, свет впереди делался все ярче и ярче…
 
      …Они сразу понравились друг другу, верно оттого, что ни один не видел в другом соперника. У каждого было свое место в этой жизни, и никто из них не желал менять его на что-то другое.
      Вчера, на пиру, что устроил Круторог в честь князя Владимира, они впервые увидели друг друга и тогда же, обменявшись первыми взглядами, им стал ясно, что они, по крайней мере, не враги. Поговорить в этот день им не удалось. Хайкин, не дождавшись конца пира, ушел по княжьим делам, а Белояну, что не отлучался от Владимира, пришлось досидеть до конца.
      Там много пили, много хвастались и говорили о военных делах, а теперь вот, когда пиршественная ночь миновала, один волхв пришел к другому, чтоб поговорить о своем.
      - Ты что хмурый такой! Недоел или недопил? - весело спросил Белоян. Хайкин и впрямь смотрел хмуро, словно вчера вечером на пиру перебрал. Взгляд был кислым и мутным. Видно было безо всякого колдовства, что мир этот ему сегодня не по нраву - все его раздражает: и свет, и утро, и перстни на лапе гостя, да и сам гость. Но он сдержался.
      - Недоспал…
      Оглядывая аккуратное жилище журавлевского волхва, Белоян отмечал приметы дома, в котором больше думают и говорят с Богами, чем спят. Три непростых стеклянных шара, каменное зеркало, туеса с высушенными зельями. Он потянул воздух носом, пытаясь выбрать в запахах, что переплетались в воздухе, запах толченого папоротника.
      Нашел, кивнул молча. Хозяин знал толк в волшбе. Вдоль стены на широких полках стояли короба и туеса.
      Волхв сунул палец в ближний и понюхал прилипший порошок. Пахло березовой чагой. Ясно, чем он тут занимается, раз это под рукой держит.
      - Недоспал? Что ж это так? Девка, что ли горячая попалась, спать не дала? Или мыши?
      Хайкин улыбнулся. Не весело, устало улыбнулся.
      - Не до девок мне, волхв… - Он потянулся, зевнул. - Сны плохие снятся… Все колья да плахи, да головы отрубленные…
      Белоян знал Круторога довольно давно и догадывался, отчего бывают такие сны.
      - Забота, значит, точит?
      - Задал мне князь задачу… - кивнул Хайкин. - Нужно мне найти двух человечков…
      Белоян взял в лапы один из шаров. Отголоски волшбы еще бродили в них, кололи пальцы. Он погладил стекло, заставив остатки силы вспыхнуть лиловыми искрами и засиять в прозрачном хрустале.
      - Доглядчиков у князя мало что ли, что он своего волхва искать кого-то заставляет?
      Хайкин машинально кивнул. Яркий свет, что возник в Шаре, постепенно бледнел.
      - Такого человека не всякий доглядчик найдет…
      - Что за человек?
      - Колдун. Обманул князя и сбежал…
      - Обманул?
      - Да. Наобещал ему с три короба, а сам…
      Хайкин крутанул кистью, словно показывал, что колдун бесследно растворился в воздухе. Шар в руке гостя стал совсем прозрачным.
      - Так не бывает, чтоб без следа, - серьезно сказал Белоян. Хайкин пожал плечами.
      - Конечно, не бывает… Потому и ищу.
      - А когда пропал?
      - Да вот и трех дней не прошло. Притворился, что сгорел…- презрительно сказал Хайкин. - Чем только думал?
      - Три дня назад? - задумчиво повторил гость. - Три?
      - А второй кто?
      - Второй наш, местный. Гаврила Масленников. Он в тот же день сгинул…
      Не вдаваясь в подробности Хайкин рассказал гостю что в тот день произошло на княжьем дворе. Тот только плечами пожал, мол, бывает и такое. Явно для него колдун был важнее.
      Держа себя за подбородок, он размышлял. Потом, явно повеселев, взглянул на хозяина.
      - Гостя княжеского случаем не Митриданом звали?
      - А ты откуда знаешь? - Хайкин сперва неприятно удивился, а потом обрадовано переспросил. - Он, что и у тебя отметился? Нагадил?
      - Знаю потому что положено, - ответил Белоян. - Мне твой колдун тоже нужен… Может быть, в четыре глаза его поищем?
      Хайкин неопределенно пожал плечами. Белоян знал много, но вот знал ли он все? Не исключено, что ему и не полагалось знать всего. К тому же Круторог. Он как посмотрит? А может быть… Ну что за сложная жизнь у волхвов!
      Заметив нерешительность хозяина, Белоян добавил, внося полную ясность.
      - Ты, думаешь князь сюда по своим делам приехал?
      И не дожидаясь ответа, отрицательно покачал головой.
      - По моим…
 

 
      …Мертвецов вокруг лежало штук двенадцать.
      Гаврила, приподнявшись, пересчитал их для верности и поправился. Четырнадцать. Четырнадцать их было, да еще трое раненых стонали где-то неподалеку, за кустами - то ли уползли, то ли успели убежать на поломанных ногах. Стонали они, наверное, не столько не столько от боли, сколько от ужаса, но сил пойти добить их или раны злодеям перевязать у Гаврилы не было. Он и о себе сейчас позаботится-то не мог - как всегда после действия Митриданова колдовства Масленников чувствовал себя ежиком, что выполз на свет после зимней спячки. Напади на него сейчас парочка кузнечиков побойчее, так еще не известно чем бы все закончилось. Вполне могли и затоптать насмерть.
      Сил идти куда-либо не было, оставалось только лежать, слушать стоны и думать, что же тут происходит.
      Последние два дня он всем нутром, всей кожей чувствовал странности вокруг себя. Колдовство это было или нет, в этом он не разбирался, но что-то странное происходило.
      Что-то, чему он не мог найти объяснения.
      Первые три дня, что он шел по дороге, ведущей в Экзампай, прошли спокойно, и он понемногу отошел от ощущения беды, что обрушилось на него в Киеве. Внутри затеплилась робкая надежда, что после того, что там произошло его оставят в покое, но житейский здравый смысл с некоторой издевкой нашептывал, что будет-то как раз наоборот.
      Так он и шел, разговаривая сам с собой на два голоса.
      Один голос робко надеялся, что все обойдется, что все уже позади, а другой - резал правду матку, обещая неприятности в самом ближайшем времени, когда за него возьмутся сразу два колдуна… А то, может еще и третий откуда-нибудь вылезет.
      Как всегда в этой жизни, тот голос, что предрекал несчастья, оказался прав.
      Сперва его одолел голод. С Игнациусом было хорошо, сытно. А вот теперь без товарища нужно было придумать, как извернуться - не сгинуть с голоду и не потерять мешка.
      И он придумал. Из обузы мешок превратился в кормильца.
      Митридановы пожитки, а, главное, Игнациусова веревка начали кормить его не хуже, чем скатерть самобранка. Теперь, повстречав на пути деревеньку побогаче он не обходил ее стороной, а заходил в корчму и, преодолев свой страх, выбирал кого-нибудь из тех, кто смотрелся побогаче. Потом невзначай заводил разговор о богатырях, сомневаясь, что в этой веси найдется достаточно сильный человек, чтоб идти служить в Киев, в дружину к князю Владимиру. Когда раззадоренные жители, чтобы уесть пришлого задиру, приводили какого-нибудь местного силача, Гаврила, осмотрев его со всех сторон и похмыкав, предлагал, тому пробы ради, порвать Игнациусову веревку. Сколь не пыжились здоровенные парни, но из этого состязания победителем каждый раз выходила веревка.
      После того, как это понимали и сами селяне, Гаврила с ненатуральным сожалением трепал их по плечу и утешал незадачливых искателей славы, что есть дружины и поплоше, а те, в смущении, кормили его чем-нибудь. Да еще и с собой давали…
      Жить бы так, да радоваться, но на четвертый день начались гадкие чудеса.
      Едва он переправился через реку, как на него напала стая зайцев.
      Звери накатились волной. Какой-то самый злой и толстый - то ли вожак, то ли главарь, подпрыгнув, ударил Гаврилу в лоб, сшиб на землю, и стая, с улюлюканьем, покатила человека назад, к воде, пытаясь вырвать из рук заветный мешок. Жирные туши стукали в него головами, отбрасывая к берегу, и непременно столкнули бы в воду, если б не веревка.
      Веревка, что все еще связывала его с ношей, зацепилась за что-то, и Гаврила впился в нее как клещ, не потому что боялся, что его столкнут в реку, а потому, что стало страшно, что мешок вырвут и уволокут неизвестно куда.
      Спасение пришло, откуда он и подумать не мог.
      Не успели зайцы отгрызть Гавриле руку, как на поляну, словно с неба, свалилась стая лисиц. Рыжей метелью они пронеслись по нему, разгоняя длинноухих, и спустя несколько мгновений вокруг Гаврилы стало пусто, словно не лес был вокруг, а зимнее поле. Звериный визг, мгновение назад оглушивший его, исчез, растворился в тишине леса. Только тишина теперь была уже не та. Теперь это была тишина неживого, перепуганного насмерть леса - без птичьих криков, и даже, кажется, без шелеста листьев.
      Какое-то время Гаврила сидел смирно и слушал лес - не вернется ли кто?
      Слава Богам, обошлось, и никто не вернулся.
      Отсидевшись, двинулся дальше.
      Где-то к полудню он забрался на холм, возвышавшийся над лесом.
      На просторе и дышалось как-то иначе. Воздух лился в грудь какой-то сухой и грустный.
      Дороги, что катилась дальше, к незнакомому и загадочному городу Экзампаю, с вершины видно не было - она пряталась за ветвями и листьями. Виделся отсюда только такой же, как этот, наверное, холм, что уныло торчал у самого виднокрая, да уже надоевший лес - этот-то простирался на все четыре стороны, и не видно ему ни конца и ни края. Гаврила постоял на вершине, проникаясь мыслью, что лес прячет в себе не только дороги, но и разные неприятности - зверей, (лисиц и зайцев, ежей и белок), леших и кикимор, разбойников и колдунов. И не было в этом лесу того, кто был бы ему рад…
      Можно было, конечно влезть на дерево, что пристроилось на вершине, но ничего это не изменило бы… Лес кругом был матерый, нехоженый, и если стояла где-то рядом деревенька или весь, то наверняка жили там люди ничем от зверей или разбойников не отличающиеся и, что самое главное, никому на этом свете не был нужен человек без тени.
      Гаврила уселся на корточки. Обняв колени и покачиваясь из стороны в сторону, стал смотреть вдаль, остро ощущая свое одиночество и тоску по вмиг ставшей недоступной нормальной жизни. Дурнота накатывалась волнами, захлестывая, превращая будущее из неопределенности в грязь, страдания и страх.
      Подчиняясь какому-то странному желанию, он нашел глазами дерево. Сухой сук, словно указующая на полдень рука торчал из ствола на высоте косой сажени.
      - Да, - сказал сам себе Гаврила. - Только так. Всех обману… Спохватятся, а я вон где…
      Больше не сомневаясь, и, словно несомый какой-то чужой силой, он подошел к сосне и забросил на сук Митриданов мешок. Тот, словно всю жизнь мечтал повисеть на сосне, дважды обернулся вокруг сука и повис там осиным гнездом. Не думая ни о чем, Гаврила развязал узлы, освобождая руку, и одним ловким движением - словно всю жизнь только этим и занимался - связал конец вревия в скользящую петлю. Глядя сквозь нее в небо Гаврила исполнился странным каким-то удовольствием.
      Этот мир, такой злой и несправедливый следовало покинуть как можно быстрее.
      Как-то отстранено, словно с удивлением смотрел на себя самого со стороны, он подергал веревку - крепко ли держится, сунул голову в петлю и поджал ноги…
      Что-то в нем, в последнем усилии удержать его на этом свете всколыхнулось, но он уже поджал ноги и шум крови в ушах сменился потусторонним грохотом…
      Он пришел в себя под тем же деревом.
      Голова лежала на мешке, а поперек груди уснастился сосновый сук, только что чуть не ставший его последним пристанищем. Остро пахло смолой, древесным соком и горелым деревом, а щеке было тепло, словно с той стороны кто-то разжег костер. Масленников повернул голову.
      Какой там костер, не было его и в помине. Зато разлохмаченный непонятной силой конец сука дымился, словно только что побывал в огне.
      Рука нырнула под голову. Мешок. На месте. Дотронулся до головы. Там звенело, словно внутрь залетел комариный рой, и метался от одного уха к другому. Звон заполнял его от макушки до пяток, но это почему-то не мешало думать. Наоборот, вместе со звоном в голове воцарилась прозрачная легкость, и он как-то разом осознал, что тут только что чуть-чуть не произошло. От этой мысли его подбросило с земли. Руки сами собой отбросили веревку, словно это была гадюка.
      - Чур, меня! Чур, проклятые колдуны!
      Несколько мгновений он колебался. Не в выборе решения, конечно. Понятно было, что отсюда следует уносить ноги как можно быстрее, пока колдуны, что незримо роились вокруг него, не напихали в его голову иных опасных глупостей. Он смотрел на веревку, привязанную к мешку, и видел в ней путеводную нить на тот свет. В этот раз обошлось, но кто знает, обойдется ли в следующий?
      Мешок и веревка. Веревка и мешок.
      В брюхе голодно квакнуло и он, подхватив и то и другое, бросился с пригорка вниз. Он бежал, оглядываясь на дерево, каждый раз ощущая ледяную дрожь вдоль спины. У подножья он остановился и погрозил оставшейся наверху сосне кулаком.
      Не прошагал он и двух поприщ, как на чистом небе начали собираться облака. Только что небо в просветах меж ветвей голубело, но вдруг, в одно мгновение, оно стало черным, облака разлетелись, уступив место огромной туче.
      Гаврила смотрел на нее с берега маленькой лесной речки, куда его привела тропинка. Туча росла, темнела, набирая силу. В ней жил гром, что ворчал, заглушая все лесные звуки.
      Страх грязной лужей колыхался в Гавриле, но теперь, после дерева, он был уверен, что все обойдется. Он уже сообразил, что вокруг него столкнулись две силы - одна без сомнения, хотела погубить его, а вот другая не давала этого сделать.
      Так оно и вышло.
      Откуда-то слева - он не видел из-за деревьев, откуда - в тучу ударил тонкий извилистый луч. Он был похож на молнию, но молния должна была ударить сверху вниз, а тут все произошло наоборот. Луч уперся в тучу и несколько долгих мгновений словно бы подпирал ее.
      Гаврила стоял, открыв рот догадываясь, какие силы сейчас испытывают друг друга на прочность и радуясь, что происходит все это в небе, а не в его голове.
      Туча потемнела, но и луч стал ярче, налился желтизной. Деревья закачались, зашелестели листьями. Вокруг заходили порывы ветра, но потом в один миг все исчезло. Без шума и грохота небо над ним очистилось, ветер утих, и, откуда ни возьмись, по голубизне потянулись белые овечки облаков. Именно овечки. Барашками их назвать язык у Гаврилы не повернулся - настолько безобидными они выглядели.
      Еще с десяток поприщ он одолел, изредка поглядывая на небо. Опасность, что могла прийти оттуда казалась еще более страшной, но все произошло куда как обыденней.
      Четверо вышли из кустов справа, загородив дорогу в Экзампай. Тут же за спиной хлестнули ветки и Гаврила, оглянувшись, увидел еще шестерых, что загородили дорогу назад. Их было столько много, что он на мгновение даже почувствовал гордость - встречали его как князя. Мысль скользнула дальше, и он с каким-то облегчением подумал, что после тоскливого ужаса, испытанного им на вершине холма это все же было лучше. Это не туча и не смертная тоска. Это - люди. С ними можно было или договориться или драться, или сбежать, если не получится ни то, ни другое. К тому же можно было подождать неизбежного чуда.
      Никто не сказал ни слова. Да и что говорить - все и так было ясно. Те, что стояли впереди сделали шаг вперед, словно кто-то невидимый, дернув за нить, приказал им сделать это. Гаврила попятился. Страха в нем не было, он ждал чуда, в полной уверенности, что оно произойдет.
      Шаг назад, другой, третий… Чудо опаздывало, а в спину уже уперлось чье-то железо. Страх заворочался в нем, словно зверь, решивший вылезти из норы, но Гаврила сдержал его.
      "А ну!" - подумал о, словно давал команду чуду. - "Раз, два…" - Мешок, - сказал тот, что был впереди. Его голова была радосто-рыжей. Такой рыжей, что казалось, что разбойник развел костер у себя на голове. - Мешок давай, гулена…
      Гаврила зажмурился, не веря в страшное. Разбойник его не понял.
      - Да не бойся… Живым оставлю…Все ноги истоптал, поди, бегаючи?
      Масленниковские глаза сами собой открылись. Он уже досчитал до двенадцати, а чудо все еще не произошло, а может быть, это и было чудом - добрый разбойник на лесной дороге?
      В разбойничьей улыбке он не увидел ничего угрожающего. Тот и впрямь готов был отпустить его. Гаврила поверил не столько словам, сколько безразличному тону. Не только сам он, но и этот разбойник понимал, что кроме мешка у него и взять-то нечего, а жизнь - не такая уж это редкость, жизнь, чтоб забирать ее у первого встречного.
      Масленников протянул руку с мешком и железо, что подпирало спину, пропало. Разбойник шагнул вперед, лицом предвкушая тяжесть добычи, что вот-вот окажется в руке, но тут над Гавриловой головой свистнуло и атаманская голова, спрыгнув с шеи, ударила журавлевца в грудь…
      Не думая, что делает, Гаврила подхватил ее, не дав упасть на землю.
      В один миг все кругом окрасилось красным. Из обрубка вверх ударил фонтан крови, окативший Гаврилу с ног до головы, пропитав волчевку, рубаху, портки. Волна живой соли прокатилась по лицу, заставив сердце забиться еще быстрее.
      Гаврила замер, не решаясь повернуть голову.
      "Чудо?" Краем глаза уловил движение рядом с собой. Солнечный блеск отточенной стали мелькнул совсем рядом и вторая голова, отскочив от шеи, покатилась ему под ноги.
      Он ждал криков, но люди вокруг онемели. В полной тишине вверх взлетели мечи, топоры, ножи и разбойники, забыв о своем пленнике, двинулись друг на друга…
      Вот тут Гаврилу проняло по-настоящему, до дрожи и пота.
      Тут уже не было ничего человеческого, ни счастья, ни удачи. Не было даже чуда.
      Только чье-то колдовство.
      Проваливаясь в него, он ощутил в себе темную силу. Сама собой, словно срываясь с кончиков пальцев она потащила его за собой его руку и легко проломил грудь тому, кто стоял напортив него. Страх запахом пота ударил ему в голову. Гаврила зарычал, словно зверь. В лицо плеснуло теплым, и он, ожесточаясь, все более и более, ударил еще и еще раз.
      Он не потерял себя, как это было в прошлый раз. Теперь вместо тьмы перед глазами, мелькали разбойничьи лица. На каждом было то выражение, которое застало его в тот момент, когда в их жизнь вошло колдовство. Вот это был ужас. Настоящий ужас.
      С довольными улыбками, приклеившимися к губам, разбойники резали друг друга, вряд ли понимая при этом, что делают.
      Да и Гаврилово тело работало само собой.
      Взмах руки, хруст костей, крик, соленый вкус на губах, блеск меча рядом, поворот, еще один удар… Он смотрел на все это словно бы со стороны. Было ощущение, что он видит все это из окна избы, как будто что-то отделяло его от разбойников.
      Со странной, незнакомой гордостью он ощутил себя олицетворением смерти. Где-то внутри в почти потерянной глубине мелькала мысль, что вряд ли он справился бы со всеми, но и сами разбойники, словно сойдя с ума, на его глазах убивали друг друга, а он… Он только помогал им.
      А потом все кончилось.
      Стоны, делаясь все тише и тише, растворились в лесном шуме… Гавриле дела не было до того, что происходит с раненными - с собой бы разобраться. Разбойники то ли умирали, то ли напротив, собрав остатки сил, уползали прочь от дороги. Зато он точно знал, что никто из них не осмелится подползти к нему. Он лежал, слушал затихающие стоны и думал о том, что случилось. То, что он сотворил с разбойниками, в объяснении не нуждалось - обычное Митриданово колдовство, к которому хоть и не привык, но притерпелся, а вот что делали сами с собой разбойники… Тоже колдовство, конечно. Только чье? К колдовству должен прилагаться колдун. А где он? Кто он?
      Гаврила думал над этим до тех пор, пока не почувствовал, что может открыть глаза.
      Кряхтя и охая, он перевернулся на живот, немного полежал так, глядя на выпачканную кровью траву, потом, держась за дерево, поднялся сперва на колени, потом и в полный рост. Оглядевшись, вздохнул. Отсюда, сверху, все, что он натворил, смотрелось еще безобразней.
      Разбойники лежали вповалку, кто друг на друге, кто поодаль. Целых там не было. Там где не лежало тело, лежала рука или голова. Чуть поодаль, поближе к кустам и вовсе лежали две левых половинки. А под ногами - месиво из травы, земли и крови. Алые капли все еще капали с нижних веток измочаленных кустов.
      Если б у него остались силы он, наверное, снова перепугался бы до пота, но сил-то как раз и не было.
      Хотелось как можно быстрее уйти отсюда, но здравый смысл остановил его. Людям, что тут лежали, не было нужно ничего, кроме погребенья и тризны, а вот ему могло и понадобиться что-нибудь совсем не нужное покойникам.
      Не случалось Гавриле еще в жизни обирать покойников. Он постоял немного, раздумывая, стоит ли начинать, а потом махнул на себя рукой. "Новая жизнь, новые привычки" - подумал он, испытывая странное чувство - нечто вроде скромной гордости.
      - А что? - сказал он сам себе. - Сами виноваты… Я-то шел, никого не трогал. Это они сами… Сами!
      У него не хватило духу подойти к совсем уж растерзанным телам, но вокруг более-менее сохранившихся он опускался на колени, отвязывая или отрезая мешочки с деньгами, что почти каждый носил за поясом.
      Безголового вожака он собрался обойти стороной, но его взгляд привлек блеск, что брызнул из травы. Гаврила ногой раздвинул зелень, наклонился… У ног, прямой, словно солнечный луч, лежал атаманский меч.
      Не был Гаврила воином, не был, но красота оружия понятна и тому, кто никогда не держал его в руках. Так и Масленников смотрел на отточенную полосу стали и украшенную какими-то камнями рукоятку, чувствуя, что видит перед собой совершенство.
      Он присел. Пальцы, словно невзначай ухватились за шершавую рукоять, пригасив блеск самоцветов. Рукоять приподнялась над травой. Солнечный зайчик побежал от пальцев вниз, ярко вспыхнув на острие клинка. Плечи сами собой расправились, и Гаврила поднял меч над головой - не раз видел, как это делали княжеские дружинники.
      От этого движения словно сил прибавилось. Он почувствовал себя другим - лучше, чище, смелее и…испугался.
      Это было не его чувство, чужое.
      - Ладно… Не мое это, - сказал он сам себе в полной уверенности, что отпустил чудесный меч.
      Но пальцы не разжалась, и меч не упал в траву. Рука не хотела отпускать оружие.
      Он еще не решил, послушаться ему пальцев или нет, но запах крови погнал его с поляны. Держа меч в одной руке, а мешок в другой он спустился вниз, туда, откуда несло сыростью и прелым листом, напоминая пересохшему горлу о воде.
      Ручей тек у его ног. Гаврила опустился на колени в предвкушении первого глотка. Из воды отражением на него глянуло грязное, перепачканное кровью лицо.
      Он стоял перед водой не решась начать пить. Ему вспомнилась поляна, два левых половинки, что лежали под кустом орешника, и представилось, что случится, если он просто вспотеет в городе. Ведь Митриданову колдовству все равно было, отчего он вспотеет - от страха или от жары…
      Гаврила провел рукой по лбу и, оттянув ее подальше, посмотрел - нет ли пота, и окунул руку в реку.
      После короткого раздумья он, не снимая одежды, опустился в воду. Прохлада волной пробежала по телу, смывая грязь и кровь.
      Двумя глотками он порадовал пересохшее горло и поднялся, чтоб идти дальше.
      До Экзампая оставалось всего ничего.
 

 
      - Зачем?
      - Зачем? - переспросил Белоян. - Да нужно, вот.
      Он прищурился, словно увидел в Хайкине что-то такое, что видно было только ему одному…
      - А скажи-ка ты мне, голубь, кому это ты тут служишь со всем усердием?
      Журавлевец повторил про себя вопрос, словно искал в нем скрытый смысл или связь с тем, о чем говорили только что, потому и замешкался больше, чем нужно было.
      - Князю служу… - наконец осторожно сказал он.
      - Князю… - протянул волхв, и Хайкин не понял, обрадовал его этот ответ или огорчил. Тогда он повторил, чтоб все поставить на свои места. - Князю служу. Беду от него отвращаю…
      Белоян усмехнулся. Не зло и не надменно. Чувствуя какой-то подвох, журавлевец добавил еще, чтоб поставить гостя на место.
      - Ты своему служишь, а я - своему…
      - А вот и не угадал… Я князю во вторую очередь служу, а в первую…
      - Богам? - поспешил угадать журавлевский волхв.
      Белоян рукой махнул.
      - Эка сказал…
      Он сделал рукой охранительный знак.
      - Богов, конечно тоже не забываем, только в первую голову земле своей служу, Родине.
      Хайкин смотрел спокойно. Ожидая продолжения.
      - Любой князь-то в первую голову человек, - объяснил волхв. -У него и помыслы короткие, человеческие, а нам волхвам дальше них глядеть и думать надо.
      - Да-а-а, помыслы у князей короткие, - согласился с гостем Хайкин, явно подумав о чем-то своем. - Особенно если не от головы, а от…
      Белоян кивнул. Они переглянулись как люди знающие чужие тайны, но не могущие открыть их друг другу и рассмеялись. К чему ведут мысли, которые рождаются не в голове, а гораздо ее ниже, оба волхва знали не понаслышке.
      - Конечно. У князей в головах месяцы, ну годы… А нам приходится веками мыслить, - поддержал хозяина Белоян, и тут же безо всякого перехода добавил:
      - Вот для того и приехал. Понятно?
      - Нет, - ответил упрямый Хайкин.
      Белоян вздохнул.
      - Для земли нашей нужно. Есть такая вещь на Руси - талисман "Паучья лапка". Слышал?
      Хайкин пожал плечами.
      - Богата Русь. В ней всякого добра по углам лежит…
      - Что верно, то верно. - Медвежья башка качнулась вверх-вниз. - Богата Русь и обильна. Только ведь не само собой это устраивается.
      - Боги за Русью смотрят, - согласился с товарищем Хайкин.
      - Верно. Вот и дан Богами нам в сбереженье талисман. Пока он на нашей земле - будет на Руси спокойствие, будет Русь шириться, землями и народом прирастать.
      - Полезная вещь, - сказал журавлевец. - А только Гаврила- то наш к чему тут? Он, насколько я помню, и на баб-то не смотрел. Никак от него Русь ни землей, ни народом прирасти не сможет…
      - Пока не знаю, - честно ответил Белоян. Может и никак. Пока Твоего Гаврилу к этому делу одно привязывает - в один день с колдуном пропал. Но даже если и так, то Гаврила тут сбоку припека. Митридан ваш - вот главная заноза.
      - Митридан? Выходит, прав я был. Отметился он у тебя в Киеве, - довольно сказал Хайкин, сообразив, что тем самым он уравнивается с киевским волхвом.
      - И не у меня и не в Киеве, - рыкнул Белоян. - В Киев он бы не сунулся. Кишка у него тонка, ко мне соваться. Это… -Белоян задумался, как бы сказать. - Это он совсем в другом месте отметился.
      Хозяин сделал вид, что не заметил осторожности гостя.
      - И, что в этом другом месте?
      - Вобщем украл он в этом месте "Паучью лапку".
      Волхв замолчал, ожидая вопроса, но Хайкин молчал. Не хочет ему гость всей правды сказать, что ж его дело. А и ему полправды слушать не хочется. Как быть? Молча, они смотрели друг на друга, пока, наконец. Хайкин, вежливости ради, не нарушил молчания.
      - А зачем ему это? Для каких дел?
      Белоян облечено вздохнул - врать не пришлось.
      - Ему он не нужен. Не для себя он его крал. Тут других доброхотов хватает.
      - А им зачем?
      - В их землях не все спокойно, вот и хотят они внимание Богов на себя обратить. Они попросили, ну а он и расстарался. Не даром, конечно…
      - Да как же так? - удивился Хайкин. - Как же не уследили? Беречь надо было… Такая вещь!
      Белоян кивнул, соглашаясь, но оправдываться не стал.
      - Бережем… Берегли то есть, но вот так получилось… Думаешь первый он? Нет. Талисман это как огонек, на который мотыльки летят. Летят и летят, летят и летят…
      Белоян задумался, и хозяину пришлось кашлянуть, чтоб прервать его мысли. Киевлянин вздрогнул.
      - Я вижу, что у тебя и горя-то большого нет…
      - А что горевать? - спросил Белоян без тени смущения или раскаяния. - Искать его надо, да назад талисман возвращать, пока он думает, что обманул всех. Сгорел…
      - Легко сказать…
      - Конечно не легко… Чтобы он о нас не думал, а он себя скрыть попытается. Заклятьем или еще как…
      - Скроет?
      Белоян пожал плечами.
      - Раз мы знаем, что он живой, так и искать его будем со всем тщанием. А раз так, то значит, обязательно найдем. Нужно его поймать, пока он талисман тем, другим не передал…
      - Но Гаврила-то? - не удержался Хайкин. - Наш-то простак тут причем?
      Белоян только плечами шевельнул неопределенно.
      - Не знаю еще. Я твоего Гаврилу не видал, но если он день в день с колдуном из города пропал, да прямо из его дома, значит это все не просто так, не случайно.
      В задумчивости Белояна не было отчаяния.
      - Может быть знает чего, или несет… Надо его искать. Надо Митридана искать…
      Хайкин не чинясь достал еще один Шар и подставку. Он пододвинул все к Белояну и, заглянув в медвежью морду, сказал:
      - Мы люди не гордые… Если к нам с добром, то и мы с честью. Всем поделимся, последнее отдадим… Начнем не откладывая?
 
      - Нашел!
      В голосе Белояна не было торжества. Только усталость. С утра до утра они искали иголку в стоге сена. Князья пировали, охотились, а волхвы не смыкая глаз, перебирали жителей земли Русской. Хайкин оторвался от своего Шара и наклонился к гостю. Тот сидел, словно одеревенев, и смотрел в свой Шар. По медвежьей морде трудно было понять, что чувствует Киевский волхв, но Хайкин и по себе знал, что он должен чувствовать. Журавлевский волхв нажал руками на переносицу, заставляя резь в глазах убраться куда-нибудь поглубже в череп и склонился над Шаром. В глубине стекла виднелось чужое лицо и тенью сзади, еще одно. Хайкин прищурился, сквозь круги и резь, вглядываясь в незнакомые глаза.
      - Не он.
      - А второй?
      - Тоже не он…
      - Как это не он? - удивился Белоян. - Сам же говорил - у одного лицо глупое, а у другого бородавка. Куда уж глупее? Да и бородавки вон и вон.
      - Не те, - тусклым голосом повторил Хайкин. - Не те и все.
      Казалось, что спать хочется даже больше чем дышать. Если б Белоян ошибся в первый или в десятый раз, то он, может быть, сказал бы это иначе, но это случилось раз в тридцатый. Колдовство для них превратилось в тяжелую и нудную работу, вроде распахивания земли или корчевания пней - тяжело, нудно, но необходимо.
      - Надо было чагу покрепче заваривать, - проворчал Белоян. - Пожалел что ли?
      Хайкин ничего не сказал. Во рту стояла сухая горечь с березовым привкусом, словно банный веник пожевал. Он просто вернулся к своему Шару и все пошло своим чередом. Лица, лица, лица… Множество лиц, но не тех, которые были нужны.
      Солнце не успело пройти от столба до столба, как Белоян откинулся к стене. Хайкин тут же спросил:
      - Нашел?
      - Все зря… - сказал гость. - Закрыт он. Тут место знать надо. Тогда только…
      Хайкин тоже оторвался от своего Шара и посмотрел на Киевского волхва.
      - Глаза у тебя, как у бешеного поросенка.
      - А у тебя лучше, что ли?
      Белоян провел рукавом по морде, словно усталость была паутиной и ее можно было сбросить.
      - Сутки потеряли…
      - Потеряли?
      - Ну не потеряли - поправился он. - Потратили.
      Волхв поднялся. Растирая поясницу, прошел к столу, на котором дымилась свежесваренная кава. Припав к кружке, долго прихлебывал горячий напиток, изредка поглядывая на широкий золотой браслет на левой руке.
      - По-другому давай пробовать.
      Опустив кружку на стол, с силой потер лицо.
      - Прикажи, пусть еще кавы заварят.
      - А поможет? - спросил Хайкин. - Что-то я не слышал, что в таких случаях кава помогала - Поможет. А потом прикажи, чтоб какую-нибудь вещь Гаврилову сюда, к нам принесли бы.
      Хайкин помрачнел.
      - Не получится.
      - Это у меня-то? - обиделся Белоян. - Ты говори, да не заговаривайся…
      Сутки напрасных поисков не прошли даром. В голосе гостя на мгновение прозвучал рык дикого зверя.
      - У меня не получится, - сказал Хайкин так, словно и не слышал медвежьего рыка. - Сгорел Гаврилов дом в тот же день. Дотла сгорел. До пепла.
      Белоян несколько мгновений стоял неподвижно, словно Хайкин ничего и не сказал и тот повторил:
      - Дотла. В тот же день.
      - Вот оно что, - протянул, наконец, Белоян. - Что ж ты раньше-то не сказал?
      - Ты не спросил. А я не сказал…
      Киевлянин азартно стукнул кулаком по ладони.
      - Значит я все же прав… В Гавриле дело! Неужто все сгорело?
      - Все. Дом, сарай…
      - Да-а-а-а… Поберегся Митридан, прибрал за собой… Уважаю…
      Сколько-то они сидели молча, потом Хайкин встрепенулся.
      - Соха!
      - Что? - не расслышал Белоян. - Чья сноха?
      - Соха. Когда Гаврила тени лишился, то он в поле был. Пахал. Так он, наверное, все как было, бросил, на коня вскочил и в город…
      - Ну и? - весь подобравшись спросил Белоян, почувствовавший, что впереди что-то забрезжило.
      - А соху наверняка там оставил, - радостно закончил Хайкин. - Не могла же она в чистом поле сгореть? Сгодится соха?
      Белоян хлопнул в ладоши. Окно само собой открылось, и он голосом Хайкина крикнул:
      - Лошадей к крыльцу, живо!
      В два счета они ссыпались вниз. Княжеские дружинники едва успели растворить ворота, как Белоян рыкнул по-медвежьи, и кони понесли. Мелькнули удивленные лица, кто-то шарахнулся в сторону.
      - Куда?
      - Вниз, - откликнулся Хайкин голосом гостя. - Вниз до реки, а потом направо! Сперва в деревню заедем, за войтом.
 
      …Соха лежала на земле там, где ее оставил незадачливый землепашец. Земля, прилипшая к лемехам, засохла, и светлыми сухими комьями украшала железный лемех, уже тронутый ржой. Войт потрогал землю пальцем, растер шепотку и, сердито ворча, ссыпал назад.
      - Куда дурака понесло? - пробормотал он. - Пахать пора, а он…
      - Его соха? - перебил войта Хайкин. - Отвечай.
      Войт любовно провел ладонью по сошнику, смахивая пыль.
      - Его.
      Исполненный величия оттого, что рядом стояли не кто-нибудь, а два могучих волхва, повторил:
      - Его.
      - Ну, смотри, старый… - сказал Белоян, нетерпеливо постукивая ногой по земле. - Если врешь, то в лягушку тебя…
      Войт с достоинством отмахнулся от слов меведемордого, словно и не было только что страха, от которого пришлось войта доставать из-под лавки.
      - И говорить нечего. Его. Земля его и соха его. Да и все другие, кроме этого дурня уже отпахались…
      Не слушая более селянина, Белоян жестом отослал старика подальше, а сам, вознив соху в землю, очертил ее кругом. На левую рукоять сохи он одел снятый с руки тяжелый золотой браслет, а на правую начал выкладывать из мешочка золотые монеты, чередуя их и приговаривая.
      - Ромейская, саркинозская, ромейская, саркинозская…
      Потом он забормотал.
      Хайкин узнавал знакомые слова, но общий смысл ускользал. Такого заклинания он еще не слышал, а потом стало не до слов. В очерченном круге воздух пошел искрами. Несколько мгновений они мерялись блеском с золотом, но золото вдруг потускнело, став медью. Журавлевский волхв не успел удивиться, как соха вдруг вздрогнула, словно кто-то невидимый взялся за нее, и со скрипом расшвыряв землю, повернулась.
      Движение было коротким, но ощутимым. Войт отпрыгнул и сделал охранительный знак.
      - Вот, - сказал Белоян, придержав соху, чтоб не свалилась. - Это еще куда ни шло…
      Он присел, примериваясь взглядом к виднокраю.
      - Куда ни шло? - не понял Хайкин. - Так получилось или нет?
      - А то! - весело глянул киевский волхв. Он махнул рукой направо от сохи, а потом налево. - Туда не шло и сюда не шло. А шло, точнее шел, вон туда…
 
      Похоже, что они сделали главное.
      После этого Белоян завертел все дело сам, а хозяин только удивлялся как ловко и быстро у него все выходит. Киевлянин поговорил с князем Владимиром, посекретничал с Круторогом и, в конце концов, захватив Хайкина, улетел искать Гаврилу на ковре-самолете.
      Поднявшись под облака, волхвы определили, куда нужно лететь, и уселись, приготовившись к долгому ожиданию. То ли ветер, то ли волшебство подхватило ковер и понесло в сторону Киева. Беседуя о разном они пролетели почти пол дня, но Белоян вдруг оборвав беседу, привстал на колени и пробормотал в полголоса.
      - Вот это удача!
      В его голосе было столько удивления, что Хайкин вслед за ним посмотрел вниз.
      - Что там?
      Не было там ничего необычного - деревья да кусты, и только тут Журавлевский волхв увидел, что Белоян смотрит на свою лапу. Глядя то на нее, то вокруг он медленно поворачивался. Перстень на среднем пальце вспыхнул светло-синим огнем и погас.
      - Это еще что? - спросил Хайкин.
      - Это и называется удача, - несколько озадаченно ответил Белоян. На медвежьей морде появилось удивление, тут же сменившееся подозрительностью.
      - То, что перстенек не простой, это я догадываюсь, а вот в чем он не простой?
      Все еще глядя на палец, Киевский волхв ответил:
      - Помнишь, я говорил, что не для себя Митридан талисман взял?
      - Помню.
      - Вот этот перстень особенный. Он того злодея, для котрого Митридан старался, чует. Ну, если тот недалеко, конечно…
      Белоян молчал, глядя, как на пальце полыхает синий свет. Без сомнения это означало только одно - где-то рядом сидел чужой маг.
      - Так может, к ногтю его, доброхота? - предложил Хайкин, видя нерешительность Белояна. - Что доброе дело "на потом" откладывать?
      Ковер незаметно остановился, словно и его, как и Белояна, охватила задумчивость. Ковер стоял, как лодка на якоре, а колдун щурился, что-то прикидывая.
      - Надо придумать что-нибудь такое, чтоб остановить его, чтоб под ногами не путался… - сказал, наконец, собравшись с мыслями, Белоян.
      Хайкин хищно улыбнулся.
      - Есть у меня средство. -Он вытащил откуда-то из портков берестяную коробочку, встряхнул, прислушиваясь к сухому шороху, и ухватился пальцами за крышку. - Как раз для такого случая держал…
      Блеск в глазах товарища Белояну не понравился и он уточнил:
      - Но так, чтоб не до смерти… Дня на два, на три.
      - До смерти? - переспросил Хайкин, посчитав, что ослышался. Крышку он приподнять не успел.
      - Нет. Не до смерти. Пусть поживет еще… Я же говорю - несколько дней.
      Хайкин пожал плечами.
      - Не пойму я тебя. Он ведь нашему делу враг?
      Белоян на мгновение замешкался. Хайкин, уже сунувший коробочку назад, в штаны шевельнул рукой, показывая, что готов достать ее.
      - Ну враг, враг. И что с того? Не всякого врага ничтожить следует. Он нам, ежели мы с тобой все с умом сделаем, чуть позже большую пользу принести сможет.
      - Пользу? Да какая польза от врага?
      - Не знаю как ты, а я все в дело пускаю. Всякую дрянь, между прочим тоже.
      Хайкин молчал.
      - Ну? Есть что-нибудь на примете?
      Не дождавшись ответа, Белоян сам его нашел.
      - Да, - сказал он. - Именно.
      Словно получив новый приказ, ковер скользнул к земле и полетел влево. Белоян снял перстень и сунул его за пазуху.
      - Передумал?
      Лес под ними рассекала дорога, вдоль которой и заскользил ковер.
      - Нет. С чего бы это мне передумывать…
 
      Путнику в Русском лесу раздолье.
      Это если он не боится встречи с диким зверем или разбойником, лешим или кикиморой или непроходимым болотом. А Игнациус ничего этого не боялся. Правда, скорее, по привычке, чем от сознания собственной силы. После того, что произошло в Киеве, она сильно поистратилась. Ловушка, в которую его заманил Митридан, выжала из него почти все и теперь не Сила жила в нем, а скорее воспоминание о ней. Слышал он, что такое бывает, но с ним это произошло в первый, и он сильно надеялся, в последний раз.
      Столкновение с Митриданом обошлось дорого - он очнулся в каком-то лесу с тем ощущением, которое мог испытывать, наверное, в один миг пересохший колодец - пустота и отчаяние. Несколько дней он едва двигался. Оставшихся в нем сил хватало только на то, чтоб наклонить к лицу ветку малины и разжевать несколько ягод. Три дня он поедал ягоды, что росли в десятке шагов от места, куда его занесло, и каждое мгновение ждал появления Митридана. Со временем страх улетучился. Он понял, что врагу досталось не меньше.
      Когда силы вернулись, и он вновь почувствовал, что может ходить, как нормальный человек, а не переползать с места на место, он вышел из малиновых зарослей, чтоб определиться куда же его занесло. Слава Богу, удача не покинула его. Куда подевался противник, он не знал, а вот самого его занесло не так уж далеко от Киева.
      Оставалось решить, что делать дальше.
      Нет. Он не отбросил мысли найти Митридана и отобрать у него "Паучью лапку". Однако чтобы превратить эту прекрасную мечту в реальность, нужно было найти колдуна или хотя бы Гаврилу. Он надеялся, что ловушка, в которую его заманил Митридан, обошлась тому ничуть не дешевле, и тот пролежал в позорном бессилии не меньше него. Кроме того, почти наверняка (дорого бы дал Игнациус за то, чтоб его надежда превратилась в уверенность!) у беглого колдуна Митридана нет с собой волшебных вещей, через которые его колдовство могло достичь цели - Шара, ковра самолета или чего-то подобного…Первым делом он вернулся в Киев и вытряс из содержателя корчмы свой ковер и мешок. Тех остатков колдовства, что еще оставались в нем, ему хватило, чтоб найти Гаврилу. Два дня насмерть запуганный содержатель корчмы мирился с тем, что Игнациус жил в корчме, творя странные ритуалы, а колдун все это время ломал голову над тем, как оградить несведущего в колдовских делах Гаврилу от происков Митридана.
      Увы!.
      К непритворному огорчению Игнациуса его соперник остался жив. Правда и ему не дешево обошлась их Киевская схватка. Сил у колдуна теперь хватало лишь на мелкие пакости, но и у мага они были не беспредельны. Силы возвращалась к нему тоненьким ручейком, но и та малость, что приходила не задерживалась - все уходило на борьбу с колдуном. Слава Богу, что их пока хватало, чтоб отражать его магические нападения на Гаврилу. Колдун не унимался и раз за разом повторял попытки. Совсем тяжко, правда, пришлось только один раз, когда Митридан хотел напустить на бедного соотечественника демонов воздуха, но Игнациус справился, хотя потом до вечера валялся в черном забытьи и едва не упустил науськанных врагом разбойников.
      Он отбивал атаки, защищал Гаврилу, но куда как удобнее было бы делать это, находясь рядом.
      Истерзанный ожиданием колдун однажды утром, когда его ковер в очередной раз не сумел подняться в воздух, скатал его, взвалил на плечо и ушел из корчмы к немалому облегчению хозяина, по следу Гаврилы.
      Украв коня, он бросился в погоню, надеясь, что Митридан чувствует себя не лучше, если вообще как-нибудь чувствует.
      Он торопился не щадя ни себя ни коня, только изредка останавливаясь, чтоб дать отдых животному.
      Вот и теперь он сидел, ожидая, когда конь сможет нести его дальше. Беспокойство грызло мага, и он все чаще поглядывал на коня. А тот, словно и не чувствовал, что нужен новому хозяину, знай себе пощипывал траву и молодые ветки.
      "Волчья сыть!" - злясь от бессилия, подумал маг. - "Свиное отродье… Только б жрать. Ну, ей Богу, кончится терпенье - волкам скормлю!" Конь вскинул голову, словно и впрямь почувствовал опасность.
      Игнациус вскочил, прислушиваясь к лесу. Конь поводил головой и вернулся к веткам. Ага! Не в волках, похоже, дело. Похоже, что кто-то нагонял его. Маг засмеялся. Кто бы ни был этот неведомый всадник, перед Игнациусом у него было одно огромное преимущество - свежий конь. Ухо мага выискивало стук копыт, когда только что прозрачный воздух вокруг потемнел. Зелень сквозь него стала казаться темнее, словно пожухла, прихваченная ранним морозом. Игнациус протер глаза, словно дело было в них, но серости только прибавилось. Она превратилась в дымку, что окружила его со всех сторон. Сообразив, что тут твориться маг заорал и бросился прочь, но воздух сгустился и потек вращающимися волнами вокруг него. Остатками колдовства, что еще оставалось в нем, Игнациус попытался остановить вращение, спасти себя, но тщетно. Ломая сопротивление, чужое колдовство закрутило его, развеивая силу, гася сознание…
 
      Сверху, с ковра, было видно, как конь сорвался и не разбирая дороги, с ржанием рванул прямо сквозь кусты. Всадник, вокруг которого ходили, пересекая друг друга серые кольца, делая поляну похожей на водную гладь, усеянную вилами, остался на месте, шатаясь и, постепенно теряя очертания человека, превращался в дым.
      Белоян наблюдал за превращением, держа перед собой простой глиняный горшок со снятой крышкой. Хайкин едва взглянул на него и тут же посмотрел вниз, но опоздал. Человека на поляне уже не было. Превратившись в клок серого тумана, он, подчиняясь движениям Белояновой руки, вытянулся вверх, став похожим на дымовой хвост, что часто можно видеть над избами, в которых топятся печи, поднимался к ковру.
      Дым коснулся кувшина и медленно вполз внутрь. Белоян, шепча заклинания, накинул сверху тряпицу и уселся, постукивая по ней пальцами, словно уминал там что-то, не давая вылезти назад. Хайкин сидел молча, под руки не лез и просто смотрел. Белоян бросил на него косой взгляд, спросил:
      - Можешь так?
      Журавлевский волхв пожал плечами.
      - Всему не научишься.
      - Этому - можно. Научу, - пообещал волхв Киевский. - Иногда от таких забав большая польза выходит.
      Хайкин, соглашаясь, кивнул.
      - Правду люди говорили. Много в тебе силы…
      - Много, - не рисуясь, отозвался Белоян.- И сам не знаю сколько…
      - Что же тратить-то напрасно? Если враг это, то убей, а если друг…
      - Это не друг.
      Белоян снова взял горшок в руки и в задумчивости начал поглаживать округлые бока. Хайкин не понимал что тут происходит и оттого не мешал ему.
      - А река тут есть? - наконец спросил Белоян - Есть.
      Киевский волхв оживился.
      - Большая?
      - Да нет… Река Смородинка.
      Белоян кивнул, словно вспомнил что-то.
      - В Днепр впадает?
      - Конечно. Тут у нас все в него впадает…
      Река текла через лес, еще не зная, что ждет ее впереди большая река, в которую она вольется, став ее частью. О том, что ждет реку впереди, знали только люди, что стояли на берегу. Белоян вошел в реку по пояс и без сожаления опустил кувшин в воду. Волна взбурлила, словно раздумывала, принимать в себя кувшин или выбросить на берег.
      - Хоть бы камень привязал, - досадуя на товарища, сказал в волховскую спину Хайкин. - Тут ведь что бросай, что не бросай… Все одно на порогах разобьется…
      - Знаю. А сколько до порогов?
      Хайкин, посмотрел на воду, прикинул.
      - Если под парусом. К вечеру пройдешь.
      Белоян досадливо мотнул головой.
      - А просто на плоту?
      Течение колыхало кувшинки рядом с берегом. Мелкая рыбешка взблескивала чешуей, словно из-под воды сверкали русалочьи глаза.
      - День, ну два… А может и раньше кто-то найдет, вытащит его, кувшин разобьет… Убил бы - и дело с концом, - повторил он.
      - Рано его убивать, рано, - улыбнувшись своим мыслям, ответил Белоян. - Он еще не в полной силе.
      Хайкин опять пожал плечами и тогда киевлянин постарался объяснить потолковее…
      - Это враг. Он есть уже. Убьешь его - новый появится. Так того еще найти нужно, да решить какой вред от него может произойти. А этот - вот он. Как на ладошке.
      - Не понимаю я тебя… - сказал в волховскую спину Хайкин.
      - Поймешь еще, - так и не повернувшись, ответил киевлянин с медвежьей мордой. - Не все сразу…
 

 
      Жара…
      Квача, посмотрев на распахнутые ворота, опустил кружку в бочку с пивом. Холодная влага лизнула пальцы, обещая горлу и брюху несказанное удовольствие.
      Он похлопал себя по мокрой груди. Светлые Боги, как же хорошо!
      Две радости у воина в такую жару - холодное пиво да крыша над головой. Полная кружка приятно оттягивала руку и холодила кожу. В распахнутую дверь были видны залитые беспощадным солнцем городские ворота и путники, у которых не был ни крыши над головой, ни бочки с пивом, чтоб по-человечески пересидеть жару.
      Начальник стражи рассмеялся.
      Все они там были дураки - купцы, ремесленники и все остальные-прочие… Стражник - вот работа для настоящего мужчины. Он напряг руку, и под кожей прокатились литые шары мускулов. Дураки - они ходят туда-сюда, торгуют, а умные, вроде него, те, кто понял, в чем смысл жизни, стоят на месте и берут деньги с этой шатающейся по всему свету братии.
      Он выпил за воинов. Сперва за всех, а потом за стражников, что стояли у северных ворот Экзампая, за своих, с кем делил и тяготы, невзгоды ну и деньги, конечно…
      Смех эхом вернулся под крышу.
      Так и не поставив кружку, он вышел к воротам. Солнце накинулось на него, выдавливая пот из каждой поры. Это было не страшно - бочка всегда была под рукой, а потел он не пивом, а водой. Это он знал наверное.
      Косая тень от башни пересекала дорогу, и рядом с ней, бестолково озираясь, стоял…
      Мужик? Купец? Воин?
      Да неважно кто. Он стоял столбом, и с него капало, словно в город по ошибке забрела дождевая туча.
      Потом, правда, Квача разглядел меч на плече… Присмотрелся.
      Нет. Это был не воин. Это было ходячее оскорбления каждому, кто имел честь носить меч. Этот дурень нес благородное оружие на плече, как простую палку.
      Пиво ударило стражнику в голову. На глазах у купцов и простолюдинов этот человек позорил меч, который нес, и тем самым бесчестил каждого, кто по праву носил оружие. Лица его товарищей, наверняка чувствовавших то же самое, кривились обидными улыбками.
      - Этот мерзавец в мокрых штанах оскорбляет своим видом славный город Экзампай! - взревел Квача. - Поучите-ка его, как следует входить в наш город, и вышвырнете так, чтоб ему больше никогда не хотелось сюда вернуться!
 
      …Гаврила шел к воротам, словно корабль к берегу - надеясь, что уж там-то всем неприятностям конец. От леса до стен было не меньше трех поприщ, да жара… А там, за каменными стенами наверняка была тень, вода и самое главное - волшебник Гольш. Каменные стены казались Гавриле настолько крепкими, что за ними не было места опасностям, что подстерегали его в лесу, да и воды в городе должно быть не меряно - вон сколько народу, а значит должны быть колодцы.
      А Гольш… Может до него и дело-то не дойдет, а встретит его прямо в воротах друг Митридан и… Он прибавил шаг, чтоб обогнать тех, кому в городе, по сравнению с ним, и делать-то было нечего…
      Когда воины окружили его, он не почувствовал страха. По сравнению с недавними разбойниками они были олицетворением порядка.
      Не думая о плохом, он улыбнулся, и ему улыбнулись в ответ.
      И ткнули кулаком под вздох.
      Удар отбросил его назад. В воздухе его перевернуло, и он увидел, как быстро приближается другая улыбающаяся морда. Еще удар. Его понесло назад…
      "Светлые Боги - подумал он. - Опять этот мешок…" Страха в нем не было. Он закрыл голову, прижал мешок к груди и стал ждать чуда. Удары сыпались на него один за другим. Было больно, но никто не грозил и никто не требовал у него ничего - ни денег, ни покорности, ни мешка. Это оказалось самым удивительным - никто не позарился на заветный мешок.
      Боль плескалась в нем, не перехлестывая, однако через край. "Не убьют " - подумал он, и тут же понял, что чуда не будет, и что тут придется надеяться только на самого себя. Меч он уронил, после первого же удара и тот теперь валялся где-то под ногами. Да и что пользы от меча, если никогда его в руках не держал? Оставалось Митриданово колдовство. Чья-то нога влетела под ребра, и он почувствовал смешенное со злобой сожаление, что не напился у ручья. Кто ж знал, что все так обернется?
      Страх проснулся в нем, но это был совсем другой страх. Он бы и вспотел, да как? Воды в нем не было и полкружки, да и те полкружки впитала одежда.
      Уворачиваясь от ударов он жадно ловил ноздрями запахи, но в нос попадала только пыль. А вокруг уже стояли люди - кто смеялся, а кто охал от жалости…
 
      …Квача смотрел, как стражники валяют пришлого дурака, и руки его непроизвольно подергивались. Вот ведь вояка - даже меч выпустил, дурак. Он сдерживался, сколько мог, но не устоял. Наскоро опрокинув кружку и даже не почувствовав вкуса, бросился вперед.
      - А вот я его поучу! - вскрикнул десятник. Стражники расступились и он, распаренный, влетел в круг, чтоб повеселиться вместе со всеми.
      Он успел поддеть его кулаком всего-то пару раз, как все изменилось.
      Этот мешок с костями, что они только что играючи перебрасывали друг другу, в одно мгновение отяжелел, стал неподъемным. Удары, что только что назад сотрясали его и отбрасывали назад теперь словно пролетали мимо. То есть не мимо - как раз теперь любой удар отдавался болью в кулаках, словно били не по человеку, а по дереву.
      Квача ударил незнакомца и отошел. Тот сидел, скорчившись, закрывая голову руками. Несколько мгновений он еще оставался на земле, а потом медленно, словно с трудом разгибал в себе железный стержень, встал. Квача, когда думал про купцов и воинов, не зря считал работу стражника лучше. Пришлось ему и самому походить с купцами по миру. Насмотреться пришлось всякого и от этого, наверное, он не любил непонятностей. А этот человек был непонятен.
      Квача сделал шаг назад, другой. Борс, то ли глядя на десятника, толи оттого, что сам что-то почуял, также отодвинулся от незнакомца подальше. Квача успел подумать, что надо взять парня на заметку - умный и соображает быстро, но тут вдруг незнакомец вскрикнул и раздвинул в сторону руки.
      Стражники, что оказались не такие сообразительные, как их десятник, разлетелись в стороны. Оставшиеся попытались сбить его с ног, но лучше б они попытались свалить дерево. Странный пришелец взмахнул рукой, и оба-двое умылись кровавыми соплями.
      Десятник начал медленно соображать. Уже догадываясь, что увидит, Квача обежал его и заглянул в лицо. Ничего… Видал он такие лица… Лицо белое, словно мукой обсыпанное, глаза даже и не смотрят, вроде. Такой натворит… Квача раскинул руки, отгораживая прохожих от незнакомца, заорал:
      - Одержимый! Это одержимый!
      Ну и одержимый, а делать то что?
      Стражники, кто смог подняться с земли взялись за мечи. Были бы одни - ничего, зарубили бы втихую и дело с концом. Всякое у ворот случается, почему и этому не случится? Но кругом купцы, торговцы. Сразу донесет кто-нибудь, что его люди первыми начали. Мечи еще не успели подняться над головами, как он сообразил.
      - Бочку сюда! Быстро!
      Уже понявшие, чем может закончиться эта стычка, стражники рысью бросились в караулку. Их тени, ломаясь в беге, пересекли площадь перед воротами и нырнули в темноту. Незнакомец медленно повернулся и пошел за ними. Квача сразу сообразил, что будет, если тот загородит собой дверь. Караулка сразу же превратится в мышеловку, только вместо мышей там будут его воины. Он заскрипел зубами от отчаяния, оглянулся.
      - Держи!
      Борс, размахнувшись, бросил ему щит. Круг мелькнул над головой странника. Квача подхватил окованный медью круг и сунул руку в петлю.
      - Эй! Сюда!
      Одержимый не обратил на Квачу внимания и тогда десятник выпрыгнул навстречу. Пять шагов, три, два… Одержимый взмахнул рукой как молотом и обрушил удар на голову десятника. Слава Богам, что он еще успел отпрыгнуть и загородился щитом. Удар отбросил его к караулке и приложил о стену. Щит раскололся, и он видел мир сквозь дыру в нем.
      Упасть его угораздило у самой двери. Он корчился в пыли, не в силах сдвинуться с места, а мимо, уже и сами сообразившие, что надо делать, пробежали Стахат и Маген, держа на руках бочку. Из нее плескалось направо и налево и в воздухе густо запахло хмелем.
      Одержимый, если и хотел пить, то никак не показал этого. Даже не посмотрев на руку, которой досталось не меньше, чем щиту, он наклонился и ударил перед собой.
      В кого он там метил осталось загадкой, но попал удар в бочку.
      Бочка не вскрикнула, но вздохнула. Удар не расколол ее. Кулак молодца пробил обе стенки и застрял в ней. Стражники, что несли пиво, разлетелись в стороны, наверное, благодаря Богов, что на пути кулака оказалась бочка, а не те, кто ее нес. Поток пива обрушился на незнакомца, и он остановился. Терпкий запах коснулся каждого и в толпе, окружившей место схватки, не нашлось ни одного мужчины, который не глотнул бы судорожно, представив все сразу - и жару, и пыль, и жажду, и пиво.
      Не сделал этого разве что сам одержимый.
      Тело его, словно лишившись какого-то внутреннего стержня, стало сминаться, складываться, и упало в пыль. Рука, до последнего сохраняя движение, дотянулась до меча, словно хотела защитить себя отточенным железом.
      Это движение показало Кваче, что схватка кончилась. Он поднялся и, шатаясь, пошел к поверженному противнику. Следовало завершить все так, чтоб ни у кого из собравшихся вокруг купцов не осталось сомнения в том, кто победил. Десятник потащил меч из ножен.
      Он не дошел до поверженного противника пяти шагов, как кто-то заорал с радостным удивлением.
      - Это сам Могуль бен Зейда! Смотрите. Это его меч!
      Народ колыхнулся, но не разбежался, не смотря на грозное имя. Разбойника тут знали все, а меч его, украшенный самоцветами, видело у своего горла не малое число купцов.
      Перед Квачей расступились. Его шатало, но меч в руке еще держался. Он вскинул его над головой. Теперь можно было все. Каждый слышал имя разбойника.
      - Смерть разбойнику.
      Он хакнул, опуская оружие, но тут кто-то легонько толкнул его в плечо, и меч, вместо того, чтоб отсечь разбойнику голову, ударил в землю и застрял там, словно вдруг возжелал превратиться в соху. Десятник взревел от обиды и повернулся.
      - Кто?
      - Ишь ты тьфу. Не он это. Ты ошибся, сотник… Ишь ты тьфу. Тот рыжий.
      Квача молчал, тяжело опираясь на меч, не в силах спросить, и вместо него вопрос задал кто-то из купцов.
      - Рыжий?
      - Точно тебе говорю, ишь ты тьфу - рыжий. Или не он, ишь ты тьфу, трижды грабил меня только в этом году?
      Квача посмотрел на купца.
      - А кто же это тогда?
      - Ишь ты тьфу… Не знаю…Но это не Зейда.
      Другой голос (Квача хотел повернуться, чтоб увидеть говорящего, но не смог - болел бок и он так и не понял, кто говорил) поддержал:
      - Это не Зейда… Меня он грабил шесть раз за последние годы. Он точно рыжий. Не может этот быть Зейдой.
      Другой голос прокричал прямо в ухо.
      - Да нет же! Зейда! Смотрите - меч его.
      Квача наклонился, рассматривая меч, и все наклонились вместе с ним.
      - Ну и что, что меч? Меч можно потерять, отобрать… Это новых волос не вырастишь, а меч… Меч можно и другой такой же сделать.
      - Ха! Как же! Другого такого не найдешь… Может он, ишь ты тьфу, его отобрал?
      - Хотел бы я посмотреть на того, кто в силах отобрать меч у Зейды.
      - Вот и посмотри. Вон лежит.
      - Не Зейда это! Это тот, кто убил его.
      - Убил? Кого?
      - Зейду. Не отдал же Зейда меч просто так.
      - Меч можно украсть.
      - Человек, который украл меч у самого Могуля бен Зейды, заслуживает того, чтоб ему оставили жизнь.
      - А если он его все же убил?
      - Тем более…
      Голоса бубнили, становясь плотным гулом, в котором уже ничего понять было нельзя. Растолкав купцов, к десятнику подошли трое и с обнаженными мечами встали нам мокрым телом. Солнце блестело на мечах, но запах пива, пропитавший все вокруг, превращал поле битвы в пьяный балаган.
      В воротах стояла плотная толпа. Те, кто не видел, а чуял только запах, уже орали, что там всем наливают, что караванщики проспорили стражниками бочку пива и теперь каждый, кто сумеет протиснуться к заветной бочке, получит полную кружку. Народ волновался, пытаясь прорваться в караулке. Пора было кончать со всем этим.
      Квача почувствовал, что кто-то его тянет за рукав. Купец, подмигнув, оттащил его в сторону, и заговорщицки наклонившись к уху, прошептал.
      - Ты победил его, десятник. Он лежит жалкий и мокрый, а ты стоял над ним с мечом, и жизнь была на его острие Квача кивнул, не понимая куда тот клонит. Купец звякнул мешочком, и восторг только что переполнявший голос, пропал куда-то.
      - С другой стороны все видели, что он шел мирно и никому не хотел зла.
      Стражник нахмурился, все еще не понимая, куда клонит хитрый купец.
      - Отпусти его с миром!
      - Должна же быть в мире справедливость! - возмутился Квача. - Он чуть не убил…
      Купец не дал ему закончить.
      - Он защищался. И каждый из наших подтвердит это.
      - Что ты хочешь? - с отвращением спросил Квача, догадываясь уже, о чем пойдет речь.
      - Он нужен мне.
      - Зачем?
      - Человек, отобравший меч у Могуль бен Зейды заслуживает того, чтоб рассказать о том, как он это сделал.
      - Он не боец. Ты же видел.
      Купец ухмыльнулся. Нагло.
      - Я видел, как твои стражники разлетелись словно груши, когда он голой рукой разбил бочку. Это зрелище возрадовало мое сердце и я при случае готов посмотреть на такое еще раз.
      Десятник пожал плечами.
      - Если Могуль бен Зейда и впрямь погиб, то чего тебе бояться?
      - Если он погиб, - купец выделил голосом это слово "если". - Даже если он погиб, то сколько разбойников еще встретятся на пути моего каравана.
      Из мешочка он достал пару монет и протянул десятнику.
      - А это - вместо пролитого пива…
      Квача глотнул, кадык дернулся вверх- вниз.
      - Ты, безусловно, прав… Мир далек от совершенства, но и впрямь должна же быть в мире хоть какая-то справедливость.
 

 
      Гаврила ощутил покачивание, которое походило на полет, таким, каким он бывает во сне. Он шевельнул рукой и тут же кто-то оказался рядом.
      - Живой?
      Глаза сами собой открылись. Масленников, не говоря ни слова, поднялся. Слабость все еще наполняла тело, но голос уже был при нем. Сперва оглянулся. Телега медленно, с достоинством ехала по улице.
      - Где я?
      - В славном городе Экзампае.
      Это, положим, Гаврила и сам понял. Дома вокруг стояли каменные, пахло не лесной сыростью, а перекаленной солнцем пылью. Узнать бы еще, что произошло с того момента как он вошел в ворота и до того как он очутился посреди этой улицы в чужой телеге. Опережая его вопросы, купец вывалил на него все, что знал.
      - Ты, как в город вошел, со стражниками подрался. Сразу.
      - Убил кого? - с замиранием сердца спросил Гаврила, мгновенно представив, во что превратится его жизнь в этом городе, если купец кивнет, но, слава Богам, обошлось.
      - Нет… Напугал только…
      Гаврила вспомнив как собирался войти в тень ворот покачал головой. Вот тебе и пришел куда хотел. Он повернулся и нащупал под собой меч. Холодное прикосновение сразу напомнило то, что произошло в лесу.
      - Откуда он у тебя? - поинтересовался купец. - Похоже, старинной работы оружие… Не всякому по карману. Рашид оружейник ковал, похоже.
      Масленников вспомнил лес и хмуро посмотрел на купца, прикидывая, что бы такое соврать. Неожиданно под его взглядом купец смешался.
      - В лесу нашел, - сказал тогда Гаврила. - Шел, шел и нашел… Из кустов выпал.
      - Понятно, - отозвался купец. - В лесу под кустами чего только не валяется… А рыжий такой…
      Он коснулся волос.
      - Рыжий такой вот рядом с ним не лежал?
      Гаврила вспомнил рыжего атамана. Вспомнил и всех остальных и честно ответил.
      - Там разные лежали… Даже два таких седых, как и ты…
      Купец понятливо опустил глаза и перевел разговор.
      - А в Экзампай зачем? Может быть работа нужна?
      Гаврила с ответом задержался. Он посмотрел по сторонам. Дома наплывали на него по обе стороны улицы. Казалось, что их в городе было не меньше, чем людей в Киеве. Одна у него работа - ходить и расспрашивать жителей, где живет могучий волшебник. Гаврила вздохнул. Так ведь неизвестно скажут или нет. Могут и в шею натолкать, вместо душевного разговора. А этот вроде не страшный и глаза незлые.
      - К Гольшу.
      Купец что-то хотел сказать, но слова проглотил. На лице его мелькнуло выражение вроде "ну, конечно же, как же иначе".
      - Видно молодца по полету…
      Он озадаченно потер лоб, не решаясь спросить, но любопытство взяло свое.
      - Дела?
      Масленников кивнул.
      - А потом?
      Гаврила пожал плечами. Кто знает, чем кончится разговор, да и состоится ли он? Волшебника нужно было найти, добраться до него, да разговорить. Журавлевец вздохнул. Ох, как все непросто было, ох как не просто… Купец торопливо, словно боялся, что обидел Гаврилу, и тот прямо сейчас встанет и уйдет, сказал:
      - Что бы у тебя ни случилось, после разговора с Гольшем зайди ко мне в караван сарай "Седло верблюда". Это у южных ворот. Спроси Марка. Тебе всякий покажет. Зайдешь?
      Гаврила пожал плечами. Купец искательно заглянул в глаза.
      - Зайди… Волшебники они… волшебники. А ты зайди.
      - Хорошо, - снисходительно ответил Гаврила. - Зайду. Только сперва до Гольша довези…
 
      … Стражи у ворот не оказалось. Похоже, что добрая слава стерегла покои волшебника куда как лучше любого воинского отряда. Косая тень от ворот падала на улицу, прямо под ноги Масленникову. Гаврила с замиранием сердца тронул створку ворот. Ажурное железо без скрипа отошло в сторону, приглашая внутрь. Оглянувшись на удаляющиеся повозки, Гаврила вздохнул, и - делать нечего - вошел внутрь.
      Шаг - и сухой воздух города, словно по волшебству наполнился ароматом роз и звуком струящихся где-то рядом фонтанов. Несколько мгновений Масленников стоял, ожидая, что кто-то выйдет и спросит, что ему тут нужно и по какому такому праву… Но никто не вышел, и пришлось ему идти дальше. Дорожка, петляя между деревьями, привела незваного гостя к белому от солнечного света дворцу. Три поверха, да башня с ажурным куполом.
      Из полуоткрытой двери тянуло прохладой. Гаврила посмотрел на заросли роз за спиной и с легким сердцем шагнул вперед, в темноту. За первой дверью нашлась еще одна, а за ней - еще…
      Гость шел вперед, открывая дверь за дверью, переходя из одного зала в другой. Блуждать без направления не хотелось, но спросить куда идти дальше было не у кого.
      Пока он шел по дворцу ему не попался навстречу ни один человек. Масленникова это ничуть не удивило. Наоборот, вскоре он начал думать, что странно было бы, если б кто-то попался. Ну какие у колдуна могут быть слуги? Зачем? Зачем тебе слуга, если ты сам, одним желанием можешь создать все, что душе угодно - от горшка с кашей до сапог с золотыми подковками. Или такую красоту, что лежала рядом - стоило только руку протянуть…
      Не было тут ни каменотесов, ни трудяг, что складывали глыбы одна к одной так, что и шва не найдешь. А пришел на пустое место волшебник, потряс руками, сказал заклинания и р-р-р-а-аз. Дворец.
      Масленников и правда протянул руку, потрогал мрамор пальцем и восхищенно покачал головой. Он полюбовался резьбой, радуясь, что жилище настоящего волшебника выглядит богаче, чем он мог себе представлять.
      Лестницы тащили его наверх, стены поворачивали, уводя за собой и, в конце концов, разошлись в стороны, охватывая белым полированным мрамором, словно двумя ладонями небольшой зал с фонтаном посредине. Резьба со стен куда-то пропала, растворилась в потоках света, что лился в зал из шести высоких окон.
      Зал казался пустым и просторным, только на одном из подоконников сидела птица. То ли грач, то ли крупный ворон, издали Гаврила не разобрал. Рядом с птицей стояло широкое блюдо с виноградом и какими-то мелкими ягодами. В воздухе плавал запах чего-то сладкого, незнакомого. Птица обернулась на звук шагов, скользнула по Гавриле безразличным взглядом и снова повернулась к окну.
      Остановившись в дверях, Гаврила огляделся. Идти дальше было некуда. Тут были окна, но не было ни одной двери.
      Он обошел фонтан, что журчал тремя струйками, занимая половину комнаты, и присел рядом с птицей. Та даже не шелохнулась. Он протянул руку, чтобы погладить, но не решился. Не грач это был. Ворон. Птица чуть подвинулась и смотрела на него одним глазом не то с тоской, не то с недоумением.
      - Не убудет, если попробую? - спросил Гаврила у нее и подцепил виноградину. Ответа он не ждал и не дождался. Птица промолчала, хотя могла что-нибудь и сказать. Гаврила собственными глазами видел у Круторога говорящего ворона. Ягоды были хоть и не крупными, а сладкими. Видно было, что хозяин поставил блюдо не для себя, а для ворона, чтоб не подавился. Не ограничившись первой ягодой, Гаврила пододвинуло к себе блюдо, и стал выбирать виноградины покрупнее.
      - Любит тебя хозяин, - сообщил он птице переставшей глазеть в окно и в оба глаза смотревшей как он хозяйничает в ее тарелке. - Сразу видно… Для себя покрупнее бы ягод наколдовал, а тебе хоть мелких дал, да сладких! Как раз, чтоб проглотить и не подавиться.
      Ворон как ему и полагалось, опять не ответил, и Гаврила снова сунул за щеку несколько ягод и задумался о грядущем… Теперь ему оставалось только спуститься вниз и попытаться отыскать волшебника в подвале. Или еще где-нибудь. Он, правда, не знал где и поэтому не спешил подниматься. Ноги устало подрагивали, и в животе что-то скреблось. Виноград, конечно, был вкусным, но где бы найти хлеба бы или мяса… Кухню бы отыскать…
      Цокнув когтями, птица подскочила к блюду и тоже склюнула ягоду. Гаврила повернул блюдо так, чтобы птице было удобнее и спросил не знамо у кого:
      - А вот как он интересно гостей кормит?
      - Какой же ты гость? - вдруг сказал ворон. - Гостей зовут, а тех, кто сам припирается…
      Мудрая птица не договорила. А может, и договорила, но Гаврила ее не услышал. Поняв, кто сидит перед ним в обличье ворона, он попятился. Ноги сами собой сделал шаг назад, и он почувствовал, как страх делает спину мокрой. От этого он испугался еще сильнее, представив, что произойдет, если сработает Митриданово колдовство. Шаг назад, еще шаг, и тут нога его зацепилась за что-то, и он навзничь упал в фонтан.
      Когда вынырнул, вместо ворона на краю окна, рядом с блюдом сидел старик. Гаврила замер. Какое-то время они смотрели друг на друга.
      - Ты кто? - шепотом спросил Гаврила.
      - А ты угадай, - предложил старик. Казалось, что он еще не решил, сердится ему или смеяться. - Три раза можешь пробовать… Если с трех раз не угадаешь, я тебя…
      Он отщипнул ягодку с блюда и мечтательно прищурил глаз.
      - Я тебя в дерево превращу… Тут у меня как раз дерева не хватает.
      Гавриле стало так страшно, что страх, казалось, потек из-под ногтей.
      - Я попробую, - ответил Гаврила, - Ты, наверное, хозяин. Волшебник.
      - Да. Деревом ты не станешь… - утешил его волшебник. Он спокойно отрывал ягоду за ягодой и глотал, наблюдая за гостем. Начинать разговор он явно не собирался.
      - Извини, коли что не так, - наконец сказал Масленников. - Я к тебе шел…
      - Ну, коли ко мне, то вот и пришел… Тебя, что в других местах не кормили? - спокойно спросил волшебник, закончив с виноградной кистью и принимаясь за сочную желтую грушу.
      Гаврила сидел по горло в воде, и вылезать на сухое место не рвался. В голове было пусто. Даже мысли о еде куда-то исчезли.
      - Я в других местах и не был. Я прямиком к тебе. Из самого Киева…
      - Ты хоть знаешь, к кому пришел? - на всякий случай спросил Гольш.
      - А то, - ответил Гаврила. - К тебе. Ты ведь Гольш?
      - А что я с тобой прямо сейчас сделать могу? - ласково спросил волшебник, ни сказав ни да ни нет. - Представляешь?
      - А то, - ответил Масленников. Фонтан продолжал буравить воду вокруг него всеми тремя струями. Гаврила набрал воды и плеснул в лицо.
      - И что, не страшно тебе?
      Гаврила пожал плечами. От этого движения по воде пошли круги - Страшно, конечно… Только я не просто так. Я по делу… Заклятье на мне.
      - Заклятье, - повторил за ним Гольш. - Ну, ну…
      Он щелкнул пальцами, и журчание прекратилось. Гаврила повернул голову. Струи воды, только что барабанившие по воде застыли в воздухе, словно превратились в лед.
      - Вылезай, - сказал хозяин. - Что нам так беседовать? Я сегодня добрый…
      Он посмотрел на мокрого гостя и рассмеялся.
      - А то сидишь, как червяк в яблоке.
      Гаврила уже понявший, что сразу его волшебник не изничтожит, ответил, боясь своего страха.
      - Так я и говорю. Не могу. Вылезу - плохо всем будет.
      - Да ладно тебе, - сказал Гольш. - Вылезай. Нечего кочевряжиться. Я не вредный. Честью прошу. Что бы ты обо мне не думал, надеюсь, обойдется. Не к купцу все ж пришел, к волшебнику…
      Гаврила отрицательно покачал головой. Сейчас он боялся не Гольша. Что его бояться? Вон какой славный старик. И груша вон у него…
      Он боялся своего страха. Гольш не стал его уламывать дальше. Он просто шлепнул ладошкой о подоконник, и Гаврилу вынесло из фонтана и уронило рядом с волшебником.
      - О-о-о-о-х, - сказал Масленников. Жестко было.
      Сидеть мокрым было не удобно, но у него и в мыслях не было раздеться и обсохнуть. Кто знает, как себя старик поведет, если посчитает, что Гаврила у него в доме помывочную устроил. А старик-то и впрямь оказался не вредным. Потрогав волчевку, от которой несло уже не только псиной и уксусом, но и чем-то еще, спросил:
      - С самого Киева, значит?
      Гаврила осторожно кивнул.
      - Ну, я ваши обычаи знаю, - сказал Гольш. - Сперва мыться, потом вино пить и закусывать…
      Он поднял руки, явно собираясь что-то сделать, но не успел Гаврила отпрянуть и зажмуриться, как волшебник опустил их, так ничего и не сотворив.
      - Будем считать, что ты уже помылся и пришел черед вино пить.
      Он легонько прищелкнул пальцами и пробормотал что-то. Воздух перед Гаврилой огруз, прогнулся и оттуда, словно через дыру в мешке, вывалился столик на резных ножках. Едва они коснулись пола, как на полированную розовую гладь столешницы упал кувшин. Гаврила попытался отпрянуть еще дальше, но не удалось - спина и так уже упиралась в стену. Гольш посмотрел на него с недоумением.
      - Ты точно из Киева? Славянин?
      На каждый вопрос Гаврила истово кивал головой.
      - И вина не пьешь?
      - Почему это? - хрипло сказал Гаврила. - Почему это не пью? Пью, когда налито…
      Чтоб не сердить волшебника (Кто знает, что у того на уме. Добрый-то он добрый, а вот как начнет…) он поднял кувшин и выхлебнул немалый глоток.
      Внутри стало тепло и легко. Страх, что червем ползал где-то в брюхе, смыло вниз, и он пропал там.
      - Ну вот, - удовлетворенно сказал волшебник, радуясь, что привычная картина мира не изменилась, и славяне оказались точно такими же, какими он себе их и представлял. - А ты боялся…
      - Если б я тебя боялся, тут все по-другому было, - воспользовался поворотом разговора журавлевец. - Я ведь к тебе с тем и пришел…
      - Ну и что тебе от меня нужно? - спросил Гольш. - Золота? Царевну? Давай, проси. Я сегодня добрый…
      Брови Гавриловы поползли вверх, но тут волшебник притушил вспыхнувшую в Гавриловой груди радость.
      - Просить можешь, а вот получишь или нет… Это еще посмотреть нужно.
      - Мне бы, - вскинулся Гаврила, но Гольш сказал. - Да ладно, я сам разберусь…
      - Разберись, разберись, - пробормотал Гаврила, подумавший, что волшебник-то он волшебник, да вот разбирается ли он с тенями… Пусть-ка попробует. - Получше посмотри. Как умеешь.
      Гольш почувствовал вызов в словах и прищурился.
      Несколько мгновений он смотрел словно сквозь гостя. Гаврила почувствовал, что взгляд проникает под волчевку, под кожу, забирается глубже. Он заерзал и запахнул полы своей шкуры. Кода он решился посмотреть в глаза волшебнику, то тот уже смотрел на него нормальными глазами.
      - Ну, - спросил Гаврила. - Видал такое?
      - Такое… - медленно повторил Гольш, задумавшись, и Масленников немедленно возгордился.
      - Такое я видал раз триста… - неожиданно окончил волшебник. - Чем удивить хотел. Заклятье в тебе на запах, тень потерял, а вот что с рукой не пойму…
      - С руками? - переспросил Гаврила.
      - С рукой… А все остальное в тебе - прах, тлен и паутина. Это тебе, может, в диковину, а я…
      От избытка сил, а может от озорства, он взмахнул руками.
      - Я такого навидался, что ты и представить себе не сможешь. Ну, хочешь, с тебя в зайца превращу?
      Гаврила слегка отодвинулся. Так. На всякий случай.
      - Если тебе силу девать некуда ты бы меня лучше в нормального человека превратил.
      Кувшин сам собой взлетел в воздух, и пенная струя ударила в дно невесть откуда появившейся чаши. Смакуя вино, Гольш возразил.
      - А чем тебе сейчас-то плохо? Руки-ноги целы…
      Конечно волшебник - он не от мира сего. Все, что и так понятно ему требуется объяснить и показать.
      Гаврила ткнул пальцем в пол, где темнела тень волшебника, а потом в сторону, где так же вольготно распласталась тень от столика.
      - У тебя тень есть, у него есть… У любой собаки тень имеется, а я что, хуже?
      Гольш посмотрел на свою тень и та вдруг стала сперва синей, потом зеленой, потом желтой…
      - Красиво, конечно, - признал Гаврила. - Только что это мне на твою красоту любоваться буду, если своей нет. Может ты мне тень вернуть? Ну хотя бы оранжевую, если черной не получится? А?
      Гольш задумался. Провел рукой над Масленниковской головой и, подумав, ответил:
      - Да, пожалуй, что и нет…
      Гаврила просто не поверил.
      - Почему? Ты ж сильнее других. - Он кивнул на застывшие в фонтане водяные струи. - Я уж и не знаю кто так вот еще может…
      - А ты много чего не знаешь, - не купившись на лесть, спокойно ответил волшебник. - Между прочим есть такие заклятья, что только тот и снять может, кто положил.
      - Да ну…, - махнул рукой Гаврила. - Митридан-то про тебя с придыханием рассказывал, а ты…
      У Гольша что-то случилось с лицом- то ли зубы заболели, то ли смеяться его потянуло. Он шевельнул бровями и Гаврила враз потерял дар речи.
      - Колдовство - это совсем не то, что ты думаешь.
      Гаврила попытался разомкнуть губы, но не тут-то было. Магия держала губы не хуже доброго клея. Он попробовал расковырять их пальцем, но не получилось. Присмирев, руками показал, что в речах слегка погорячился. Гольш щелкнул пальцами, возвращая ему дар речи.
      - Я к тебе со всем уважением, - снова заговорил Гаврила. - Ты, конечно волшебник и вообще… Но откуда тебе знать чего я думаю? Может, ты мои мысли читаешь?
      - Конечно читаю. Тут и волшебником быть не нужно. У тебя все мысли на лице.
      Гаврила провел по щекам.
      - Да не три ты рожу-то. Просто есть вещи, которые в каждой человечьей башке сидят, и ничем их оттуда не выбьешь.
      - Да, - согласился Гаврила, - башка у меня крепкая.
      - Ну так и уложи в нее, что на тебе такие заклятья лежат, что снять их может только тот, кто положил.
      Гаврила замолчал. Он так рассчитывал на помощь волшебника, что и думать не хотел об отказе. Он смотрел на мага, словно ждал, что тот одумается и возьмет сказанные слова назад.
      Не взял.
      - Зря, выходит, мне знающие люди говорили, что ты совет можешь дельный дать, а то и помочь…
      - Знающие люди ничего зря не говорят. А вот на счет помощи… Тут только ты сам себе помочь можешь…
      - Это как так? - опешил Гаврила.
      - А так. Твое зло в тебе самом сидит. Лень и страх называются. Хочешь тень найти - так и найди ее, не обращая внимания на лень и страх. Ну, а если слабо - то найти волшебника, который ее у тебя ее отнял.
      - Да где ж я его найду? - перебил волшебника Гаврила. - Если я даже не знаю кто это? Как узнать?
      Гольш посмотрел на него с веселым недоумением, всплеснул руками. Ай, да славянин! Ай, да простота!
      - А ты, никак думаешь, все волшебники со всего света только и делают, что за твоей тенью и охотятся? Ночей не спят? -После каждого вопроса он задорно подмигивал, словно приглашал Гаврилу вместе с ним посмеяться над собой. - Умных книг не читают, а рассуждают все, как ее украсть половчее?
      Он умолк, ожидая если не ответа, то хотя бы понимающей усмешки, но и Гаврила молчал, примеривая на себя слова Гольша. Центром всего света, вокруг которого бушуют волшебные силы, он себя больше не чувствовал, хотя вон, сколько удивительного по дороге в Экзампай случилось. И зайцы, и разбойники… И не повесился едва…
      Помолчав, на всякий случай спросил:
      - А что, это так и на самом деле обстоит?
      Гольш засмеялся.
      - Ох, что ты за простота… Как вы там в Киеве живете только… Из тебя и дерева-то приличного не получится. Так. Трава… Заячья капуста… Твоя тень только тебе интересна, да тому колдуну, который ее у тебя украл.
      - Так и скажи кто! - обрадовался Гаврила. - Я ж за этим и пришел!
      - Да откуда мне-то знать? - удивился Гольш. - Одно могу сказать - кто-то из твоих знакомых колдунов это сделал. А вот кто - сам решай. Не так уж у тебя много, я думаю знакомых среди волшебников, а?
      - Подожди, подожди… Я не понял что-то… - Гаврила с трудом пробирался сквозь слова Гольша. - Значит, тень мне вернуть может только тот, кто ее у меня украл?
      - Верно.
      - А кто эта сволочь, ты сказать не можешь? - полувопросительно, полуутвердительно спросил Гаврила. На всякий случай он даже привстал, готовый бежать туда, куда укажет волшебник. Гольш кивнул.
      - Кто он - ты и сам догадаешься. Только он тебе тень твою и вернет…
      Гаврила коснулся мокрого затылка.
      - Догадаешься… Да трех-то всего и знаю… Хайкина, Митридана да колдуна Игнациуса. Ну и тебя, конечно, четвертого.
      - Ну, вот один из троих тебе и удружил.
      Гаврила помозговал.
      - Из двоих. Один тут точно не причем. Последнего я встретил, когда уже без тени был.
      Старик выставил перед собой сухие чистые ладошки, за которыми чувствовалась неодолимая сила. Гаврила молчал, обдумывая свое положение. С какой стороны не посмотришь - радоваться было нечему.
      - Получается, что вроде либо Хайкин, либо Митридан?
      - Ну я ведь говорю, что тебе лучше знать.
      Гаврила выбирал одного из двух и никак не мог определиться, а Гольш, поглядывая на него, уплетал ягодку за ягодкой. Он отщипывал одну, а на ее месте тут же появлялась другая.
      - Так что ж делать-то? - спросил Гаврила тоскливо. - Кого просить?
      - Иди сперва к одному, потом к другому… В ногах валяйся…
      Гавриловы кулаки сами сжались от таких слов и, заметив это, Гольш поправился.
      - Или по другому как-нибудь разузнай кто из них тебе враг, а кто - друг.
      Гаврила в волнении встал и прошелся перед волшебником. Он представил, как возвращается назад, в Журавлевское княжество и его хватают княжеские воины…
      - Нет, Не получится у меня, - сказал он. - Нет…
      - А что так?
      - К Хайкину мне ходу нет. Князь у нас больно лютый. Не дойду.
      Спорить с ним волшебник не стал.
      - А второй?
      - А второй вообще потерялся. Это тот самый, который меня к тебе направил…
      - Потерялся? Что ж он - иголка?
      Хотел бы Гаврила и сам это знать!
      - Ну, иголка- не иголка, а пропал. Обещал меня к тебе проводить - и сгинул.
      - Да… - думая о чем-то своем, протянул Гольш.
      - Ну и что мне делать?
      - Делать-то что? - в задумчивости продолжил Гольш. - Делать, говоришь…
      Он посмотрел вдруг на Гаврилу внимательно, строго посмотрел. Посмотрел так, что внутри у Масленникова что-то напряглось.
      - Есть, правда и другой путь…
      Гаврила поднял голову.
      - Есть?
      - Есть. Найти тень самому, никого не дожидаясь.
      Гольш говорил негромко, словно сам с собой.
      - Тебе-то все равно, наверное кого искать… Что колдуна своего знакомого, что тень. С тенью даже проще получится… Где она почти точно сказать можно.
      Гаврилово лицо просветлело, в глазах зажглась надежда.
      - Где?
      Гольш посмотрел поверх головы и Гаврила понял, что волшебник прикидывает, получится ли у него, Гаврилы, сделать то, что нужно. Ему так захотелось вернуть тень, что он, чтоб помочь волшебнику решиться, даже плечи расправил. Кажется помогло. Взгляд у старика стал мечтательным - Есть такое место на земле, - начал Гольш. - Замок Ко называется. Место это гнилое, темное, мало о нем кто знает. Видели там Шерстяного Вепря и Паутинщика…
      Глаза у Гаврилы расширились. Колдун глянул на него, постучал пальцами по подоконнику, и, спохватившись, поправился.
      - И тебе об этом знать незачем. Ты главное запомни. Помимо прочих загадок славится замок тем, что собираются в замке потерявшиеся тени и привидения…
      - Привидения?
      Гаврилову спину будто холодом осыпало, волосы шевельнулись. Он почувствовал приближение ужаса и, ни слова не говоря, бросился прямо в фонтан.
      Когда он вынырнул, Гольш смотрел на него без страха, но с удивлением. Пришлось объяснить.
      - Я приведений с детства боюсь. Как увижу - озноб по коже… Хуже тараканов.
      Волшебник чисто по-человечески поскреб затылок, представив, что ждет его гостя в замке.
      - Да… Тяжко тебе будет.
      Он отщипнул виноградину и бросил ее в Гаврилу. Гаврила хотел сказать, что, мол, ничего, уж как-нибудь, но не успел. В полете ягода преобразилась и превратилось в яблоко, что само собой залетело в рот, не дав вырваться оттуда опрометчивому обещанию. Гаврила сочно хрустнул. Половинка осталось на языке, а другая упала в фонтан. Едва коснувшись воды, огрызок превратился в воробья и упорхнул в окно. Гаврила поглядел на диво краем глаза - не до него было, какие дела тут творились.
      - Тогда придется тебе душу закалить…
      Ему показалось, что он ослышался, и он наклонил голову, что услышать слова еще раз.
      - Душу закалить, - повторил волшебник чуть громче. -Убить страх в себе… Страх меча и копья, стрелы и кинжала, высоты и тайны… И дикого зверя.
      С каждым новым словом Гольш вскидывал руку вверх и в ней появлялись то меч, то копье… Каждый раз, когда звучало новое слово Гаврила втягивал голову.
      Замолчав, волшебник посмотрел на него по особенному, как смотрел в первые мгновения встречи, словно прицелился. Гаврила ощутил, что каждая частичка, каждая жилочка волшебником взвешена и оценена. Не успев испытать гордость, он ощутил стыд, поняв, что оценил его Гольш не высоко.
      - А будет совсем плохо - в ладоши хлопай, - сказал тот. - Говорят, таким как ты помогает. Ну а теперь белым лебедем…
      Показывая, что разговор закончен, Гольш ткнул пальцем в ту сторону, откуда Гаврила совсем недавно появился. Масленников не шелохнулся. Громадность того, что ему предстояло сделать, настолько ошеломила его, что он забыл обо всем. Не о Гольше он сейчас думал (подумаешь, колдуном больше, колдуном меньше), а о себе, о том, кем предстояло стать и что предстало сделать.
      - Не хочешь лебедем, тогда навозной мухой…
      Волшебник проворчал что-то, и неведомая сила, уже однажды показавшая журавлевцу свою власть над ним, подхватила страдальца и через окно вынесла наружу. В одно мгновение вместо надежного камня под ним ни оказалось ничего. Гаврила взревел и тут же обезумел от страха. На его счастье Гольш не бросил его, уподобив настоящей мухе, а довольно аккуратно опустил на землю среди розовых кустов, только не вовремя. К этому моменту в Гавриле не осталось ничего человеческого. Страх бушевал в нем, требовал действий. Он рвался наружу, и Гаврила бросился очертя голову сквозь сплетения кустов, выворачивая и сбивая деревья. Несколько мгновений спустя он стал похож на лешего - в ветках, цветах, траве.
      Гольш озадаченно смотрел на растоптанные розовые кусты, на содранный дерн, на сломанные деревья. Гаврила лежал посреди всего этого разгрома и едва-едва шевелился.
      - Страх высоты тебе тоже истребить надо, а то вдруг придется на стену лезть…
 

 
      Как не бурчал внутренний голос, как не предостерегал, а началась Гаврилова служба у Марка с приятностей.
      Вдобавок к знаменитому мечу, получил он короткое копье и кожаную куртку с нашитыми сверху стальными пластинами, чтоб от стрел беречься. Ходить стало тяжеловато, но зато сейчас он ничем не отличался от телохранителей Марка. Только внешне, конечно, - умения-то воинского у него как не было так и не появилось. О том, что именно он убил Могуля бен Зейду никто из новых товарищей в открытую не говорил, но за спиной шептались и от этого шепота распрямлялись Гавриловы плечи.
      Ему, правда, хватало ума понимать всю ненадежность этой славы. Ведь если дойдет до дела, то никакая слава не поможет. Слава железу не помеха, и теперь он ловил каждую возможность посмотреть и научиться тому, что уже умели бывалые стражи. Пока обоз шел степью, было не до этого. Слава Богам драться не пришлось, зато смотреть приходилось в оба глаза - Марк держал Гаврилу при себе. После Экзампая появилась в нем какая-то почтительность к Масленникову - разговаривал с ним, совета спрашивал.
      Но зато когда товар погрузили на корабли и свободного времени стало побольше Масленников ходил по палубе, присматриваясь к тому, как, кто от скуки, а кто от избытка сил - рубились его новые товарищи. Глядя на них, на быстро порхающие вокруг голов мечи Гаврила вздыхал и вспоминал оставленную в поле соху - жалко было.
      Зависть к умельцам мечевого боя при этом как-то странно мешалась в нем с чувством превосходства и уверенностью, что если он, не дай Светлые Боги, как-то некстати вспотеет, то все их искусство пользы им не принесет. Все одно поубивает он всех, кто не догадается в первый момент с корабля спрыгнуть…
      Это наполняло его мрачной гордостью и делало улыбку такой, что даже бывалые воины смущались и отводили глаза, догадываясь, что за ним стоит не только сила - стоит колдовство.
      Так что хотя славы у него еще не было, однако репутация опасного человека, что зарежет и глазом не моргнет, уже появилась. Что не говори, а приятно было осознавать себя опасным человеком.
 
      Глядя на степь вокруг себя, Гаврила то и дело вздыхал. Вокруг кипела жизнь. Она пахла свежевспаханной землей, зеленью, водой. Тут, на корабле воздух пах кожей, неживым, сухим деревом, а там, на берегу, воздух был медовый, звенел пчелиным звоном и кузнечиковым стрекотом. Там летали птицы, там светило солнце, там гулял ветер. Конечно, все это было и на реке - и ветер, и птицы, во всяком случае, но куда им было сравниться с тем ветром и птицами, что были на берегу!
      - Что там?
      Гаврила вздрогнул, обернулся. Марк подошел неслышно.
      - Птицы, - сказал Гаврила. Марк серьезно посмотрел на небо. Гаврила молчал, не желая отрывать взгляд от зелени.
      - Думаешь, кто-то там есть? - негромко спросило купец. Гаврила пожал плечами. Он представил землепашцев, бредущих за бороздой, босыми ногами разминающими только что распаханную землю.
      - Наверное… Место больно удобное.
      "Пойму распахивать самое милое дело… Или заливные луга…" Марк озабоченно покачал головой.
      - Все-таки мы на середине реки. Может, и не решатся?
      Гаврила его не понял, но на всякий случай улыбнулся.
      Берега плыли рядом, но опытный кормщик держался середины реки, пропуская мимо бортов светло-рыжие мели.
      Знакомый холодок пробежал по Гавриловой спине. Нет. Это был не страх. Больше всего это походило на чей-то внимательный, не злой взгляд, словно кто-то большой и невидимый смотрел на него как… Что-то внутри замерло, когда он, торопясь, перебрал, на что это может быть похоже. Ну конечно! Да! Таким же взглядом он и сам смотрел на нераспаханное поле… Этот "кто-то" смотрел на него, как на место, над которым нужно будет потрудиться.
      Гаврила покосился на Марка. Тот видно и сам что-то такое почувствовал.
      - Карас!
      Из-за тюков с товаром выбежал личный Марков колдун. После Митридана, Игнациуса и Гольша этот больше походил на неуча, но и он вроде кое-что мог, раз купец таскал его за собой.
      - Глянь вокруг, - приказал Марк, делая знак начальнику охранного отряда. Тот только успел повернуться, чтоб отдать приказанье, когда воздух прорезал высокий и чистый звук. Гаврила не разобрал сразу, что это свирель или простая пастушеская дудка. Чистый как солнечный луч звук заглушил треск трещоток тут же, словно оттолкнувшись от него, в воздух взвилась песня. "Во поле, во степи…" ревели мужские голоса. Все головы повернулись, и каждый, кто стоял на палубе увидел как перед головной лодьей, саженях в тридцати впереди раздвинулись кусты и от берега отошли лодки.
      - К оружию! - скомандовал Мусил. - Стража к левому борту!
      Железный лязг за спиной показался Гавриле совсем не страшным. Он и с места не сдвинулся, потому как и так уже стоя возле борта, глядя как лодки с пестро одетыми скоморохами подгребают к каравану.
      - Карас, что там? - спросил Марк, не отрывая взгляда от лодок. - Что-то есть?
      - Есть, - сквозь зубы ответил маг. - Только не могу понять что…
      Он так и не понял. Над Гавриловым ухом вжикнуло, пахнуло ветром. Он повернул голову и увидел, как колдун валится на палубу со стрелой в груди. Несколько мгновений Гаврила таращился на него, совмещая в голове эту стрелу с посеребренными перьями и скоморохов в лодках.
      - А-а-а-а-а-а! - заорал кто-то над ухом, а потом что-то охватило Гаврилу за плечи, потащило назад и опрокинуло за борт. Он плюхнулся в воду спиной. Только тут страх метнулся в нем, словно рыба из глубины рванулась на поверхность, но сам-то он не был рыбой и вместо того, чтоб подняться, вместе со страхом пошел ко дну.
      Груз доспеха тянул вниз и, устрашась утопления, Масленников неуклюже замахал стянутыми в локтях руками. Прозрачная только что вода на глазах зазеленела, наполнилась глубиной. Он закричал. Крик, став пузырьками воздуха, рванулся вверх, вызывая мгновенную зависть и новый страх. Вокруг сгустилась зеленая муть, и только вверху спасительно блестело голубое небо.
      К счастью сила, что сбросила его в воду, никуда не пропала. Гаврилу дернуло вверх и он не по своей воле, но с большой радостью начал всплывать к свету и воздуху. Выпрыгнув из воды, заорал, давая волю страху, но видимо тому, кто все это устроил, сейчас было не до него. Помощь не пришла. Река, как текла, так и продолжала бежать, увлекая за собой корабли.
      Гаврила сбросил с лица мокрые волосы, посмотрел вниз. Так и есть. Никаких таинственных сил. Веревка.
      Корабль шел вперед и привязанный к нему веревкой Гаврила тащился следом. Вода вытекла из ушей, и сразу стали слышны крики и звон железа. Масленников попробовал повернуться, посмотреть, но не вышло ничего. Он ворочался, пытаясь увидеть, что же случилось с кораблями и не утонуть при этом. Потом звуки стихли. Веревка дернулась, и Гаврила почувствовал, что его потянуло назад.
      "Все кончилось" - подумал он. Страха не было. У него хватило ума понять, что он и за борт-то попал только потому, что кто-то могущественный пожелал его оградить от случайностей скоротечной схватки. В памяти всплыли приключения в лесу, зайцы и разбойники, и он со спокойной душой отдался в руки Судьбе.
      На палубу его подняли двое здоровенных скоморохов с накрашенными рожами. Рядом с бортом лежало несколько тел, но особенного смертоубийства не наблюдалось. Лежал колдун со своей стрелой в груди, лежали несколько стражников, но все остальные, живые и здоровые, сбились на корме. Между тюков с товаром бродили люди со скоморошьими мордами, только вместо дудок у них в руках были большие ножи. Это были хозяева. Новые хозяева. Старый хозяин - Марк - стоял рядом с Гаврилой и озирался вокруг, словно ждал помощи. Один из скоморохов, в еще не снятой овечьей морде подошел к мертвому колдуну. Присев, коснулся стрелы, что все еще торчала из груди.
      На Гавриловых глазах древко изогнулась, покрылось чешуей, и превратилась в змею. Колдун (конечно колдун!) ухватил ее за хвост и отбросил в сторону.
      - Как его звали? - спросил он, трогая тело ногой.
      - Карас, - сквозь зубы ответил Марк.
      - Имя редкое, а какой конец обыкновенный! - покачав головой сказал новый колдун. Подхватив мертвого, он одним умелым движением, словно всю жизнь только этим и занимался, перекинул его через борт. Там плеснуло, и колдун-неудачник пошел на корм рыбам.
      - Был Карас, стал карась, - пошутил новый колдун, в упор глядя на мрачного Марка. Тот в ответ даже не улыбнулся. - А тебя как зовут? Не Карпом?
      - Марком, - быстро отозвался купец. - Марком меня зовут… Кого хочешь, спроси.
      - Ну, твое счастье…
      Колдун отвернулся от него к Гавриле. Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Колдун видел мокрого Масленникова, а Гаврила - овечью морду. Глаза там, правда, внутри, были совсем не овечьи, человеческие, живые.
      - Ну, - сказал незваный гость. Гаврила молчал, не зная, что тут отвечать. Тогда колдун сделал жест - коснулся лба, мол, что ж это я - и сдернул маску с лица. Гаврила охнул и заорал, не помня себя от радости.
      - Митридан! Здравствуй, господин благородный колдун! Здравствуй, родной ты мой!
      Всем телом он дернулся к нему, но скоморохи, что стояли позади, остановили этот порыв. Митридан в ответ улыбнулся. Простого кивка хватило, чтоб чужие руки, завернувшие Гавриловы локти за спину ослабли, и он получил немного свободы.
      - Ну, как добрался? - спросил Митридан. - Еле тебя нашел…
      - А я уж плохое про тебя думать начал, - растрогано признался Гаврила. - Думал, что бросил ты меня…
      - Я? - удивился колдун. - Я бросил? Да это ты сам потерялся.
      Он оглянулся на разбойников потрошивших тюки.
      - Вот даже пришлось добрых людей просить, чтоб помогли. Мешок-то где? Не потерял?
      - На месте мешок! Пойдем покажу… А Гольш…
      - Где?
      - Там, - Гаврила небрежно махнул рукой куда-то назад. - Гольш мне про тень…
      - Пойдем, покажешь.
      Локти вовсе отпустили, и Митридан потянул его на корму. Крепкий чернобородый мужик, по-хозяйски трогавший тюки заступил им дорогу.
      - Все, как и договорились?
      Митридан кивнул нетерпеливо.
      - Да. И товар и люди.
      - А корабль?
      - Нужен?
      Чернобородый пожал плечами. Видно было, что мнется в нерешительности. Жадность пересилила.
      - Не откажусь.
      - Тогда и его бери.
      Разбойник отступил, счастливо улыбаясь. Гаврила мельком глянул на того, ловя выражение счастья на заросшем бородой лице, сам улыбнулся и подумал, что все это мелочь, а вот самое настоящее счастье на этом корабле только у него одного.
      - Ну, показывай…
      Полный радости и предвкушения удачи Гаврила полез под лавку, под которой спрятал Митридановский мешок. Торопясь объяснить вновь обретенному другу как он попал сюда и полный уверенности в будущем он торопливо рассказывал о песиголовцах, о князе Владимире, об Игнациусе и печально закончившейся для того схватке с Киевским лихими людьми. Митридан слушал молча и только об Игнациусе переспросил.
      - Пропал?
      - Весь, - ответил из-под лавки Гаврила. - Дочиста!
      - Если бы… - колдун досадливо крутанул головой. - Чего ты там возишься?
      Гаврила червем выполз из-под лавки и мешок вытащил.
      - Вот!
      Митридан подхватил заветную ношу, взвесил в руках.
      - Не открывал я, - сказал Гаврила счастливым голосом. - Все на месте.
      - Да вижу, что не открывал. Раз живой, то и не открывал. Колдуны от чужих глаз свои тайны беречь умеют.
      Он потянулся развязывать горловину и, наткнувшись на Игнациусову веревку, быстро отдернул руки.
      - Та-а-а-ак, а это что?
      - Это Игнациус привязал. Если б не она, то кто знает… В Киеве-то…
      - Да знаю я все про Киев… Развяжи.
      Веревку Гаврила смотал и бросил рядом.
      Сдернув завязку с горловины, колдун сунул внутрь руку. Легкая озабоченность, что мелькала на лице, растворялась улыбкой, по мере того как Митридан шуровал в темноте мешка. Там что-то звенело, сыпалось, как горох. Гаврила молчал, ожидая благодарности. Дождался.
      - Молодец, Гаврила!
      Колдун и впрямь был доволен.
      - Теперь амулет давай. Раз мы вместе, то он тебе уже без надобности.
      Гаврилова голова упала на грудь.
      - Ну, давай.
      Масленников тяжело вздохнул и полез за пазуху - веревочка от талисмана все еще была на нем. Стащив через голову, он протянул шнурок колдуну.
      - Вот. Что осталось…
      Несколько мгновений колдун смотрел то на раскачивающуюся на пальце веревочку, то на стоявшего с опущенной долу головой Гаврилу.
      - Что это? - севшим голосом спросил он.
      - То, что осталось…
      - Что осталось?
      Он спросил это, хотя и так все понял. Лицо колдуна желтело, словно накопленная за годы жизни желчь разлилась под кожей. По Гавриловой спине пробежал озноб.
      - Разбился. Когда разбойники в Киеве…
      Глаза у колдуна превратились в щелки. Наверное, Гаврила тоже лицом изменился, потому как, колдун вдруг перестал щуриться и кивнул кому-то за спину. На Масленникова обрушился поток воды, и он от неожиданности сел на палубу.
      - Потерял? - спросил Митридан, загоняя свое раздражение в печенку. - Потерял? А? Где?
      Стыдно было Гавриле, но что делать?
      - Разбил, - сокрушено признался он и, вспомнив боль, потряс рукой. - Руку себе обжег.
      Митридан замер, словно охваченный холодом, а потом тихонько то ли взвыл, то ли застонал… Какое-то время от тупо смотрел сквозь Гаврилу, потом приказал.
      - Руки покажи. Ладони.
      Гаврила, почувствовав, что самое страшное миновало, вытянул руки. Наверное, колдун хотел сказать что-то, но не сказал. Он только вздохнул и, вытянув губы трубочкой, выпустил раздражение вместе с воздухом.
      - Да, Гаврила Масленников, - помолчав, сказал он, наконец. - Огорчил ты меня. Обидел, как Бог черепаху не обижал…
      Гаврила молчал. Нечего было на это возразить.
      Молчание, однако, затягивалось и Гаврила, забеспокоившись, выдавил из себя.
      - Зато мешок целый…
      Митридан уже смирившись с потерей, взял Гаврилову руку и стал внимательно рассматривать.
      - Счастье, оказывается не только умным, но и дуракам… - со вздохом сказал он. - Больно хоть было?
      - Терпимо, - соврал Гаврила, вспомнив, как макал руку в пиво. - Однако, хорошего мало…
      - Дурень, ты, - нехотя улыбнулся Митридан. - Ничего ты не понимаешь. Хорошего-то не мало. Его совсем нет.
      Обида вспыхнула в Гавриле. Слова колуна делали муки его по дороге от дома до Киева и от Киева до Экзампая ничтожными и ненужными. Он поднял голову, расправил плечи и с достоинством отозвался:
      - Может я и впрямь дурень, а и дурню тень положена. Когда пойдем мою тень добывать? Мне Гольш все объяснил…
      - Дуракам тень не положена, - отрезал Митридан.- И умным не всем достается, а тут еще и дураки разные лезут.
      Говорил он без злобы, словно рассуждал о чем-то очевидном.
      - Был бы ты умный, то талисман мой берег бы, тогда еще, может быть… А так… Сам свою тень ищи.
 

 
      Обида росла, словно сугроб в хороший буран, и все же Гаврила смотрел на него, ожидая что рассмеется колдун, хлопнет его по плечу и пойдут они… Не знал он еще куда они пойдут, да это было и не важно, главное, что пойдут вместе. Однако Митридан и не думал об этом, уже забыв про Масленникова, уже оставив его в своем прошлом. Гаврила почувствовал себя безштаным ребенком, которого взрослые походя обидели и даже не обратили на это внимания. Он все смотрел на колуна, ожидая, что что-то само собой изменится, но… И тут на него снизошло горькое откровение.
      - А ведь это ты мою тень забрал! - озарило Масленникова.
      - А хоть бы и я, - ответил колдун. - Я ж говорю, что дураку тень только в обузу. Так что ты теперь уж сам как-нибудь.
      Наверное, разговор с Гольшем не пропал для Гаврилы даром - он все это время тяжело продирался к истине, и вот теперь, когда все стало ясно он, потеряв голову от обиды и гнева, рванулся к Митридану. Скоморохи больше не держали его за руки, но колдуну все подмога. Веревка, словно ожившая змея, оплела Гавриловы ноги, и он повалился на доски. Колдовство держало, не давая сдвинуться с места, но злость подсказала, что нужно сделать. Со всей силы, собрав горькую слюну, он плюнул на сапог колдуна. Разбойники засмеялись. Митридан рассмеялся вместе с ними. Он не поленился подойти к ближнему тюку и рогожкой стер плевок с голенища.
      - Вот если отпустят тебя добрые люди, то и пойдешь свою тень искать. Только вряд ли они тебя отпустят, даже если слезами изойдешь.
      Он поставил мешок на борт и покачал головой, словно сокрушался о человеческой неблагодарности.
      - Прощай, Гаврила. Лихом не поминай…
      Гаврила поперхнулся обидными слезами, промолчал, но у вожака нашлось что сказать.
      - Подожди, - остановил он колдуна. - Куда это ты мешок потащил? Ты ведь отдал нам все.
      Не оборачиваясь, Митридан ответил:
      - Все вещи, кроме этого мешка и всех людей, кроме себя.
      Разбойник насмешливо прищурился. Нож в руке давал ощущение почти божественной власти над окружающими.
      - А вот об этом разговора не было. Откуда мне знать, что ты не обманываешь нас? Может быть, то, что лежит в твоем мешке, ценнее того, что ты оставил нам?
      Люди, сгрудившиеся за его спиной, загудели. Потрясенный предательством Гаврила услышал, как кто-то из разбойников крикнул атаману:
      - Не вяжись с колдуном!
      Но атаманские глаза уже застлала жажда наживы.
      - Вот, - показал он себе за спину. - Вот и товарищи мои тоже честью тебя просят показать, что там у тебя.
      - Показать? - улыбнулся Митридан. - Вот значит как?
      - Значит вот так, - отчеканил вожак. В его руке был уже не нож, а топор. - Покажи нам, что у тебя там, а потом поглядим, как дальше жизнь пойдет.
      Митридан пожал плечами. Приглашающий жест заставил атамана сделать шаг вперед. Отходя от мешка, Колдун коснулся человека рукой, и тот застыл, так и не дотянувшись до неведомых колдовских сокровищ.
      Чудо было быстрым, как смерть.
      В один миг только что живой человек стал снежно-белым. Целиком, словно его окунули в сметану или вываляли в снегу. Все-все - одежда, волосы, кожа, сапоги… Все стало белым.
      Мгновение Митридан стоя рядом с ним, а потом легонько ударил того по плечу, и грозный воин, громко треснув, обратился в кучу то ли соляной, то ли мраморной крошки.
      Кто стоял на палубе, тот так и застыл. Тишина, обрушившаяся на корабль, объединила и торговцев и разбойников.
      - А ведь говорил я ему, что зря он с колдуном связался, - сказал, наконец, кто-то. Митридан услышал, кивнул.
      - Умный. Быть тебе тут следующим атаманом.
      Никто в ответ слова не сказал. Все молчали, ожидая исхода волшебника, и только Гаврила не сдержался.
      - Гад же ты, - горько сказал он. - Подлая гадина! Я тебе твое вернул, а ты - нет…
      Митридан, уже собравшийся перелезть через борт, остановился. Задержка была мгновенной, но в Гавриле вдруг опять ожила, всколыхнулась безумная надежда, что колдун усовестился и вот прямо сейчас, махнув на все рукой обнимет его, и пойдут они за Гавриловой тенью, круша нечисть разную направо и налево…
      Но ошибся Гаврила. По-другому Судьба повернулась.
      Из-за пазухи вытащил колдун сложенный в несколько раз кусок пестрой материи. Повернувшись так, чтоб Масленников ничего не упустил, развернул его и направил его по ветру. Легчайший (из паволоки что ли?) платок колыхался в воздушных струях.
      Кто на корабле мог еще стоять или говорить - стоял и молчал. Даже разбойники, и те прекратили ругаться, понимая, что творятся тут дела редкие, колдовские. А Митридану ни до кого и дела не было. Знал, собака, что поперек теперь никто слова сказать не решится.
      Шепча, он отпустил края платка и тот, никем не удерживаемый все так же лениво колыхаясь застыл в воздухе, никуда, тем не менее, не улетая. Закатив глаза колдун несколько раз резко взмахнув руками и из платка полетела на палубу легчайшая черная пыль. Неподвластная ветру, она падала на доски, обретая очертания человеческой фигуры. Гаврила понял, что это, и в безумной надежде обрести утерянное рванулся к своей тени, но веревка не пустила.
      Несколько мгновений порошок лежал неподвижно, а потом разом, словно каждая крупинка получила приказ, взвихрился дымками и разлетелся в разные стороны. Колдун на виду у всех отряхнул одну руку о другую.
      - Все, Гаврила! Веришь или нет - твое дело, а только ничего твоего у меня теперь нету. Что было - то отдал, - с горькой усмешкой сказал он. - Теперь только ты мне должен!
      Журавлевец заревел от обиды и злобы, но Митридан, уверенный в своем колдовстве и в веревке даже не повернулся посмотреть на него, пошел к борту. Поставив ногу на него, оглянулся.
      - Не стоишь ты хорошего совета, ну да ладно. Поймешь - твое счастье, не поймешь - туда тебе и дорога. Когда совсем плохо будет - в ладоши хлопай. Авось и выйдет из этого для тебя что-нибудь полезное.
      Он смотрел на Гаврилу, но ближние разбойники от этого взгляда попятились. Остановить его никто не посмел. Смельчаков среди разбойников хватало, однако безрассудных в этот раз не нашлось.
      Потеряв к ним интерес, Митридан прыгнул за борт.
      Гаврила злорадно подумал, что так ему и надо - вдруг да утопнет, но всплеска не услышал. Сбросив с ног в одно мгновение ослабевшую веревку, Гаврила приподнялся над бортом и увидел, как колдун преспокойненько шлепает по воде, оставляя за собой разбегающиеся во все стороны круги. Он шел легко, словно не оставил за спиной невыполненного обещания.
      Злоба сменилась отчаянием и Гаврила, уронив голову на руки, заплакал…
      Разбойники обошлись с ним по-простому. Как и всех тут, его связали, усадили на дно и, не особенно истязая, полдня везли по реке. Гаврила от своих переживаний пути так и не почувствовал. Мысли его были далеко. В предвкушении того момента, когда он поймает мерзкого колдуна, журавлевец со всем сладострастием представлял, что он с ним сделает, для того, чтоб вернуть свою тень. Сидевший рядом Марк слушал его стоны, всхлипывания и зубовный скрежет и грустно улыбался.
      Гаврила пришел в себя только тогда, когда в чистый воздух реки стали вплетаться посторонние запахи - костровой дым, запах дегтя… Потом послышались голоса, над головами несколько раз скользнул чужой парус от подошедшего слишком близко судна. Разбойники загомонили и, прихватив, что приглянулось, попрыгали за борт. Им на смену на лодью забрались воины - в незнакомых легких панцирях с тонкими мечами. Марк вскинулся, было, но ему легонько съездили по затылку древком копья он сразу понял, что в их положении никаких изменений не наступило. Разве что хозяева поменялись.
      Чуть позже корабль подогнали к берегу и без особых разговоров переправили пленников в подвал стоявшего тут же недалеко дома.
      Народу в темнице было - не протолкнешься.
      Гаврила, так и не вынырнув из черной тоски, нашел в этой тесноте место, прислонился к стене и уснул.
      Снилась ему река и горькая обида…
      Когда он проснулся, ему не пришлось вспоминать, где он и что вокруг происходит. Не пришлось даже протирать глаза. Рана, нанесенная Митриданом еще сочилась горькой безысходностью и что означает эта вонь, и темнота он сразу вспомнил. Темница, застенок, тюрьма, катова горница.
      Сбоку, вдоль стены, строители этого мрачного места прорубили неглубокую канавку, по которой лениво скользили вниз нечистоты. Те, кто сидел тут, провожали их взглядами полными смеси презрения и зависти. В стене, в самом конце ее, было прорублено отверстие и нечистоты, пропутешествовавшие по всему уздилищу, все-таки оказывались на свободе. Вонь от этого соседства тут стояла такая, что можно было подвесить не один топор, но выбирать было не из чего. Дверь стража, как и полагается, держала на запоре, а единственное окно было больше похоже на щель, потому и не воздух тут был, а запах. Он делал воздух упругим, словно состоящим из отдельных неподъемных глыб - казалось, сунь меж них руку, навались посильнее, отбрось в сторону и хлынет в грудь поток чистого свежего воздуха, но куда там… Только свет, что бросали вниз масляные светильники, казался тут чистым, как снег.
      Под лучами качающихся где-то наверху светильников, словно какие-то невиданные рыбы, взблескивали голые человеческие спины. Догола раздели, конечно, не всех. Так не повезло только тем, у кого одежда на вид оказалась получше. Гаврила поправил волчевку на груди, радуясь, что княжий подарок остался при нем. Пообтрепавшаяся в странствиях волчевка - грязная, пахнущая кровью и уксусом никому из разбойников не приглянулась, оттого Гаврила свысока поглядывал на Марка, у которого из одежды остались оберег на шее, рубаха, да пояс вокруг живота.
      Они сидели рядом, стараясь не смешиваться с десятками других, что сидели, лежали или неприкаянно бродили по темнице. Из каравана тут их осталось только четверо. Остальные сидели где-то рядом, в соседних застенках.
      - Ну, что думаешь, Гаврила? - спросил, наконец, купец. Гаврила, огорошенный не столько переменой положения, сколько предательством Митридана замычал, да зубами заскрипел.
      - Плохо…
      - Мда-а-а, -сказал купец осторожно, словно воду ногой щупал. - Плохо… А ведь не просто так все. Не злых духов соизволением. Ведь из-за тебя это все.
      Гаврила поднял голову.
      - А я тут причем?
      - При том.
      Хотя на Марке и осталась только грязная рубаха, но в голосе его чувствовалась твердость человека, привыкшего отдавать приказания.
      - По всему получается, что ты виноват. Если б не ты, то не было бы на моем пути ни колдунов, ни разбойников…
      Гаврила посмотрел на него сквозь прищур, догадываясь, куда тот клонит.
      - Может и так, - согласился он, - только ты ведь меня к себе сам позвал. Кого винить-то?
      - Почему винить?
      Марк вытянул руки вперед, показывая свое миролюбие.
      - Просто всем вместе нужно думать, как выпутываться из всего этого будем… Вместе вляпались.
      - Вляпались, - опять помрачнев, подтвердил Гаврила. - Ох и вляпались… Мне в замок Ко нужно, а тут…
      Мрак оглянулся. Сейчас ему показалось, что любое место будет лучше, чем темница и он кивнул.
      - И в замок можно. Главное тут не задержаться.
      Купец покрутил головой, глядя как в дальнем конце, двое узников сцепились непонятно из-за чего. Страх, злоба и боль наполняли темницу, словно стоячая вода - болото.
      - А вот, кстати, что это друг твой колдун…
      - Гад он.
      Марк не удивился, покивал, соглашаясь.
      - Это - само собой. Что этот гад говорил, что если тебе плохо будет, чтоб ты в ладоши хлопал?
      Гаврила скрипнул зубами.
      - Издевался, сволочь… Или посмеяться решил…
      - Ну, посмеяться… - не согласился купец. - Захотел бы он над тобой посмеяться, он бы тебе третью ногу отрастил бы или петушиный гребень или еще что-нибудь почуднее…
      Кто-то качнул подвешенный наверху светильник, и свет плеснул на Гаврилу. Он посмотрел под ноги, ничего там не увидел и криво улыбнулся.
      - Тут другое что-то…
      Марк помолчал, словно с духом собирался.
      - Может быть, ты в ладони хлопнешь, и какой-нибудь дух появится? Может быть, теперь вместо тени у тебя добрый дух в услужении? Слыхал я про такое…
      Гаврила отмахнулся от слов, как от глупости. Все, что происходило в жизни, происходило от чего-то. От силы, от напряжения, от слов, наконец. Даже колдовство нуждалось в том, чтоб колдун или волшебник произнес какие-то слова, но чтоб просто так… Он даже хмыкнул. Он, может, и рассмеялся бы, только вот ничего вокруг к смеху не располагало.
      - Нет, ну ты хлопни в ладоши-то, хлопни… Не убудет от тебя. Хлопни и желание загадай…
      В глазах у купца было что-то такое, что Гаврила помимо желания кивнул.
      - Попробую. Только не смейся потом, хорошо?
      Купец кивнул и Гаврила, стараясь, чтоб это все быстрее закончилось, сказал:
      - Хочу, что вони этой тут не было.
      Он свел ладони. Шлепок слетел с них и утонул в вонючем воздухе. Несколько мгновений Марк ждал чуда, водя головой туда-сюда.
      - Еще попробовать? - подпустив в голос самую малость издевки, спросил Гаврила. - Или хватит?
      - Попробуй… - серьезно попросил купец. - Попробуй. Ни ты, ни я ведь не знаем, что с нами завтра будет, куда попадем…
      Погруженный в старое горе Гаврила не думал, что может прийти и новое. Он хлопнул раз, и еще раз. Добрый дух так и не появился.
      - А что будет? Выпустят, наверное…
      Марк откинулся и посмотрел на него со столь явным недоумением, что Гаврила даже устыдился.
      - Так ты не понял? Мы теперь рабы! Нас завтра продавать поведут… Вот продадут тебя камень ломать…
      Мысль о рабстве была настолько чужой и далекой, что Гаврила принял ее совершенно спокойно.
      - Каменоломни - это плохо, - сказал, подумав, он. - Это, пожалуй, похуже будет, чем пеньки корчевать…
      Марк посмотрел на него, плечами пожал.
      - Есть вещи, пожалуй, и похуже. В гарем попасть несравненно гадостнее.
      - Гарем? - для Гаврилы это слово было всего лишь набором звуков. Марк так и понял, что оно не означает для Гаврилы ничего. - Неужто хуже? Там что, камни тяжелее?
      Не желая уводить разговор от главного, купец только кивнул и сказал:
      - Карас говорил, что есть в тебе какое-то колдовство…
      - Есть, - вздохнул Гаврила. - Да и не какое-то, а самое паршивое…
      Он замолчал, а потом признался, до конца раскрываясь перед Марком.
      - Да и не одно…
      - Ну, то что у тебя тени нет, это я уже заметил, - осторожно сказал товарищ по несчастью.
      - То, чего нет, заметить проще, чем то, что есть, - отозвался Гаврила, думая о своем, - ты мне лучше про гарем расскажи… Что это такое? Почему опасно?
      - Гарем? - задумчиво отозвался Марк, разглядывая Гаврилу, словно приноравливаясь к нему. - Гарем… Как тебе сказать…
      Он вздохнул.
      - Как и любая вещь в этой жизни, это палка о двух концах. Если он твой собственный и ты в нем хозяин - то это радость и удовольствие, а если ты раб при нем…
      Он непроизвольно передернул ногами, плотно сдвинув колени.
      - Мерзко это и грустно.
      Гаврила не понял, что хотел сказать купец и тряхнул его за плечо. Раздражение, что витало в воздухе, вместе с воздухом попало внутрь и растворилось в крови.
      - Что ты крутишь? Давай, выкладывай свои тайны.
      Купец тяжело вздохнул. Так тяжело, будто пришлось платить долг о существовании которого все сперва забыли, а тут совсем некстати вспомнили.
      - Да нет тут никаких тайн. В этом городе покупают рабов поклонники пророка Мухаммада. Их вера разрешает им иметь трех жен и бессчетное число наложниц.
      Чтобы купец не подумал, что у славян дела обстоят хуже, Гаврила поспешил сказать.
      - Подумаешь… У нас мужчина может иметь столько жен, сколько может прокормить…
      Купец это и сам знал и не обратил на Гаврилов возглас никакого внимания.
      - Так вот место, где все эти жены живут, и называется гарем…
      Гаврила на мгновение забыл про вонь и разулыбался даже.
      - Что ж тут худого в такое место попасть?
      - Сразу видно, о чем подумал, - сказал купец. - Вон вся рожа замаслилась.
      - А что такого? - спросил Гаврила, убирая улыбку с лица. - Подумаешь…
      - Неужели ты думаешь, что хозяин гарема не понимает, что ты там натворишь, если тебя в таком виде там оставить?
      Купец сдвинул пальцы, и они сошлись, словно лезвия овечьих ножниц.
      - Он тебе, перед тем как внутрь запустить кое-что важное оттяпает…
 

 
      Марк подмигнул славянину, не договаривая, но подразумевая. Тот понял. Не сразу, но понял.
      Несколько мгновений Гаврила еще улыбался, а потом под языком стало кисло, и он почувствовал, что спина покрывается потом. Уловив это, крепко сжал волчевку у горла. Несколько томительных мгновений он ждал, что произойдет, но предосторожность с волчевкой спасла его. Марк смотрел на него, даже не стараясь помочь.
      - Ты меня не пугай! - просипел Гаврила, ничего не понявшему купцу. - На всех беду накличешь…
      - Куда уж больше, беда-то? - удивился купец. - Свободу потеряли…
      Содрогнувшись от отвращения, Гаврила пару раз глубоко вздохнул, наполняя грудь вонью и смрадом.
      - Жизнь потерять куда как горше.
      Он передернул плечами.
      - Я ж говорю колдовства во мне - не меряно, - сказал, наконец, Масленников. - Если я пугаюсь - потею.
      Купец поморщился.
      - Удивил… И что?
      Чувствуя какую-то неизъяснимую словами гордость оттого, что именно в нем живет колдовство, а в купце нет его ни капли, Гаврила добавил.
      - А если я запах пота почую, то зверею и начинаю вокруг себя людей убивать, не разбирая.
      Нижняя губа у Марка поднялась и застыла. То ли сказать что-то хотел, то ли плюнуть. Гаврила подумал, что напугал его, но купец обрел дар речи. Кожа на лбу сморщилась, а глаза забегали по сторонам, словно он вспоминал и быстренько пристраивал одно к другому все странное, что запомнил в Гавриловом поведении. Голова закачалась вверх-вниз.
      - Ну да, ну да… А что ж ты тогда… А! Понятно… И давно это у тебя?
      - Нет…
      - Значит, ежели тебя напугать, то… - закусив губу и прищурившись спросил купец.
      - То головы лишишься, - закончил за купца Гаврила. Он не заметил этого прищура. Глаза, слезившиеся от вони сами искали место, где можно было бы перевести дыхание. - И еще чего-нибудь… Если, конечно, подальше не отбежишь и не спрячешься.
      - И что, плохо?
      - Словами не передать, - честно признался Гаврила. - Иногда хоть в петлю лезь…
      Хоть и с горечью это было сказано, с жалостью к себе, но почувствовал в его словах Марк пренебрежение к себе. С улыбкой человека, разрешившего давно мучавшую загадку, он похлопал товарища по плечу.
      - Ну ты не расстраивайся. Не один ты такой, колдунами меченный. У меня тоже кое-что есть…Только у тебя внутри, а у меня - снаружи.
      Он хлопнул себя по животу, ожидая вопроса, но Гаврила на его слова внимания не обратил, а завертел головой, пытаясь найти, хотя б глоток свежего воздуха.
      В дальнем конце застенка, под самым окном, где воздух должен был быть хоть самую малость получше, висел на цепях толстяк в грязной повязке на чреслах. Хотя народу вокруг бродило множество, около него никто не задерживался. Глянут косым взглядом - и дальше. Вокруг него словно бы проведена была невидимая черта, за которую не решался заступить ни один из узников.
      Гаврила задержал дыхание. Одного вида окна, из которого к ним вливался свежий воздух, хватило, чтоб он почувствовал себя лучше. От запахов уже драло горло, и Гаврила дернулся к свету, но Марк остановил его.
      - Там хоть отдышимся, - сказал Гаврила, но Марк на его слова внимания не обратил.
      - Не слышал, что ли, что с иным лучше потерять, чем найти?
      Он наклонился к соседу - маленькому человеку с печальным лицом, кивнул в сторону толстяка.
      - Кто это? Почему прикован? Почему никого рядом?
      Маленький человек повернулся, и печальное лицо в одно мгновение озарилось мстительной радостью.
      - Патрикий… Патрикий Самовратский.
      Несколько мгновений Марк молчал, ожидая, что услышит еще чего-нибудь об этом человеке, но его собеседник умолк, считая, что сказал достаточно.
      Марк посмотрел на прикованного, потом на мужичка, потом снова на прикованного, и снова на мужичка. В глазах забрезжило понимание. Он присвистнул.
      - Неужели тот самый?
      Человечек кивнул, словно гордился, что сидит рядом с таким человеком.
      - Может где, в других местах и есть такой второй, а у нас только один.
      Он опять засмеялся - весело, от души.
      - Был, то есть. Теперь-то все…
      Купец понимающе закивал. Гаврила смотрел на это не видя, и разговор слушал, не понимая его.
      - Знаешь его? - удивился он. - Тем более пойдем…
      Марк кивнул и отмахнулся. Он сел около коротышки так, что Гаврила понял, что это все надолго и уселся рядом.
      - За что его?
      - Видно, было за что, - уверенно сказал человек. - Просто так, без вины, сюда не попадают.
      - Как это не попадают? - возмутился Гаврила. - А мы?
      Маленький человек посмотрел укоризненно.
      - Глупость человека это и есть его вина перед Аллахом! А вы оба наверняка за глупость попали. Как и я впрочем. Тут все из-за глупости сидят…
      - Это как? - удивился слегка Марк. - Как это "за глупость"?
      - Да просто, - и видя, что его не понимают, объяснил. - Наверняка по глупости своей оказались в том месте, где находиться не следовало бы. А там стражники или еще кто, с ножом, что оказался подлиннее, чем у тебя…
      Он подмигнул Гавриле, и тот отчего-то вспомнил злую ухмылку Митридана, а потом, совсем уж невпопад вспомнил и про замок Ко. Журавлевец поднялся.
      - Я пойду…
      Марк ухватился за волчевку.
      - Зачем он тебе?
      - Подышу… - уклонился от прямого ответа Гаврила - Не трудись, - сказал маленький человек. - Я тут давно… Кругом одно и тоже. Что люди, что запах.
      Он округлил глаза.
      - А вдруг придут за ним, да тебя под горячую руку?
      Купец поднялся и с силой надавил на Гавриловы плечи, заставив его сесть на место.
      - А почему никого рядом нет? У него, что изо рта пахнет?
      Человек тихонько засмеялся.
      - Дураков нет раньше времени на плаху… На нем гнев Императора… Пил, пил, гад, нашу кровь, да захлебнулся…
      Он тряхнул кулаком.
      - Есть и на этого паука погибель!
      - Злой ты на него, - подначил его Марк. - Видно, что он у одного тебя пол ведра крови высосал…
      Гаврила опять дернулся вперед, но купец и тут его удержал.
      - Имя грозное, согласен, только что ж он так на особицу… Или и тут не все равны?
      - Не все! - гордо сказал мужичок. - Мы людской закон нарушили, а он - волю Императора, что выше всех законов. Он - по особому счету идет.
      Марк не возразил. Сиделец, с какой стороны не смотря на это, был прав. А вот Масленников так не считал и даже и не думал. Он упрямо замотал головой и пошел к Патрикию. Марк догнал его, стал дергать за полу.
      - Постой… Зачем он тебе? Он прав. Под горячую руку попадемся - плохо будет.
      - А то тебе сейчас хорошо…
      Гаврила расталкивал встречных руками, оставляя за собой злое ворчание. Купец нехотя плелся сзади.
      - Он, похоже, знающий, вроде человек. Может и знает такой где замок Ко.
 
      Узник висел в цепях, безразличный к окружающему миру.
      Гаврила сел рядом, принюхался. Коротышка не обманул. Воздух тут на самом деле был ничуть не чище, чем в любом другом месте, но из-за света, что падал из окна, казалось, что все-таки тут было иначе.
      - Смелые? - прохрипело со стены. - Или дурные?
      Голос узника казался шершавым, как корабельный канат.
      - Тебе-то какое дело? - спросил Марк. - Висишь - и виси себе…
      - Ну, значит дураки… - рассмеялся тот. - Сколько вас уже тут рядом присаживалось… Обидел я вас что ли когда и вы поквитаться пришли?
      - Подышать… - сказал за всех Гаврила. - Поговорить…
      - Поговорить, - передразнил его Патрикий. - Мало вам своего горя, что ли? Хотите, чтоб я своим поделился? Или своих врагов мало?
      - У тебя свое горе - у нас свое… - Хмуро сказал Гаврила. - Тут без горя не сидят. Только я не о горе…
      Патрикий повернул голову, стараясь рассмотреть гостей. Несколько мгновений смотрел, потом рассмеялся.
      - Горе… Не знаю я, какое твое горе, но с моим-то ему не сравниться.
      - Да? - обиженно спросил Масленников. - Не сравнится, значит?
      Марк жестом попытался остановить спор, примирив спорщиков.
      - У всех нас тут одно горе - неволя, и враги одни - те, кто нас сюда засадил.
      - Горе одно, да враги разные, - высокомерно прохрипел Патрикий. - Мой… - он замялся, явно хотел сказать враг, но поостерегся. Разные люди тут сидели, разные… - недоброжелатель сам всемилостивейший Император, а у вас кто?
      Он сплюнул, даже не став предполагать, каким мелким может быть враг у такого человека как Гаврила.
      - А у нас колдун, - значительно сказал Масленников. - Такой колдун, который от твоего Императора, если что, камня на камне не оставит…
      Грозное слово нырнуло в вонючую темноту и там кануло беззвучно. Патрикий не сказал ничего, только лицо скривил. То ли заболело что-то то ли просто презрение выказывал.
      - А что это ты рожу кривишь? - грозно спросил Гаврила, привставая. - Думаешь, вру?
      - С твоей-то мордой добрый колдун тебя к себе и на порог не пустит, а не что во враги запишет… Что ж ты колдуну такого сделал, что он тебя возненавидел? - спросил Патрикий. - Ногу ему что ли отдавил?
      Гаврила вернулся на место.
      - Это не я ему. Это он мне…
      - А-а-а-а! - развеселился Патрикий, - значит не ты ему враг, а он тебе? Это, признай, большая разница. У меня самого таких врагов тысяча или две… Они меня знают, а я их - нет.
      - Он меня тоже знает.
      Глаза Патрикия стали серьезнее, хотя недоверие во взгляде не исчезло.
      - И чем же тебе колдун не угодил?
      - А ты вот сюда посмотри, - сказал тогда Гаврила, тыча рукой в пол. Уж очень ему хотелось уесть придворного гордеца. Тот наклонился, разглядывая грязные камни и перетертую в труху солому.
      - Да тут и смотреть не на что! - сказал враг Императора, не увидев на полу ничего интересного. Марк засмеялся. Между ним и придворным расстояние на сословной лестнице было немногим меньше, чем между придворным и Гаврилой. Приятно было сознавать, что тот, кто стоит выше, все же глупее тебя и не видит очевидного.
      - Раз ты ничего не видишь, то, значит, ты видишь самое главное. У него нет тени… - объяснил купец. -Колдун обманом отнял ее у него.
      Гаврила хотел подбочениться, но, вспомнив, что потерял вместе с тенью, заскрипел зубами. Патрикий его понял, но не оценил.
      - По сравнению с твоим горем мое - так, тьфу… - чуть-чуть гордясь своей бедой сказал он. - Считай, что и нет ничего… Ты потерял тень и свободу, а я только свободу, богатство, положение, друзей, да и жизнь, пожалуй, тоже.
      Он закашлялся и выразительно посмотрел на кувшин. Гаврила пожал плечами и поднес его к губам узника… Тот с урчанием, словно изголодавшийся по сметане кот припал к обожженной глине. Вода потекла на грудь, сплетая курчавые волосы в маленькие косички.
      - Хороший набор, - сказал Марк. - Я понимаю. Сам почти столько же потерял…
      - Я сыграл с одним из любимцев Императора одну знатную шутку.
      Марк оглянулся. Темнота, вонь, грязь…
      - И что, шутка того стоила?
      - Стоила. Колдун у тебя тень отнял, а я у одного прохвоста - благоволение Императора.
      Патрикий откинулся к стене и блаженно закрыл глаза. Он улыбался прошлому, не желая видеть настоящее. Гаврила и Марк молчали. Патрикий тоже молчал. Свет падал на него сверху, тенями прорисовывая изможденное лицо.
      - Никакая шутка не стоит свободы, - сказал, наконец, Гаврила. - Или у вас тут по-другому все?
      Патрикий дернул головой и потускнел, словно луна, прикрытая облаком.
      - Конечно, ты прав… - наконец отозвался он. Только что живой голос теперь наполняла тоска. - Но что остается делать, если не вспоминать, когда ты уже полгода сидишь в подземелье без надежды на милость, и почти свихнулся от огорчения?
      Марку показалось, что он ослышался.
      - От огорчения? Не от раскаяния?
      Почти против воли Патрикий рассмеялся.
      - Что ж раскаиваться? Шутка получилась уж больно славная…
      Память перенесла его в прошлое, он снова ожил. Рассказать другим о своем успехе, значит заново пережить его. Лицо перекосило в злой улыбке. Гаврила понял, что сейчас что-то услышит, и пододвинулся поближе.
      - Был у меня враг при Императорском дворе… Перетрий Митрофади. Все силой своей гордился, мужественностью. Бороду не брил, не мылся, не завивался. Все вопросы хотел мечом, силой решить…
      Узник засмеялся, и звон цепей причудливо переплелся со злым смехом.
      - Не понимал, чурбан дубовый, что чтоб при Императорском дворе удержаться мало прямоты, силы и мужества. Ум еще нужен, коварство и осмотрительность…
      Враг Императора прикрыл глаза, вспоминая мгновения непонятной Гавриле радости. Лицо осветилось внутренним светом.
      - Пришлось показать Императору, что неправильный это путь, что ошибся его любимчик.
      Он засмеялся легко и весело, словно чудом каким-то перенесся в то самое время.
      - Мои люди поймали Перетрия и три месяца мыли, выщипывали волосы, умащивали благовониями.
      Он наклонился к Гавриле и по-заговорщицки прошептал:
      - Оказывается, что горячая вода, мыло и благовония обладают волшебной силой менять внешность человека!
      Марк сунул голову поближе и услышал.
      - Император искал его по всей стране, и когда я три месяца спустя, объявил, что нашел пропажу, то он примчался в мой загородный дом, где я и держал Перетрия.
      Лицо Патрикия задергалось от сдерживаемого смеха.
      - Я нарядил своего врага в женскую одежду и Император при всей его проницательности не смог узнать Перетрия среди моих танцовщиц, прыгавших вокруг него и кричавших "Я Перетрий! Я Перетрий!"… Ему пришлось раздеться, чтоб показать Императору…
      Не в силах удержаться он расхохотался, и в этом смехе не было ни капли злобы. Только радость. Когда он отсмеялся, Гаврила спросил:
      - А потом, что было?
      Узник вздохнул, обвел взглядом темницу.
      - А потом было это…
 

 
      Про замок Ко Патрикий не знал. Слышал, вроде, что-то, но так чтоб твердой рукой дорогу указать - нет.
      Он честно хмурил брови, копаясь в памяти, но так ничего там и не выкопал. Попытался он, было рассказать о замке волшебника, имя которого Гаврила тут же забыл, осталось от него только ощущение чего-то разбивающегося вдребезги, но Масленников мрачно поблагодарил его, и чтоб не испытывать судьбу отошел подальше.
      - Говорил я тебе, - начал Марк.
      - Ничего, не треснул, - оборвал его Гаврила. - Когда еще с таким человеком посидеть придется… А не спросишь - так и не узнаешь ничего. Мне теперь своим умом жить…
      - Ну даже если б и сказал бы он тебе про твой замок… Дальше-то что? Все равно нужно сперва отсюда выбраться. Знаешь как?
      - А ты?
      - Пока ты его сказки слушал - я думал. Да и есть у меня кое-что в запасе.
      Он пальцем поманил Гаврилу к себе, но тот не наклонился. Тогда купец сам припал к его уху и зашептал.
      - Есть у нас путь на волю! Есть! Имеется у меня корешок один волшебный. Чуть пожуешь его, да проглотишь - так силы вдесятеро прибавляется.
      Он потер руки, улыбнулся. Гаврила только плечами пожал.
      - Я его тебе дам, - продолжил купец, заглядывая в Гавриловы глаза, - а ты всю стражу перебьешь, нас освободишь. Потом из города или к морю…
      До Митриданова обмана не спросил бы ничего Гаврила, просто поверил бы, а тут…
      - А сам что? - остановил его Масленников. - Сам бы и перебил…
      Он пальцем оттянул губу у купца, разглядывая крепкие зубы.
      - Или зубов нет, корешок разжевать?
      - Боюсь… - откровенно сказал Марк. - Я слабый. Меня такая сила надвое разорвет…
      Он снизу ткнул Гаврилу пальцем в живот и тот, ойкнув, отдернул руку от купеческого лица.
      - А ты вон какой здоровый… - продолжил Марк, как ни в чем не бывало тем же просительным тоном.
      Гаврил не согласился, но и не отказался. Он отвернулся к стене.
      - До утра подумаю, а там видно будет.
      - Утором ты только цепь увидишь, - грустно сказал купец в Гаврилову спину. - И вообще… С корешками своими я и от нового хозяина убегу, а ты… Смотри…
 
      Купец оказался прав. Утро началось с цепного звона.
      Пленников будили хлыстами и тут же, на походных жаровнях, заковывали в ручные кандалы. К вони, пропитавший воздух, добавились новые запахи - пахло горелым волосом, паленой кожей. Патрикий Самовратский смотрел на эту суету со спокойствием человека, хорошо понимавшего, что это его не касается и что в их положении всякая перемена - это перемена к лучшему. Изменение давало этим людям надежду, которой у него уже не было.
      Выглядев в толпе новых знакомых, он поднял руку, чтоб помахать, но построенные в ряд пленники тронулись вперед и звон его цепей затерялся в общем звуке…Ветер гнал пыль, но после застенка воздух, хоть пыльный, но пахнущий морем, показался Гавриле лакомством. Он застыл в дверях, но тут же получил кулаком по спине. Тем, кто шел следом, вонь подвала тоже надоела. Незлобно выругавшись, бывший свободный подданный Журавлевского князя сделал еще один шаг вперед. Цепи на руках празднично звякнули, в такт звону, что висел в воздухе.
      Узники выходили если не на свободу, то, по крайней мере, наружу. Солнце ударило по глазам до рези, до слез. Веки смежились, не давая разглядеть, что ждет впереди.
      - Вот уж правда в темнице сидели, - сказал Гаврила, ногой нащупывая ступень впереди. - Ничего не вижу…
      - Иди, иди, - пробурчал из-за спины Марк. - Заблудиться не дадут… Сейчас за рога и в стойло… Опомниться не успеем.
      Звеня кандалами, они прошли несколько шагов. Нога нащупала еще ступеньку, и кто-то зрячий сильно толкнул его наверх. Щелкнул кнут, но никто не заорал от боли.
      - По ступенькам вверх! - прокричал надсмотрщик. - До самого верха.
      Нащупывая ногой ступени, Гаврила поднялся до самого верха. Там не высоко было - всего-то три ступени. Резь в глазах ослабла, и сквозь слезы он разглядел широкий помост под ногами, фигуры с копьями по краям и море голов вокруг.
      - Рынок, - сказал сзади Марк. Купеческие глаза каким-то чудом видели все.
      - Чем торгуют?
      Гаврила, так толком ничего и, не разглядев, глубоко вздохнул. Запах воды, наполненный чем-то едким, бодрящим бил в нос, да и голод заставлял думать о еде.
      - Рыбой что ли?
      - Скотом, - мрачно сказал купец. - Двуногим…
      Гаврила не понял, только еще раз вздохнул поглубже, стараясь уловить знакомые запахи.
      Марк услышал вздох, не сдержался и добавил.
      - Рабами тут торгуют. Обычное дело…
      Дело шло своим чередом: каждый из тех, кто командовал или стоял с кнутом, знал, что нужно делать - ведь те, кого продавали на этом помосте, были тут далеко не первыми.
      Скованных по пятеро пленников выводили на помост, и толпа тут же взрывалась криками. Темнокожие людишки бегали вокруг, то ругались, то били друг друга по рукам, заключая сделки. Соленый ветер толкал их, рвал просторные одежды.
      - Ну, будешь? - спросил Марк. - Самое время… А то продадут вон тому, щербатому.
      Он выразительно пожевал. Гаврила сообразил, что тот опять про корешки.
      - Отстань.
      - Верное дело, - прошипел купец. - Цепи порвем, смуту устроим, рабов освободим и в порт… Корабль захватим…
      Гаврила молчал.
      - А то, может, и в гарем продадут…
      Гаврила вздрогнул, вспомнив вчерашнюю историю, посмотрел по сторонам.
      - Да ладно тебе… Обойдется.
      Он передернул плечами и опять ухватил волчевку у горла.
      - Ну, смотри, - отчего-то весело сказал Марк. - Не прогадай…
      На краю помоста стояло сооружение, которое Гаврила принял за длинную лавку. Половинка бревна, шагов двадцать длинной, местами окованная железом, стояла на нескольких невысоких столбиках.
      Освободив от кандалов, три десятка не самых видных пленников подвели к нему и заставили сунуть руки в поперечные пропилы. Едва они сделали это, как сверху положили другую половинку бревна. Кто-то заорал - руку что ли ему придавило, но его быстро успокоили палками. Потом стража прошла, снимая цепи с зажатых в бревне рук. Теперь пленники сидели на помосте и каждый, кто хотел, мог подойти и пощупать выставленные на продажу тела, посмотреть зубы.
      Вокруг рабов сразу закружился рой покупателей.
      Гаврила тоскливо смотрел, как деньги переходят из рук в руки. Марк больше смотревший по сторонам, чем на помост, прошептал Гавриле.
      - Хорошо… Наши все тут. И Мусил… Решайся!
      Тот не ответил. Он с завистью смотрел на широкие полотна, растянутые над покупателями побогаче. Жара мешала всем, но торговля шла бойко. Проданному ставили на лоб клеймо, по которому новый хозяин мог найти его по окончании торгов и забрать, но освобождать рабов пока никого не спешили. Гаврила посмотрел на щербатого, которого купец прочил ему в хозяева.
      - Пока всех не продадут - никого оттуда не освободят, - сказал Марк со знанием дела. - Открывать эту штуку, закрывать… Только время тратить.
      Он переглянулся с Мусилом и вздохнул безо всякой зависти.
      - Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь окажусь по эту сторону…
      Не успели распродать первую партию, как послышались крики и щелканье кнута. Не доезжая шагов двадцати до помоста, прямо напротив Гаврилы, остановилась повозка. Из нее, не спеша, вылез высокий, худой человек. По тому, как он посмотрел вокруг, сразу стало ясно, что он другой, не такой, как все вокруг. Гаврила понял, что этот и пахнет-то как-то иначе… Блестя гладкой, как шар головой он, расталкивая других с таким видом, словно имел на это все права, пошел вперед, к помосту. Гаврила ткнул Марка в бок.
      - А вон твой хозяин идет…
      Марк повернулся, и на Гавриловых глазах лишился лица. Он дернулся, привстал, но тут же получив древком копья вдоль хребта, сел.
      - Что там? - спросил Гаврила. Марк тер спину и оглядывался. Спокойствие с лица пропало, как и не было. Глаза беспокойно бегали кругами по лицам и каждый раз возвращаясь к подходившему все ближе незнакомцу.
      - Плохо наше дело, - сказал купец в полголоса. - Врагов прибавляется…
      Сановитый гость подошел к самому краю помоста. Гаврила вытянул голову, чтоб рассмотреть его получше, но не успел ничего разглядеть, кроме высокомерной решительности на его лице. Голос Марка ударил журавлевца в самое ухо.
      - Это он! Он! Он! Я его узнал! Это оберегатель Императорского гарема! Сейчас тебя в гарем поведут! Отрежут все нужное!
      Голос ворвался в Гаврилу, словно разбойник в беззащитный дом. Он тут же забыл о незнакомце и на мгновение в самом деле ощутил себя таким домом, почувствовал безысходность и муку открытого для грабежа убежища. Ужас словно окунул его в прорубь, холод взорвался в животе и иглами полез наружу.
      Гаврила качнулся вперед, к Марку, но тот, все поняв, отскочил в сторону успев спустить с него волчевку так, что она съехала на спину…
      Ближний страж копьем попробовал отодвинуть купца на место, но Гаврилу это испугало еще больше. Уже не соображая ничего, он развел руки в стороны и железо, державшее в ловушке его руки лопнуло. Страж не поверил глазам и вместо того, что отпрыгнуть назад, наклонился вперед. Эта ошибка стоила ему жизни. Гаврила, вроде даже не заметив его, махнул рукой, и голова отлетела к покупателям. Вокруг шумел базар, покупатели по прежнему щупали мускулы и пробовали зубы на прочность, и никто из них не понял, что настало время колдовства.
      Марк, единственный кроме Гаврилы, понимавший, что тут происходит, бесстрашно шагнул к нему, протягивая руки.
      - Мне рви! - скомандовал он.
      Тьма не захлестнула Гаврилу, как прошлые разы. Разум в нем все же остался. Словно тонкая масляная пленка на воде, успокаивающая волны, он плавал на поверхности колдовского безумия. Пожалев купеческие руки, он сжал одно из звеньев пальцами. Металл хрустнул, превращаясь под пальцами в крошку.
      Стража уже сообразила, что к чему и бросилась к смутьяну, но Марк выхватил у обезглавленного тела меч и встал перед Гаврилой. Выйдет сейчас что или нет, решали мгновения.
      - Теперь бревно.
      Гаврила послушался и ногой ударил по одному столбу, выворачивая бревно с помоста. Рабы заорали, когда их потащило за ними, но Масленников остановился, уже увидев в нем оружие. Он разорвал скрепы, освобождая товарище по несчастью, и размахнулся верхней половиной.
      - Пригнись, - заорал Марк. Он кричал Мусилу, но стража тоже слышала его голос, и не его вина, что Мусил прислушался к нему, а стражники - нет. Эти тут считали себя самыми сильными, и что им был какой-то раб? Они не послушались, за что и пострадали. Восемь человек, со всех сторон бросившихся в Гавриле попали под один удар. Бревно легко и быстро, словно безумная колесная спица, описало вокруг Гаврилы круг и поочередно, одного за другим, смело набегавших стражников с помоста. Масленников задержал движение бревна, перехватил его, ожидая нападения из-под помоста, но тут же туда бросился Мусил и мгновение спустя выскочил из-за помоста со связкой ключей в одной руке, и охапкой мечей в другой.
      Покупатели - кто поумнее - с криком побежали прочь, а стража приготовилась отрабатывать деньги.
      Первую волну Гаврила уложил все тем же бревном. Он махал им, разбивая головы, ломая руки, и кровь плескалась вокруг него красными волнами. Бревно уже не сталкивало врагов вниз, оно плющило, ломало, разбивало…
      По обе стороны от одержимого, стараясь не попасть под удар, резались люди из охраны Марка, а сам купец стоял позади и одну за другой размыкал цепи.
      Он единственный тут знал, что все это ненадолго. По случаю в Экзампае он помнил, что одержимость Гаврилы не могла быть вечной, но слава Богам, он и так уже сделал все, что нужно. Даже корешков не понадобилось.
      Гаврила качнулся. Марк тут же сунул ключи в чьи-то руки и в два прыжка оказался рядом. Глаза Гаврилы уже закатывались. Пора было уходить отсюда.
      Уже теряя силы, герой и спаситель стоял, опираясь на искрошенное бревно. Со стороны могло показаться, что богатырь сейчас вздохнет пару раз и снова поднимет свое оружие, но Марк-то знал, что этого не будет. Был Гаврила, был - да весь вышел… Купец подхватил стоявший рядом кувшин с маслом и широким веером выплеснул его на подбегавших стражников и воз с сеном, что стоял неподалеку.
      Прозрачной радужной пленкой масло расстелилось в воздухе и Мусил, уловив момент, ногой поддел жаровню с углями. Огненными пчелами угли обрушились сверху вместе с загоревшимся маслом. На стражников упал огненный дождь. Люди корчились на земле, пытаясь сбить пламя, но Марку уже было не до них.
      Повозка с сеном вспыхнула, и жар рыжими пальцами растолкал людей в стороны.
      Наступило мгновение замешательства. Рабы уже видели смерть своих врагов, но еще не поверили, что вместе с этой суматохой они смогут добыть свободу. Но там где трусы видели только смерть, смельчаки видели шанс на спасение.
      Нужен был вождь. Марк сообразил это быстрее других.
      - Это могучий богатырь Гаврила Масленников, - заорал он, забросив себе на шею безвольную от слабости руку товарища. - Любимец Богов и Киевского князя! Он выведет нас отсюда! За ним! Без страха!
      Сам бы Гаврила до этого не додумался. Он все еще стоял, глядя на окровавленные руки, не в силах сообразить от навалившейся слабости, что делать дальше.
      - Тащи его! - крикнул Марк Мусилу. - За мной!
      Он ухватился за торчавшую из телеги оглоблю и, поднатужившись, сдвинул этот гигантский костер на колесах с места. Горящее сено полетело в стороны, разгоняя людей лучше всякого крика.
      Рабы хватали оружие, лошадей. Кто-то бежал, кто-то прятался… Но в дыму уже звучали слова команды.
      Самые смелые и отчаянные, кому терять было нечего, увязались за Гаврилой.
      Разрезая разбегающуюся толпу, словно горячий нож масло они добежали до повозки.
      - Куда? - спросил кто-то.
      - В порт, - ответил за Гаврилу Мусил. - Корабль возьмем…
      Никто не возразил, и он, хлестнув лошадей, направил повозку сквозь людской поток.
      Почувствовав над собой кнут, лошади рванулась вперед, мимо загородок со скотиной, мимо опрокинутых лотков, мимо раздавленных фруктов, наполнивших воздух кисло-сладким запахом. Гаврила, опрокинутый навзничь, лежал на спине и хватал раскрытым ртом воздух, а Мусил, повиснув на самом краю повозки, сбивал на ходу запоры с загородок.
      - Всем воля! - заорал он. - Даром! Всем и каждому!
      Кто-то, одобряя его, завыл волком, и скотина смешалась с разбегающимися людьми, добавляя сумятицы.
      Позади, отставая, бежала опомнившаяся стража.
 

 
      Лошади были чужими, и поэтому Марк их не жалел.
      Купец азартно хлестал заморенных работой кляч, раз за разом заставляя убегать от боли.
      Стук колес слился в непрерывный треск, в котором затерялись крики преследователей. Прохожие, заслышав его, прижимались к стенам, освобождая дорогу, и от этого стремительность побега не снижалась. Копыта лошадей, бешено бьющие в пыль, треск колес, свист ветра в ушах и единственная мысль в голове: " Бежать, бежать, бежать, спрятаться, скрыться!" Марк не сомневался, что их будут преследовать, поэтому сбивая погоню со следа, купец юлой завертелся по улицам, стараясь при этом все же держать направление к морю.
      Оно уже чувствовалось не только ноздрями. Упругие волны, пахнущие солью и водорослями, трепали волосы и туго били в грудь.
      Несколько поворотов и повозка вылетела на окраину города.
      С одной стороны стояли дома, а вдоль другой тянулась каменная стена, из-за которой торчали мачты кораблей и шипели, выбегая на песок волны. Этой стеной рачительный Император, или кто-то из власть предержащих города, обнес порт, чтоб не было у купцов соблазна проскользнуть в город в обход таможенной стражи.
      Марк нахлестывал лошадей, постепенно остывая. Мысли в голове перешли с галопа на шаг. Хотя одна беда от них отстала, зато другая делалась все ближе и ближе.
      Ворота в порт наверняка охранялись. Не так-то просто будет пробиться сквозь стражу, что охраняла выход из порта в город и брала сборы с иноземных купцов. Он и сам не раз бывал тут и помнил, что воинов там хватало… Он замотал головой и даже зашипел от огорчения. Ай, как кстати пришелся бы там богатырь Гаврила Масленников, любимец Богов и Киевского князя!
      Марк бросил взгляд вниз, боясь оторваться от дороги. Гаврила лежал внизу совсем никакой, голова болталась в такт толчкам.
      - "Только б до ворот его довести!" - подумал купец. - "Только б там его опять на ноги поставить, да напугать!" Может быть, так оно и вышло бы, но Мусил спутал все карты. Он тоже думал о входе в порт и страже, что охраняла его.
      - Там стража! - крикнул он, посчитав, что Марк слишком быстро едет. Гаврила, до этих слов спокойно лежавший, забился, поднялся, разбрасывая товарищей. Начальника купеческой охраны подбросило вверх, но он каким-то чудом удержался на повозке. Марк повернулся и увидел как Гаврила, словно медведь из-под завала, вылезает из-под облепивших его тел.
      - Держите его! - крикнул купец, но куда там… Масленников протяжно закричал, лошади рванулись в разные стороны и под этот крик повозка налетела на столб и развалилась. Сбитое с оси колесо покатилось по улице и пропустив поворот со всего маха врезалось в стену, усеяв землю вокруг себя мелкими щепками. Все смешалось. Лошади рванулись вперед, а люди покатились в пыль. Гаврила ничего не видя и не чувствуя вышел из пыльного облака и, не разбирая дороги, пошел вперед. Стену на своем пути он заметил только тогда, когда камни из пролома рухнули ему на голову. Тут колени его подогнулись и он упал, ничего не чувствуя и ни о чем не помня.
      Несколько мгновений товарищи его раскрыв рты смотрели, как каменные глыбы рушатся вниз, погребая героя под собой. Никто ни слова ни проронил пока Марк не поднялся с земли. Отбросив в сторону придавившее колесо, он первым бросился вперед, взбежал на кучу обломков и заглянул за стену. Груда щебня то поднималась, то опускалась. Любимец Богов и Киевского князя еще дышал.
      С облегчением в глазах купец повернулся к товарищам…
      - Откопайте его! - крикнул он. - Быстрее.
      Понятное дело, задерживаться тут никому не хотелось. Люди молча обступили груду камней и начали растаскивать ее, добираясь до дергающегося под камнями тела, а сам Марк боком протиснулся на другую сторону и сделал несколько шагов вперед.
      Одним взглядом купец обежал причал. Три корабля. Два парусника и галера. Времени на выбор у него не было. Нужно было правильно угадать с первого раза.
      Над причалом носились чайки. Ветер с берега шевелил снасти, заставляя спущенные на палубы паруса время от времени вздуваться неровными пузырями. Парусники сидели низко, около них не было ничего, а вот около галеры суетились несколько человек, перетаскивая какие-то тюки с берега на палубу.
      Позади послышался топот ног, несдержанная ругань. Марк обернулся. В проломе никого уже не было. Все беглецы стояли кучей, поводя мечами по сторонам и только грязно-белый от каменной крошки, Гаврила безжизненно висел на плече у Мусила, да облачко белой пыли оседало на землю, словно не сквозь стену только что прошли, а через мельницу пробежали…
      Купец жестом подозвал их к себе. Осторожность еще пересиливала страх, заставляла их медлить, и Марк подстегнул их.
      - Быстрей, быстрей! Бегом! На галеру, пока по стреле в задницу не получили от благодарных городских властей…
      Наверное, вид их был достаточно грозен, так что те, кто носил тюки, не желая наживать себе неприятностей попрятались на берегу. Защищать хозяйское добро навстречу им выбежал только один надсмотрщик. Люди, так и не успевшие еще по настоящему прочувствовать, что такое быть рабом, по доброте своей просто выбросили его за борт, как и троих выскочивших на шум то ли слуг, то ли моряков. У тех хватило ума молчком доплыть до берега и только там, скрывшись за мешками заорать, призывая стражу.
      Под эти вопли, не без суеты, но слаженно и быстро незваные гости обрубили якорный канат и начали поднимать парус.
      Положив Гаврилу около мачты, Марк спустился вниз. В темноте, освещенной несколькими светильниками, да случайно залетевшими сюда в палубные щели солнечными лучами, сидело десятка два гребцов. Тут пахло неволей, и даже свежий ветер, что высвистывал на палубе в снастях, казалось, боялся залетать сюда и потревожить запах беды.
      Марк не стал ничего объяснять гребцам, просто крикнул в утробную темноту:
      - Дружней навались, ребята. За волей, за своим счастьем плывете!
      Галерники не ответили. Только кто-то завозился в темноте, кто-то очень знакомо звякнул цепями. Марк шагнул ближе, поднес светильник к первому ряду. Безразличные лица, потухшие глаза… То, что он говорил не касалось их. Слова "воля и счастье" были за пределами привычной им жизни. Марк не стал никого уговаривать. Не раздумывая, он поднял колотушку и ударил в барабан, задавая ритм.
      Звук вдохнул жизнь в невольников, дал жизни смысл. По рядам прошло волнообразное движение, дерево заскрипело о дерево, весла поднялись и опустились.
      Кто-то неразличимый в темноте спустился вниз и начал командовать.
      - Навались! Раз! Раз! Раз!…
      Марк сунул ему в руки колотушку и пошел наверх.
      Безлюдный берег быстро уходил за корму. Мусил, вставший позади, сказал:
      - Пока везет. Гаврила-то каков, а?
      - Каков ни был, а весь вышел, - ответил Марк. - Теперь на себя только надежда, да на случай.
      - Да на шторм.
      Мусил кивнул за спину, где на горизонте клубились тяжелые облака.
      - От стражи ушли, а от непогоды…
      - У шторма больше милости, нежели чем у Императора.
      Они не успели обсудить так ли это, как от недалекого еще берега отвалили два корабля. Мусил бросил взгляд на мачту. Ярко-красная лента, привязанная на самой верхушке, рвалась по ветру, выплясывая какой-то танец.
      - Ставьте парус! С ветром уйдем!
      Парус взлетел на мачту, и корабль ощутимо прибавил в ходе, отрываясь от преследователей. Сколько времени прошло - никто не считал, но вскоре и там поймали ветер.
      Гаврила пока в голове у него не наладилось, смотрел на это отстранено, а когда ветром всю муть из головы выдуло, кряхтя поднялся, и тоже встал у борта.
      Паруса, за которыми и кораблей-то еще было не видно, делались все отчетливее. Глаза беглецов еще не различали самих кораблей, но белый цвет парусов постепенно обретал форму, становился прямоугольным.
      - Догонят! - сказал кто-то обречено. - Не один так другой…
      Барабан под палубой гремел не переставая, но весла вспенивали воду тяжело, словно морские Боги привязали к каждой лопасти по невидимому камню. А у преследователей трудностей вроде и вовсе не было…
      То ли ветер им помогал, то ли Боги…
      - Боги им, что ли помогают? - жалобно прозвучало за Гавриловой спиной не высказанная им мысль - Моряки там получше… Настоящие моряки… - сердито ответил Марк. Напряжение, с которым он смотрел на паруса, передалось и Гавриле.
      - А у нас таких нет?
      Марк даже не оглянулся.
      - Кто хочет жить, пусть будет готов сменить гребцов, когда те устанут.
      - Догонят…
      - Может и нет…
      - Догонят, - надрывно повторил тот же голос. В голосе не было желания драться. Было только желание поскорее умереть без мучений. - Догонят же…
      Марк смолчал, не желая отвечать.
      - Догонят - кулаками отмахаемся… - ответил за него Гаврила. - Вон у тебя на каждой руке по кулаку. Думаешь боги их просто так подвесили?
      Беглецы разбрелись по палубе. Марк пошел вниз и на корме остался только Гаврила и Мусил. Они молча наблюдали как паруса увеличиваются в размерах, растут, а под ними проявляются корпуса кораблей. Они подошли так близко, что уже можно было увидеть, как на палубе копошатся люди.
      Видно было, как преследователи накручивают ворот, словно посреди корабля вдруг образовался колодец, и они задумали через него вычерпать море.
      - Что это они? - спросил Гаврила - Сейчас сам догадаешься…
      Гаврила и впрямь догадался. Воины отскочили в стороны, а деревянная рама, на которой и укреплены были вороты, подпрыгнула и оттуда сорвалась гроздь камней. Они поднялись в воздух, а потом, став невидимыми на фоне волн, упали в воду.
      - Не докрутили.
      - Ну и радуйся…
      - Пока можно, - невозмутимо согласился Мусил. Гаврила посмотрел на него с удивлением и тот пояснил:
      - Я подсчитал. Девять оборотов. Дальше у них не получится…
      Те, на корабле и сами это поняли. Барабан там застучал чаще, и оба корабля рывком придвинулись к Гавриле.
      - Гляди, гляди…
      Там опять закрутили ворот, что-то щелкнуло и здоровенное бревно плюхнулось в воду левее борта.
      - Черт! - взвыл Гаврила, - и ответь же нечем!
      Безнаказанность преследователей бесила, жгла душу. Они вели себя так, словно знали, что бояться им нечего. Гаврила сжал кулаки, зубами скрипнул. Страха не было - только злость.
      - Не боятся они этого, - сказал сзади Марк, озабоченно глядя на то, как весла все реже и реже погружаются в воду. - И как ты тут зубами скрипишь, им тоже не слышно…
      Гаврила оглянулся. Не на Марка смотрел - смотрел на палубу. Те, кому корабль принадлежал до них, не поленились, и заставили палубу какими-то бочками, ящиками, закутанными в рогожи.
      - Сил нет у гребцов…
      - Сил нет? - Гаврила ударил кулаком по борту. - Сил нет терпеть все это!
      Он нагнулся, попробовал поднять бочку. Та только чуть приподнялась и легла на место. Гаврила закусил губу. Был выход! Был! И он знал какой именно!
      - А ну-ка доставай свой заветный корешок… Не потерял?
      Марк хлопнул себя по лбу. Торопясь, пока герой не передумал он, оторвав одну из кистей с пояса, растрепал ее, и вынул белый кусочек корня, величиной с три ногтя. Разорвав его на две неравные части он меньшую протянув Гавриле строго сказал.
      - Разжуй, но глотать не вздумай… Понял?
      - Жалко, что ли? -Гаврила кивнул на большую часть, что купец оставил себе, укоризненно покачал головой. - Речь о жизни идет, а ты…
      Марк ничуть не смутившись ответил.
      - То-то и оно… Хороший купец все яйца в одной корзине не носит…
      - Что задумал? - серьезно спросил Масленников, укладывая свою часть корешка за щеку. Горечь потекла под язык, заставляя неметь губы.
      Купец, пальцам расправляя остаток на ладони, объяснил:
      - Пока ты с ними драться будешь, я отвар сделаю… Гребцам дам. Твоей силы они не обретут, но с веслами управиться хватит.
      Масленников расплылся в улыбке.
      - Голова…
      Он покачнулся, ухватился рукой за борт.
      Марк вздернул голову, повернул к солнцу, посмотрел в глаза. Корешок уже начал действовать. Глаза у журавлевца заблестели, в уголках рта появилась слюна.
      Камни вспенили воду за кормой. Гаврила отбросил руку Марка, повернулся к врагам, ладонью загородившись от солнца. Тем не терпелось, а может быть, они тоже чувствовали дыхание надвигающегося шторма и хотели быстрее закончить дело и вернуться в гавань, к вину и девкам.
      Прикрыв глаза, Гаврила прислушался к себе. Он стал другим. Теперь сила переполняла его. Она бежала по рукам и ногам, вихрем проскакивала через грудь, заставляя сердце стучать словно молот по наковальне. Казалось, любое резкое движение разорвет его или опрокинет за борт.
      Сунув руку за спину, он нащупал кусок ткани. Мир вокруг был ясен, играл красками, словно кто-то услужливый вымыл его перед тем, как он разобьет его вдребезги.
      Рогожка отлетела в сторону и Гаврила увидел каменную фигуру. Бородатый мужик лежал, приподняв руку, в которой сжимал короткие молнии.
      Не мороча себе голову мыслями кто это такой - бог это или не бог, он отломил голову истукана. Слом блеснул белой крупчатостью снега или соли. Едва увидев это, он в мгновение вспомнил Митридана и обращенного им в такой же белый камень разбойника. Чуть не выронив статую, Гаврила все же взял себя в руки.
      - Откуда ж вас, колдунов, столько на белом свете-то? - прошептал он сквозь зубы, догадавшись у кого довелось отбить корабль. - Мало вас добрые люди бьют…
      Погладив каменную голову, сказал.
      - Извини, брат, что так вышло… Только ведь тебе уже все равно, а я и за себя, и за тебя с гадами поквитаюсь…
      Он взвесил ее на руке, примеряя вес к расстоянию до корабля. Ладонь Масленникова качнулась вверх-вниз, вверх-вниз, и вдруг резко взметнулась в небо. Камень сорвался и, поднявшись в небо, упал в воду, не долетев до корабля. На нем, похоже даже не заметили, что у рабов есть что-то получше их катапульт.
      - Не добросил, - напряженным голосом заметил Мусил. Он снова считал, как ромеи накручивают ворот. - Посильнее бы, а?
      - Ага, - ответил Гаврила, ощущая веселое бешенство. - Сейчас… Поучи меня еще…
      Он ударил безголовой статуей о колено, словно хотел ветку сломать. Мусил ахнул и покривился лицом, представляя, что случится с ногой, но обошлось… С сухим хрустом камень разломился на две половинки. Гаврила посмотрел на них с удовольствием. Такими ладными половинками можно было лихих дел натворить!
      - Если удачно попадешь - ты им палубу проломишь и днище… - восторженно сказал Мусил. - Тебе бы только прицелиться… Так и мне работы не останется.
      - Останется, останется… сказал Гаврила. - Работа дураков любит… Поберегись…
 

 
      Ни заколдованной головой, заколдованным туловищем Гаврила в корабль не попал, а вот с заколдованными ногами у него получилось. Когда, кувыркаясь, как палка, они подлетели к борту преследователей, волна услужливо приподняла корабль, и камень врезался в борт. Удар был настолько силен, что Гаврилов подарок догоняющим пробил борт и пропал внутри.
      Вражий корабль содрогнулся. Весла, только что слаженно взбивавшие воду в беспорядке замолотили по воздуху.
      Но этого удара оказалось мало. Чужие каменные ноги в своем трюме врагов ничуть не смутились. Войны у Императора были не из трусливых, готовые не только ноги увидеть, но и все остальное посмотреть. Команд Гавриле пока слышно не было, но они наверняка прозвучали - люди там забегали, стали яростнее накручивать рукояти метателей. Он сбросил рогожку с другой фигуры, покачал головой. Женщина. Красивая. На мгновение отвлекся, представил себе как она раздевается, бедная, перед колдуном, ни о чем не подозревая, а тот с гнусной ухмылкой уже бормочет заклинания.
      - Сволочи… Прости, сестра! И за тебя тоже поквитаюсь.
      - Берегись!
      Гаврила поднял голову, но увидеть ничего не увидел. Мусил, как бешенный, налетел на него, и отбросил от борта.
      Это оказался не камень. И не бревно. В деревянный борт с хрустом врезался трехлапый якорь. Мусил, отшатнувшийся от неожиданности, шагнул к нему, занося меч.
      - Нашли чем ежа пугать!
      Лезвие не успело опуститься, как над ним прогремело:
      - Стой!
      Мусил не понял его, точнее понял, но не послушал. Он-то знал, чем заканчиваются дни, когда в твой борт впивается такой вот якорь. Меч взлетел, чтоб обрушиться на веревку, но над головой грохнуло, и Мусил почувствовал, что не может шевельнуть рукой. Лезвие меча словно бы вмерзло в воздух и застряло там. Несколько раз он дернул рукоять вниз, но куда там… Мусил понял глаза. Прямо над головой висели Гавриловы ладони, меж которых и торчало лезвие меча.
      - Стой сказал!
      - Так они же…
      - Я раньше них!
      Мусил судорожно сглотнул. Опередить врагов было трудновато. Самые отчаянные, а может и самые нетерпеливые из них, уже лезли через борт по натянутому канату, и бежали прямо к нему. На воде пенился белый след от погруженных весел. Они тормозили, заставляя канат натягиваться.
      Лиц их видно не было, но Мусил и так знал, что там на них написано - желание побыстрей добраться до чужой палубы и зарезать кого-нибудь…
      Гаврила ухватился за канат. Рукой он ощутил звон, исходивший от него. На мгновение ему показалось, что он держит в руке удилище, на леске которого бьется сразу с десяток крупных рыб. Он согнул руку и. подчиняясь чудовищной силе, что бродила в нем, корабли сблизились. Канат ослаб. Гаврила дернул им вверх-вниз и по канату прокатился всплеск. Первого бегущего он настиг на середине.
      Этому было проще, чем остальным - он-то видел, что там впереди и, увидев изгиб каната, еще издали подпрыгнул, но не удержался. Не нашлось в нем ловкости паука, бегущего по паутине и он с воплем полетел в воду.
      Остальным повезло еще меньше… Даже, если честно, и не скажешь, что повезло. Канат провис и они все, кроме одного полетели вниз. Последний успел зацепиться за свой борт, и теперь болтался там, словно наживка в ожидании крупной рыбы.
      Гаврила не стал любоваться на него- не до этого было, а выломал крюк из борта и отбросил в воду.
      Границ своей силы Масленников не знал, но понимал, что ни одно колдовство не может бесконечным, и поэтому кидал во врагов бочки, корзины, камни… Кидал все, что попадалось под руку.
      Рядом вскрикивал Мусил, которому только что и оставалось, так это подтаскивать вещи да переживать. Он то хохотал, то раздраженно орал на Гаврилу, если бочки пролетали мимо. Враги бесстрашно отвечали тем же, не решаясь все же забросить новый якорь. В конце концов, один из перекинутых Масленниковым ящиков опрокинул там жаровню и над догоняющим кораблем закурился дымок, становившийся все жирнее и жирнее.
      Гаврила остановился. Мусил ударил его по плечу.
      - Горят!
      Радость сделала его руку тяжелой. Гаврила вдруг почувствовал, как подламываются ноги, покачнулся и повалился на доски. Запах просоленного дерева окружил его, щекой он почувствовал ласковое тепло нагретого дерева, но, отделяя его от настоящего, тьма невесть откуда взявшаяся накрыла его воронкой, засасывая в себя.
      - Марк, Марк!! - услышал он долетевший откуда-то издалека крик Мусила. - Гаврила кончился!
      "Кончился? - подумал Гаврила о себе отстранено. - Совсем? Или поживу еще?" Мир вокруг стал темнеть. Тьма завертелась все быстрее, сворачивая привычный мир в колодец, куда и устремилось ставшим невесомым тело…
      Когда он сумел открыть глаза, то увидел, кусок палубы и открытый зев люка.
      "Еще поживу, - сообразил он. - Сколько-то поживу…" Зрение вернулось быстрее слуха. Не в силах пошевелиться он смотрел, как Марк идет вдоль ряда гребцов, а в руке держит парующий котел. Ложкой на длинной рукояти вливал каждому гребцу в рот какое-то варево. Измученные гребцы безропотно хлебали. Только один попробовал то ли возразить Марку то ли спросить о чем-то, но тот, аккуратно вылив зачерпнутую жижу обратно в котел, той же поварешкой так врезал смутьяну, что тот упал назад.
      Люди на веслах уже не гребли. Гаврила сейчас понимал их как никто. Сил в них осталось только на то, чтоб держаться за грубо оструганные деревяшки, чтоб не свалится со скамеек. Гаврила закрыл глада и снова выпал из жизни. Потом он почувствовал, как его поднимают и прислоняют к чему-то. Перед глазами появилось лицо Марка.
      - Сейчас, - сказал он. - Немного посиди… Сейчас… Сейчас поплывем…
      Он опять куда-то пропал, и Гаврила увидел внутренность трюма. Измученные греблей люди на глазах преображались - загорались глаза, согнутые только что спины распрямлялись.
      - Корешок? - шепотом спросил Гаврила. - Успел все-таки?
      Марк расслышал, кивнул.
      - Сейчас они привыкнут, и мы в два счета оторвемся от этих…
      Он посмотрел за борт, улыбнулся.
      - Ты хорошо поработал. Молодец… Этот все еще горит…
      Гаврила захотел повернуться, но не успел. За спиной Марка раздался грохот. Купец мгновенно присел на корточки и обернулся. Из-за его спины Гаврила увидел, как ближний гребец из первого ряда с глупой улыбкой согнул весло, и оно разломилось надвое. Его сосед, собрав в горсть цепь, скрутил ее так, словно выкручивал какую-то тряпку и на пол посыпались искореженные звенья.
      - Стойте! - бросился к ним Марк. - За весла! Там свобода!
      - Воля! - заорал передний. - Воля братцы!
      Не задумываясь ни на мгновение, словно к этому мигу он готовился всю свою жизнь, раб половинкой весла ударил соседа по голове.
      Тот успел уклониться и, обхватив драчуна поперек туловища, швырнул его дальше. Несколько мгновений он стоял, словно соображал, что ему делать с невесть откуда взявшейся силой. Сила, что дал колдовской отвар, просилась в дело, но тратить ее на рабский труд у весла дураков не было… Он ухватился за скамейку, на которой просидел, возможно, не один год и, выдрав ее из пола, бросился вглубь трюма, где рабы уже припоминали друг другу прошлые обиды. Сбитый светильник полетел вниз, и Гаврила, уже почувствовавший запах дыма попытался подняться, но беды не случилось - вода, хлынувшая в пробитые дыры, погасила огонь. Темнота не остановила драку. Рабская ненависть не нуждалась в свете. Привыкшие к своей темнице гребцы и так все отлично помнили. Из темноты доносился скрип ломающегося дерева, скрежет металла, смачное хаканье и крики.
      - Боги! - всхлипнул Мусил. - Что это они…
      Из темноты выбрался Марк. Он выбирался спиной вперед и Гаврила увидел его бледное как морозное небо лицо только тогда, когда тот поравнялся с ним.
      - Дураки… Этим воля дороже свободы…
      - Они-то дураки, а мы? Мы умные, раз с ними связались?
      - А выбор-то был?
      Мусил оглянулся. Вместе с ним оглянулся и Гаврила. Оставшийся невредимым второй преследовавший их корабль, словно почувствовав беззащитность беглецов, догонял их. Там еще не знали, что произошло внутри, но как бы то ни было кто-то там сообразил, что сейчас самое время добраться до смутьянов. Гаврила увидел как фигурки людей суетятся там около метателя и как мгновение спустя с него срывается ярко-алый шар и, разбрызгивая брызги, летит к ним.
      - Нам конец! - неожиданно спокойно сказал Мусил. Он смотрел вперед из-под руки и видел что-то такое, что не видел ни Гаврила, ни Марк. - Греческий огонь… Прощайте…
      - Мимо пройдет, - так же спокойно ответил Мусил. - Поживем еще…
      В трюме что-то хрустнуло с таким звуком, что Гаврила вздрогнул. Грохот заглушил даже азартные вопли. Судно задрожало крупно дрожью, накренилось, мачта качнулась в сторону и поймала горящий снаряд. Неслышный за грохотом удар превратился во вспышку желтого пламени. Освобожденный от скорлупы огонь в одно мгновение стек с мачты и ручьями разбежался по палубе.
      - Горим! - заорал Мусил. - Пожар!
      Моряк и в цепях остается моряком.
      Гребцы проплавали по морям Бог знает сколько времени, и знали цену этим словам. Едва Мусиловский вопль залетел в трюм, как драка там прекратилась. Словно выпираемые оттуда какой-то волшебной силой, голые люди полезли из темноты на палубу. На несколько мгновений они, ослепленные солнцем, останавливались, стараясь приспособиться к солнечному свету. В них уже не было ничего человеческого. Марк попятился назад.
      - Вон они!
      - Вон кого на своем горбу возим!
      Гаврила встал, готовясь драться, но гребцы думали не о них. Сквозь дым, заволокший палубу, они разглядели корабль преследователей.
      - Плывут, гады, - раздался звучный голос.
      - Плавают, нас не боятся, - поддержал его другой голос.
      - Совсем обнаглели…
      Мусил и Марк стояли ни живы ни мертвы, а Гаврила искал глазами что-нибудь потяжелее или поострее.
      - Это они зря…
      Гребцы стояли, словно понимали, что драки не миновать. И это их ничуть не огорчало.
      - Им все равно кого бить, - шепнул Мусил.- Нам повезло…
      Гаврила посмотрел вокруг. Дрожащий от жара воздух пополам с дымом заставил его загородиться ладонью.
      - Что загораживаешься-то, - спросил Мусил.- Все одно лучше не станет…
      Пламя уже охватило противоположный борт, и пальцы огня уже хватали палубную надстройку. Треск загорающегося дерева заглушал рев воздуха, прилетевшего, чтоб сгореть посреди моря. Сложенный поперек палубы парус вдруг вздулся, словно почувствовал последние мгновения жизни. Дым расправил полотнище, но корабль не успел даже дернуться вперед. Парус вспыхнул, заставив их отступить к борту. Гаврила загородился рукой от обжигающего жара.
      - Это точно. Они нас пальцем не тронут. Чего нас трогать? Мы и сами сгорим.
      Гребцы загомонили и, разломав еще не горевший борт, сиганули на палубу чужого корабля.
      - За ними! - крикнул Мусил. - Сгорим!
      Они бы и успели, но порыв ветра наполнил загоревшийся парус, и его развернуло поперек палубы. Гаврила видел, как на него надвигается стена огня, и шарахнулся в сторону. Страх внутри вырос пузырем, но наружу так и не прорвался. Жар сушил кожу и сила так и не проснулась в нем.
      Споткнувшись, он полетел вниз. Огонь, не в силах оставить его себе, отпустил его к прохладе воды…
 

 
      …Ощущение он испытал удивительное.
      Он словно заново родился.
      В один миг Игнациус вспомнил, что произошло и, не в силах побороть себя, оглянулся, отыскивая опасность.
      Слава Богу, никого из неведомых врагов рядом не оказалось!
      Правда, так же не оказалось рядом ни леса, ни поляны, на которой враги его коварно подловили, но это было только удивительно, но уж никак не опасно.
      Он стоял перед осклизлым камнем, а под ногами, сквозь текущую воду, темнели черепки разбитого кувшина. Вместо леса он оказался в реке.
      Невидимые струи толкали горловину, и она колыхалась в такт с бегущими по поверхности волнами. Над песчаным дном скользили мелкие рыбешки. Страх, что сжимал внутренности ледяной рукой, отпустил. Игнациус вздохнул раз, другой, еще раз… Разогнав рыбью мелочь, носком сапога поддел не разбившееся горлышко и засмеялся…
      - Варвары… - сквозь смех выдохнул маг. - Лентяи…
      Он представил, что было бы, если б его враги, кто бы они ни были, все же поставили кувшин в какое-нибудь укромное место, и улыбка сползла с губ. Помнил он случаи, когда вот так вот неосторожные, или на время забывшие об осторожности, пропадали на века и появлялись в мире только по воле случая. А сколько их таких и посейчас лежат по укромным местам? Он тряхнул головой.
      Пора было что-нибудь предпринять, чтоб не уподобляться пропавшим безвести. От стояния посреди реки никакого прибытка не было, и быть не могло.
      Хлюпая сапогами, он выбрался на берег. Радость, коснувшаяся его в реке не оставила его и здесь. Он поймал себя на том, что глупо улыбается и остановился.
      - А что это я радуюсь? - спросил он сам себя. За эти несколько мгновений новой жизни вопросов к самому себе у него накопилось множество. Во-первых, сколько длилось его приключение? День-два или год-другой? Не менее интересно было бы узнать, где это он оказался. Он, нарочито хмурясь, оглянулся.
      Вопросы дорогого стоили, но все-таки улыбка пробралась сквозь стиснутые зубы и скользнула по губам. Что-то внутри него точно знало, что в этот раз ему повезло. Тогда было лето и сейчас тоже. Тогда вокруг стояли березки с елками, да и сейчас те же деревья лезли на глаза. Не может быть, чтоб так все совпало. Скорее все-таки день-другой, чем год-другой…
      Стоять словно пресловутая Лотова жена времени не было. Жизнь торопила. Время вместе с водой текло мимо, чтоб никогда не вернуться.
      Игнациус погрозил реке пальцем, чтоб впредь не баловала, и пошел к берегу, внимательно глядя по сторонам. Чужое колдовство, выключившее его из жизни, кончилось, но это не означало, что оно исчезло.
 
      …Что твориться в голове Белояна Хайкин не знал, а ведь что-то там определенно творилось.
      Они сидели на верхушке Лысой горы и чего-то ждали. То есть то, что они ждали, со стороны увидеть не мог никто, а даже если б и увидел кто - не удивился бы обычному зрелищу. Со стороны видно было, что сидят там друг напротив друга степенный мужичок и отчего-то, от какой-то непонятной прихоти, наряженный в человеческую одежду медведь и беседуют меж собой не спеша, подхватывая время от времени из решета, что стояло рядом с кадкой, красно-желтые яблочки.
      Разговор шел пустяковый, чуть ли не о ценах на сено и ничего в душе собеседников не трогал. Оба ждали.
      - Я вот все про этого думаю… - сказал, наконец, Хайкин. - Про того молодца, которого ты в дым развеял и в кувшин укупорил.
      Белоян смолчал.
      - Понятно, что гад… - продолжил журавлевец.
      - Это хорошо, что понятно… - не отрывая взгляда от перстня на заросшей шерстью лапе.
      Киевлянин явно не хотел говорить. И не потому, что нечего было ему сказать - не зря же он все это затеял?
      "Впрямую он не скажет", - подумал Хайкин. - " Крутит он что-то. Обиняками его что ли разговорить?" и сказал:
      - Ну…
      - Что "ну"?
      - Честно ли это - он один, а нас двое…
      Белоян ответил неожиданно резко, даже на лапу смотреть перестал.
      - Честью бы пришел - ничего бы с ним не случилось, а он как вор. Да почему "как"? Как раз как вор и пришел.
      Хайкин, соглашаясь, закивал.
      - То-то я смотрю, он все тихонько и незаметно… Ужом проползти хочет.
      Белоян оскаблился. Как не странно было видеть на медвежьей морде человеческую улыбку, а получилось у него.
      - Это не уж. Это самая настоящая гадюка… - поправил он товарища. - У него зубов ядовитых полный рот…
      Хайкин покачал головой недоверчиво.
      - А на что он тогда надеется? Сам ведь к нам пришел… Должен же был знать ведь, что случиться. Дурень, или сильно смелый?
      - Смелый, - согласился волхв. - Да и нужда у него… А она и труса в шею толкает.
      - А какой прок от такой смелости? - не согласился Хайкин. - Пустое это…
      Белоян мельком глянул на перстень.
      - Ничего не "пустое". Знаешь, о чем змея думает, когда у мужика под вилами вертится?
      Хайкин пожал плечами.
      - А я тебе скажу… Она думает, что маленькая, верткая и незаметная…
      Журавлевский волхв хмыкнул.
      - А знаешь, что мужик в этом случае думает, тот, что с вилами? - продолжил Белоян.
      - "Я таких хитрых змей на своем веку столько передавил…"?
      - Верно.
      Белоян посмотрел на него серьезно.
      - Мы с тобой против него, что ветер против свечи… Это ты прав. И не говори, что нечестно вдвоем против одного. Я его сюда не звал. Ты его не звал. Зачем пришел? Без него на Руси просторней было.
      Хайкин не сдержался - задал прямой вопрос.
      - А зачем тогда ты его в реку выпустил? Надо было в землю закопать и место забыть…
      Белоян согласно качнул головой.
      - Придет время - так и сделаем. Нет в нем силы… А пока рано…
      Хайкин чуть-чуть наклонил голову.
      - Рано? А чего ждать-то?
      - Случая… Времени… -туманно ответил Киевский волхв.
      Он снова посмотрел на перстень, а тот, словно этого слова и ждал - вспыхнул синей звездой.
      - Вот и дождались! - выдохнул Белоян, разом сбросив маску ожидания. - Сейчас начнется самое интересное…
      Он отбросил решето, и на радость ежам, яблоки покатились вниз по склону. Двумя движениями он придвинул к себе кадку и дал знак товарищу, чтоб стал рядом. Движение руки и вода застыла, стала прозрачной, словно хрусталь и через мгновение сквозь нее Хайкин увидел незнакомое лицо. Ему незнакомое, а Белоян, похоже, хорошо знал незнакомца. Волхв сказал всего два слова, и Хайкин тоже понял, на кого смотрит.
      - Кувшин разбился!
      - А то ты этого не хотел… - проворчал журавлевец.
      - Хотел, хотел… - довольным голосом откликнулся киевлянин. - Этого-то я и хотел!
      Он помолчал недолго, словно примеривался к тому, что собрался совершить.
      Незнакомец из кувшина за это время вышел на берег и поспешил к видневшимся недалеко домикам. Невидимое око обогнало его и закружило вокруг первого дома.
      Опрятного вида селяне входили и выходили из дверей с таким довольным видом, что даже отсюда, с верхушки неведомо где расположенного холма видно было, что это корчма. Только что вылезший из кувшина маг наверняка это тоже почувствовал. Он повернулся, и зашагал к дому, благо дорога вела прямо к широко открытым дверям.
      - А сейчас мы с тобой забавную штуку сделаем! - сказал Белоян. В голосе его Хайкин, правда, не ощутил той твердокаменной уверенности, которая говорила бы о каком-то заранее разработанном плане.
      - Поможешь?
      Хайкин пожал плечами - кто знает, чего он удумал, этот иедведемордый…
      - Сможешь, - отбросил его сомнения киевлянин. - Пока он оглохший после кувшина мы его на нужную дорогу направим… Так направим, что он и не поймет ничего!
      Невидимый глаз нырнул внутрь, пролетел над столами, отбирая из купчиков тех, кто должен был в этот раз послужить Руси. Хайкин понял, что сейчас произойдет. Сам он такое тоже, бывало, проделывал…
      - Бери тех, кто к дверям поближе…
      - Конечно… Вон те двое… Твой рыжий…
      Осторожно, словно лез в чужую рану своими пальцами, он коснулся чужих мыслей и в тоже мгновение почувствовал себя в шкуре другого человека. Мир вокруг стал его миром и кружка с пивом - его кружкой. Хайкин прихлебнул и покрутил головой. Для такого Богами забытого места пиво было даже очень и очень ничего…
 
      Мимо корчмы он, безусловно, не прошел бы, но крики, что неслись из открытой двери, заставили ускорить шаг. Сквозь запахи и разговоры до него донеслось:
      - Бывает!
      - Не бывает!
      - Бывает!!
      - Не бывает!!
      Он вошел и сразу же у дверей натолкнулся на стучавших кружками по столу спорщиков. С виду купчики средней руки - раскраснелись и смотрят друг на друга сердито.
      - Бывает!
      - Не бывает!!
      - А я собственными глазами видел! Значит бывает!
      - Врешь!
      Богов зову в свидетели! Он идет, а под ногами…
      Рыжий наклонился, открыв рот. Черноволосый расчетливо длинно глотнул пива, заставив товарища затаить дыхание, и вдруг проорал во весь голос:
      - А под ногами - нет ничего!
      Рыжий не понял, тряхнул головой, словно плохо расслышал. Трудно, наверное было сразу вот после хорошей кружки пива представить это самое "ничего".
      - Тени у него не было!
      - Врешь!
      - Истину глаголю! Нет тени.
      - Значит, она позади была или сбоку. Не бывает по-другому!
      - Бывает!
      Игнациус прошел мимо и нашел место за общим столом не так чтоб далеко от спорщиков, но и не так уж и близко. Усевшись, прислушался к разговору.
      Он слушал препирательство и думал, как отнестись к тому, что слышит.
      Все, что сейчас творилось на его глазах, могло быть или счастливым случаем, или ловушкой. Третьего было не дано.
      Человек несведущий мог бы назвать это и чудом, но чудес на свете не бывает - это он знал точно.
      За тем, что простые люди считают чудом, всегда стоят чьи-то знания, чья-то сила или опыт, или немалые деньги, а чаще - и то и другое вместе взятое.
      Тогда может быть Случай? Его нельзя было сбрасывать со счетов. За свою долгую жизнь Игнациус не раз имел возможность убедиться, что Случай может очень и очень многое - и спутать твои карты и, напротив, подбросить несколько лишних козырей тогда, когда ты этого уже и не ждешь.
      - О чем это они? - он толкнул локтем соседа.
      - А дураки наверное, - ответил тот с таким видом, что ясно стало, что сам-то он отнюдь не дурак и пришел сюда не разговоры разговаривать. - Пили, пили, а тут вдруг ни с того ни сего…
      Он покрутил головой, отхлебнул из кружки.
      "Значит все-таки ловушка…" - подумал маг, потеряв интерес к соседу - "Чья? Митриданова? Или тех, кто его в кувшин загнал?… Похоже, что все-таки Митриданова… Больше не кому…" Он понимал, что тому волхву или колдуну, что сумел упрятать его в горшок, не было никакого резона снова заманивать его куда-то. Если б его хотели вывести из игры, достаточно было просто убрать горшок в спокойное место и забыть лет на двести…
      Он поморщился, представив себе бездну времени - двести лет.
      Так что это, скорее всего, был знакомый враг.
      Хотя в этой ситуации, ошибался он или нет в своих предположениях, роли не играло.
      Кто бы не скрывался за этой подставой - Митридан, или даже тот, кто сумел его заключить в кувшин, все равно к разговору стоило прислушаться. Если враги хотели запутать его, направить по ложному пути, то не стоило им и затевать все это - без этого разговора он и так пошел бы, куда глаза глядят и ходил бы до тех пор, пока его магическая сила не восстановится полностью, чтоб самому найти пропажу.
      Так что, либо это Его Величество Случай, или чья-то подсказка… Время покажет чья…
      Теперь он точно знал, что зашел сюда не зря.
      Не раздумывая более, он подсел к спорщикам. Они все еще таращились друг на друга выпученными глазами.
      - Бывает!
      Оба посмотрели на него с удивлением.
      - Бывает! - повторил маг. - Я его тоже видел. Человек без тени! Он вообще мой друг!
      Не стесняясь, ухватил чужую кружку и отхлебнул. Хоть какая-то польза от лжецов. Купцы таращились на него, словно не могли сообразить чудится он им или, в самом деле, сидит и нагличает.
      - Потерял я его, своего друга, Гаврилу Масленникова!
      Один из них, рыжий, прямо ожил на глазах.
      - Точно! Гаврилой его зовут! Гаврилой Масленниковым!
      - А не подскажешь ли, почтенный где мне искать-то его?
      Рыжий потрепал Митридана по плечу.
      - Подскажу. Конечно же подскажу! Он в караване купца Марка.
      Митридан дернул щекой, вспомнив раскрошенный Белояновой силой Шар. Как бы он сейчас пригодился! Только что уж тут…
      - Ну, тогда уж подскажи, где этого Марка искать…
      - А, это совсем просто… Он рекой в Херсес поплыл. Там его и ищи…
 
      …Несколько мгновений Хайкин наблюдал, как спина чужака удаляется, а потом отпустил сознание купца, позволив тому быть самим собой. Уже через воду он увидел, как незнакомец поворачивает к пристани.
      - Та-а-а-ак, - протянул Белоян удовлетворенно. - С этим все ясно.
      - Пойдет? - с сомнением переспросил Хайкин. Ничего ему не было понятно, но переспрашивать не хотел. Все одно Белоян ничего прямо не скажет. Опять начнет воду мутить.
      - Пойдет, - подтвердил киевлянин. - Побежит… А что у нас с Гаврилой твоим?
 

 
      Прямо перед глазами лежала бесконечная полоса песка, сливавшаяся на виднокрае с ослепительно голубым небом. Сил подняться еще не было, и он только слегка повернул голову. Песок убегал вперед волнами, словно это вода каким-то чудом или чьим-то колдовством превратилась в сухую шершавую поверхность, на которой то там, то сям лежали ленты морской травы.
      После того, что он испытал в море, вид песка радовал сердце, словно старый знакомый. Моря на сегодня ему уже хватило, однако не смотря на все, что выпало на его долю, оно еще не отпустило его.
      Волны лениво, без прежнего штормового ожесточения, набегали на ноги, и откатывались назад. Сколько-то Гаврила терпел это, набираясь сил, и когда море в очередной раз шлепнуло его по голым пяткам он, с натугой закашлявшись, перевернулся на спину.
      Проведя ладонью по мокрому песку, нащупал под собой доску, за которую держался все это время, и погладил ласково, словно любимую собаку. В ушах продолжала шуметь вода. Он осторожно тряхнул головой. На голую грудь посыпались песчинки, полетели брызги.
      Действительно берег.
      Масленников встал на корточки, потом поднялся и, согнувшись, охнул от боли.
      Спасение далось не дешево. Кроме доски и порток на ногах ничего рядом не было, только пока это Гаврилу никак не огорчало. Сжав белые, словно тестяные пальцы в кулак, Гаврила погрозил морю и тем, кто пытался его в нем утопить. Хрен им! Хрен им всем!! Хоть без сапог и волчевки, зато в портках и живой…
      Покряхтывая от боли, он пошел вдоль воды к камням, что лежали впереди, обозначая начало каменой гряды, поднимавшейся прямо из воды. Босые ноги проваливались в сырой песок, и вода тут же смывала его следы.
      Перед камнями море вскипало брызгами.
      "Повезло мне", - подумал Гаврила. Волна на его глазах ударила в камень и разлетелась на капли. "Вот бы я туда головой…". Он медленно повернулся, осматривая берег.
      Один.
      Отгоняя мысль об одиночестве заныло брюхо, напоминая, что ни сегодня, ни вчера не получило от Гаврилы ни куска и ни глотка.
      "Один, но живой!" - весело подумал Гаврила о ненасытном брюхе. - "Это покойнику жрать не хочется, а я-то живой!" Он наклонился. В прозрачной воде, прямо под ногами, промелькнуло несколько рыбешек, но он даже не попытался поймать их, понимая, что не стоит и пробовать. Травки какой-нибудь, разве пожевать… Вот уж чего-чего, а этого в море хватало. Камни рядом с ним со всех сторон облепило темно-зеленым мхом. Гаврила сел на корточки отщипнул кусочек, сунул в рот.
      Горечь и соль. Пришлось выплюнуть.
      Он сделал несколько шагов вглубь и заметил, что совсем недалеко от берега плавает комок не темно-зеленых, а серо-черных водорослей. Голод и надежда заставили его сделать шаг в глубину и ухватиться за него.
      Везение не кончилось!
      Гаврила достал находку из воды и встряхнул, убеждаясь, что не ошибся.
      К нему вернулась его волчевка. Хоть растрепанная и мокрая, зато чистая и пахнущая морем. Княжий подарок остался единственной вещью, которая связывала его с прошлым, с Родиной…
      Он прижал ее к лицу и заплакал.
      Соль слез человека смешалась с солью моря.
      Несколько мгновений он стоял в воде, потом вышел.
      Горло саднило от соли, но смочить его было нечем. Море не могло дать ему ни воды, ни еды и искать там спасения смысла не было. Он обернулся к берегу.
      До виднокрая тянулась рыжая песчаная равнина, на которой не росло ничего, кроме такой же рыжей, высушенной солнцем травы. Там не было ни кустов, ни деревьев и Гаврила понял, что вряд ли сможет отыскать там то, что сейчас нуждался более всего - воду.
      Руки сами собой опустились.
      "Стоило ли спасться из моря, чтоб умереть на берегу?" Он тряхнул головой, отгоняя дурные мысли.
      "Стоило! Спасаться стоило в любом случае!" Слезами горю не поможешь и Судьбу не разжалобишь. Если на берегу не оказалось воды, то, возможно, она была где-то там, за виднокраем. Нужно было только подняться повыше и увидеть ее.
      Скала поднималась в небо до высоты птичьего полета. Над ее вершиной кружил с десяток черных птиц.
      У Гаврилы закружилась голова, он вздохнул, вспомнив Гольша. Страх высоты оставался его страхом. Препятствием, которое нужно было преодолеть, а сейчас самый подходящий момент для этого.
      Скала походила на лезвие топора, небрежно брошенное каким-то Богом на берегу. Обушок источился временем, водой и ветрами, а вот само лезвие осталось, превратившись в камень.
      Гаврила сбросил мокрую волчевку на нагретый солнцем валун и стараясь не смотреть вниз, начал подниматься, стараясь не думать о том, что с каждым его движением земля удаляется все дальше и дальше.
      Вода, время и ветер хорошо поработали над камнем, оставив после себя щели и выступы.
      Пальцы находили трещины и выбоины, и скала медленно уползала мимо щеки вниз. Уверенности добавлял и ветер с моря, что порывами толкал в спину, прижимая к накалившимся за день камням. Масленников сумел улыбнуться. Дело двигалось… Чтоб подбодрить себя, Гаврила остановившись на мгновение, посмотрел вниз.
      Лучше бы он этого не делал.
      Море далеко внизу пенилось маленькими волнами и, вспомнив, какие они на самом деле громадные эти водяные валы. Масленников застыл. Страх впился в него как клещ, заставив вцепиться скрюченными пальцами в скалу.
      По спине поползли крупные как жуки капли пота.
      "Светлые Боги!" - подумал он, ожидая пришествия ставшего уже знакомым Черного ужаса. - "Сейчас…" Ему не нужно даже было гадать, что случится, если страх поймает его в этом месте, и чем обернется его неуклюжесть… Понимание этого только добавило ужаса.
      Зубы впились в губу, наполнив рот соленым вкусом крови, но ветер, мягко толкавший его в спину, вдруг изменил направление и ударил сбоку. Гаврила вскрикнул и, ловя мгновение, побежал по скале, словно муравей, обгоняя собственный запах. Неведомая сила несла его вверх, заставляя непонятно каким чувством выбирать путь от смерти, а не навстречу ей.
      Остановился он, только почувствовав, что выше бежать некуда. Стена кончилась.
      На самом верху оказалась плоская площадка. Едва руки ухватились за край, с нее поднялся десяток птиц, и с криком закружились над головой. В двух шагах от него черным пятном на пятнистом серо-зеленом граните растеклась расселина. Над головой орали птицы, далеко под ногами шумело море, но наученный горьким опытом Гаврила не стал смотреть вниз. Он перевалился через край и застыл, захлебнувшись морским ветром.
      Как из пустыни тянуло нестерпимым жаром, так из расселины тянуло прохладой. Гаврила подполз поближе. Холодный влажный воздух напоминанием о нижнем мире скользнул по щекам.
      - Вода, - прохрипел Гаврила.
      Прохлада манила его, и он наклонился над бездной. Где-то внизу масляно переливалась спокойная гладь. Более заманчиво не смогло бы блестеть и золото…
      Словно завороженный Гаврила опустил в расселину ноги и засмотрелся на далекую воду. Теперь она блестела, словно ночное небо. Вода тянула к себе, обещая прохладу и смерть жажды.
      За спиной послышался клекот. Затылком недавний раб почувствовал размах крыльев, движение воздуха и шарахнулся в сторону. Этого движения хватило, чтоб понять, что произойдет в следующее мгновение. Еще не потеряв равновесия, он сообразил, что ждет его внизу. Страх вскипел в нем, но, уже пронзая воздух, он понял, что этот страх не поможет ему выжить…
      Глаза ухватили мгновенно сузившееся жерло расселины, а потом все вокруг стало красно-зеленым.
      Скала стремительно летела вверх, а навстречу неслись, выступая из темноты, камни, острые как змеиные зубы, и тогда Масленников закричал, давая выход страху.
      Камень пробил ему грудь, но боли он ощутить не успел - Смерть оказалась быстрее боли…
 
      Все города похожи один на другой, а приморские в особенности - порт, кабаки, торжища да скудные домики, и если ходишь по ним не одну сотню лет, то нет разницы в том, как называется это скопище чужих домишек.
      Игнациус мог бы пройти и этот город от причала до постоялого двора с закрытыми глазами.
      Мог, но не пошел, ибо от открытых глаз пользы могло быть куда больше, чем от лишнего подтверждения убогости фантазии этих земляных червей, которые считали себя цивилизованными людьми. Где-то ведь прятался еще Митридан, копил злую силу. Может быть именно здесь… Если где-то рядом Гаврила Масленников, то и колдун должен быть неподалеку. Следовало как можно скорее отыскать обоих.
      Слава Богу, это уже не Русь. Конечно, и тут имелись маги и колдуны, но с ними можно было договариваться. Тут были противники, а не враги и поэтому взаимные услуги и золото могло сильно облегчить его жизнь.
      Золото, конечно, в особенности.
      Его у него не было, но это ничего не значило, раз у него была Сила.
      Он выбрал лавку благовоний побогаче, и, произнеся Слово Власти, забрал все золото, что нашел там, и несколько склянок. Обезволенный хозяин с поклонами проводил его до двери, попросил заходить еще. Игнациус не обещал - своих дел было невпроворот, но все же на прощание милостиво кивнул и прихватил с собой лавандовое масло.
      Теперь, когда в кармане звенело золото, следовало найти помощника, у которого имелся бы Шар.
      Разглядывая вывески, он прошелся по городу, по базару, послушал о том, что говорили.
      Разговоры тут шли только о двух вещах - о побеге, что недавно устроили рабы, и о чудесной пермене в судьбе Патрикия Самовратского, вновь, капризом случая, попавшего в милость к Императору.
      Это его не заинтересовало.
      Игнациус вышел с базара и пошел по городу, прислушиваясь к себе. В таком городе наверняка обитало множество шарлатанов, хитростью прикрывавших собственное невежество, но ему был нужен настоящий маг. Пусть не самый сильный и умелый, но настоящий.
      Он нашел его рядом с базарной площадью.
      От небольшого аккуратного домика веяло Силой, ощущавшейся им как тепло от недалекого костра. Маг прошел, было, мимо, но вернулся. Тот, кто жил тут, вроде бы что-то умел, хотя не многие могли догадаться об этом - дом выглядел бедно. Что ж, это и к лучшему… Бедные не гордые.
      На всякий случай, чтоб не оставлять после себя следов, по которым его могли бы отыскать враги, он свет свою Силу в тонкостенную посудину, взятую для этого из лавки, и только после этого толкнул дверь и вошел. Над головой звякнул колокольчик.
      В глубине дома послышались шаги. Игнациус прислушался. Походка знающему человеку могла сказать много, и сказала…
      "Молод, небогат, упрям, своеволен…" Когда появился сам хозяин, Игнациус поклонился.
      - Я пришел к тебе за помощью.
      Не избалованный клиентурой молодой маг склонился в ответном поклоне.
      - Ты не пожалеешь, что выбрал меня!
      "Ты бы сам не пожалел…" - с неожиданным раздражением подумал Игнациус, глядя в четко очерченное небольшой бородкой лицо мага, но ничего не сказал. Незачем было испытывать Судьбу. Вернуть Силу ничего не стоило - только ударить себя в грудь, разбить склянку… Но зачем доводить до этого? Пусть уж собрат по ремеслу посчитает его простым купцом. С купца и спрос невелик и опасности для мага нет никакой нет, а его колдовская Сила, запертая в склянке, пусть пока полежит за пазухой.
      Может быть, маг и чувствовал что-то, но ничего определенного он сказать не смог бы - Сила была надежно укупорена, да и мало ли всякой дряни таскают с собой проезжие купцы?
      Он и впрямь оказался настоящим - что-то почувствовал.
      - У тебя есть амулеты, почтенный?
      Игнациус был сам себе амулет, но хозяина нужно было успокоить. Он улыбнулся.
      - Конечно! Они защищают меня от разбойников.
      Маг погладил себя по груди.
      - Самый сильный я купил год назад, и за это время на мой караван ни разу не напали разбойники!
      Маг, казалось, успокоился и Игнациус продолжил.
      - Мне нужно найти человека… Двух человек. Это возможно?
      Хозяин подержал себя за бороду, прищурил черные глаза… Несведущему человеку могло показаться, что маг советуется с Богами, но это только казалось. Игнациус понял молчание правильно. Хозяин определял цену. Словно невзначай он встряхнул мешочек с золотом, направив мысли хозяина в нужную сторону.
      - Возможно, если ты располагаешь деньгами…
      Гость кивнул.
      - Располагаю. Назови цену…
      Хозяин прищурился.
      - Ладно… Ради почина… Двадцать золотых…
      Про нахальство молодого мага походка ему ничего не сказала, но так оно и было на самом деле.
      - Двадцать!? - воскликнул Игнациус озадачено.
      - Не меньше! - подтвердил хозяин. - Одних волшебных зелий пойдет на это не меньше чем на пятнадцать золотых, а ведь мне еще нужно заплатить императорские налоги.
      Кто бы спорил, но Игнациус не стал, хотя, конечно врал маг. Не зелья нужны были для этого, а нечто совсем-совсем другое.
      - Ну, двадцать - так двадцать! Но уж без дураков, без обмана…
      Он, не чинясь, выложил двадцать золотых кругляков, и работа закипела. Появились на столе какие-то плошки, стеклянные кубки, чье-то чучело. Вспыхнул и погас сам собой огонь в очаге и только в самом конце, как он и ожидал, маг достал Шар и жаровню. Строгими глазами глядя на клиента, маг приказал.
      - Думай о нем! Представь его себе! Можешь закрыть глаза.
      Митридан глаз закрывать не стал - кто знает, что там на уме у хозяина, а медный пестик от тяжелой каменной ступки вот он - рукой подать…
      С кого начать? С Гаврилы или с Митридана? Кто для него опаснее? После мгновенного колебания он решил найти первым Митридана. Он вызвал из памяти лицо, заставил фигуру колдуна появиться перед мысленным взглядом.
      Краем глаза увидел, как Шар помутнел, потом вспыхнул ярко, и в нем понеслась череда образов.
      - Теперь смотри внимательно!
      Поток лиц не иссякал. Лица безумным хороводом неслись, словно Шар возжелал показать всех жителей белого света.
      - Его нет! - сказал, наконец, хозяин. В голосе его Игнациус услышал неподдельное удивление.
      - Я вижу, - отозвался он. Колдовство происходит очень быстро. Точнее оно или происходит быстро или вовсе не происходит. Сейчас как раз был тот самый случай, когда "не происходит". Похоже, что у колдуна все-таки достало сил сделать себя невидимым для всех любопытных.
      "Плохой знак" - подумал Игнациус. - "В силу колдун входит…" - Его нет среди живых! - поправился хозяин. - Если б он был жив, мой Шар нашел бы его…
      - Десять золотых вернешь, или сразу двадцать? - сказал Игнациус, чтоб не выходить из образа. Хозяин нахмурился.
      - Второго искать будем?
      Непрост оказался колдун, ох не прост! Маг совершенно был уверен в том, что нет сейчас у противника сил, чтоб поддерживать свои старые заклятья. Если уж сам он - член Совета - чувствовал себя высохшим колодцем, то, что говорить про простого колдуна.
      Видно, что не такой уж и простой оказался колдун Митридан.
      - Хорошо… Тогда хоть второго найди, если, конечно сможешь… А может быть у тебя Шар с дыркой?
      Хозяин сделал вид, что не услышал.
      Шар стал молочно белым. Смущенный неудачей хозяин бросил в жаровню щепотку порошка из майских жуков.
      - Думай о нем.
      Игнациус подумал, было, что может столкнуться еще с одной неожиданностью. Вдруг у колдуна хватило сил не только скрыть себя, но и прикрыть Гаврилу, но он отогнал эту вредную мыслишку. Глупо недооценивать противника, но переоценивать его - не мене опрометчиво… Он представил, как Гаврила сидит напротив него, обхватив руками колени и смотрит в окно. Так тот часто сиживал в Киеве, в корчме…
      - Он?
      Игнациус наклонился к Шару. Однако, здешний маг и впрямь что-то умел. В череде знаков начало проявляться человеческое я лицо.
      - Он!
      У Игнациуса отлегло от сердца. В этот раз из Шара глядело на него лицо Гаврилы.
      Масленников с мокрыми от пота щекам стоял около какой-то каменной стены. Сильный ветер бил ему в лицо, развевал волосы.
      - Где это?
      Невидимый глаз, что висел над человеком, поднялся, и Игнациус разглядел в лучах склонявшегося к краю земли солнца странный красно-зеленый цвет гранита.
      Пока он разглядывал его, Гаврила коротко вскрикнул и полетел вниз. Он не поскользнулся, не сорвался. Он сделал единственный шаг в темноту и пропал в расселине.
      - Черт! - выругался хозяин и бросил быстрый взгляд на Игнациуса. Тот сначала не понял, не сообразил и только несколько мгновений спустя догадался, что к чему. Вот она где загадка!
      С усмешкой он посмотрел на хозяина. Тот поймал взгляд, смешался…
      "Вот и конец еще одной монополии, - подумал Игнациус. - Мертвая вода! Вон она, оказывается, где!" Где-то под скалой бил из земли родник необычной, "мертвой" воды, воды заживлявшей раны, оживлявшей мертвецов и возвращающей здоровье. По описаниям эту скалу знали многие, но мало кто знал, где она стоит. Об этом знали два-три из их числа, и, конечно же, хранили свои знания от чужих - уж больно денежным было это знание. Самые сильные из магов могли обходиться и без этого - хватало собственных сил, но те кто еще не вошел в силу дорого дал бы за эту тайну.
      Наверное, взгляд его выдал. Простой купец просто не обратил бы внимания на цвет гранита и уж во всяком случае, не стал бы ухмыляться, глядя прямо в хозяйские глаза.
      Маг сообразил, зашептал что-то, правой рукой связывая заклинание, но Игнациус не стал ждать, когда тот закончит.
      Он ударил себя кулаком по груди и не столько расслышал, сколько почувствовал хруст расколовшегося стекла.
      Одно мгновение, короткий треск стекла отделял Силу от бессилия, обычную жизнь от волшебства.
      Схватка волшебников - не поединок богатырей, когда противники ругаются, раззадоривая себя, потом плюются, вспоминая ближних и дальних родичей, а только потом хватаются за мечи и булавы… У волшебников все по другому. Их схватка быстротечна. Происходит это оттого, что в ход пускаются такие силы, которые действую мгновенно, и если противник оказался недостаточно расторопен или удачлив, то исхода долго ждать не приходится.
      Несколько вздохов спустя Игнациус уже понял, что победил. Хозяин стоял столбом, так и не закончив плести свое заклинание, только рука его, словно еще живя своей собственной жизнью в остановленном времени, описывала круги, вроде как хозяин показывал гостю невидимую муху, летавшую по идеальному кругу.
      Не опасаясь нападения, маг наклонился над Шаром. За стеклом Гаврила, стиснув зубы, опять начал карабкаться наверх.
      Не жалея чужого порошка Игнациус проследил как тот добрался до самого верха и снова ринулся в расселину. Игнациус не стал раздумывать в своем уме или нет его бывший товарищ. Может быть, он сошел с ума, а может быть и нет.
      Но в любом случае Игнациусу следовало оказаться рядом с ним как можно быстрее.
 

 
      "Сегодня должно получиться! Должно!".
      Митридан сжал пальцы в кулаки, унимая дрожь и уселся поудобнее. Он не считал дней и уже не помнил четыре или пять дней копил волшебство, чтоб оживить свой Шар. Силы потихоньку возвращались к нему, но большую их часть приходилось тут же пускать в дело - строить вокруг себя защитный купол, чтоб враги не смогли его найти. А в том, что его ищут, он был теперь абсолютно уверен.
      Нетерпение грызло колдуна не хуже голодного зверя, жгло не слабее костра, заставляя память блекнуть в бушевавшем в колдовской душе огне нетерпения.
      "Должно! Получится!" Жаровня, дым, искры в воздухе, запах горелой кости, блеск хрусталя… Его Шар мог помочь ему так, как никто и ничто в этом мире. Он мог показать ему прошлое.
      Чтоб не растравлять себе душу, он подумал о приятном. Все-таки он молодец! Все у него получилось! Все сделал, как хотел! Обманул и Белояна и Хайкина! Вот они, волшебные вещи! Целый мешок!
      Он погладил блестящий бок Шара. И произнес заклинание…
      День и впрямь был счастливым!
      Внутри Шара затеплился огонек и светлячком закрутился, отскакивая от стенок, оставляя за собой светящуюся полоску. Колдун сосредоточился, вспоминая тот день, даже зажмурил для верности глаза. Шар налился изумрудным светом, сквозь который проступила другая зелень - зелень мха на сырых камнях. Колдовство скользнуло в прошлое и Митридан склонился к шару, став похож на птицу, защищающую свое яйцо… Там, внутри было видно, как маленький человечек надрезает волчевку и, таясь от своих приятелей, чьи голоса долетели из прошлого до Митридана, засовывает внутрь талисман.
      Митридан с силой втянул в себя воздух, сквозь сжатые зубы и застонал.
      Дурак!
      Дурак из дураков!!
      Король глупцов!!!
      Император идиотов!!!!
      Повод для самоуничижения имелся. Он узнал волчевку!
      Там, на реке, талисман был рядом, почти в руках и вот…
      В Шаре атаман Мазя корявыми стежками зашивал шов на плече своей (тогда еще его!) волчевки…
      Колун поднял голову к небу и с чувством не то вздохнул, не то взвыл. Все начиналось сначала… Где же теперь этот проклятый журавлевский селянин?
 
      …Ковер-самолет у Эль-Варди оказался ничуть не меньше, чем у него самого. Летел, правда, чуть медленнее, но главное - летел и тащил обоих. Отвернувшись в сторону, спросил:
      - Далеко еще?
      Эль-Варди сидел впереди, повернулся и, тряхнув от неожиданности головой, ответил:
      - Нет. Потерпи…
      Нрав у здешнего мага оказался отходчивый, а, скорее всего, слышал он что-то о Совете и понял, что вместо того, чтоб мстить за нанесенную обиду, гораздо лучше извлечь пользу из случившихся неприятностей.
      Пока Игнациус лепил себе новое лицо, он рассказал местному магу кое-что такое, что заставило его смириться со случившимся. Маг одиночка, как оказалось, давно думал о чем-то вроде Совета, но единомышленников пока не находил. Игнациус усмехнулся. Неудивительно! Настоящих магов всегда меньше чем тех, кто себя так называет.
      Не тая зла за душой, а скорее даже с благодарностью за то, что произошло, Эль-Варди взялся доставить Игнациуса к Гавриле и вот теперь ковер скользил на высоте сорока локтей над морем. Время от времени он поглядывал в Шар, что захватил с собой Эль-Варди.
      Гаврила, похоже, или сошел с ума или испытывал Божественное терпение. С упорством муравья он забирался на скалу и бросался вниз… Спустя некоторое время он появлялся на вершине скалы вновь и все повторялось.
      - Что с ним? - поинтересовался Эль-Варди на пятый раз. - Твой друг безумен? Или ищет смерти?
      В Шаре Гаврила опять оттолкнулся от гранита и канул в темноту расселины.
      - Искать смерти у мертвой воды глупо. Скорее он ищет храбрости… - подумав, ответил Игнациус. - Славянин…
      Сейчас его занимало не столько странное поведение старого знакомца, сколько то, что он еще не увидел мешка. Сам по себе этот дикарь никому не был нужен, а вот мешок… Мешок был наживкой! Мешок нужный колдуну, а теперь вот…Мешок был нужен всем! Пряча беспокойство он подумал - "Поумнел, видно, припрятал где-то…Ну ничего… Найдется! Раз есть Гаврила, то и мешок найдется!" Впереди голубое небо и светло-синее море разделила полоска желтоватой земли. Ковер снизился, и полетел прямо над волнами, забирая вправо.
      - Вон та скала, - тихо, словно этот странный человек мог их услышать, произнес Эль-Варди. Игнациус посмотрел. Прямо из моря, уступами, словно застывшие на бегу гигантские волны, на сушу поднимались скалы. Гаврилу пока видно не было, но сейчас он наверняка либо летел вниз, на камни, либо уже отскребал ожившую плоть от камней и готовился снова повторить свой никому не нужный безумный подвиг.
      Игнациус махнул рукой в бок, и ковер повернул в сторону, чтоб раньше времени не попасться на глаза безумному славянину. Только там, скрывшись за небольшим песчаным мысом, Игнациус выбрался на берег. Он перебросил на берег связку деревянных колышков, меч на перевязи, да мешок с походными мелочами, без которых странствующему воину, за которого он хотел себя выдать, выходить в путь просто неприлично. Эль-Варди помог ему, и он поблагодарил его, кивнув.
      - Спасибо… Теперь я сам.
      С этого мгновения начиналась совсем другая жизнь. Митридан мог оказаться за спиной в любой момент и отнюдь не с пустыми руками… Быть им узнанным Игнациус не боялся - не полагаясь на личины или прицепленные бороды маг, не пожалев ни себя ни времени попросту слепил себе для такого случая новое лицо и придумал шикарную легенду, в которую поверит и самый привередливый колдун. Делалось это отнюдь не для Гаврилы. Узнает его журавлевец, или нет - дело десятое. А вот мерзкий колдун Митридан о том, с кем ему придется встретиться догадаться никак не должен. Не должна рыба догадаться, что червяк - не просто червяк, а наживка.
      Взобравшись на холм, он окинул взглядом горизонт. Ковер уже превратился в черточку, и волшебство пополам с ветром несли его к дому. Самое легкое было сделано.
      Сосредоточившись, Игнациус произнес заклинание, запирающее его Силу в стеклянный пузырек. Несколько мгновений он с вполне человеческим удивлением смотрел на склянку в руке. Только что пустой и прозрачный, он словно наполнился туманом или паром, в котором изредка вспыхивали маленькие цветные звездочки. После этого ни один колдун и ни один маг, а значит и Митридан, не смог ли бы определить, что он из их числа. Это было хорошо, но зато теперь его защитой была не магия, а только руки и меч. Игнациус положил руку на рукоять.
      - Надо рискнуть… - прошептал он. - Кто не рискует - живет долго, но не там где хочет…
 
      Стоя на вершине скалы, Гаврила смотрел, как Солнце потихоньку уходит под воду. Оно, словно раскаленный в горниле лемех, медленно покрывалось водой, и даже, казалось, просвечивало сквозь нее. Гаврила вспомнил запах горелого металла, шипение пара и веселые прибаутки щербатого деревенского кузнеца, клещами топившего раскаленное железо. Пить больше не хотелось. Он чувствовал, что напился воды на десять дней вперед. Теперь он был не прочь, и наесться на столько же и прикрыть наготу, только вот сделать это было труднее, чем напиться.
      Вода, которую он отыскал в расселине, не была похожа ни на что виденное им раньше.
      Воскреснув и успев и прийти в себя, он увидел, как на его глазах портки словно бы сгнили, разъехались в руках, расползлись под пальцами осклизлыми хлопьями, и теперь он стоял, замотав чресла тем, что от них осталось, и думал, как выбираться из этих неприятностей. Нужно было либо идти к людям, либо ждать, когда они сами придут к нему.
      Он еще не успел решить, как поступит, как из-за виднокрая, загороженного близким песчаным холмом, показался человек и вопрос решился сам собой. Человек шел один. Гаврила немного подождал, не покажется ли еще кто, но Судьба, видно решила, что ему и одного человека за глаза хватит. На мгновение Масленников задумался - прыгнуть вниз, как он делал это полтора десятка раз или спуститься, как нормальный человек и все же решил спуститься. Страха высоты в нем уже не было, но жалко было остатки портков. Если что, пришлось бы обходиться даже без повязки на чреслах.
      Внизу он набросил покоробившуюся от морской воды, но сухую волчевку и поспешил навстречу пришельцу.
      Человек вышел на него именно там, где он его ждал. Гаврила сперва посмотрел на рукоять меча, торчащую над левым плечом, и только потом - в лицо. Человек казался немолодым, но опасным.
      "Наемник… Или воин не из простых…"- подумал Масленников. - "А ну как драться полезет?" Мысль мелькнула и пропала, не вызвав страха. Но пришелец драться не полез. Он остановился шагах в двадцати и спокойно посмотрел на Гаврилу. Масленников уже повидал разных людей и понимал, что встречный смотрит на него хоть и с высокомерием, но без вызова, словно изначально знал, что журавлевский смерд ему не ровня.
      - Мир тебе, путник… - сказал, наконец, он.
      - И тебе мир, - отозвался Гаврила. Гость сбросил на песок мешок, связку деревянных колышков и уселся на песок.
      Он вытащил из мешка баклажку с водой и присосался.
      Жара брала свое. На лице гостя проступили крупные капли пота. Он смахнул их тыльной стороной ладони и протянул баклажку Гавриле. Тот отрицательно качнул головой и опасливо отодвинулся. Запах пота еще не долетел до него, но он знал чем это обернется и поднял ладонь, стараясь угадать откуда дует ветер.
      - Спасибо, добрый человек…
      Тот не понял, придвинулся поближе.
      - Держись от меня подальше, - остановил его Гаврила движением руки.
      - Это почему? - заносчиво спросил пришелец. Видно было, что он не дурак подраться. Скрывать Гавриле было нечего.
      - Я как мужской запах чую - сам не свой делаюсь.
      - Содомит, что ли? - оживился воин, берясь за меч.
      - Журавлевец… - не поняв этого оживления, отозвался Гаврила. Он вспомнил избу, длинные княжеские руки и, вздохнув, поправился. - Вообще-то с Киева я…
      Гость слегка разочарованно вдвинул меч в ножны и тоскливо сказал.
      - Не бойся. Я теперь как мужчина уже и не пахну.
      Гаврила наклонил голову. Порыв ветра донес до него странный запах нездешних цветов.
      - Это как так?
      - А так…
      Он не захотел говорить дальше об этом.
      - Меня зовут Перетрий Митрофади…
      Гаврила понял, что сказано это было явно, без желания его поразить. Просто назвался человек, однако это имя отозвалось в Гавриловой голове эхом воспоминания. Где-то он уже слышал это имя…
      - Что-то я о тебе слышал, - сказал Гаврила. - Не помню что…
      Гость пожал плечами. Причем пожал так, что неясно было, то ли его все кругом знают, то ли никому его имя неизвестно.
      - Мне про тебя, один человек рассказывал!
      - Кто?
      Масленников вспомнил все и даже запах в подвале.
      - Патрикий Самовратский! Мы с ним в одном уздилище сидели!
      Перетрий кошкой отпрыгнул от него и выхватил меч. Два движения у такого молодца должны были слиться в одно - видал Гаврила как знающие люди такое делают - а тут не вышло.
      - Теперь ты умрешь!
      - Это как? - не понял Гаврила торжественности момента. - Зачем?
      - Я тебя убью! - объяснил пришелец. - Раз ты друг этого мерзавца, значит и сам мерзавец!
      Гаврила посмотрел на него и расхохотался. Грозить смертью тому, кто только что вот прыгал вниз и возрождался из кучи костей и кровавого мяса просто глупо. Не вдаваясь в объяснения, журавлевец подхватил горсть песка и бросил ее в лицо незваному гостю.
      Песок хлестанул бойкого гостя по глазам и тот от неожиданности выпустил меч. Лезвие вонзилось в песок и застыло. Несколько мгновений он разводил руками, пытаясь отыскать его, но Гаврила не дал. Он легонько ткнул гостя в грудь и тот сел, раскинув по сторонам руки.
      - Дурак, - поморщился Гаврила. - При чем тут я?
      Гость тер руками глаза и шипел. Гаврила вспомнил Патрикия, его смех, когда тот рассказывал о своем враге и испытал что-то вроде сострадания к сидевшему перед ним бедняге.
      - Ну и знаю я все про тебя… Только что так переживать-то? Коли есть у тебя враг, так убил бы его и делу конец…
 
      Игнациус понял, что Гаврила все-таки изменился. Получить такой совет от него несколько дней назад было просто немыслимо. Маг, расставшийся с ним не так уж и давно помнил его неуклюжим деревенским увальнем, пугающимся всего чего только можно испугаться… А теперь перед ним предстал пусть и не воин, но человек готовый постоять за себя. Вон как песок-то как ловко швырнул… Главное ведь не то, что попал, а то, что догадался. Тому деревенскому пентюху, каким был Гаврила десяток дней назад, это и в голову бы не пришло.
      Правда, значения эти перемены в характере никакого не имели. Главным был не Гаврила, а мешок с Митридановыми пожитками, который Игнациус все еще не видел…
      "Поумнел, - подумал маг про новообретенного товарища. - Понял, наконец-то, что нечего перед каждым встречным нечего душу раскрывать…" В этой мысли жила надежда на лучшее. О том, что произойдет, если он ошибается, он думать не хотел. Во всяком случае, у него еще оставалось время, чтоб подождать немного. Завтра, когда они уйдут отсюда Гавриле придется либо взять с собой все ценное, что он прятал тут, либо рассказать магу, куда все подевалось.
      Однако "до завтра" ему ждать не пришлось. Судьба распорядилась так, что все произошло в тот же день. То, чего ждал Игнациус, случилось, когда звезды перешли на другую сторону полуночи.
      Уже под утро в темном вызвездившемся небе скользнул еще более темный прямоугольник и через несколько мгновений шагах в двадцати от него неизвестно под чьими ногами заскрипел высушенный солнцем песок.
      Нет, он конечно догадывался чьи шаги становятся все ближе и ближе, но даже мысленно, чтоб не спугнуть Удачу, не называл его имя.
      Ничего не подозревающий Гаврила спал рядом. Весь вечер он расспрашивавший его о дороге в замок Ко, даже не стараясь скрыть по детски откровенное любопытство. Игнациус воспрянул духом посчитав, что именно там назначил ему встречу Митридан и охотно рассказывал об описанной во множестве книг диковине. Сам он в замке не был, но много чего мог рассказать несведущему человеку, каким был Гаврила. Теперь, после того как он уверился, что попавшийся на пути человек послан чуть ли не Богами, его переполняла уверенность, что началась для него светлая полоса в жизни. Да и как подумать иначе - шел по пустыне, шел, да и наткнулся на человека, который точно знает в какую сторону ему идти…
      Сон у него от этого был крепкий.
 
      Гость, даже не стараясь идти бесшумно, приблизился. Игнациус смотрел за ним краем глаза, сжимая в ладони заветный пузырек. Хотя он ничего почти не видел в темноте, но надежда на то, что это Митридан была такой сильной, что поневоле стала уверенностью.
      Тот ходил кругами и в какой-то момент Игнациус испугался, что может опоздать. Хрупкое стекло хрустнуло в пальцах и все дальнейшее не заняло времени. Магия вернулась и мгновенно сплетя пальцами заклинание, он метнул его во врага. Незваный гость покачнулся, словно невидимка ударил его молотом по голове и осел на песок. В два шага Игнациус подскочил к нему и, ухватив за пояс, потащил подальше от Гаврилы.
      На ходу, отбросив волосы с лица ночного гостя, узнал и улыбнулся. Предчувствия его не обманули.
      Бросив бесчувственное тело, он связал его нужным и, очертя круг, торопясь, стал вбивать колышки вокруг. Они входили в песок легко и замирали, словно пускали корни. В каждый из колышков он воткнул по ножу и только тогда, когда увидел, что сталь лезвий засветилась, запульсировала изнутри лиловым светом, прекратил читать заклинание.
      Несколько мгновений смотрел на лежащую под ногами фигуру.
      Под его взглядом Митридан пришел в себя и дернулся, пытаясь разорвать веревку. Игнациус удовлетворенно улыбнулся.
      - Не тужься, - сказал он пренебрежительно. - Нет твоей силы. Кончилась…
      Митридан, смотрел на него, сверкая глазами, словно и не слышал. Не желая терять дорогое время, Игнациус повторил.
      - Лучше вокруг посмотри…
      Он отошел, чтоб не загораживать. Дело было сделано так хорошо, что не стыдно было его и другим показать.
      Митридан неловко повернулся, увидел столбики вокруг и глубоко вздохнул. Какое-то время он молчал, откинувшись навзничь, потом вдруг снова приподнялся, желая убедиться в том, что все рассмотрел правильно. Игнациус добавил.
      - Не огляделся. Ясень. Твое дерево… Из круга тебе не выйти.
      Митридан молчал. Он сказал бы что-нибудь язвительное, но голова оставалась пустой, как впрочем и все остальное. Сила, что еще недавно переполняла его, куда-то исчезла, и он ощущал себя червем, волею случая выползшего на землю и не куда-нибудь, а прямо на птичий двор.
      - Все понял?
      Колдун кивнул.
      - Что дальше может быть представляешь?
      Еще один осторожный наклон головы.
      - Ну, раз так, то отвечай по-хорошему - где талисман? Куда спрятал?
      Может быть будь на месте Игнациуса кто другой, Митридан попытался бы обмануть его, но Судьба поставила перед ним именно Игнациуса.
      - Так где он?
      - Не скажу. А убьешь - вообще ничего не узнаешь!
      Маг только вздохнул. Он и не рассчитывал, что все пойдет гладко. Ну не осознал еще колдунишка своего положения. Бывает… За кругом, за невидимой завесой, проснулся Гаврила. Он крутил головой, соображая что произошло за то время, пока он спал. Игнациус мельком подумал, не убить ли его, чтоб не шумел, но махнул рукой. Не до него было.
      - Скажешь… Ты же не мальчик… Знаешь, что есть способы…- он смотрел на него прикидывая, что может сделать.
      - Например? - разжал губы плененный колдун.
      - Например, процедура Джян бен Джяна… - подумав, ответил Игнациус.
      Этих слов хватило, чтоб лицо Митридана порылось влагой. Колдун не заплакал, конечно, а вспотел. Об этой процедуре знали не многие, но кто знал - знал о ней все.
      - Я скажу! - воскликнул Митридан. Дрожь пробирала его до самых костей. - Я сам скажу тебе все, если ты поклянешься не убивать меня!
      Игнациус покачал головой. Похоже, что он и впрямь был знаком с процедурой, и знал, чем заканчиваются такие штуки. Маг и сам трижды пользовался ей. Внешне все это было не сложно. Голова отделялась от тела, и пару новолуний мозг особым образом приготовлялся, смешивался с разными травками и корешками. После чего голове задавался вопрос, на который она давала абсолютно правдивый ответ. Но этот вопрос мог быть только один. Если б его интересовал ответ на всего лишь один вопрос, Игнациус уже отделил бы голову от тела, но вопросов у мага к колдуну было много. У этого проходимца за душой наверняка была не одна тайна, и Игнациус хотел узнать их все до самой последней.
      - Ты скажешь, а я не поверю! - сказал Игнациус. Страх колдуна читался на лице, но маг не верил лицу. Этот страх мог оказаться приманкой в ловушке, замышленной колдуном. Слишком много зависело от ответа. Он должен быть только правильным и никаким другим.
      - Он у Гаврилы… Зашит в волчевку.
      Игнациус покивал.
      - Может так, а может и нет…
      - Посмотри сам!
      Маг тряхнул кистями, и колдуну на мгновение показалось, что этими пальцами прямо сейчас враг начнет копаться в его голове, выуживая тайны, но тот и не подумал делать это.
      "Кто его знает, что там в волчевке? Может быть и правда талисман, только не "Паучья лапка", а что-нибудь хитрое, превращающее в пепел того, кто без нужной осторожности коснется его…" Могло быть и так. Ложь, сложенная с нетерпением могла обойтись дорого…
      Были, правда, и другие пути, чтоб наверняка узнать правду…
      Путей было много, но только один - верный. Самый простой и самый надежный. Трава Вишну. Нескольких капель травяного сока хватало, чтоб человек ли, маг ли выложил все, что знал. Правда для этого нужна была только самая свежая трава, которую нужно еще будет найти, но игра стоила свеч. Он ждал долго. Так долго, что еще "чуть-чуть" ничего не меняло.
      - Ладно, - с сожалением вздохнув, сказал Игнациус. - Ты мне в этом деле не помощник, а жалко… Мы б с тобой вместе…
      Митридан дернулся сказать что-то, но маг жестом запечатал его губы и с издевкой продолжил.
      - Понимаю, понимаю… У тебя свои понятия о чести… Что ж уважаю… Не у всякого они есть в наше время.
      За кругом что-то сдвинулось. Игнациус бросил взгляд за колышки. Гаврила, отчаявшись найти товарища, собрал свои пожитки и пошел в сторону. Не пошел даже, а побрел… От опущенных плеч веяло вселенской скорбью.
      Глядя как тот скрывается за холмом, маг мимолетно пожалел его - как все хорошо было совсем недавно… Усмехнулся, вернул взгляд в круг, посмотрел на колдуна. В глазах у того стояли слезы. Игнациус вздохнул, покачал участливо головой.
      - Что ж вы тут все такие несчастливые-то? Ты талисман и свободу потерял, Он - тень и меня… Кто-то еще может и жизнь потерять…Местность тут такая? Или еще что?
 

 
      Как оказалось, место это было вовсе не дикое. Уже через несколько поприщ от берега под ноги ему выкатилась дорога, и Гаврила увидев в этом добрый знак, несколько воспрянул духом. Любая дорога вела к людям, а там можно узнать что-нибудь о замке или о колдуне, или просто найти еду.
      От берега до дороги он шел мрачный, думая больше о прошлом, чем о будущем. Как скверно все сложилось! Еще вечером до разгадки тайны было совсем близко - рукой подать. Этот Перетрий наверняка не с чужих слов знал где стоит замок Ко. Все он знал, даже цвет стен описал и сколько в замке ворот! Да вот поди ж ты! Пропал! Как корова языком слизнула!
      Ну куда он мог подеваться? Ни следа, ни знака… Не иначе как колдовство…
      Облака над ним продолжили свой бег к морю, а Гаврила от этой мысли встал как вкопанный.
      Конечно колдовство! Может быть, даже в этом колдовстве и без сволочи Митридана не обошлось! И ведь как ловко,гад, все обделал!
      Он несколько мгновений боролся с охватившей его злобой, но справился с собой и пошел дальше.
      Все вокруг двигалось и ему не следовало стоять на месте.
      Мир вокруг был полон движения - дорога неспешно стелилась под ноги, неслись в вышине плотные облака и даже Солнце, поднявшись из-за края земли, поползло вверх, разгоняя снующих в небе утренних птиц.
      Вскоре его лучи перестали греть и начали обжигать. Дорога это почувствовала раньше Гаврилы и свернула в сторону, где на виднокрае показалась темно-зеленая полоска леса.
      Гаврила пошел быстрее и вскоре оказался среди высоких и густых кустов. Тут пахло не зноем и пылью, а живой зеленью, водой и, отчего-то, жареным мясом. Несколько мгновений спустя он уловил и человеческие голоса.
      Ноги сами понесли его вперед. Люди! Еда!
      Сквозь кусты проглядывала поляна. Где-то рядом сопели и обрывали листья с кустов то ли лошади, то ли верблюды. Гаврила поправил повязку на поясе и, не страшась, раздвинул ветки перед собой.
      Он не успел сделать и шага, как наткнулся на чью-то спину. Толком разглядеть Гаврила ничего не успел, только понял, что перед ним воин, а вот тот оказался сообразительнее. Повернувшись к Гавриле усатой мордой он с одного взгляда определил кто перед ним.
      - Стой, оборванец! Куда?
      Руки у того были заняты, но Гаврила стоять не стал, а шарахнулся в сторону. Воин, повинуясь долгу, оставил свои дела и схватился за короткое копье. Теперь Масленников стоял на поляне, лицом к кустам. Сбоку и за спиной шумели люди, но он не смотрел туда, держа взглядом руку с копьем.
      - Да я… - попытался он объяснить охраннику, но тот слушать не стал, а ткнул древком.
      Тряпка, чудом еще державшаяся на поясе размоталась, упала и Гаврила уже не пытаясь что-либо объяснять, прикрылся руками. Стражник не удивился, только презрения во взгляде прибавилось.
      - Пошел к остальным!
      Масленников наклонился, чтоб подобрать остатки портков, и тут же ощутил не сильный, а обидный удар по спине. Убить его страж не хотел - хотел бы убить клюнул бы острием, а он ударил древком копья. Масленников попятился, сделал несколько шагов, стараясь не упасть и не уронить тряпку.
      Чьи-то руки поймали его, поддержали, не дали упасть. Он поднял взгляд.
      Перед ним стояло несколько оборванцев, одетых едва побогаче, чем он. За их спинами множество людей сидели кучками, а рядом с ними стояли вооруженные короткими копьями конвоиры.
      Гаврила еще не успел понять, что вновь оказался в рабстве, как его узнали.
      - Это же богатырь Гаврила Масленников! - восторженно заорал товарищ по несчастью. - Любимец Богов и Киевского князя! Он снова спасет нас!
      Гаврила оглянулся удивленно. Его окружали незнакомые лица, но все они смотрели на него с радостью и надеждой. Взгляд журавлевца перебегал с одного на другого, но на каждом было написано одно и то же - радость и надежда.
      А потом он увидел купца Марка и все понял. Никто из друзей не погиб, но участь их была немногим лучше смерти. Они вновь стали рабами, а память у рабов хорошая.
      Рабы отхлынули назад, не зная чего ждать от него в этот раз. У них появилась надежда, и плечи Гаврилы сами собой развернулись. В воздухе пронесся вздох и звон цепей. Все головы повернулись к нему.
      - Гаврила! Убей их!
      Марк дернулся вперед, но скованные с ним замешкались или не поняли его порыва и купец упал, продолжая кричать. Он пополз к нему, но тут выскочил еще один воин. Опережая движение Масленникова, он загородил купца и потащил меч из ножен. Тень презрения к полуголому рабу мелькнула на красивом лице, и он обнажил меч.
      Гаврила улыбнулся в ответ и не обнажил ничего.
      Разве что зубы в улыбке…
      Глаза у воина были сине-зелеными, как море, из которого он только недавно выплыл, и безжизненными, словно мертвая вода, что сейчас вместе с кровью текла по Гавриловым жилам.
      Он вспомнил о мертвой воде, что переполняла его, и рассмеялся глупой угрозе. Подумаешь - меч! После двух десятков падений на камни, когда мясо и кости перемешивались в кровавую кашу, когда на твоих глазах боль, словно веревка, стягивает тебя, превращая из клочков и обрывков в человека, железка в руках воина показалась ему простой хворостиной.
      Воин прочитал это в его глазах и попятился.
      - Раздави его! - бесновался в ногах Марк.
      Мусил, растянув скованные руки, чтоб цепь невзначай не звякнула в руках, скользящим шагом ушел за спину стражника и набросил цепь на горло. Кто-то из слабых духом заорал предостерегающе и страж вовремя обернулся. Он упал, перекатился в сторону, встретив Мусила мечом. Тот принял удар на растянутую цепь. Железо лязгнуло, столкнувшись с железом.
      Бунт! Бунт!! Пути назад уже не было!
      - Ай-я! - заорал Марк, бросаясь под ноги стражнику…
      Но этого не понадобилось. Мусил неуловимо для глаза повернулся и вновь оказался за спиной стража. Цепь легла точно на кадык, и он потянул стражника на себя, словно был подручным у смерти…
      Гаврила не успел досмотреть, что там стало дальше. Кусты затрещали, и сквозь листья и ветки на поляну выперлось что-то огромное, серо-коричневое цветом, испещренное складками, словно лежалая шкура. Он каким-то наитием понял, что это "что-то" - живое. Через мгновение он убедился, что не обознался - с одной стороны туши мотался толстый трубчатый хвост Гора мяса поднялась на четыре ноги. Кожистые складки разошлись, кожа натянулась как полотно и под ней пробежала волна. Зверь развернулся, показывая себя со всех сторон. Удивление остановило Гаврилу. Под хвостом блеснули два желтоватых рога, между ними распахнулась пасть, и по поляне прокатился трубный рев. Хвост у этого чудовища рос прямо из морды.
      "Зверь с двумя хвостами!!" От этой мысли Масленников совершенно обалдел. Такого чуда он и представить не мог.
      Однако через мгновение человеческое удивление переплавилось в страх. Топая ногами-бревнами зверь вышел на поляну, оставив позади немалую просеку, то ли сожрав все что росло там, то ли потоптав, и затрубил. От его рева рабы шарахнулись в сторону, роняя друг друга, оставляя Гаврилу один на один с чудовищем.
      Имени его Гаврила не знал. Но чтоб понять душу зверя ему хватило и одного взгляда. Новый враг наверняка кровожаден, как все неизвестное, и в его реве слышались крики когда-то уже затоптанных и раздавленных и сожранных заживо.
      Маленькие глазки чудовища нашли Гаврилу, и оно еще раз вострубило и топнуло ногой, вызывая человека на бой. Холодная волна уже знакомого ужаса налетела на Масленникова и погребла его под собой…
      Отбросив обмякшего стража, Мусил увидел как Гаврила сперва медленно, словно что-то внутри мешало ему, пошел навстречу слону, но с каждым шагом походка героя становилась тверже, и через десяток шагов он перешел на бег.
      Тот, кто смотрел на него со стороны, вряд ли усомнился бы, чем кончится поединок между смельчаком и горой мяса. Они сошлись у самого края поляны.
      Слон вскинул ногу, накренился, и все на поляне замерли. Все, кроме Гаврилы. Он подпрыгнул, навстречу медленно опускающейся слоновьей ноге и лишь слегка замедлив движение, вошел в нее, словно гвоздь в доску. Одно мгновение висела тишина и вдруг она рухнула, разбитая ревом смертельно раненого зверя. Слон подпрыгнул. Те двое, что сидели у него на спине, соскочили, и едва коснувшись земли, бросились прочь. То, что они видели, напрочь лишило их желания драться.
      - Колдовство!!! - заорал кто-то тонким голосом. - Колдовство!
      Кто бы взялся пристыдить их? Они были воинами и точно знали, что колдовство мечом не перерубишь.
      Слон еще раз взревел, уже жалобно, но Гаврила, словно ничего не ощущал в это мгновение, вскинул руки, выбираясь из слоновьей туши, пройдя ее насквозь. Зверь жалобно всхрапнул и замолк, только ноги продолжали дергаться и хобот хлестал по земле, но через несколько мгновений все утихло, только слышалось, как Гаврила мокро хлюпая ногами, застряв, ворочается в слоновьей туше, но нужды в подвигах уже не было. Рабы, увидев силу, что теперь была на их стороне, волками набросились на стражу, а та, после того, что Гаврила тут сотворил, почти не сопротивлялись.
      - Режь их, гадов! - заорал Мусил, почувствовавший, что пришло, наконец, время мести. - Режь, чтоб на семя не осталось!
      Опустив своего покойника, Мусил окинул профессиональным глазом поляну, но рабы и сами справлялись. Им хватило хорошего примера. Его помощь никому тут не была нужна. Никому, кроме Гаврилы.
      Воин помнил, чем кончилось для того геройство в прошлый раз, и, отбросив все еще дергавшего ногами стража, бросился к Масленникову, спеша успеть добежать раньше, чем тот потеряет свою силу и станет добычей любой, пусть даже и не особенно крупной мухи.
      Он все-таки не успел. На его глазах Масленников словно надломился и упал…
      Рядом с кучей мяса, в которую превратился слон, было липко и страшно. Гаврила побуйствовал там на славу! От одной половинки не осталось почти ничего, кроме кровавой лужи, быстро уходившей в землю. Другая половина, почти целая, торчала из кустов, листья которых дергались от капель крови, стучавших по ним словно капли крупного дождя. Гаврила лежал тут же, зарывшись головой в груду поломанных костей и порванных кишок.
      Где-то рядом орали умирающие, кто-то убегал, треском веток отмечая путь бегства, но здесь было тихо. То, что Гаврила совершил, в глазах бывших рабов выглядело чудом, и никто не решался ни повысить голос, ни даже нарушить тишину. Наконец кто-то шепотом спросил.
      - Он жив?
      Не дрогнув лицом, Мусил склонился над второй половиной и, ухватив за ноги, потянул героя наружу из кровавого месива. Тот дергался, слабо шевелил руками, с которых на перепаханную ногами землю срывались тяжелые, липкие капли. Со стороны непонятно было - оживает ли Гаврила или, наоборот, с этими подергиваниями их него уходят остатки жизни.
      - Да его бревном не задавишь! - сказал Марк, надеясь, что Судьба услышит и сделает как надо. - Такому молодцу, да помереть?
 
      Гаврила выныривал из небытия частями.
      Сперва нос, ощутил сладковатый запах крови, потом он почувствовал тепло, окутавшее его со всех сторон, но не такое как от костра, а такое, какое бывает от лежащей рядом коровы или несколько собак, потом под веки проник розоватый свет… Этих намеков ему хватило, чтоб понять, что он уснул в хлеву, и что скоро настанет утро. Потом его нос потревожил запах жареного мяса, и это вернуло ему память. Он вспомнил нависающую над головой живую тяжесть чудовища и со стоном дернулся.
      - Жив! - послышалось словно бы издалека. - Живой!!!
      Гаврила почувствовал, что его несут, потом запах мяса стал явственнее, и он почувствовал огонь костра, зазвенело железо, прорезались голоса…
      - Вон, с ляжки ему…
      - Печень ему нужна! Печень!
      - Правильно! Печень. На нутряном сале!
      - Хобота кусок! Хобот ему дайте. В нем вся сила!
      Гаврила почувствовал на губах кровь и в глотку провалился кусочек мяса. Он сглотнул и вокруг вспыхнул радостный галдеж.
      - Еще!!
      - Говорят вам, печенку режьте!
      В голосах не было зла, и он решил открыть глаза.
      Небо над ним загораживало десятка полтора голов. Люди смотрели вниз с восторгом и обожанием. Такие лица Гаврила прежде видел только у людей, что смотрели снизу вверх - в небо, в обиталище Богов. Несколько мгновений и те, кто смотрел сверху и тот, кто смотрел снизу - молчали. Гаврила ждал, то ему скажут, а недавние рабы, похоже ждали не скажет ли чего Гавриила, чтоб понять наконец, помирает тот или так просто лежит, набираясь сил перед новой схваткой. По тогдашним обычаям герой просто так помереть не мог. Перед смертью он просто обязан был сказать что-нибудь значительное, или, хотя бы, путь указать, куда идти дальше.
      А может быть, ждали, что он сорвется назад в беспамятство. Затянувшуюся тишину прорезал веселый голос Марка.
      - Я ж говорил - печень! Печень, друзья, она во всех случаях способствует!
      Слабости Гаврила больше не ощущал. Он сперва встал на колени, а потом его подхватили под руки, и он встал во весь рост. Его качнуло в сторону, но он удержался. Со стороны этого никто не заметил. Поковырявшись пальцем в зубах, сообщил новым и старым товарищам.
      - Печень как печень. Ничего особенного.
      А что еще мог сказать настоящий герой, после того, как голыми руками порвал и съел кровожадное чудовище? Бывшие рабы облегченно зашумели, что желают здоровья знаменитому богатырю и благодарны ему будут до самой могилы, а теперь пора и в путь… Чей-то голос прозвенел позади него.
      - Ну, атаман, что дальше делать будем?
      - Атаман? - удивился Гаврила, поискав глазами крикнувшего. В памяти мелькнула какая-то разбойничья фигура с серьгой в ухе, и пропала. Журавлевец улыбнулся.
      - Какой я атаман?
      - Атаман, атаман… - подтвердило сразу несколько голосов. - Нам другого не нужно…
      Гаврила поморщился.
      - Шли бы вы своей дорогой… Мне…
      Он в сердцах хотел рассказать о пропавшей тени, о дороге в замок Ко, но только махнул рукой.
      - Мне своих дел невпроворот.
      Народ зашумел и тогда Марк поднял руку, успокаивая людей.
      - Кто хотел уйти - ушел, - сказал купец. Он махнул рукой за спину и круг людей, окружавших Гаврилу, раздвинулся. На поляне и впрямь больше никого не осталось. Лежало несколько трупов, теперь уже не понятно - стражников или нет, дымились опрокинутые походные кузни. Все живые собрались вокруг него - люди Марка да еще несколько незнакомых, поверивших, что Гаврила и впрямь может помочь. А тот и не смотрел на них. Глядя на перепаханную десятками ног землю, напомнившую ему о доме, он представил деревню, спокойные сытые вечера, туман над распаханной землей… Чтоб вместо этого по лесам бродить, да в болотах ночевать? Ну уж нет!
      - Нет, братцы… Какой из меня атаман? Нет!
      Марк, не слова не говоря, подхватил его под руку и повел в сторону. Около костра, над которым на прутьях жарилось мясо, он тихо, но жестко сказал.
      - Ты что ж подумал, журавлевец? Что мы тебя к разбою склоняем?
      Гаврила, отведя глаза, кивнул. Купец тоже кивнул, не то понимающе, не то удивляясь Гаврилову уму и злым шепотом продолжил.
      - Дурак!… Нам сейчас не деньги с прохожих сшибать нужно, а уйти отсюда подобру-поздорову.
      Он оглянулся на близкие кусты, из которых торчали чьи-то босые ноги. Их хозяина никакие вопросы уже не интересовали.
      - Ну и идите… Кто держит?
      - Здравый смысл. Если поодиночке пойдем, то по одиночке и переловят, - серьезно сказал купец. - Надо отрядом уходить. Понял, дурень? Отрядом!
      Гаврила отрицательно качнул головой, понимая, но не соглашаясь, но Марк не отстал.
      - Нам вождь нужен. А тебя эти в деле видели.
      - А чем ты хуже? - упрямился Гаврила.
      - Тем, что не я, а ты их дважды из рабских ошейников доставал, - терпеливо объяснил купец. Против этого сказать было нечего, но Гаврила и тут заупрямился.
      - Нет. Мне своей дорогой идти…
      Он хотел отодвинуть купца и уйти сквозь кусты, но тот ухватился за волчевку. Упрямство Гаврилы подтолкнуло Марка выбрать другой тон. С Гаврилой нужно было соглашаться, а не противоречить.
      - А как же? - согласился с ним Марк, бросив быстрый взгляд на людей, что вытягивали шеи, стремясь услышать разговор. - Конечно свой.
      - Мне в замок Ко нужно!
      - Значит нам по дороге! - хлопнул его по спине купец. - Видишь, как все хорошо получается!
      - А ты знаешь, где он? - обрадовался Гаврила. Радость вспыхнула молнией и угасла.
      - Нет! А ты?
      - И я не знаю, - сник Гаврила. Купец улыбнулся.
      - Ну, вот видишь - нам, значит, в одно место!
      Гаврила нахмурился и Марк объяснил.
      - Прямо в то, где можно о твоем замке спросить.
      Что-то он не договаривал, этот купец и Гаврила спросил:
      - Что за место? Где?
      Марк успокаивающе помахал рукой товарищам, и те, с радостным гвалтом, начали разделывать слона. Марк пошел к ним, не сомневаясь, что Гаврила пойдет следом. На ходу он, полуобернувшись, обронил.
      - Я по этим местам хаживал… Тут рядом живет громадной силы волшебник. Джян бен Джян зовут. Не слыхал?
      Гаврила ничего не ответил.
      - Так вот я думаю, что если он знает о многих волшебных вещах такое, что его стороной обходят, то почему бы ему не знать что-нибудь и про замок Ко?
      Глаза у Масленникова широко раскрылись.
      - Почему бы и нет? - повторил Марк. - По крайней мере, спросить у волшебника о колдовстве не зазорнее, чем у простого путника… А толку наверняка больше будет!
      Мысль, что он станет атаманом, у Гаврилы пропала. Он теперь думал о том, как найти этого волшебника, и что тот скажет ему. Ради этого можно было и атаманом побыть.
      - Хорошо. Веди!
      - Поведешь нас ты, - уклонился от предложенной чести купец. - А я тебе дорогу покажу.
 

 
      Время уходило как вода сквозь пальцы.
      Как Игнациус не старался сделать все как можно скорее, а все ж чтоб достать траву Вишну, ушло у него полных двенадцать дней. Можно было, конечно попробовать сделать это быстрее, не купить, а отобрать, но это был путь Силы и в своем положении он не рискнул им воспользоваться. Маги Хиндустана славились не только златолюбием, но и скверным характером и злопамятностью, поэтому Игнациусу пришлось потратить время, чтоб собрать золото. Хорошо еще, что помог в этом новый товарищ, а то…
      Его пленник все это время лежал в круге Силы не способный даже пальцем пошевелить.
      Сама процедура Джян-бен-Джяна заняла не так уж много времени. Начав утром, к обеду маг уже так основательно покопался в памяти колдуна, что ни одна из стоящих хоть чего-то тайн не осталась неоткрытой. Теперь он знал все - от того как пользоваться его Шаром, до того как звали первую кормилицу его поверженного врага, но первым делом, конечно, он узнал про "Паучью лапку".
      То, что талисман оказался у Гаврилы, его даже обрадовало. Задача не усложнялась, а наоборот, становилась только проще. Не нужно было искать кого-то нового, неизвестно что из себя представляющего, а следовало найти и выкупить из рабства старого знакомого.
      А можно и не выкупать, а только сговориться с хозяином и отобрать волчевку. В том, что Гаврила с ней не расстанется, Игнациус был уверен - помнил, как тот держался за княжий подарок.
      Да и с хозяином, честно говоря, сговариваться не было особой нужды - просто отобрать одежку - и дело с концом, или того проще, припугнуть стражника, чтоб одежонку вынес. Вобщем все было понятно и теперь, когда впереди маячила только одна дорога, ему оставалось решить единственный вопрос. Что сделать с поверженным врагом? Можно было бы навсегда убрать его со своего пути, развоплотить, сделать пылью, прахом, звездным светом, но развоплощение мага дело скучное, которое еще неизвестно чем закончиться может. Колдун, предвидя возможные неприятности, мог позаботиться об этом и как-то себя обезопасить на такой случай, как и сам он себя обезопасил.
      - Чтоб мне с ним такое сделать, - вслух подумал маг, - чтобы на всю жизнь запомнил?
      Митридан лежал перед ним, и только глаза его вращались в глазницах, напоминали подземные ключи, выбивающиеся на землю в обосоченном бочажке. Маг пнул врага носком сапога, но тут же вспомнил, что напрасно. Не чувствовал сейчас Митридан ничего и значит пользы от удара никакой не было. Правда душа его все еще была при нем, а значит, вместе с ней у него был страх.
      "Пусть подрожит, - подумал маг. - Понимает ведь, что не убью… Или все-таки убью?" Ничего тот, конечно сейчас не понимал. Лежал безучастный как бревно и ждал, каким будет его будущее.
      Конечно, проще всего было не развоплощать, а укупорить того в кувшин или в камень, и сунуть, куда подальше от любопытных глаз, но изысканности в этом не было никакой.
      Для того, кто сидел в кувшине, тысячелетия проносятся единым мигом. Сам он это отлично помнил. Точнее не помнил. В памяти от его недавнего заточения в кувшине остались только два момента. Первый, когда он почувствовал чужую силу рядом с собой и второй - холод воды, когда он очутился посреди реки. Промежутка между этими ощущениями не было. Одно и без перехода сразу другое. Кроме того, на каждый кувшин всегда находился свой камень. Это тоже было правилом этой жизни.
      Так что лучше было бы превратить его во что-то живое, что могло чувствовать боль, и ощущать течение времени.
      А можно было бы оставить его прямо тут, и никто никогда более не вспомнил бы о сгинувшем где-то колдуне. Один удар меча и все… Вон шейка-то какая тонкая и жилка на ней…
      Игнациус прикинул, как это будет выглядеть и покачал головой. В этом было что-то людское, человеческое.
      Смерть, как расплата за неприятности так же была в ходу у колдунов и магов, как и у людей, но особого шика в этом не было. Смертью врага нельзя будет похвалиться меж своими. Лучше придумать что-то такое, что когда-нибудь можно будет ввернуть в разговоре, и вызвать зависть товарищей по цеху. Он задумался, глядя в бегающие глаза пленника, перебирая свои возможности. Нет, нет, нет… А вот это? Это, пожалуй, подходило… Он засмеялся, закатывая широкие рукава. Такого, пожалуй, никто не делал. Только бы вспомнить все, не перепутать…
      Митридан произнес заклинание, и тело колдуна зашевелилось, прямо на глазах рассыпаясь на части. Несколько мгновений каждая часть двигалась сама по себе - дрыгались ноги, рука, цепляясь пальцами за траву пыталась уползти в сторону… А потом, в мгновение, сквозь колдуна проросла трава, и он превратился в… кучу грибов.
      Они стояли рядом друг с другом отличимые от настоящих грибов только вылупленными на Игнациуса от удивления глазами. Он и сам этому удивился, правда удержался и глаз не вылупил. Что-то он недоучел. Да ладно…
      - Хорошо получилось, - похвалил себя Игнациус. - Про глаза я, правда, не подумал, но и с ними тоже ничего вышло… Красавец.
      Получилось самое то, что нужно! И живой, и не сбежит в добавок.
      Оглянувшись, он пододвинул к себе мешок.
      - Ты теперь гриб, - назидательно сказал маг, упиваясь победой. -А значит, людские привычки на грибные менять придется… К тому же ты теперь к колдовству неспособный, а значит все это…
      Игнациус похлопал рукой по мешку.
      - Это все тебе без надобности, так что справедливым будет, если все это я себе заберу, поскольку рядом оказался и мимо проходил.
      Митридан, наконец, понял, ЧТО с ним стало, и заплакал. Маг, хмыкнув, нагнулся и утешительно погладил ближайший гриб по бархатной шляпке.
      - Да ты не волнуйся, - утешил он его. - Ты думаешь, я насовсем беру? Нет! Что ты! Я только попользуюсь лет триста, а потом верну… Ну, если конечно ты сам к этому времени расколдуешься и если тебя за это время в суп не пригласят.
      В глазах грибов мелькнула злоба, но Игнациус им только пальцем погрозил, как ребенкам.
      - Как хорошо вышло, что у тебя глаза вылезли, а не зубы. А то загрыз бы? А? Загрыз?
      Наверняка ведь было этим грибкам что ответить, только нечем.
      Хоть ушей у гриба не было, но он и без ушей все понял. Понял, но… Что он мог сделать? Только глазами сверкать. Такому как он даже зубами не скрипнуть…
      Повернувшись к поверженному колдуну спиной - глаза не зубы - Игнациус достал Шар, подставку и жаровню. Теперь предстояло самое простое - отыскать разбойничью волчовку и ее несчастного владельца.
      Не прошло и десятка вдохов, как Шар стал рыжим, словно растертая в пыль глина или прокаленный солнцем песок…
 
      Горы песка тут имели свое название - барханы.
      Они тянулись окрест, и только вдоль реки, по самому берегу, неширокой полосой, шагов в пять всего, лежал слой глины. Там и сям из нее торчали какие-то то ли ветки, то ли кусты, но даже они выглядели словно неживые - не зеленые, а коричневые какие-то и пахло от них…
      Гаврила смотрел на все это и ежился с непривычки. Ни с лесом, ни с лугом, ни тем более с пашней это и рядом ставить было нельзя.
      - Пустыня, - перехватив его взгляд, сказал Марк. Этому все нипочем было. - Место тихое… Да и что рядом с водой идем, тоже хорошо. Не жарко.
      Врал купец. Или ошибался. Разве это была вода, то, что текло в реке? Гавриле было с чем сравнить, повидал уже кое-что - и Смородинку, и Брызчу, и Днепр, конечно. Вода - это прозрачная прохлада, струйка к струйке, чистота, ленивое колыхание водорослей, тени стрекоз над песчаным дном, голавли да окуни, а тут… А тут муть какая-то.
      В середине потока, правда изредка появлялись круги - жил там, верно, кто-то: то ли рыбы, то ли водяной с русалками, но и им, бедным, похоже, тошно было от такой воды.
      А уж если ее человеку пить…
      На зубах скрипнул песок.
      Но из этого пользу извлечь можно было. Масленников подумал, что кабы эту воду, да на поля… Ох, лучше не думать… Ни полей, ни людей поблизости не было. Второй десяток дней пошел с той памятной всем схватки с чудовищем с двумя хвостами и освобождением невольничьего каравана и с каждым днем все реже и реже замечал Гаврила присутствие людей окрест. Волшебник, похоже, был человеком нелюдимым. Забираться в такую глушь нормальному человеку было бы не за чем, но волшебник - он волшебник и есть. Какой с него спрос? Правда, слава Богам, конец путешествия был уже рядом. Если, конечно и тут купец не врал и не ошибался.
      Хотелось пить, от сопевшего позади Марка пахнуло потом и Гаврила, зажав ноздри, подвинулся от греха. Помахав рукой перед лицом, сплюнул и спросил.
      - Долго еще?
      Изморенный жарой купец прохрипел в ответ.
      - Потерпи… Еще до вечера стены увидим.
      Гаврила воспрянул духом.
      - Смотрите!
      Вытянувшиеся длинной цепочкой люди, словно кто-то за одну веревку дернул, повернулись, вытянули головы. Там, где река поворачивала, и ее русло загораживала огромная гора песка, по воде что-то двигалось. Мгновение помедлив, Гаврила сообразил, что размером эта неожиданность то ли с утопленника, то ли с покойника. Скоре всего, все-таки с покойника - из спины у пловца торчали три стрелы. Это определенно что-то означало.
      - У-у-у-у, - озадачено протянул Гаврила, - а ты говорил, что место тут тихое…
      Марк, провожая тело озабоченным взглядом, отозвался.
      - Конечно тихое… Можно подумать этот поет или пляшет.
      Купеческое обещание отыскать в этой пустыне волшебника никак не исполнялось. То ли волшебник это был не такой уж великий, то ли, наоборот, пустыня слишком велика. Но как бы то ни было, Гаврилу это уже злило.
      - Дурак.
      Купец вертел головой и шмыгал носом, принюхиваясь.
      - А то сам умный…
      Гаврила посмотрел зло и купец поспешил сказать:
      - Да тут он где-то, рядом.
      Только сказал он это как-то не убедительно. Что-то его беспокоило, что-то было не так. Выдержав подозрительный взгляд Масленникова он добавил:
      - А место конечно, тихое. Вон убили человека, и хоть бы кто всполошился.
      Он пальцем подозвал из-за спины Мусила.
      - Сходи, посмотри…
      Тот проверил, как вынимается меч из ножен, и легко обогнав их, стал подниматься на бархан. Не добравшись нескольких шагов до вершины, встал на четвереньки и так осторожно добрался до самого верха. Он высунул голову только раз и тут же замахал рукой, подзывая к себе остальных.
      Внизу, не то что прямо под ними, а поприща на три в сторону, стояли люди. И не просто люди, точнее сказать военный лагерь. Квадраты белых шатров, впритык стоящие друг к другу, четырехугольник рыжей, утоптанной земли.
      - Разбойники?
      - Это посерьезнее люди будут… - пробормотал Марк. - Войска…
      По лагерю бегали оружные люди, поднималась и падала на пологи походных шатров пыль из-под копыт куда-то спешивших всадников.
      - Точно, - подтвердил Мусил. - Вон лагерь, вон кухня, вон места отхожие - от них и несло. Имперская пехота.
      - А вон и замок волшебника… - Гораздо веселее сказал Марк. - Аккореб!
      Он ткнул пальцем в бок. Совесть его сразу стала чище. Гаврила, позабыв все, повернулся. Совсем не далеко, не у винокрая, а так, что дойти своими ногами можно - никаких сапогов-скороходов не нужно - стоял… стояло… стояла… Наверное это все-таки с самого начала это была скала, из которой не иначе как колдовством, волшебник сотворил себе жилище.
      Гаврила видел большие дома только в Киеве, но и там они были из дерева, а тут… Камень застывшей волной поднимался в небо. Приглядевшись, заметил - волна не была сплошной. Как волна складывалась из капель, так и она состояла из кирпичей, наводивших все же на мысль, что это не волшебство, а человеческих рук дело. Хотя кто их, волшебников, разберет?
      Замок огораживала высокая стена, с проломом, а за ней поднимались башни, сложенные из камня. На стенах и башнях, едва заметные отсюда, копошились люди.
      - А ведь тут война, - сказал вдруг озадачено Мусил. - Ей-ей война!
      Что-то он там углядел, около стен, но поделиться узнанным не успел. Рядом порывом ударил ветер, поднял песок. Марк чихнул.
      - Будь здоров!
      - Тихо ты, - шикнул Мусил, повернувшись к Гавриле, но только через мгновение сообразил, что голос пришел сверху. Холодея от недоброго предчувствия, он перекатился на спину. Пискнул придавленный Марк, но Мусил не обратил на хозяина внимания. Прямо над их головами, неспешно взмахивая крыльями, висел в воздухе золотистый от солнца поджарый хищник с мускулистыми когтистыми лапами. За клювастой птичьей головой виднелась вторая - человеческая. Она внимательно и недобро смотрела на них из-за натянутой тетивы. Если б в высоту можно было шагать, то до него было бы шагов двадцать.
      Мусил разжал кулак, и песок потек сквозь пальцы. Песок в такую вышину не забросить, да и что толку? К ним уже подлетали трое таких же зверей с всадниками.
      Не отпуская тетивы, первый свистнул, и товарищи его застыли над Гавриловыми спутниками, оставшимися у подножья бархана.
      - Медленно встали, - сказал всадник, - и не спеша, пошли вниз. К лагерю.
      - А чего нам там делать? - спросил Марк миролюбиво. Он поднялся на ноги и отряхнулся, словно не видел вокруг ничего удивительного. - Вы люди военные, а мы - купцы. Мы не к вам, а к волшебнику…
      - А кто разговаривать будет, тому первая стрела, - сообщил сверху всадник. - Пошли.
      Гаврила смотрел на него, не зная, что делать. Страха перед оружием у него у него уже не было, а зверь… Зверь оказался не страшным, а красивым. Отливающие чистым золотом крылья взмахивали совсем рядом, и даже увитые мускулами лапы не казались у него лишними.
      - Все равно нам вниз, - рассудительно сказал Мусил. - Мы своей дорогой пойдем, а ты давай рядом лети… Если хочешь.
      У подножья бархана они встретились с товарищами и толпой пошли к лагерю.
      Они подходили к лагерю все ближе и ближе, и Масленников видел, как на глазах мрачнеют Марк и Мусил. Лагерь уже перестал казаться ему красивой игрушкой, как это было на бархане. Теперь, вблизи, видно было, что никакая это не игрушка, а обычное воинское стойбище. Появилась грязь, запах еды и человеческих тел. Там и сям стояли в пирамидах копья и дротики, лежало какое-то военное железо, от которого веяло смертью. С каждым шагом их участь становилась Гавриле все яснее.
      - Убьют? - шепотом спросил Масленников у Марка. Ждать чего-нибудь хорошего от людей, осмелившихся противостоять волшебнику, да и еще успешно противостоять, было бы ошибкой. Купец косо посмотрел, отрицательно покачал головой, снимая камень с Гавриловой души.
      - Нет. Тут, похоже, люди хозяйственные. Зачем им добро переводить?
      Гаврила, собравшийся уже облегченно выругаться, обрадоваться не успел - Марк высказал мысль до конца. Он кивнул в сторону не столь уж далеких замковых стен.
      - Скорее уж нас волшебник убьет, раз тут у них такое.
      Гаврила проследил за взглядом Марка. Сразу за границей лагеря начиналась вытоптанная сотнями, наверное, людей дорога, сквозь пески ведущая к замку. Народу по ней прошло… Только б знать кто назад вернулся? Он как-то внезапно осознал, что они тут далеко не первые.
      - Они воюют, а на войне любая помощь впору.
      Гаврила посмотрел на замок. То, что одна из стен была расколота никак не умаляло его мощи. К тому же башни под островерхими крышами. По пролому видно было толщину стены - никак не меньше десяти шагов.
      - Да какая тут может быть война, с волшебником?
      Марк пожал плечами.
      - Был бы волшебник, тогда и войны бы не было. Тут что-то другое…
      Гаврила нахмурился, но Марк быстро сказал - Не тужь голову. Сейчас нам все объяснят…
      Купец шел, бросая по сторонам любопытные взгляды.
      - Больно ты умный… - сказал Гаврила. Ему очень не хотелось, чтоб тот оказался прав. - С твоим умом только в предсказатели.
      - Тут большого ума и не требуется. Догадливость только.
      Марк быстро оглянулся, втянул полную грудь воздуха, поморщился.
      - Вон несет отовсюду. Значит, давно стоят тут. Значит, замок взять не могут. Песен не слышно, значит дела не так уж и хороши… Видно, что волшебника в замке нет, а сидит там кто-то такой же как и они. Им люди нужны…
      - Им воины нужны, - поправил его Гаврила, понимая все же, что тот прав.
      Марк и не думал возражать.
      - И воины, конечно тоже, но и простые люди сгодятся.
      Гаврила понял, что сейчас купец скажет о том, что их ждет.
      - А эти-то зачем?
      Он посмотрел на Гаврилу и криво как-то, не весело улыбнулся.
      - Чтоб у врагов стрелы побыстрее закончились.
      Сказал это спокойно, словно это само собой разумелось, и не было в этом ничего необычного. Словно и сам поступал так когда-то.
      Гаврила его, наконец, понял. Вместо того, чтоб посылать на сечу своих воинов, хороший военачальник поставит перед ними живым щитом пойманных беглых рабов…
      И ничего ведь против не скажешь.
      Марк смотрел на журавлевца, и в его взгляде чувствовалась житейская мудрость.
      - Он легко и просто пошлет нас на смерть.
      - Мы же просто прохожие, - слегка покривил душой журавлевец. Страха у него не было, но только безмерное удивление. - У кого на такое совести хватит?
      Марк кивнул в сторону шатра, стоявшего на особицу. Он был и выше и шире тех, что они видели тут и одного взгляда, даже издали хватило Гавриле понять, что живет тут не простой человек. Масленников придержал шаг, но тут же получил древком по спине.
      - Чем шатер лучше, тем совести у человека меньше. А на такое совести много и не нужно.
 

 
      Они стояли в лощине меж двух песчаных барханов и небо, видимое сквозь нагретый воздух корчилось, словно бегучая вода. К жаре он уже привык, но такое вот дергание пустоты перед глазами до сих пор удивляло Гаврилу.
      Их построили в десятке шагов от бессовестного шатра, плечом к плечу, а позади и с боков встал десяток копьеносцев, чтоб отбить у гостей желание что-то поправить в своем положении. Недолго они томились под солнцем, а потом из-за шатра вышел здоровенный мужик в доспехах и, стащив с безволосой головы шлем, взревел.
      - Стоять! Бояться!
      Строй вздрогнул и втянул животы.
      Он прошелся раз-другой мимо, словно прикидывая чего можно ожидать от этого сброда, понял, что к чему и чтоб строй не остался в неведении о том, что он о них думает, плюнул в песок и растер плевок сапогом.
      - Вам оказана высокая честь, - наконец сказал лысый скучным скрипучим голосом. - Вы станете воинами Императора Оттона. Его повелением вам простятся старые грехи, и с его милостивого соизволения вы сможете совершить новые!
      Вряд ли он ждал всеобщего восторга, но все же он обежал взглядом новоприбывших. Поймав его взгляд, Марк попытался выйти из строя.
      - Я и мои люди - торговцы, - начал он, но лысый, не дожидаясь конца, повелительно махнул рукой, и кто-то из охранников слегка дотронулся острием до купеческой шеи. Марку этого намека оказалось достаточно. Он втянул голову в плечи и вернулся в строй. Не отпуская его взглядом, лысый с нажимом сказал:
      - Кем вы были в прошлом - меня не интересует. Купцами, рабами…
      Взмахом руки он отбросил настоящее в прошлое.
      - Мне на это на все наплевать и забыть.
      В голосе его мелькнула усталость, и он стал чуть человечнее.
      - Да и чем быстрее вы сами забудете об этом, тем проще вам будет тут прижиться. С этого мгновения вы - солдаты Императора со всеми вытекающими из этого факта последствиями.
      Он обвел их тяжелым взглядом. Гаврила понял не все слова, но, посмотрев на Марка, (тот кивнул раз, еще раз и еще) догадался, что дело плохо.
      - А жалование какое? - полюбопытствовал кто-то из-за спины. - Или тут Императору задарма служат?
      - Жалование?
      Лысый поморщился. Понятно было, что как бы хорошо он о них не думал, воинами он их, все же еще не считал. Сделав очевидное усилие над собой, новый вожак усмехнулся.
      - Жалование хорошее, только его еще заслужить надо. Вот возьмете замок там и жалование получите. А в замке вино и бабы.
      По ряду новобранцев пролетел шорох, который командир предпочел не услышать.
      - Нужно оно там, жалование-то, - проворчал еле слышно Мусил. - Если в Аккореб попадем, то там все задаром… За все платят побежденные.
      В шатре послышался шум, и лысый говорун отвернулся, втягивая брюхо и расправляя плечи. За спиной Гаврилы свистнул воздух.
      - Сейчас! - прошептал Мусил. - Сейчас главный выйдет!!!
 
      Усталость, жара и неудачи за эти две недели доконали его, довели до зубовного скрежета. Хотелось привычной прохлады и полумрака каменного мешка, но где его тут взять? Те камни, что когда-то может быть и были тут, время давным-давно перетерло в пыль и рассыпало под ноги людей. Если, конечно, не считать камней, из которых состоял замок волшебника.
      Он шел, опустив голову, стараясь не смотреть по сторонам. Хоть прошло не так уж много времени - дней десять всего, а за это время пустыня ему уже успела надоесть. В какую сторону не посмотришь все одно - песок, песок, песок… Все чаще и чаще в голову залетала одна и та же мысль - стоило ли менять одну тюрьму на другую? Ставшую привычной тюрьму на пустыню? Все ведь тоже самое, только размер побольше. Даже вонь та же…
      Он поднял голову и посмотрел за спины выстроенных перед шатром людей.
      Замок как стоял, так и стоял.
      Его предшественник топтался около замка почти месяц, чем и заслужил неодобрение Императора. С чувством юмора у Оттона всегда было хорошо и он, решил, что раз его военачальник не хочет двигаться вперед, то лучше всего поместить его туда, где все окружающие будут помогать ему в этом. Слово и дело Император никогда не отделял друг от друга, и неудачливый командир очутился в тюрьме.
      Сказав о тюрьме, Император, слава Богу, вспомнил и о нем, тем более, что кого-то нужно было поставить вместо не оправдавшего доверия командира.
      В заморской игре, в которую в последнее время перед его водворением в уздилище увлеченно играли при Императорском дворе, это называлось рокировкой, которая и произошла пару недель назад. Именно так он и очутился в пустыне, перед замком волшебника Джян-бен-Джяна, а его предшественник, не оправдавший надежд Императора, на его месте.
      Ничего не поделаешь - воля Императора.
      Вздохнув, он пошел мимо строя, не думая о тех, кого Бог в этот раз послал ему в помощники для выполнения каприза Императора. Именно каприза! Никак не иначе! Конечно, что-то наверняка было написано в запеченном Императорской печатью пергаменте, что он мог вскрыть только в замковой сокровищнице, но до нее оказалось не так уж и просто добраться…
      Нет! Все-таки не понятно… Ну, кто может объяснить, зачем грозному Императору, владыке половины обитаемого мира наследство какого-то волшебника, чье имя никто не помнит, а если и помнит, то не в силах произнести? У этих варваров имена - язык сломаешь…
      Ну, да ладно! Будь трижды благословен этот мерзкий колдун! Будь он тысячу раз благословен!
      Из-за него он все-таки выбрался!
      Патрикий шел по теням, словно попирал ногами своих врагов.
      "Опять дрянь какая-то, - подумал он. - Воры, разбойники, дезертиры, землепашцы. Ни одного настоящего солдата! Если уж так нужно послал бы сюда десяток центурий…" Правым глазом он видел ноги, а левым - тени от людей, которые сами скоро станут тенями. Ноги - тень, ноги - тень, ноги - тень, ноги… Он встал как вкопанный. Ноги были, а тени… Тени не было!
      Поднимая глаза, уже догадывался, кого увидит.
      - А-а-а-а! Старый знакомый!
      Раб непонимающе смотрел на него - не узнавал. Тогда он добавил.
      - Спасибо за воду.
      После этого все встало на свои места и тот расплылся в улыбке.
      - Патрикий!
      Губы у Патрикия сами собой расползлись в улыбку. Этот человек словно был приветом из той жизни, которой он так удачно - слава Императору Оттону! - избежал. Вспомнив человека, он вспомнил и все, что его с ним связывало.
      - Ну, что тут что ли, твой обидчик живет?
      Улыбаясь в ответ, словно с появлением знакомого все неприятности прекратили существовать, Гаврила уважительно отозвался.
      - Тут, похоже, ты живешь… А я… мы просто мимо проходили.
      - Как сюда попал? Мы ж с тобой…
      - Долго рассказывать, - перебил его Гаврила и Патрикий закивал. Вообще-то и так все было ясно. Как еще мог оказаться посреди пустыни человек, с которым он два десятка дней тому назад познакомился в Императорской тюрьме, из которой - он видел это собственными глазами - его увели на продажу? Сбежал, конечно. Он посмотрел строй внимательнее, обращая внимание на лица. Верно. Так и есть. Вон и товарищ его, что купцом назывался. Точно сбежали… Конечно могло по-разному получиться, но все же как-то не верилось Патрикию в доброхота, купившего полтора десятка рабов, чтоб отпустить их на волю с наказом добраться до этих Богом забытых мест. Да только какая теперь разница?
      - Верно. Это уже не важно, - сказал Патрикий. - Ну, а раз сам сюда пришел, значит, судьба у тебя такая - тут оказаться. Считай, Бог тебя сюда привел.
      Он посмотрел на строй, возвысил голос.
      - Мне помочь.
      Его палец взлетел вверх.
      - А ни за Императором, ни за мной служба не пропадет.
      - Мы купцы, - встрял в разговор Марк, обнадеженный встречей со старым знакомым. - Ты же помнишь Нам бы…
      - Это ты там купцом был, - Патрикий махнул рукой в сторону, - А тут… Какой ты купец? У тебя и товару-то нет никакого… Ну, разве только жизнь твоя никчемная.
      Он отвернулся от него - все сказал, добавлять нечего…
      - До вечера всем отдыхать… А там посмотрим.
      Патрикий взмахнул рукой, и по его знаку стражники опустили копья. Строй покорно шагнул за ними. Гаврила сделал шаг вместе со всеми, но старый знакомый удержал его за рукав.
      - А ты - со мной.
      Вытащив из строя, повел его к палатке. Масленников закрутил головой, отыскивая глазами Мусила, но того уже не было рядом.
      - Зачем? Зачем я тебе?
      Страх ворохнулся в нем, но Самовратский, словно почувствовав что-то, успокаивающе похлопал его по плечу.
      - На счастье, дружок, на счастье… Ты, похоже, мне счастье приносишь…
      Он посмотрел за спину Гавриле, помрачнел и в пол голоса добавил.
      - А счастье нам сегодня вечером еще ох как понадобиться…
      Что он имел в виду, Масленников понял, едва стемнело.
      Он уже привык, что темнота тут падает быстро, словно кто-то наверху задувает свечку. Так произошло и в этот раз.
      Ночь упала с неба и прижалась к песку.
      Еще до того как на небе появились первые звезды, им выдали какое-то оружие, доспехи. Все это Гавриле было уже не в диковинку. За то время, что они добирались до замка волшебника, Мусил каждодневно учил новых товарищей обращаться с оружием, зная, что рано или поздно это умение им понадобится для того, чтоб защищать свою жизнь, или отобрать чужую.
      Журавлевец вспомнил боль от ударов притупленным мечом и покривился, потер плечо. К сожалению Мусил и тут оказался прав.
      От реки тянуло прохладой. В темноте, да еще после дня, проведенного в воинском лагере, она уже не казалась грязной. Оттого и свежести в воздухе было теперь куда как больше, нежели чем в лагере. Но это Гаврилу не радовало. Реку нужно было переплыть.
      Но это было только половиной беды.
      Хуже самой воды были чудные звери, похожие на знакомых ему по прежней спокойной жизни ящериц, только, божьим упущением, выросшие до размеров хорошего бревна. И в длину тоже. Одна из этих тварей лежала на берегу с распоротым брюхом и раскроенным почти надвое черепом. Верхней челюсти не было, но оставшуюся нижнюю украшало столько зубов, что Гаврила остановился. Кто-то рядом назвал тварь как-то, но Гаврила уже не слышал. Он представил, как распахивается пасть, как появляется из темноты блестящие зубы…
      Марк, что держался рядом, увидел, как Гаврила задергался, толкнул Мусила и тот, сообразив, что все может кончиться, не начавшись, не щадя, ногой кинул товарища в воду и прыгнул следом.
 

 
      Днем с башни было видно далеко окрест: и окоем и дальние барханы, и реку, а вот ночью - только темноту. Хайкин смотрел в нее, надеясь, что что-нибудь да произойдет. Рядом, также бестолково таращился в темноту Белоян. Они сидели тут уже дня три, непонятно чего ожидая.
      Белоян рассказал, что это замок великого волшебника Джян-бен-Джяна. Первое время Хайкин чувствовал себя не в своей тарелке - все-таки вломился в чужой дом, но потом понял, что нынче замок пуст.
      - А куда он сам-то, хозяин, делся?
      Белоян покрутил башкой.
      - А кто ж его знает? Мало ли дел у мага? Может, улетел куда-нибудь, а может, и в безвременье сгинул. Слышал про безвременье-то?
      Хайкин кивнул.
      - А может, заперся где-нибудь в подвале и думает. Или в пещеры ушел…
      - Чтоб о Высоком думать - дерево нужно, - заметил журавлевец, усмехнувшись. - Или кусты погуще.
      Белоян начал чертить в воздухе какие-то фигуры. Видно было, что он-то о хозяине не думал, что есть он, что нет…
      - А он, что знакомый тебе? Уж больно ты тут по-хозяйски обосновался.
      - Да нет…
      - А тот, другой приятель твой где? Что-то давно его не видно, - сказал Хайкин вроде бы просто так. - Пропал куда? Или ты его снова в кувшин засадил?
      Не прекращая крутить руками, Белоян так же безразлично ответил:
      - Живой и бойкий. Сегодня его увидишь.
      - Сегодня?
      - Сегодня…
      - Ага! - с сарказмом отозвался Хайкин. - Две недели не было его, а тут на тебе…
      Белоян все также стоя спиной к нему ответил.
      - Да.
      - Что "да"? - не понял Хайкин. Это ожидание неизвестно чего он считал потерянным временем. Ну не совсем уж безвозвратно потерянным, все-таки кое-чего он от Белояна нахватался, но все-таки это было неприятным - чего-то ждали, а чего - непонятно.
      - Да, - отозвался прежним голосом Белоян. - Сегодня он придет.
      - Почему сегодня? - упрямо спросил Хайкин. Белоян рассказывал много, но про то, что Хайкина интересовало теперь больше всего, предпочитал помалкивать или отвечал так, чтоб отбить охоту спрашивать дальше. Однако журавлевского волхва это не смущало. Он не стеснялся спрашивать и получать уклончивые ответы.
      - Чувствуешь?
      - Знаю…
      Киевлянин, конечно, знал и умел побольше него. Хайкин замолчал. Этот и вправду мог знать. Не зря вчера пропал куда-то на пол дня, оставив его наедине с людоедами. Те, правда, его не замечали, но все равно соседство было неприятным, особенно когда те собирались трапезничать.
      - И что делать будем?
      - Что нужно, то и сделаем, - ответил Белоян как бы, между прочим. - А не получится что нужно, так сделаем что получится… Погляди.
      Смотреть было некуда.
      Вокруг была ночь, и песок внизу слабо светился, возвращая небу блеск звезд. Где-то за песками, далеко внизу текла река. На глазах волхва Белоян руками очертил в воздухе круг. След пальцев засветился, словно не воздух был там, а живая вода и вдруг, там внутри, Хайкин различил блестки и движение. Он подошел на шаг ближе. В круге, приближенная колдовством, струилась река.
      По ней пробегали мелкие серебряные искорки и прямо оттуда, из круга, пахнуло влажным ветром и тиной. Белоян повертел около растопыренными пальцами, и картинка изменилась. В волшебном круге теперь виднелись чьи-то головы. Они поплавками поднимались вверх-вниз, медленно двигаясь к берегу. У каждой в зубах виднелся кинжал.
      - Это к нам? - шепотом спросил Хайкин.
      - Да. К нашему берегу…
      - Он среди них?
      - Нет. Его еще тут нет… Но будет. Обязательно будет!
      Через десяток вздохов пловцы осторожно, на четвереньках выбрались на берег. Первые ползком добрались до берегового откоса, и пропали за границей волшебного круга.
      Белоян закрутил в воздухе скручивающуюся спираль.
      - Ты полегче с волшбой-то. Мало что… Учует…
      - Ничего, - весело сказал Белоян. - Это же замок волшебника. Тут все магией пропитано, разного колдовства навалом. Не заметит.
      Журавлевец кивнул в сторону реки.
      - А эти кто?
      - Эти? Почти никто.
      Хайкин удивился.
      - Почти? Это как понимать?
      - А так понимай, что из всех, кто там есть, нам с тобой только один интересен. Гаврила твой.
      Хайкин привстал, всматриваясь в волшебную тьму, но ничего так и не увидел. Все там было одинаковым.
      - А этот-то как там оказался?
      - А он у нас червяком работает, - засмеялся Белоян. - Ты пока присмотри за ним, а я на людоедов погляжу.
 
      - Дело вам предстоит совсем простое, - объявил на берегу Патрикий. Меч свой он держал в руке, да и за спиной у него кучковались оружные товарищи. - Нужно добежать до пролома в стене. Все одно вы туда шли, ну а так сбегаете, а не пешком дойдете.
      Гаврила привстал. Каменная громада замка наваливалась из темноты, не обещая храбрецам ничего хорошего.
      - Ну, добежим, а потом… - спросил он, не видя ничего плохого в том, что до замка придется добежать, а не дойти.
      - Ты сперва добеги, - вспыхнул Мусил, лучше других понимавший, что просто "добежать" им никто не даст. - Сколько их там и кто?
      Патрикий посмотрел на него и языком цокнул.
      - Даже жалко тебя такого умного туда посылать…
      - Кто? - повторил Мусил. - Копейщики? Лучники?
      Колебался Патрикий только мгновение. Неповиновения он не боялся - за его спиной сидели два десятка обученных воинов. Против двух десятков недавних рабов - сила.
      - Да. Там сидит племя Бледных Людоедов.
      - Так убьют же всех, - наконец подал голос Гаврила, сообразивший, что все будет не так просто, как ему представлялось только что.
      - Во-первых, это совсем необязательно, а во-вторых…
      Патрикий улыбнулся.
      - Там может быть, а тут - наверняка жизни потеряете.
      Воины за его спиной колыхнулись, словно ждали, что после этих слов рабы побегут. Вместо этого Мусил поднялся, оглядывая подходы к замку. Гаврила следил за ним с жадным нетерпением. Как человек повоевавший и повидавший мир, тот мог предложить что-то дельное, что-нибудь такое, после чего все останутся, по крайней мере живы. Ему никто не мешал. Хозяева положения понимали, что это уже ничего не изменит.
      Мусилу хватило одного взгляда. Он увидел и маячившие на стенах тени, и трупы, что лежали около сены уже несколько дней. Медленно сев на песок он сказал.
      - Ты же нас на верную смерть посылаешь!
      Патрикий хитро улыбнулся.
      - Нет, брат. Я вас за славой посылаю! И не с пустыми руками, между прочим - с Гавриловым везением!
      Масленников поклонился и в поклоне издевательски произнес.
      - Ну, спасибо тебе.
      Сердиться на покойников было не в правилах Патрикия, и он усмехнулся. Но Гаврила не ждал насмешки. Разгибаясь, он ткнул любимца Императора кулаком в живот. Охрана ничего не успела сообразить, как их начальник оказался на плече журавлевца. Время на слова Гаврила тратить не стал - свои его поняли, а до чужих дела не было, и молча бросился к замку.
      Первые мгновения он и сам не знал, что будет дальше. Просто хотелось показать этому надутому спесью негодяю, что не так уж крепко он стоит на земле и что даже два десятка охранников не спасут его от неприятностей.
      Но уже к десятому шагу его мысль распрямилась, и он увидел в своем положении целых три возможности. Во-первых, все-таки заставить охрану Патрикия принять участие в деле. Все ж двадцать знающих свое дело головорезов - не лишняя подмога в таком серьезном деле, как поход в гости в колдуну. В конце-то концов, ему нужно было попасть в замок и в этом его желание не расходилось с желанием Патрикия Самовратского. Во-вторых, можно было принять сторону Бледных Людоедов. Вряд ли он были много хуже имперской пехоты, но третий способ был лучше первых двух. Заставить их передраться между собой, и пока они будут заняты друг другом, свидится с волшебником…
      В эти мгновения наверняка Боги стояли на их стороне.
      Им помешал только запах.
      Мимо раздутых трупов прежних храбрецов они добежали до пролома, не потеряв ни одного человека! Около дыры в стене он сбросил ношу на песок. Патрикий уже пришел в себя и тихо, но грозно ругался. Гаврила, вполне его понимая, не оправдывался.
      - Командуй, давай.
      Патрикий сидел, словно оглушенный, вертел головой, потом просипел.
      - Что ж ты сделал?
      - Ничего плохого, - зло оскалился Марк.- Он у нас человек щедрый. Решил вот с тобой своей славой поделился. Чтоб, значит, до самой смерти хватило…
      К чести Патрикия Самовратского он успел сообразить, что Гаврилова удача коснулась не только журавлевца, но и всего отряда. Что это было - чудо или удача - он не хотел думать. Главным было то, что они были почти внутри и попали туда не потеряв ни одного человека.
      - С нами Бог! - сказал он и перекрестился. -… и его любимец, и друг Киевского князя Гаврила Масленников! - добавил кто-то из темноты полное Гаврилово титулование. Несколько мгновений висела тишина.
      Гаврила понял, что возможно, у каждого из присутствующих тут свой Бог, а вот он… Он один на всех и не где-то в небе или море, а тут, под руками. Журавлевец подумал мельком про третью возможность, поднялся и, расправив плечи, спросил любимца Императора.
      - Ну и где тут твои Бледные Людоеды?…
 
      - Ну что там?
      Голос за спиной заставил волхва вздрогнуть. При всей своей зверовидной сущности и громадности плоти, Белоян умудрялся двигаться совершенно бесшумно. Хайкин не удивился бы, если б узнал, что киевлянин не ходит как простые люди просто оказывается в нужном месте, появляясь прямо из воздуха. Он немного подвинулся, давая товарищу возможность устроиться поудобнее.
      - Переплыли. До стены добежали. Хорошо, что я успел лучникам глаза отвести, а то б…
      Журавлевец блеснул безволосой головой, вытер рукавом пот с лысины. Белоян свесился со стены, посмотрел вниз. Уже безо всякого колдовства видно было, что незваные гости во главе с Гаврилой бегут по замковому двору.
      - Молодец… Молодец… Самое легкое сделал.
      - Легкое? - слегка опешил Хайкин от такой несправедливости. - Да их там человек сто! Поди управься с такой оравой…
      - Это не люди, - отмахнулся киевлянин. - Людоеды. Если в них и есть что-то человеческое, то только в брюхе.
      Он ухватил руками очерченный круг и развернул его во двор. Песок приблизился, показав чью-то босую ногу, потом нога уменьшилась, и в круге появилось несколько стоящих столбами фигур, около которых суетились с мечами имперские пехотинцы. Мечи поднимались и опускались, из-под них брызала на песок красная кровь. Белоян хмыкнул.
      - А вообще, если подумать, то ты сейчас Императору помогаешь.
      - Мне до Императора дела никакого нет. Я Гаврилу нашего берегу.
      - Не от тех бережешь.
      Он опять развернул волшебный круг и медленно провел им по виднокраю.
      - Его главный на сегодня обидчик как раз на подлете.
 

 
      Все шло как по маслу. Точнее так, как и полагалось - с чудесами и колдовством. Гаврила это понял, едва они забежали во двор. Там и сям, посреди песка стояли квелые людоеды. Они были живы, но смотрели вокруг пустыми невидящими глазами. Не сдержав азарта, кто-то ударил такого мечом, и людоедская голова покатилась по песку. Убитый враг от этого даже не дрогнул. Его тело стояло, словно ничего и не произошло. Патрикий негромко охнул.
      - Удача! Руби их!
      Отряд рассыпался, спеша захватить для резни время колдовства, но Гаврилу Патрикий удержал.
      - У нас с тобой другие дела. Нам Джян-бен-Джяна искать. Искать и договариваться…
      Он вынул из-за пазухи лист и, сверяясь с планом, потащил товарища в дальний угол замка…
 
      В этой сокровищнице было все на свете. Во всяком случае, Гаврила об этом догадался, едва взглянул на кучи добра, что лежали на полу, и на те, что висели на стенах. Вещей тут лежало гораздо больше, чем слов, что имелись в голове Масленникова. Несколько мгновений он стоял столбом, упиваясь открывшейся перед ним красотой. Факелы на стене, похожие на огненные капли, горели бестрепетным светом не слепя глаза, и не обжигая. Каким-то чудом они высвечивали каждую вещь, словно именно та и была в этом собрании редкостей самой удивительной. Головой Гаврила понимал, что не золото тут было главным, хотя и его тут хватало. Журавлевец смотрел на это, пока Патрикий не толкнул его в спину.
      - Не зевай…
      Гаврила посторонился, пропуская товарища вперед.
      - Колдовство… - с почтительным придыханием сказал Гаврила. Ему хотелось добавить еще что-то значительное, но слов больше не было.
      - А то… - совсем по-хозяйски, словно все это было его или уж, по крайней мере, он тут своими руками раз в два дня пыль вытирал, отозвался Патрикий. - Конечно колдовство… Еще бы тут не было колдовства… Тут колдовства по самую ширинку… Чего ж ты хотел в доме у волшебника?
      Войдя, он, как и Гаврила, остановился, не спеша идти, и вертел головой, но в его взгляде не сквозило любопытства. Он вытащил из-за пазухи свернутый трубкой кусок кожи и сорвал восковую печать.
      - Ладно…, - сказал он вчитавшись в написанные императорским писцом строки. - Тут мы с тобой разделимся.
      Он хмыкнул, словно вспомнил что-то веселое.
      - Ты волшебника своего ищи, а я тут по своим делам похожу.
      - В чужом доме, - усомнился Гаврила. - Без хозяина…
      - Ничего! - засмеявшись хлопнул его по плечу любимец Императора. - Он добрый. Не обидится…
      Уже не тратя времени на товарища, он двинулся вперед, внимательно оглядываясь по сторонам, бормоча в полголоса.
      - Черная коробочка, коробочка черная… Третья куча от входа справа… Пихонга - надо же…
      Он уходил вперед и слово, устав биться в каменных стенах потихоньку стихало. Несколько мгновений Гаврила топтался у входа, Ему все казалось, что Джян-бен-Джян вот-вот объявится. Из стены вылезет или из одной из золотых куч, что одна за другой уходили в глубину сокровищницы. Пока он ждал Патрикий скрылся в золотом сиянии и он, чтоб не остаться одному двинулся следом, забирая влево, так что вскоре их разделила груда золотых монет. Гаврила задел ее, и та разъехалась. Глядя как монеты опережая одна другую катятся по полу, Масленников спросил:
      - Интересно, зачем ему все это?
      - Золото? - спросил Патрикий, высунувшись из-за кучи.
      - Ага…
      - Ну, ты спросил… - засмеялся товарищ. Он звенел чем-то невидимым. То ли нагребал золото в мешок, то ли наоборот, выгребал из мешка.
      - Нет, серьезно. Зачем ему золото, если он только бровью шевельнет, и будет у него этого золота - хоть ведром черпай…
      - Потому и собирает, - назидательно сказал Патрикий, - чтоб не обесценилось, чтоб в мире его меньше стало… А то что это будет, если в нашем мире оно так вот по всем углам валяться будет?
      Гаврила представил себе то, о чем говорил Патрикий - золотой ухват, золотой топор и золотой горшок для каши и вздохнул.
      - Точно… Когда золото как навоз по всем углам лежать будет это нехорошо…
      Патрикий недослушал, вдруг охнул восторженно и бросился в сторону. Тут же там загремело железо, струей полились монеты.
      - Неловко, все же как-то… - крикнул ему в спину Гаврила. Он повернулся, стараясь за этим великолепием найти его хозяина. - Эй! Кто живой есть?
      Патрикий выглянул из-за золотой кучи, засмеялся и опять нырнул в колдовские закрома.
      - Тут живые, похоже, лишь ты да я, да мы с тобой…
      И опять там что-то загремело и звякнуло, словно струна порвалась, обрушилось, раскатилось золотыми монетами. Патрикий в голос выругался.
      - Что ж у него все тут не как у людей… Надо же у колдуна и - веревки гнилые…
      Гаврила обошел гору какой-то рухляди, похожих на полтора десятка сосулек, связанных между собой золотой проволокой, поцокал языком. В сосульках мерцал и струился свет, чудесным образом переходя из малинового в зеленый. Патрикий не удержался - тоже посмотрел…
      - Чудно…
      - Да тут все чудное… - отозвался Гаврила, поглаживая попавший под руки ковер. Он уж и не знал куда смотреть. - А главное чудо то, что хозяина нет. Слуг вон полон двор, а сам…
      Он вдруг округлил глаза.
      - А вдруг он невидимый? Подумает, что мы сюда воровать пришли и как…
      - С колдуна станется, - быстро согласился Патрикий, отчего-то ничуть не испугавшись. - Давай возьмем что-нибудь на память и пойдем отсюда. В другом месте его поищем.
      Он сунул что-то за пазуху и, во весь рот улыбаясь, добавил:
      - А ты и впрямь счастье приносишь… Чего стесняешься? Возьми вон каменьев… Или золота в сапог натряси…
      Он пнул древнего вида сундук, и из того покатились крупные жемчужины, дробя тишину, словно дождевые капли. - Все одно это теперь императорское.
      - Как это - "императорское"? - не понял Гаврила. - Колдун ему это подарил?
      Патрикий прикусил губу, но быстро нашелся.
      - Раз наш отряд замок захватил, значит, это все теперь императору и принадлежит.
      Силу Императора Гаврила представлял весьма смутно, но сила Джян-бен-Джяна была тут на виду.
      - Вряд ли… Я замок не захватывал. Я сюда с добром шел. За советом…
      - С советами тут сам видишь сложно. - Патрикий развел руками, показывая, что кроме него советчиков тут нет. - Так что уж хоть золота возьми… Оракулу заплатишь - может он тебе поможет…
      Гаврила еще оглядывался по сторонам и смысл слов не сразу дошел до него.
      - Да нет. Я уж лучше волшебника дождусь.
      - Стоит ли? Император явил свою силу - захватил его дом. А волшебник явил свою трусость - спрятался. И когда он из норы вылезет, никто не знает. Он, может, еще год прятаться будет. Так что лучше возьми золота. За золото и у оракула можно купить дельный совет!
      - Это еще кто такой - оракул? Мудрец?
      - Дикий ты человек, - всплеснул руками Патрикий. Он был доволен и не скрывал этого. - Оракул это голос Богов. Древних Богов этих земель. Силы у них уже не те, что раньше, но так вот, по мелочи они еще могут помочь. Тучу разогнать или там, предсказание сделать.
      Вместо ответа Гаврила пошел вглубь зала. Там, впереди, золото уступало место стали - повсюду лежали доспехи, мечи, луки. Лезвия секир лежали на полу отдельно от рукоятей, ясностью своей, напоминая лужи в погожий денек. Все это, хоть и лежало вповалку, смотрелось добротно, словно только что и было положено хозяином на это самое место. Правду сказать и на этом железе хватало золота и камней, но даже несведущему человеку понятно было, что железо тут главнее золота.
      Гаврила вспомнил свой меч и наклонился, отыскивая что-нибудь похожее. В пестроте дорогого блеска в глаза сразу бросилась ухватистая рукоять с большим зеленым камнем. Огонь колдовских светильников отразился в лезвии и словно подмигнул журавлевцу.
      "Люди мне ничем не помогли, - подумал Гаврила. - Колдуны с волхвами тоже… Может у Богов получится?" С тяжелым вздохом он отложил меч в сторону и присел рядом с кучей, соображая, чем бы еще тут можно разжиться. Надежды на Джян-бен-Джяна у него уже не осталось. Достигнув цели, он понял, что промахнулся. Здесь не было ответов, и, слава Богам, что не было новых вопросов. Вопросы остались прежние - где искать замок Ко? Нужно было что-то придумать или подождать подсказки той силы, что время от времени вспоминала о нем, но что бы он не придумал - бесславное возвращение к Гольшу или поиски загадочного оракула, в любом случае ему понадобится оружие.
      Рядом с запахом железа витал запах кожи. Тут же, совсем рядом лежали кожаные куртки с нашитыми на груди и спине блестящими прямоугольными бляшками. Развернул, прикинул на свои плечи и головой покачал. Эти доспехи должен был носить богатырь с иной статью - вдвое толще и вдвое шире в плечах. Журавлевец потянулся к другому свертку, развернул - та же история.
      - Зря время тратишь, - раздался за спиной голос Патрикия. - Тут, верно, все такое.
      - Почему?
      - Так это же богатыри. Среди них таких мелких, как мы с тобой, не бывает.
      Он поднял с пола меч, взмахнул, проверяя хорош ли.
      - Мы сюда умом и хитростью пробились, да твоим везением, а эти - силой. Понятно, что чтоб сюда силой пройти, поперек себя шире быть нужно…
      - И дураком в придачу.
      - Дураком?
      - А то… Будь ты хоть вчетверо самого себя сильнее, а как волшебника без колдовства одолеешь?
      Подняв меч, он пошел вдоль стены в поисках чего-нибудь любопытного, но, не пройдя и пяти шагов, вновь встал. Прямо перед ним, на стене, в том месте, где свет одного светильника становился полумраком, а свет другого был слишком слаб, чтоб его рассеять, на вбитых в камни крючьях висел щит необычной формы. Не круглый, не прямоугольный и даже не похожий на яблочное семечко, как это повелось на Руси. Больше всего он походил на лист. На обычный дубовый лист.
      На его лицевой стороне мастер нанес какой-то рисунок, но как не старался Гаврила понять, что там такое изображено, так и не понял. Изображение жило, двигалось, менялось, заставляя глаз угадывать, а не узнавать. Кроме меняющегося рисунка ничто более не украшало щита - ни царапины, не следы ударов чужих мечей. Стоявший за Гавриловой спиной Патрикий сочувственно пробормотал.
      - Вот уж не повезло кому-то…
      - Ты о чем? - спросил Гаврила, стаскивая диковину со стены.
      - Да вот о нем. - Перетрий кивнул на стену. - Кто-то потратился, новые доспехи купил и пошел волшебника воевать, а все это даже не пригодилось… Вытряхнул его колдун из доспехов и даже не поцарапал.
      - Нет. Это вряд ли, - не согласился Гаврила с разумным вообщем-то объяснением. - Скорее всего, его сам волшебник и сделал. Наколдовал, то есть. Я-то богатырей знаю немножко. У них так не бывает, что б пойти куда-то и не подраться по дороге.
      - И что?
      - А то, что чтоб сюда дойти со сколькими врагами такому богатырю пришлось бы силою мериться… Покарябался щит бы.
      Щит, казавшийся таким тяжелым с виду, оказался легче обычного. Пока Гаврила вертел его в руках Патрикий попробовал его на ощупь и пренебрежительно скривился.
      - Кожа… Тьфу…
      - Красиво, - возразил Гаврила, но Патрикий, не соглашаясь, мотнул головой.
      - Понятно, что такому только на стене висеть. Украшение.
      Гаврила не возразил - только зубами лязгнул. Каменный пол замурованной под землей сокровищницы вздрогнул и по ней прокатился грозный гул.
      - Хозяин вернулся! - обрадовано сказал Гаврила ждавший именно этого. Патрикий отрицательно покачал головой.
      - Исключено. Быть того не может.
      Грохот повторился. Потом загрохотало так, словно кто-то невидимый и сердитый колотил над их головой пустые горшки - по десятку за раз. Раз, другой, третий…
      - Вернулся, - облегченно сказал Гаврила. - Гостей выпроваживает.
      Он сделал шаг к выходу, но тут свод над ними треснул, и неведомая сила отшвырнула его прочь, не дав осыпаться камнями внутрь. Гаврила прикрыл голову руками, но ни один камень не упал вниз. Вместо камней в сокровищницу влетел золотистый, брызгающий искрами шар и взорвался. Куча золота, оказавшаяся на его пути оплавилась, потекла, и в лицо журавлевцу пахнуло жаром, вспыхнула кожа, затлела шерсть ковров.
      Вместо каменного свода над ним теперь висело звездное небо. Одного взгляда хватило Гавриле, чтоб увидеть все, что нужно - обломки башни, сломанным пальцем подпирающей небеса, непривычно лежащий на спине месяц, и человека, висевшего в воздухе. Гаврила совсем уж собрался, было, радостно заорать, приветствуя хозяина, но тот его и так заметил. В его руке вспыхнул огненный шар. Какой-то кусочек страха, что еще жил внутри журавлевца, услужливо подсказал, что это хозяин задумал сделать с непрошеными гостями. Гавриловы ноги, сами собой, сообразив все гораздо быстрее головы, согнулись, выпрямились, и уже через мгновение Масленникова и волшебника разделяла куча золоченого добра.
      Гостям повезло дважды. Шар не только не попал ни в одного из них, шар даже не попал в кучу, за которой они прятались. Огненный хозяйский подарок угадил в соседнюю кучу и из нее вверх взлетели струи расплавленного золота.
      - Бежим! - заорал Патрикий, хватаясь за грудь.
      Еще чего! Столько ждать хозяина, и сбежать, когда он только-только появился? Не задать ни одного вопроса? Ну уж нет! Да и не дадут его в обиду! Есть кому спину прикрыть! Первый раз что ли?
      Гаврила выглянул. Кажется, началось! Человек в небе болтался, словно тряпка на заборе. Какая-то сила - то ли ветер, то ли колдовство - швыряли его словно течение щепку. Патрикий ничего не понимая вопил, и это его извиняло.
      - Не бойся! - проорал в ответ журавлевец. - Нам помогут!
      - Кому ты нужен? - зло крикнул товарищ по приключению. - Кому?
      - Уже помогают!
      Он ткнул мечом в небо. Непонятная сила настойчиво отталкивала колдуна от сокровищницы. Он защищался. Вокруг него возникали и лопались радужная пленка. Ее куски уносило в пустыню и там она рассыпалась зелеными искрами.
      - Меня так просто не обидишь! Есть у меня заступники где-то! Сейчас его успокоят, тогда и поговорим!
      - Берегись!
      Голос Патрикия вернул Гаврилу в реальный мир.
      А там все было ох как не просто!
      Пока Масленников надеялся на ставшую привычной помощь незнакомых колдунов, хозяин нашел в себе силы и, устояв воздухе, метнул в сокровищницу еще один огненный шар. Хватило мгновения, чтоб между ним и журавлевцем осталось одно единственное дыхание.
      Тут Гаврила сделал единственное, что еще мог успеть - загородился щитом. В одно мгновение он вспомнил, что сделал такой же шар с золотой кучей, но что еще он мог сделать? Не ладонью же загораживаться?
      Хотя знакомые колдуны и не торопились, чудо все же произошло.
      Огненный шар ударился о кожаный щит и отскочил в сторону, растратив свой жар на то, чтоб превратить в блестящую лужу кучу доспехов, а Гаврила только отступил на пару шагов. После первого шара он еще ничего не понял, но когда второй шар, ударившись о чудесный щит, улетел обратно в небо, Гаврила, уверившись в собственной неуязвимости, заорал, высунувшись из-за щита. Его голос прорезал запах кузницы и улетел в небо.
      - Эй, хозяин! Джян-бен-Джян! Кончай кидаться! Поговорить нужно!
      Но обидчивый хозяин говорить не хотел. Он хотел совсем другого - наказать незваных гостей и следующий шар он бросил в Патрикия. Гаврила успел сообразить и чтоб прикрыть товарища прыгнул к нему.
      Он успел. Шар коснулся щита и взорвался, разбросав их в разные стороны. Щит выскользнул из рук, и Гаврила почувствовал, как спиной продавливает что-то тяжелое, рассыпающееся под его весом и тут же сверху на него посыпалось что-то звеняще-холодное. Сбросив с лица золотые монеты, он огляделся. Золото засыпало их, оставив на виду только головы. Он попытался подняться, но благородный металл вцепился в него, прижимая к полу, не давая подняться. Патрикий отделался легче. Императорский любимец сидел в соседней куче и тряс головой, а небе творилось непонятно что. Бушевавший снаружи ветер поднял с земли столбы пыли и крутил ковер, словно сорванный с ветки лист. Прямо сквозь песчаные тучи к подвешенному рядом с месяцем ковру неспешно тянулись толстые фиолетовые стебли. Они были похожи на стебли растений, только росли они несравненно быстрее, но и Джян-бен-Джян не дремал. Едва прозрачные стебли доросли до ковра, он нарочито медленно провел вокруг себя руками и стебли пропали.
      Ощерив зубы в нехорошей усмешке Патрикий потащил из-за пазухи коробочку…
      - Щит! - заорал Гаврила, бессильный что-то сделать. - Щит подай!
      Он прыгнул к щиту и услышал голос Патрикия.
      - Бог подаст! -Самовратский, выставив руку навстречу несущемуся к ним шару, он пальцем поддел крышку, открывая ее навстречу приближающейся смерти. Крышка щелкнула…
      Огненный шар погас, а ковер над их головами скрутило и окружило очерченным колдовством кругом.
      В какую-то долю мгновения круг, очерченный неведомо кем вокруг мага, превратился в шар, налившийся жемчужным светом, словно колдовство и впрямь превратило кусок звездного неба в огромную, такую и богатырю не поднять, жемчужину. Еще долю мгновения она висела над двором и вдруг… исчезла. Снизу, с земли в небо, рванулся столб песка, и тут же порыв ветра ударил с такой силой, что повалил оставшихся в живых на землю.
      Над местом, где только что висел имперский маг, медленно осыпался в огромную яму песок…
 
      …Когда они пришли в себя, рядом не оказалось ни замка, ни людей. Хайкин поднялся на ноги, но его повело в сторону, и он не удержавшись, сел обратно. В голове гудело, в глазах мелькали звезды. Выплюнув песок он спросил:
      - Что это было? А? Что?
      Спросить было у кого. Рядом Белоян тряс медвежьей башкой. Из шерсти сыпался песок, вылетали мелкие камни. При этом он тихонько порыкивал. Задумчиво, словно интересовало его сейчас совсем не это, он отозвался.
      - Простая вещь. Редкая, но простая… Зеркало Пихонги называется. Не слыхал? Отражает любое колдовское действие.
      Журавлевец отрицательно тряхнул головой и оттуда также полетел камни разный мусор.
      - А я раньше слышал - теперь видел. Редкость.
      Хайкин, наконец, поднялся и закрутил головой, оглядываясь.
      - А замок где? Гаврила? Друг твой на ковре? Талисман, в конце концов?
      Каждый следующий вопрос получался у него все громче и громче.
      Киевский волхв нашел силы подняться и стал отряхиваться.
      - А что им всем сделается? - удивился он. - Талисман на месте остался, у Гаврилы. Сам замок, пожалуй, тоже уцелел на прежнем месте. А друзья наши, что один, что другой…
      Он вздохнул в этот раз серьезно.
      - Вот на это никто сейчас ответить не сможет. Зеркало Пихонги, однако.
 

 
      Несколько долгих мгновений Гаврила лежал, соображая, что случилось. Только что перед глазами были стены сокровищницы, сверкание золота, звездное небо над головой, и вдруг - темнота и тишина…
      Неужели убили?
      Чуть-чуть пошевелил руками и под пальцами заструился песок. Песчинки зашелестели, словно ветер тронул невидимые листья.
      Нет. Жив!
      Он прислушался к себе.
      И даже ничего вроде бы не болело. Приятная неожиданность.
      Несколько мгновений Гаврила думал о том, как мог тут очутиться, и только припомнив все, - и ковер-самолет и огненные шары и вернувшегося некстати Хозяина прислушался. Сквозь слой песка ничего не было слышно, но, похоже, что там, наверху все кончилось. Земля не дрожала, не слышно было ни взрывов, ни криков.
      Пробив головой слой песка, он оглянулся.
      Из всего того, что он видел несколько мгновений назад, неизменными тут остались только ночь, лежащий навзничь месяц да пустыня. Ни сокровищницы, ни замка рядом уже не было. Сделав шаг вперед, споткнулся обо что-то, наклонился. Под ногами блеснуло, и он, присев, рукой сбросил песок с тусклого блеска.
      Он стоял посреди ночи, один одинешенек, не представляя, как это он тут очутился и в какой стороне остался Замок с боевыми товарищами. От недавнего великолепия сокровищницы вокруг ничего почти не осталось. Меч он ухитрился удержать в руках (сказалась-таки Мусилова выучка!), щит лежал рядом, да еще каким-то чудом занесло сюда вместе с ним часть лужи, в которую превратилась одна из золотых куч. Теперь рядом с ним полузасыпанный прахом лежал плоский золотой слиток с приваренными к нему на тонких золотых проволоках золотыми же шариками…
      Гаврила стукнул по нему кулаком. Золото ему не чудилось - и то хорошо. Хоть какя-то из всего этого польза.
      Если колдовство срывается с цепи, словно бешеный пес, то от него следует бежать быстрее, чем от настоящего бешеного пса.
      Никто этого Гавриле не объяснял, но и сам чувствовал, что чем дальше он окажется от колдунов и колдовства, тем спокойнее будет его жизнь. В доброту Джян-бен-Джяна он уже не верил. Оказывается, что не все такие как Гольш. Разные, оказывается, бывают волшебники-то.
      Самым разумным было бы уйти отсюда.
      Он бы и ушел бы подальше, только знать бы куда.
      Кусок золота, что лежал рядом, оказался тяжелым, и таскать его по пустыне туда-сюда ему не хотелось. Проще было бы дождаться утра и посмотреть с какого-нибудь бархана окрестности, а то ведь вместо гор можно было вернуться обратно к замку и рассерженному волшебнику. Доказывай потом такому, что все получилось случайно…
      Масленников обежал глазами виднокрай. Везде звезды спускались так низко, что казалось, царапали лучами песок, оставляя на нем свои следы, и только в одном месте они куда-то пропадали.
      Гаврила привстал на цыпочки.
      Так и есть. Где-то далеко-далеко между небом и песком стояло что-то плотное, не дававшее звездным лучам коснуться земли. Где-то там, на песке стояло нечто, отличное от песка, засыпавшего землю до самого виднокрая.
      Он сел, прикидывая, сколько же туда придется идти, потом представил себе палящее солнце, жажду, ни клочка тени вокруг на тысячу шагов и поднялся. Дойти до темной полоски ночью было гораздо приятнее, нежели днем. А идти туда, это-то он понимал преотлично, все равно придется.
      Меч за спину, туда же и щит… В золотой блямбе оказалось довольно удобное отверстие, в которое можно было без труда просунуть ладонь. Лучше бы, конечно повесить его на спину, а щит нести в руках, но не было у него не ремня ни веревки…
 
      До скал он добрался аккурат к рассвету - тот застал его поприщах в десяти от них.
      Ночная дорога была не короткой, но приятной - он помнил дневную жару и мог сравнить ее с ночной прохладой.
      Всю ночь каменные громады потихоньку вылезали из-под земли, и Гаврила проникся к ним почтением. Из-за вставшего за ними солнца они казались черными. Он вошел в тень и несколько вздохов ничего не видел. Когда глаза привыкли к полутьме, он поднял голову. Скала уносилась вверх, раскалывая небо. Высота ее не ужасала, но лезть вверх не советовала. Немного постояв, Гаврила пошел вправо, зорко поглядывая по сторонам.
      Стараясь не отходить от камней, он прошел поприщ тридцать, пока не солнце не поднялось выше и не нагрело песок.
      - Дорога! - шепотом сказал сам себе Гаврила. - Это дорога!
      На первый взгляд все там было как и везде, но Масленников, привыкший к дрожанию воздуха над рассыпчатым песком видел, что воздух в той стороне дрожит совсем по другому. Он угадал!
      Дорога казалась пустой, но на всякий случай он подошел поближе к скале. Рядом с ней он чувствовал себя защищеннее, хотя кто знает, чем обернется беда - человеком с дороги или камнем с верхушки скалы?
      Исцарапанной рукой, он оперся о камень и гранитная глыба, словно в благодарность, лизнула ладонь холодом. Не отводя глаз от дороги он дотронулся до головы, давая ей мгновение прохлады, потом коснулся камня еще раз. Здесь камень был совсем не такой, не чета другим. Те, другие, царапали кожу, а этот - только приятно холодил. Гаврила провел по нему рукой и задрал голову. Выше него в небо уходил отполированный человеческими руками, а может и колдовством камень. Это было похоже на колонну. На огромную колонну, колонну нечеловеческих размеров.
      "Значит все-таки колдовство, - подумал Гаврила, - надо же… Опять…" Помимо воли он стал отходить назад, чтоб увидеть колону целиком. Только через сотню шагов он сообразил, что это все-таки не колонна, а громаднейших размеров каменная нога. Прямо перед ним, вытесанный из целой скалы, сидел человек, смотревший в небо. По спине журавлевца прокатилась дрожь. Он не видел глаз, но отчего-то был уверен, что они полны неземной мудрости или терпения.
      Отыскивая пару этому гиганту, Масленников перевел взгляд правее, и тут же наткнулся взглядом на вторую фигуру, так же пристально смотревшую за солнцем.
      Несколько мгновений он переводил взгляд с одного на другого, а потом посмотрел ниже. Не могли эти фигуры стоять тут просто так. Где-то рядом должны были быть либо люди, что сделали их, либо их потомки.
      Напротив него, чуть в стороне, в скалах, казавшихся такими же неприступными, чернело отверстие пещеры.
      В спину ему дышала набиравшим силу жаром пустыня, а лица касался ветерок, пахнущий прохладой и темнотой.
      Насчет дороги он угадал. Дорога оказалась там, где он и предполагал, и вела как раз в пещеру. Ветер сметал с нее песок и она каменной рекой, где вместо камней были кирпичи, текла к статуям. Гаврила не дошел до них шагов пятьдесят, остановился оглядываясь. Вокруг были пустота и запустение, однако запах кухонного дыма доказывал, что где-то рядом еще остались люди. Правда, от этого запаха ощущение заброшенности не становилось меньше, напротив - слишком уж жалким казался запах похлебки рядом с гигантскими фигурами богов или героев.
      "Были люди, - подумал Гаврила. - Потом сильные ушли, а слабые остались".
      Мысль эта не вызвала ни удивления, ни страха.
      Меч в руке, щит за спиной, золото…
      Со всем этим можно было спорить с Судьбой - вряд ли она была к кому-либо другому щедрее, чем к нему.
      Он расправил плечи, чувствуя, что где-то за ними прячутся добрые колдуны, всегда готовые прийти на помощь.
      Едва он вошел в тень пещеры, как жара оставила его. Камень, тысячелетия лежавший тут не успел пропитаться жаром и отдавал воздуху прохладу. Давая глазам привыкнуть к полутьме, Масленников остановился и потрогал стену. Нет. Колдовством тут и не пахло. Камень вокруг был грубо обтесан, но не отполирован. Не было в нем красоты Гольшевой башни.
      Темнота ушла из глаз, и он увидел прямо перед собой ворота - два грубо вырезанных каменных столба. Гаврила похлопал их рукой, убеждаясь, что и они сделаны руками людей, а не колдовством. Поймав носом запах еды, он пошел в темноту.
      Запах вел его, словно тропинка, попавшая под ноги. Справа, слева проплывали каменные колонны, но свернуть было не куда. Ноги сделали еще два десятка шагов, и человек увидел впереди пятно света.
      - Есть кто живой? - крикнул Гаврила, не желая оказаться незваным. - Гость к вам…
      - Гость - вестник богов, - раздалось у него за спиной.
      Голос принадлежал старику и Гаврила, чтоб не пугать старца, меч выхватывать не стал, да и повернулся не спеша. Позади него стоял старик в набедренной повязке.
      - Ну, насчет вестника, ты, наверное, ошибся. Какой из меня вестник?
      Старик, не улыбаясь, отозвался.
      - Скорее всего, ошибаешься ты. Ты и есть вестник того, что в большом мире наши боги не забыты. Ты пришел сюда сам, своей волей?
      - Да…
      Хозяин кивнул удовлетворенно, обогнал Масленникова и пошел вперед, показывая дорогу.
      - Ты не разбойник и не воин… Кто ты?
      - Я - Гаврила Масленников. Слуга журавлевского князя.
      Старик чуть повернулся на ходу.
      - Уже нет.
      Он развел руками, точнее поднял их вверх.
      - Господами над людьми могут быть только Боги. Вошедший под эти своды становится свободным от службы кому бы то ни было, кроме наших богов…
      Гаврила поджал плечами. У Старца имелся свой взгляд на мир, и он не решился спорить, тем более что и не до споров было.
      Свет впереди становился все ярче и вскоре он вышли в огромную пещеру. Гаврила встал, оглядывая то, что никогда не видел. Пещера тут становилось широкой, как река. Ее стены уходили вправо и влево на несколько сотен шагов и там поднимались вверх, в темноту, смыкаясь над головами людей. Тут горело множество невидимых светильников, освещавших стены. Камень уходил вверх и вместе с ним вверх, освещая башенки, террасы и переходы уходил свет. Когда-то этим богам служили сотни, если не тысячи людей, живших при храме, но, тут Патрикий был прав, их время ушло, забрав с собой и служителей. Где-то в темноте, конечно, еще жили люди - там слышались шаги, откуда-то доносилось пение, но это уже была обочина жизни.
      Без разговоров старец довел его до костра, над которым висел котелок, так же не слова не говоря, зачерпнул оттуда какого-то жидкого варева и плеснул в глиняную чашку.
      - Подкрепись с дороги.
      Гаврила с благодарностью окунул ложку в варево.
      - У вас умеют принимать гостей…
      - Богов благодари. Все, что тут есть, принадлежит им, тем более, что они велят хорошо принимать героев.
      Масленников поперхнулся похлебкой, но не возразил. Ну и записали в герои, ну и что? Им тут виднее…
      - Что тебе, проделавшему тяжкий путь через пустыню, нужно в нашем святилище?
      Гаврила отложил чашку в сторону.
      - Мне нужен совет. Я не знаю кто мне поможет, может быть ты, может быть твои боги. Я ищу дорогу в замок Ко.
      Стариковские брови медленно поднялись вверх.
      - Ты не ищешь спокойствия? Тебе нужна новая схватка?
      Голос его смешались недоумение и участие. Глядя на старика, Гаврила вдруг вспомнил, каким он был совсем недавно, вспомнил запах молока и свежескошенного сена. Голос его дрогнул.
      - Мне нужна тень, - тоскливо сказал он и опустил голову. - Моя тень…
      Старик покачал головой.
      - Похоже, что ты сам не знаешь что тебе нужно. Боги привели тебя сюда, чтоб ты познал покой и отдохновение.
      Мысль Гаврилы нырнула в такое спокойное недавнее прошлое. Перед глазами как живые встали избяные стены, соха, оставленная им на пашне, но мысль тут же вильнула хвостом и перед Гавриловыми глазами встала череда заостренных кольев, мелькнул запах свежеоструганого дерева. Он сразу взбодрился.
      - Познаю я отдохновение, на колу у князя сидючи, - отозвался Гаврила. - Вам-то хорошо у своих богов под боком, а мне еще и тень найти и на родину возвращаться. Мне умные люди сказали, что твои Боги могут мне совет дать - указать дорогу к замку.
      - А что ж, те умные люди тебе сами не помогли?
      - Не смогли. Есть, оказывается вокруг нас вещи, о которых не знает никто…
      - Люди эти могут не знать, а вот Боги знают все, - убежденно возразил старик. - Иначе, какие же они Боги?
      - Твои слова утешение для меня.
      Несколько мгновений старик прикидывал что-то.
      - Боги могут помочь…
      - Я готов заплатить за помощь.
      - Иди к оракулу и положи все, что имеешь на алтарь, и, может быть, боги откликнутся.
      Гаврила бросил под ноги жрецу золотую блямбу. Тот не обратил на нее внимания - видно не в диковину такое тут было. Тогда, присев на корточки Масленников переломил несколько мягких прутьев с каплями на концах и сунул за пазуху. Богам и так доставалось изрядно, так что такой малостью они могли с ним поделиться. Глядя, как кусочки золота пропадают за отворотом волчовки, старик напомнил:
      - Здесь все принадлежит богам.
      Масленников не смутился.
      - Неужели им этого мало? За один-то ответ?
      - Боги не берут "много" или "мало". Они берут все.
      - Вот пусть это "все" и берут. А это "чуть-чуть" возьму я…
      Слиток за эту ночь так оттянул ему руку, что ничуть не жалея о том, что с золотом придется расстаться, Гаврила пошел туда, где огни горели ярче всего. Золота жалко не было. Пока оно не стало монетами или украшениями, ценность его в глазах Гаврилы была маленькой. Подумаешь - тяжелая, неудобная чушка, которая не только от стрелы и меча не защитит, но, вдобавок, еще и идти мешает.
      Он оглянулся, словно спрашивал верно ли идет, и старик кивнул - верно. Миновав с десяток каменных столбов, украшенных грубой резьбой. И железными державками для факелов он вышел к алтарю.
      Святилище оказалось каменной плитой, на которой кто-то, выбил несколько извилистых линий. Разбираться Гаврила не стал - просто кинул на плиту свой дар богам.
      Он не знал, что должно произойти, но сразу понял, что дар принят, когда ощутил на себе чужой взгляд. Не человеческий. Во взгляде не было ни злобы, ни любопытства, но он проникал в душу, словно не пустота смотрела на него, а какой-то великан, может быть один из тех, кто сидел при входе.
      Масленников не успел додумать мысль до конца, как над головой загудело. Гаврила почувствовал, как сквозь него пронесся ветер и задержался в груди, оставив там легкую дрожь.
      - Кто ты, смертный?
 

 
      Голос шел откуда-то сзади, из темноты.
      - Спрашивай! - пророкотал голос. Он был таким сильным, что Масленников подумал, что тот обращается к кому-то другому. К кому-то более сильному, более смелому. На всякий случай Масленников оглянулся, проверить. Говорили явно с ним - никого другого тут не было. Далекий старик продолжал неподвижно стоять, глядя на него.
      "Это ж Бог! - подумал Гаврила. - Он ведь знает все!" Мог ли он подумать, что он встанет перед Богом и…
      - Тень… - выдавил из себя Гаврила, облизав ставшими сухими губы. - Тень пропала…
      - Это не вопрос, - прервал его Голос. Теперь в нем прорезалось что-то человеческое.
      - Тень пропала, - повторил Гаврила, словно разбегался перед прыжком со скалы. - Сказали, что найду ее в замке Ко…
      - И это не вопрос.
      - Укажи дорогу!
      Гаврила почувствовал неодолимое желание встать на колени, но сдержался и даже расправил плечи пошире.
      - А-а-а-а-а! - Наконец-то сообразил Голос. - Замок Ко! Скверное место для смертного.
      Гаврила кашлянул, прерывая его.
      - Что делать? Нужда заставляет… Ты скажи, если знаешь…
      - Да-а-а-а-а, - протянул Голос, и в груди у Гаврилы сжалась душа. Ему на мгновение показалось, что все это было обманом - и разговор у Гольша, и дорога до Киева.
      - Он существует?
      - Да.
      Голос вернул ему жизнь.
      - Если время не стерло его с лица земли, то существует. Язвы зарастают медленно. А эта - из самых больших.
      Гаврила почувствовал, как холодный комок, в который после встречи с Митриданом на реке превратилась его душа, дрогнул и начал оттаивать.
      - Где, - выдохнул он, и тут же испугавшись пришедшей мысли, переспросил, - Или это тайна?
      - Зло не любит тайн. Зло - оно на виду.
      Истина лежала рядом. Оставалось только руку протянуть. Гаврила сглотнул.
      - Где? - уже твердо спросил он. Бог там был или не Бог, теперь, когда они были один на один, это не имело значения.
      - Это не близко, но и не на другом конце света.
      В торжественном голосе скользнула насмешка существа неизмеримо более… Нет. Не сильного. Более могущественного! Всесильного! Всемогущего!
      Масленников наклонился вперед.
      - Выйдешь из святилища и мимо левого храма пойдешь к кипарисовой роще. Там, через полдня пути выйдешь к озеру. К вечеру…
      Журавлевец дернулся повернуться, но сдержался. От удивления он даже решился перебить Голос.
      - Погоди, погоди… Какая роща? Какое озеро? Тут песок. Пустыня.
      - Там роща.
      Гаврила истово замотал головой.
      - Я только что был там.
      Он вспомнил жару, сухой, высушенный не одним столетием жары песок.
      - Там песок и жара.
      - Там зеленый лес и пахнет маслом и смолой.
      Гаврила замолчал, почувствовав, что неведомый голос хочет посмеяться над ним. Он молчал, ожидая то ли насмешки, то ли издевательства, но Голос так же молчал.
      - Моя голова еще не остыла от жара, что Солнце льет над твоим убежищем. Там, за стенами - сухой ветер, и царапающий кожу песок, - сказал Масленников. Он оглянулся, рассчитывая в темноте разглядеть насмешливую улыбку Бога. Вместо этого он снова услышал голос.
      - С твоими глазами твориться что-то странное, смертный. Передо мной зеленый лес, жрецы украшают священный водопад, сотни людей, спешащих к храму, голубое небо и облака, смиряющие жар солнца.
      То, о чем говорил Бог, быть не могло. Точнее могло, но только в одном случае - если его путь от входа в пещеру до алтаря занял несколько сотен лет. От этой мысли Гаврилу продрал озноб, но он только сжал кулаки. Такие вещи случаются с Богами и героями, а не с простым журавлевским смердом.
      - Ты видишь прошлое, - устало сказал журавлевец, - а я - настоящее.
      - Прошлое, настоящее… Это важно только для тебя, смертного. Мне все одно - настоящее или грядущее. Для меня нет разницы.
      - Ты, конечно, прав, - отозвался Гаврила. В конце концов замок Ко был и в настоящем и в прошлом. Наверное, он был даже в будущем. Так что, какая разница, где его видел здешний Бог?
      - Неважно, что вижу я, важно только то, что видишь ты. Где замок?
      - Когда пройдешь через лес и выйдешь к озеру…
      Голос замолк, то ли вспоминая, то ли ожидая возражений. Гаврила не стал ерепениться.
      - И…?
      - Потом будут горы, а за ними - равнина с горячими источниками. Пойдешь на восход солнца, к городу Киру. Там, в самом сердце леса увидишь замок. Это он и будет.
      Последнее слово громыхнуло, словно удар кузнеца. Звук несколько раз упруго оттолкнулся от стен, колыхнул пламя факелов и исчез.
      - Спасибо, - отозвался Гаврила. Его коснулось странное чувство. Он ощущал, что должен сказать это, одновременно понимая, что никто его уже не слышит и никому его благодарность не нужна. Бог исчез.
      В голове его сложилась картина пути. Здешний сумасшедший Бог сказал больше того, что было нужно, но зато теперь он хотя бы знал направление. Теперь в жизни появилась хоть какая-то определенность, и он улыбнулся.
      - Доволен?
      Гаврилова голова взлетела и опустилась.
      - Кажется да.
      - Кажется? - старик удивленно поднял брови. - С тобой говори Бог! И не просто говорил. Он отвечал тебе!
      Гаврила кивал на каждое стариковское слово.
      - Да, конечно. Только странный он у вас. Чудной какой-то.
      Старик дернулся, словно его ударили. Лицо вытянулось, став строже. Гаврила понял, что сказал что-то не то, и поспешно добавил:
      - Все у него в голове перепуталось и прошлое и настоящее…
      Старик стоял, явно не зная, что делать. Спеша объяснить свои слова Гаврила перспросил:
      - Ну, где тут кипарисовая роща? Где? А водопады? А сотни паломников?
      Он повернулся, разводя руками, готовый обнять хотя бы десяток паломников, если те и впрямь отыщутся, но когда обернулся, не увидел не только их, но даже и старика. Тот пропал, словно Бог еще раз явил свою мощь, сделав жреца невидимкой. Гаврила понял, что что-то уже пошло не так. Рука сама собой потянулась к затылку и потащила меч.
      Вт она - несправедливость мира. Ну зачем ему неприятности именно сейчас, когда дорога впереди была почти определена, когда он почти видел конец пути?… Это было несправедливо.
      - Я не оскорблял твоего Бога, - громко крикнул он, прикидывая, сколько еще жрецов, тут может прокормиться на той скудной похлебке. Ну, десяток, ну полтора… Большему числу тут не выжить. Он не думал, что ему ответят, но ошибся.
      - Бога нельзя оскорбить.
      - Хорошо, что ты понимаешь это, - облегченно вздохнул Гаврила. Его по-прежнему окружали темнота и камень.
      - Но ты все-таки попытался, - прервал его старческий голос. - Такого Бог не прощает.
      Темнота вокруг наполнилась угрозой.
      - Бог? - переспросил Гаврила, потихоньку двигаясь к выходу. - Бог или его слуги?
      - Какая разница виноватому? - ответили ему вопросом на вопрос.
      Темнота умолкла. То есть не замолчала, а перестала говорить с ним человеческими голосами. Вместо несправедливых и обидных, но человеческих слов темнота разразилась звериным ревом. Звук вошел в Гавриловы уши, но вместо того, чтоб превратится в тишину, холодком забрался под кожу. В глубине пещеры что-то треснуло, посыпалось мелко… Это походило на поток золотых монет из колдовского сундука, но Гавриле и в голову не пришло, что там происходит что-то похожее. Незачто тут ему золото отвешивать. Незачто.
      Вдалеке вспыхнули два тусклых огня. Гаврила покрепче ухватился за меч.
      Он подумал, что это глаза, но быстро сообразил, что ошибся. Тварь такой величины не смогла бы войти в пещеру.
      Он оказался прав. Уже несколько мгновений огни сошлись, потом снова разошлись. Кто-то шел, а может, спускался со скалы, держа руках по факелу.
      "Вряд ли тут больше двух-трех воинов, - подумал Гаврила. - Кому нужен их сумасшедший Бог?" Поняв, что его ждет, он успокоился. Прорваться наружу через двоих-троих не самых лучших стражников - это не страшно. Это не схватится с самим Богом.
      Факелы приблизились. Стараясь обойти его, воины разошлись в стороны…
      Свет над головой вспыхнул ярче. Там зажгли кучу хвороста или бочку со смолой. Темнота раздвинулась, показав не такие уж и далекие стены. Гаврила поднял голову вверх, улыбаясь ничего не понимавшим в воинском деле жрецам. Непонятно о чем они думали, но сделанное ими пошло ему на пользу. Теперь он мог видеть противников. С той же ухмылкой он опустил глаза и обомлел.
      То, что он увидел, было как удар в лоб.
      Смертельный удар, от которого не оправиться.
      Не было перед ним никаких ни жрецов, ни воинов.
      А стоял в десятке шагов зверь-шишига. Не такой, конечно, как в Киеве, раза в три поменьше, но и этого ему должно было хватить с избытком. В каждой руке она держала по факелу. Остолбеневший Гаврила как стоял, так и остался стоять, даже рот не закрыл и улыбку с губ не сбросил. Что-то внутри него уже сопоставило его и шишигу - силу, рост, проворство и услужливо подсказало, чем все это непременно кончится. Неприменно…
      - Ты не захотел быть слугой, значит, станешь едой для слуги! - прокричал кто-то сверху.
      Шишиге хватило ума понять, для чего ее сюда привели. Он вновь заревел.
      Рука с факелом рванулась вперед и пламя, фыркнув, остановилось около самого лица. Щекой Гаврила почувствовал боль, оторопь соскользнула с него, и человек отшатнулся. Он не удержался на ногах, и упал навзничь прямо в песок. В глазах резануло, он рукавом сбросил прилипшие к щекам песчинки и бросился в темноту. Боги хранили его! Но тут шишига хохотнула, и Масленников сообразил, что жив не божьей или колдовской помощью (врядли еще чья-нибудь сила могла проявиться в святилище этого Бога), а только потому, что зверю захотелось поиграть с ним.
      Страх рвался из него вешней водой на мельничном жернове, но пот ушел в песок, не дав ему ни гнева, ни силы. Не раздумывая - страх вел его в эти мгновения, а не ум - он бросился бежать.
      Он не знал куда бежит, но свет перед ним бросало из стороны в сторону - зверь тоже не остался на месте, а прыжками бросился за ним. Через десяток шагов он остановился - стена.
      Гаврила развернулся, и, увидев, что факел, словно булава, взлетел вверх, сделал единственное, что еще мог - загородился щитом.
      Факел ударил в него и взорвался искрами.
      Меч, звякнув, улетел в одну сторону, а он сам - в другую. Бревно тарана, что он видел в лагере у Патрикия, ударило бы не слабее.
      Гаврилу отнесло в сторону, вынесло из освещенного круга и тяжко ударило о камни. Он почувствовал, как округлые валуны сжимают его ребра, выдавливая стоны из груди. Перевернувшись через голову, он ударился головой в стену и сполз вниз.
      Движение остановилось.
      Он попробовал встать и не смог. Не было чувств, не было ощущений, не было ничего. Даже будущего. Ни руки, ни ноги не повиновались ему, и Гаврила понял, что уже умер, или вот-вот умрет.
      Он ошибся.
      Смерть не пришла, но вместо нее вернулся звук.
      Где-то рядом потрескивал огонь, шипела смола, пузырясь от жара. Он не чувствовал тепла, но огонь что-то в нем разморозил.
      Ощущение тепла возникло внезапно и больше никуда не пропало. Огонь, что горел где-то рядом, не жег, а просто грел, как грел бы его, гори он в печи. Где-то вдалеке, едва слышная за шумом крови в голове, ревела потерявшая его из виду шишига. По стене метались сполохи света. Зверь размахивал оставшимся факелом и обиженно ревел. Отстранено Гаврила ощутил и понял его обиду - пропала игрушка и еда вдобавок.
      Звук начал рывками приближаться к нему, порождая волны света, и вместе со светом к нему приближалась смерть. Собрав все силы, он повернул голову к оброненному шишигой факелу. Дымный свет ударил прямо в глаза, только что ласковое тепло в одно мгновение стало нестерпимым и он почувствовал, как зачесался лоб, как защипало там кожу, ощутил как капля пота, собравшаяся на лбу, набухла, стала прохладнее и скользнула мимо брови вниз, по складке, прямо к крылу носа…
      Шишига не поняла, что случилось с человеком, и никто не понял. Только Гаврила, да еще может быть местный Бог, если он и вправду был Всезнающим, поняли, что сейчас произойдет.
      Шишига взмахнула рукой, словно Гаврила был мухой, а она захотела его поймать, но он не сдвинулся с места. Спокойно, словно делал это бессчетное число раз, он поднял руку раз в десять тоньше, чем шишигина и остановил удар. Зверь взвыл и тряся отбитой рукой отпрыгнул в сторону. Он еще не сообразил, что случилось. Наверняка ему показалось, что случайно задел за камень. Несколько раз тряхнув рукой, он прорычал ругательство и наклонился вперед, стараясь рассмотреть, что же помешало ему. Гаврила не стал ждать продолжения. Он в три шага подбежал к опасной твари и, ухватив за шерсть, что росла на брюхе, бросил его вперед.
      Те, кто наблюдал за всем этим сверху, ничего не заметили - ничего ведь не изменилось, все осталось на своих местах, только зверь-шишига взвыл от боли, а Гаврила раздражено заворчал.
      В Гавриловых руках остались два клубка коричневой шерсти, а на груди у шишиги - две проплешины. Человек отряхнул руки и взмахнул подобранным камнем.
      Зверь, только что нависавший над человеком замер. Лапы его скользнули по бокам, и он медленно опустился на колени. Несколько мгновений чудовище стояло, словно раздумывая, что теперь стоит сделать и вдруг разом, словно подумав о чем-то страшном, упало под ноги человека.
      Свет над поединщиками то угасал, то разгорался с новой силой, и от этого волны света перекатывались по шишигиной шкуре. Жрецы, распаленные тем, что видели, заорали, стали спускаться вниз, чтоб доделать то, что не смог сделать зверь -шишига и Гаврила, собрав остатки сил поднялся и пошел прямо сквозь поверженного зверя…
 

 
      То, что с ним произошло, его отчего-то не напугало.
      Наверное, оттого, что что-то внутри него сидела неколебимая уверенность в том, что раз уж после того, что случилось, он еще видит, слышит и чувствует, то ничего страшнее этого уже не произойдет. Чувство это было таким сильным, что несколько мгновений он просто таращился в небо, соображая, откуда тут могли появиться деревья и листва.
      Только что, мгновение назад, под его ковром простиралась пустыня и замковый двор и вдруг - на тебе. Ни пустыни, ни ковра и почему-то твердое ощущение того, что увяз в болоте. С этим, кстати, следовало разобраться как можно быстрее. Пропадать в болоте - дело скверное…
      Стараясь не особенно шевелиться, он приподнял голову.
      Пустыни вокруг действительно не было, как, впрочем, и болота, а вот ручей был. Он бежал через полянку, сквозь заросли ярко-синих цветов, мимо огромной коряги и скрывался за кустами с другой стороны. Оказалось, что сам Игнациус лежит поперек русла, и вода промочила его от горла до пояса.
      "Это пустяки, хорошо еще, что его волшебная сила…" - замедленно подумал он и тут холод воды ворвался прямо в душу.
      На мгновение он почувствовал себя воином без меча и щита или, что гораздо точнее, - устрицей без привычной раковины.
      Игнациус вскочил, расплескав воду, и проверяя себя, сделал самое простое, самое первое, что еще в детстве перенял от своего наставника. Протянул руку вперед, растопырил пальцы… Руку закололо, словно кровь заледенела, превратившись в ледяные иголки, а потом вдруг стала теплой, горячей. Ладонь обожгло, из нее выскользнул алый луч и ударил в корягу, что без дела лежала на берегу.
      Маг облегченно вздохнул. Унизительного бессилия, которое наступило для него после схватки с Митриданом, не было! Сила осталась при нем!
      Дерево хрустнуло, словно червяки, что сидели внутри разом вытянулись, упираясь головами и хвостами в стенки прогрызенных нор, из нее повалил пар, и полезли языки пламени.
      Кроме него самого, ручья и деревьев на поляне никого не оказалось. Место это выглядело достаточно диким, чтоб не опасаться тут людей, а зверей чего бояться?
      Перешагнув через текучую воду, Игнациус подошел к огню и подставил под струившийся жар мокрую спину, не боясь прокоптиться и пропахнуть дымом. Теперь следовало все хорошенько обдумать.
      Все случилось не просто так. То, что произошло, требовало осмысления. Конечно не то, отчего он тут очутился - это-то было самое простое, тут и гадать не нужно. Раз сила осталась при нем, то объяснение этому могло быть только одно - Зеркало Пихонги. Оно отбрасывало магическое воздействие и, заодно самого мага, слава Богу, оставляя ему Силу… Так что ничем другим это быть не могло.
      Этим, похоже, и обошлось на этот раз. Разобраться-то требовалось в другом…
      Все, что творилось вокруг него, подталкивало мага к единственной мысли, объяснявшей все несуразности разом. Вокруг шла какая-то игра.
      Это уже стало правилом - каждый раз, как только он оказывался на расстоянии вытянутой руки от талисмана, каждый раз случалось что-то, что отбрасывало его назад. Кто играл с ним? Зачем? Вот это были вопросы, достойные самого острого ума.
      Запахло гарью, подпаленной тряпкой, и он повернулся к огню грудью.
      Странностей в том, что происходило, имелось уже множество - удивительный итог его схватки с Митриданом в Киеве, удивительное заточение и еще более удивительное освобождение из кувшина, да и то, что только что произошло, тоже не слишком обнадеживало. Хочешь - не хочешь, а лезла в голову мысль, что талисман охраняли какие-то силы, бережно относившиеся к хранителю и без особого почтения к тем, кто хотел прибрать его к рукам.
      Он посмотрел на огонь, на исходящий паром халат…
      Киев, кувшин, Пихонга… Все подходило одно к другому, как кирпич к кирпичу, или, что уместнее - бревно к бревну.
      Может быть, кому-то еще требовались намеки, но он все схватывал налету. Кто-то сильный и мудрый намекал ему, чтоб он изменился. И как можно быстрее!
      "Я пробовал взять талисман силой, - подумал он. - И что со мной стало?" Он мог бы ответить себе сам, но не стал, ибо ответ был очевиден.
      Вопрос, заданный самому себе вытащил наружу еще один не менее интересный вопрос - что станет с ним чуть позже, если он упрямо пойдет тем же путем?
      Маг раздумывал, покачивая головой, соглашаясь с невидимым собеседником. Возможно, что на том пути, которым он шел, еще имелось место для нескольких шагов, но никто уже не мог сказать, где и чем этот путь закончится и что поджидает упрямого путника в той темноте, которой занавешено его окончание.
      Сила, охраняющая талисман, могла повернуться к нему так, что его забавы с превращением Митридана в грибы и впрямь могли оказаться детскими забавами. Все могло кончиться гораздо печальнее.
      Теперь, оглядываясь назад, он даже не был уверен, что в Киеве схватился с Митриданом. Возможно, что и там в их схватку вмешалась та же сила, что охраняла талисман.
      Он покачал головой. Как бы там ни было на самом деле, ясно было одно. Путь Силы исчерпал себя. Следовало придумать что-то иное. Может быть, даже Светлое и Доброе. Но при этом - обязательно Хитрое.
      Мысли текли одна за другой, торя новую дорогу, на которой не было место ни Силе, ни Коварству, но имелось место для Ума с небольшой толикой Хитрости… Ход вообще-то был на виду. Этот Гаврила не знал, чем обладает. Случай дал ему в руки чудо, но другой случай вполне может его отобрать… Он простой человек. Как палец простой! Таких Гаврил в тех местах двенадцать на дюжину. А у такого все можно купить, поменяться…
      Маг хлопнул себя по лбу.
      Именно! Он же недавно сам ему на жизнь жаловался! Тень свою, дурак, найти не может! Предложить ему в обмен помощь в поисках тени, в конце концов! И все!
      Спине стало жарко, и он повернулся к огню грудью. Пламя перед глазами плело огненные кружева, в которых застревали огненные же звери и птицы. Они сливались друг с другом, превращались одно в другое. На его глазах огненный лев вдруг опал, съежился и превратился в кошку. Ласковую домашнюю кошечку, не страшную и не опасную. Знак был таков, что спорить с ним маг не решился.
      - Не получилось львом - получится ласковой кошечкой. Этот дурень заплатит мне за помощь талисманом!
      Халат подсох. Снова проверяя свою силу, Игнациус сунул руку в огонь, и горящая коряга осыпалась пеплом, став похожим на черный сугроб. Сила по-прежнему оставалась с ним, и в это мгновение ничего важнее этого не было - только Сила давала возможность найти беглеца.
      Оглянувшись, маг отломил ветку с ближайшего дерева. Не счищая ни листьев, ни ягод свернул ее в кольцо. Для этого колдовства нужна была вода, много воды. Более всего подошло бы неглубокое озеро, но Игнациус надеялся, что в этот раз его забросило не так далеко от талисмана и, возможно, для колдовства хватит и той малости, что текла прямо под ногами.
      Пахнущее древесным соком кольцо погрузилось в воду, и течение понесло его прочь, к другому концу поляны. Вокруг сразу завертелась рыбья мелочь, надеявшаяся поживиться от непонятно откуда свалившейся ветки, не понимая, что и сами могли оказаться чьей-то добычей, но на их счастье Игнациус не обратил на них внимания - не до них было.
      Маг шел рядом, бормоча заклинания. Он не успел произнести и десятка слов, как кольцо распрямилось, разбрызгав воду и вытянувшись стрелой, застыло в текущей воде, показывая в сторону.
      - Есть! - прошептал Игнациус, опасаясь громким голосом спугнуть удачу. - Есть!!!!
      Как и беда, удача тоже любит ходить стаей.
      Ему повезло не только с Силой, но и со всем остальным. Душа наполнилась благодарным спокойствием, которое скрыло под собой острые камни отчаяния.
      Воды хватило! Колдовство настигло беглеца! Он ухмыльнулся и посмотрел туда, куда указывала ветка. Над кронами деревьев торчали снежные вершины не таких уж и далеких гор.
      Распрямившийся прут указывал именно на них.
 
      Гаврила очнулся оттого, что раскаленный солнцем камень ткнулся ему в щеку, словно напомнил, что сейчас как раз самое время выбираться из уютного беспамятства. Ощущение только что пережитой опасности заставило человека сдвинуться с места. Он перекатился на бок, снова обжегся о камень, выругался слабым голосом и только после этого поднялся на четвереньки. Мир вокруг колыхался, словно он смотрел на него сквозь текучую воду. Камни двигались, переползая с места на место, но Масленников не побеспокоился, ибо точно знал, что все это ему только кажется.
      Опершись на меч он прислонился спиной к камню, прекращая вращение в голове, и с большим трудом выпрямился. Точнее разогнулся.
      В шаге от него лежала нечеловечески огромная рука, укутанная в темно-коричневую шерсть. Страх возник и тут же угас, словно ветер сорвал огонек с лучины.
      Это была рука врага, но врага побежденного - из шерсти торчали обломки костей и, хотя пальцы еще шевелились, зазывая его в глубину пещеры, опасности в их движении не было. Здесь все уже было кончено. Жизнь, растворяясь в смерти, шевелила пальцами.
      Вместо черного от темноты проема, совсем недавно манившего зайти в пещеру и поискать там прохладу и отдохновение, теперь виднелась разбитая голова зверя-шишиги и смотрел неживой, остекленевший уже глаз. Гаврила удивился, но потом сообразил, что уже в беспамятстве затащил туда тушу, чтоб разобиженные служители древнего Бога не добрались до него.
      - Все, - объявил он хрипло. - Хорошего понемногу! Ухожу!
      Щит прикрыл спину, меч влетел в ножны, и уж совсем было, собрался уйти Гаврила, как сталь в ножнах словно бы его за язык дернула. Полуобернувшись к святилищу, журавлевец крикнул:
      - Эй, вы там!
      Ему не ответили, но он-то знал, что его слушают.
      - Пока своего слугу сами не съедите, то и на волю не выйдите… А вот Богу вашему беспамятному - отдельное спасибо!
      - Ты не спрячешься… - прокричал кто-то из-за шерстяной завесы.
      - Да я и не собирался, - ответил Гаврила, пожимая плечами… - Не отощайте там на мясном-то…
      Он сделал несколько шагов, но вернулся.
      - Да! И костями смотрите, не подавитесь.
 
      …Древний Бог, конечно ошибся.
      Никакой кипарисовой рощи рядом со святилищем Гаврила не нашел. Правда, попадались ему несколько раз под ноги, занесенные песком длинные камни, удивительно похожие на окаменевшие древесные стволы, о которые само Время обломало свои зубы, но то - дерево, а то - камень. Какое же колдовство нужно, чтоб превратить одно в другое? Поменять местами Живое и Мертвое?
      Сквозь дрожащий горячий воздух не было видно ни озера, ни зеленых трав, о которых говорил Бог, зато обещанные горы обнаружились в целости и сохранности. Гаврила подумал, было, что для Бога они, наверное выше и острее, чем для него, но вслух не высказался - мало ли вдруг Бог подслушает да обидится.
      Едва горы появились на виднокрае, как пустыня начала постепенно, постепенно прорастать сперва мелкими кустиками, потом кривыми деревцами, превращаясь в степь. К вечеру на него пахнуло влажной прохладой, и Гаврила почувствовал, что где-то рядом объявилась река. Не такая, конечно, громадина как Днепр, но для этих обожженных солнцем мест вполне приличная. Когда непривычно большие звезды уже усеяли небо, он вышел на берег.
      Река как река. Все в ней было, как и в обычной реке, единственно только вместо родного камыша торчала на мелководье невиданной величины суставчатая трава, листья которой напоминали то ли лезвия заостренных мечей, то ли огромные копейные наконечники.
      Ночь пришлось провести на песке, у костра, а утром, по покрытой молочным туманом воде, шишигобоец переправился на другой берег и направился к горам. Шел спокойно, изредка взбегая на холмы и оглядываясь назад, но позади было пусто.
      Впервые с того дня, как он повстречался с Митриданом, он сам отвечал за себя. Не было посредников, стоявших между ним и жизнью, не было колдунов, охраняющих его жизнь, не было ничего кроме дороги и удачи, ожидающей его где-то впереди.
      Один на один с жизнью.
      Как недавно пустыня уступала место степи, так степь постепенно стала превращаться в предгорья.
      Ровная поверхность вздыбливалась валунами, с каждой сотней шагов становившиеся все больше и больше похожими на отдельные скалы.
      Река позади уже казалась змеей, ползущей прочь от холодных гор и воздух, подтверждая это, свежел, донося сюда запах снега и оледенелого камня. Становилось уже не просто прохладно - становилось холодно. Гаврила запахнул волчовку, посмотрел в небо. Каменные зубы скалились в небо, над ними неслись облака, а между камнями и небом лежал снег.
      Человек поднимался вверх вместе с солнцем. Оно вкатывалось к полудню по остриям скал и он, поднимался следом, лез по камням, стараясь не сорваться вниз, к уже ставшей далекой земле.
      Ходить по горам оказалось не так-то просто. До сих пор под его сапогами побывали лесные поляны, степь, пустыня да палуба корабля. С горами все оказалось сложнее. Прямой дороги тут не существовало. Чтоб сделать шаг вверх и вперед иногда приходилось спускаться вниз и отступать. Огромные камни, промороженные до ледяного звона, и восходившие к небу отвесные стены заставляли искать обходные пути, терять время. Слава Богам он не боялся высоты! Но "не бояться" не значило проявлять глупость или безрассудство, тем более, что к камням и осыпям вскоре добавились еще два препятствия - ветер и снег.
      Они соединились недалеко от вершины, чтоб остановить его и вернуть туда, откуда пришел. Вернуть из зимы в лето.
      - Ух ты! - выдохнул Гаврила. Пар выскользнул из горла и стал метелью. Каменная щель перед ним уходила вниз и терялась в круговерти сухих снежинок, летевших туда, словно стремящиеся к смерти бабочки.
      Края пропасти расходились не так далеко, чтоб не допрыгнуть, но рисковать Гаврила не хотел. Мертвая вода - мертвой водой, но при всей необычности происходящего летать он еще не научился. Падать, положим, было не страшно, но ведь еще и возвращаться придется…
      По колено проваливаясь в снег, Маслеников пошел вдоль скалы, внимательно глядя под ноги.
      За выступом, словно лезвие ножа резавшим где-то в вышине облака на части он наткнулся на снежный мост, соединявший края трещины. Ветер вихрил над ним потоки снежинок, но лежавший тут, верно, с сотворения мира снег обрел прочность льда или камня, что тут было одинаково прочным.
      По крайней мере, Гаврила очень на это надеялся.
      Собираясь с силами, он остановился у начала ледяного моста. Ноги, натруженные подъемом, ныли, прося об отдыхе, но ветер выдувал тепло из-под волчовки и Гаврила не стал задерживаться. За мостом должен был быть еще один, последний подъем, а за ним…
      Масленников прикрыл глаза, представив, что должно случиться после.
      Внизу его ждала долина, в которой по уверениям Бога были озера с теплыми источниками. Может быть, не ошибившись с горами, он не ошибся и с горячими источниками? Человек представил себе булькающее кипятком озеро, зеленые берега, горячий пар, сквозь замерзшее мясо добирающийся до самых костей, ощущение тихой радости, когда то, что ты имеешь, и ты сам и все вокруг считают твоей заслуженной наградой, которую по всем Божеским и человеческим законам никто у тебя отобрать не может. И влажный жар, проникающий сквозь тебя до самых костей, и…
      - Эй!
      Гаврила поднял голову. Над ним, шагах в тридцати, если б, конечно, эти шаги можно было сделать вверх по скале, виднелась человеческая голова. Друзей в округе у Масленникова не было, и он потянулся к мечу, но, так и не положил руку на рукоять. Долго копаться в памяти не пришлось. В синем от холода человеке, до бровей запорошенном снегом, он узнал жреца, встретившего его у святилища.
      Несколько мгновений они смотрели друг на друга. На лице жреца примерзла то ли улыбка, то ли оскал. Гаврила не сумел распознать что именно, а просто встал, радуясь тому, что нашелся повод остановиться. Ветер трепал волчевку, стараясь сдуть вниз, и он, ухватившись за промороженный камень, прокричал сквозь него.
      - А ты откуда тут? Чего тебе дома не сиделось?
      Жрец не ответил. По синей от холода коже пробежала волна движения, и Гаврила словно услышал, как со скрипом натянулась смерзшаяся кожа, щелкнув, повернулись кости. Преодолевая холод, жрец с трудом сделал шаг, другой и скрылся за камнем. Звал он его куда-то что ли? Или наоборот заманивал?
      Гаврила покачал головой, удивляясь происходящему. От холода он плохо соображал. Мысли, словно ленивые рыбы в ледяной воде, медленно толкались в черепе, и вдруг все встало на свои места.
      Глыба качнулась вперед, потом назад, и снова вперед. Масленников словно бы увидел, как мститель за поруганного Бога навалился на гранитную глыбу худым плечом и толкает, толкает ее вниз…
      Он только не мог сообразить - зачем? Камень мог упасть, самое близкое, в десяти шагах впереди. Совсем старик умом двинулся на морозе, что ли? Или мозги напрямую отморозил?
      Камень упал с третьего толчка. Он отпрыгнул, оттолкнувшись от скалы, и рухнул на снег. На мгновение глыба замерла, сдерживаемая льдом, но смерзшийся снег не смог удержать ее, и она провалился вниз, насквозь пробив снежный мост.
      Вот тут Гаврилу и осенило!
      Он вскрикнул, но ветер затолкал крик назад вместе с пригоршней снега, да и кто бы услышал его, если б он закричал? Только снег и ветер, а этим двоим было все равно: уцелеет он или нет…
      Мост под ногами дрогнул и медленно, словно нехотя поехал вниз. Гаврила козлом скакнул вперед, пытаясь обогнать смерть раз, другой…
      Перед глазами мелькнуло только что виденное - пропасть, заполненная пляшущими снежинками и каменные стены уходящие в бездну.
      Замерзшие рыбы в голове всплеснули хвостами и бросились в разные стороны, а сам он прыгнул вперед, пытаясь ухватиться за камень, но промахнулся. Скрюченные пальцы только скользнули по ледяной корке, и обрушившийся сверху поток рыхлого снега увлек его за собой.
 

 
      То, что Смерть его не нашла и в этот раз, он понял едва пришел в ум.
      Холод, темнота и резь в груди это не смерть, это жизнь! Эти чувства вынули его из небытия, заставили тело изогнуться в приступе кашля. Только эти три ощущения связывали его с миром. Еще не пошевелив рукой, он попробовал вдохнуть. Получилось!
      Воздух вошел в грудь, сделав ощущения холода внутри совершенно невыносимым.
      Рук он не чувствовал и даже не знал есть ли они еще у него. С ногами было лучше - что-то там все-таки чувствовалось от колен и выше.
      Он попытался встать, но не смог пошевелиться. Страх пружиной развернулся, когда он, представил в навалившейся тьме заледенелые обломки на месте рук, и ног и самого себя - безрукого и безногого, остывающего в снежной могиле, но в этот раз страх не дал ему силу. Спасительный пот не выступил на замерзшей коже, оставив его беспомощным во власти тьмы и холода, но отчаиваться было рано. Он все еще был жив!
      Стучало сердце, хлопая по ребрам, грудь просила воздуха…
      Представив, где должны быть плечи он по привычке шевельнул ими. Тишина вокруг рассыпалась хрустом. Он не понял что там хрустело - то ли кости, до нечувствительности прихваченные морозом, то ли это снег хрустел, сминаясь под ним… Но обошлось!
      Дернувшись всем телом, Гаврила смог освободить руки. Он не видел их и не чувствовал, но откуда-то знал, что они у него есть. Ничего не видя, он несколько раз ударил руками о тьму вокруг себя. Левая рука откликнулись тупой болью, и Масленников сообразил, что попал по камню. Спеша разогнать кровь, он ударил туда же правой рукой и обрадовался боли, почувствовав, как от отмороженных пальцев та взлетела к плечу.
      Снег показался ему огромным зверем и он, как учил Мусил, зарычал, нагоняя боевую злость, но его хрип не ушел никуда дальше снежной могилы, затерялся между снегом и льдом.
      Сбросив с лица мелко искрошенный лед, Гаврила руками толкнул снег над собой. Темнота там треснула, он услышал, что что-то посыпалось, и над головой мелькнул тусклый свет.
      Теперь он мог разглядеть себя.
      Изломанные пальцы казались когтями. Они не разгибались и, чтоб почувствовать их, Гаврила попытался сжать кулаки. Ничего не вышло. Руки не повиновались ему.
      В отчаянии закусив губу, он несколько раз тряхнул плечами, разгоняя кровь.
      Боль была неожиданной, но и она была счастьем.
      Спеша успеть за движением крови, Гаврила дернулся раз и еще раз и руки, словно плети, тоже дернулись, очертив вокруг него полукружье. Боль от этого движения, словно стекла с плеча ниже, и добралась до локтей. Она выжимала слезы, но Гаврила счастливо засмеялся. Он жил, и тело постепенно выныривало из ледяного безразличия смерти…
      Уже не боясь, что пальцы раскрошатся на мелкие бескровные осколки, он попытался ударить кулаком по кулаку. От слабости у него это получилось только с третьего раза, зато как получилось!
      Снег вокруг него словно взорвался. Темнота раскололась и выплеснулась вверх фонтаном снега. В одно мгновение вместо тьмы перед собой он увидел голубое, голубое небо. Свет и свежий воздух отогнали безумие, и он вздохнул раз, другой, очищая голову от черного тумана.
      Подбадривая себя криком, оттолкнулся спиной и поднялся на ноги. Несколько мгновений он стоял, пытаясь удержаться, и скрюченными пальцами хватая пустоту вокруг, но то ли слабость, то ли ветер, качнули его вперед, и он покатился по снежному склону вниз, вниз, вниз…
      Снег рванулся следом, но тут Гавриле повезло. Он зацепился ногой за камень, оттолкнулся, и его рывком отбросило в сторону, за гряду так и оставшихся на поверхности снежного поля камней. Снежный вал, набирая скорость, унес его смерть вниз. Через несколько мгновений Гаврила поднялся. Голова сама собой повернулась в сторону затихающего грозного грохота. Далеко внизу вспухало снежное облако, превращаясь в тучу и закрывая собой петли реки.
      Где-то в нем, в этом облаке, перемешанный со льдом, снегом и мелкими камнями летел и жрец.
      От жалости к себе Гаврила заплакал маленькими злыми льдинками, но даже тут не подумал, что жрецу повезло больше чем ему.
      До гребня оставалось всего ничего. Подвывая от боли, он поднялся и, медленно переставляя ноги по рыхлому снегу, захромал вверх.
      За гребнем стало легче.
      Ветер остался позади, задержанный скалами и Масленников, сперва медленно, давая избитому телу возможность разогреться и вспомнить, для чего нужны руки и ноги, а потом все быстрее и быстрее пошел вниз. Холод уходил из него понемногу, словно кто-то незримый и огромный отхлебывал его из человеческого тела. Он чувствовал себя ножнами меча, вечность пролежавшего в снегу, из которого постепенно, вершок за вершком выходило еще более холодное лезвие.
      Шаг, другой, десятый… Кости сдвигались, мясо обретало чувствительность, напоминая герою о том, что он хоть и везуч, но все же смертен.
      Не забывая смотреть под ноги, Гаврила поглядывал и на руки. Перед глазами все еще стоял снежный фонтан, освободивший его из-под лавины.
      Можно было бы и это спихнуть на колдовство знакомых колдунов, но уж больно хорошо связывались между собой удар по замерзшей руке и снежный вихрь, разваливший его могилу на части. Как же так? Неужели все-таки это он сам? А может быть все-таки чудо?
      Размышляя над этим, он переставлял ноги все реже и реже и, наконец, остановился. Любопытство, что сидел внутри оказалось сильнее холода и ветра.
      Вытянув перед собой руки, он смотрел на оттаявшие пальцы. Живая вода сделала свое дело, и не было там ни крови, ни струпьев. Гаврила сжал их в кулаки, растопырил и начал вспоминать, как держал руку в тот раз. Большой и указательный палец сошлись в кольцо, а остальные, так и не коснувшись ладони, замерли, охватив пустоту, словно рукоять невидимого меча.
      Несколько мгновений Гаврила стоял, собираясь с духом, а потом, зажмурившись на всякий случай, несильно хлопнул одной рукой по другой…
      Ничего…
      Звук был такой же, как если б он стукнул кулаком по бревну - глухой и короткий. Не щелчок, словно топором по промерзлому дереву, что разметал снег над ним, а обычный глухой стук, в котором не было ни волшбы, ни колдовства. Гаврила попробовал еще дважды, с каждым разом все смелее и смелее, и только тогда разжал пальцы и открыл глаза.
      Ничего…
      Неудачу он воспринял с каким-то облегчением.
      Неправильно было ему надеяться на колдовство, неправильно… Одно дело надеяться на оружие, на меч, на щит, пусть даже и такой странный, надеяться на себя и совсем другое - волшба… И тут же следом, острое сожаление… Если б это оказалось правдой!
      - Но ведь было же что-то? - спросил он неизвестно кого, не желая терять надежду. - Было же? Значит могу?
      Он повертел полусжатым кулаком перед глазами. Секрет, если он и был, был именно в нем. Щит-щитом, но и колдовство не последняя вещь в жизни. Он вспомнил, как Джян-бен-Джян швырялся в него огненными шарами и передернул плечами. Нет, что и говорить и щит, конечно, тоже отличная штука, если им пользоваться умеешь, но вот так вот запросто огнем кидаться - тоже ведь не последнее дело…
      Пальцы сжимались и разжимались, словно жили своей жизнью и Гаврила ударил ладонью по другой руке… И чудо случилось. Непонятно как, и непонятно из-за чего, но случилось.
      В воздухе звонко грохнуло, словно где-то над ухом пастух взмахнул кнутом и впереди, прямо посреди снежного поля поднялся, взвихрился снежный вихрь.
      Он замер не то чтобы, не веря себе, но все же сомневаясь.
      И еще р-р-р-аз!
      И опять вихрь, опять грохот.
      Сердце поднялось к горлу и опять упало вниз. Волна жара прокатилась от сердца до замерзших пяток. Он сел прямо в снег, наблюдая, как опадает внизу снежное облако.
      Мысль нырнула в прошлое, и вернулась, принеся объяснение многому тому, что до этого мгновения было тайной. Митридан, собака! Вот оно что! Говорили ему ведь знакомые колдуны - будет тяжко, так в ладоши хлопай! А он не верил! Ума не хватало! Вот радость-то!
      Не зря верно, говорили-то… Вот они ладошки-то у него теперь какие… Волшебные… Колдовские…
      Гаврила не удержался и еще пяток раз стукнул по кулаку, приноравливаясь к новому умению. После каждого удара в снежном насте, словно что-то вскипало, и изнутри пыхало дымом. То есть не дымом, конечно, а эдаким снежным дымком, скорее холодным, напоминавшим более пар, что шел изо рта зимой, чем тот, что выплескивал из окна бани, когда на раскаленные камни плескался ковш то ли кваса, то ли браги. Как бы то ни было, забыв о холоде он любовался и на белесый пар и на ямины, что случались в тех местах, куда попадало волшебство, выскочившее из его кулака.
      Правда, полного счастья все-таки не получалось. Как ни старался он расколоть кулаком какую-нибудь скалу или камень - ничего у него не получалось… Хоть ты тресни!
      Перед тем, как начать спуск он поднялся к ближайшей скале, чтоб попробовать свои силы на изъеденной временем и водой каменной глыбе, но - нет!
      Четыре раза напускал он на старый камень обретенное волшебство, но тщетно. Свалилось откуда-то несколько камней, что иначе, чем насмешкой Богов или колдунов Гаврила и не назвал бы. Но что делать? Спасибо колдунам и за то, что есть. Ай да Митридан, язви его в лодыжку!
      "Попадись ты мне только, - с замиранием сердца подумал Гаврила, дыханием согревая волшебный кулак. - Скажу спасибо…" В сладких предвкушениях Гаврила перелез через гряду камней, и вновь перед ним оказалось снежное поле с наклоном уходящее вниз, а вдалеке, в самом конце белое искристое полотно снега и льда пересекало коричнево-зеленая полоса, скорее всего камни и кусты, обозначавшие границу зимы и лета. Уже наметанным глазом Гаврила увидел путь, что безопасно уводил его в сторону, через камни и ледяные завалы. Безопасной дорогой, дорогой в холоде и ветре…
      Он запахнул заледеневшую, стоявшую колом волчовку и подумал о колдовстве. Не о кулаке своем удивительном, а о том колдовстве, что могло бы в один момент, миновав эту снежную равнину, доставить его от этих камней прямо к кустам, что наверняка ведь приготовили для него что-то вкусное…
      Только где ж его взять, такое колдовство?
      В его кулаке сейчас была скорее, чужая смерть, чем собственные удобства. Что делать - не судьба, видно…
      Просто так, без умысла, от лихости, он ударил по кулаку, целя в снег перед собой, и тот послушно вспух привычным уже холодным дымом.
      Зря он на Судьбу сетовал!
      Она словно подслушала его, и сделала шаг навстречу, протянула руку…
      Снег впереди него дрогнул и рывком сдвинулся вниз.
      Масленников понял, что сейчас случится, прыгнул за камни, но обошлось… То есть это он подумал, что обошлось, а на самом деле снег дрогнул не только впереди, но и позади него. Он рванулся из-под ног, словно прижженный шальным угольком конь…
      Видал он уже черепах, перевернутых на спину, и сейчас они и припомнились, ибо ничего другого в голове не осталось. Уже через мгновение герой лежал на щите и скользил на нем по снежному насту вниз, вниз, вниз, то ли к смерти в очередной раз, то ли к славе…
      Щит швыряло то в одну то в другую сторону, а он, словно та самая черепаха, болтался на нем, задевая ногами снег. Страх пробил его, словно крепкая палка - тонкий ледок.
      Страшна была не смерть. Страшна была неожиданность.
      Он зарычал, застигнутый страхом, попытался встать, но движение опять опрокинуло его.
      С каждым мгновением он летел вниз все стремительнее.
      Спуск, казавшийся таким ровным и мягким, словно кошка когти из мягкой лапы выпустил камни и заледенелые до каменной прочности сугробы, да вдобавок далеко впереди нарисовались стоявшие частоколом большие камни, за которыми, правда, уже видна была зелень деревьев. Он тут же представил, как он с разгона втемяшивается в такой валун головой, мордой, телом и проорал всему миру, всем Богам и надвигающимся камням:
      - Было у отца три сына… Младший был дурак!
      Он попытался ногой придержать неодолимое движение вниз, но щит от этого только закрутило так, что и дурак бы сообразил, что если не остановиться, то он свою многоумную голову расшибет еще раньше, чем доберется до увиденных внизу камней.
      У щита же не было, похоже, ни головы, ни страха, а может быть колдовской причиндал за свою, несомненно, долгую жизнь повидал и не такое, и оттого ничего не боялся, а летел прямо, как ворона летает, не думая о седоке. Он подпрыгивал на мелких снежных кочках и разбивал те, что побольше, выворачивал пласты снега, засыпая им окрестные камни.
      Все бы ничего, но очень скоро кочки превратились в сугробы, и никто не мог сказать ему, что скрывает снег - легкий сугроб или камень.
      Страх неминуемой смерти закрутил Гаврилу, но у него хватило сил собраться.
      В последний момент, когда снежная стена надвинулась на него, он вскинул кулак, и ударил… Стена вмялась, и осыпалась снежным вихрем. Каким-то чудом он услышал шорох трущихся друг о друга льдинок. Щит с седоком влетел в молочно-белое марево, и Гаврила, боясь неизвестности (кто знает, что там за ним - снег, камень, лед?) ударил еще дважды.
      После второго удара впереди с грохотом осыпалось что-то, и блеснул солнечный свет, ярко-желтый на голубом.
      У него хватило любопытства оглянуться. В искристо-белой снежной стене его волшебство пробило дыру, сквозь которую виден был освещенный солнцем коричневый край скалы, мелкими зубцами впившийся в бело-голубое небо… Сверху, со снежного навершья сеялся сухой мелкий снег.
      Вот это рука! Вот это колдовство! Смотреть бы и смотреть на такое, но тут щит повело в сторону и пришлось отвлечься.
      И вовремя! Впереди уже перебегал дорогу еще один огромный сугроб!
      Уже не раздумывая, он вскинул кулак и ударил в вершину.
      Самый кончик сугроба пыхнул уже знакомым холодным паром и, искрясь на солнце, куски плотного снега и льда взлетели в воздух. Щит все еще несло в них, и Гаврила сообразил, что единственное спасение - новая дыра, вроде той, сквозь которую он только что пролетел. Он представил наезжающую на него ледяную гору как человека и опустил кулак ниже, целя в грудь.
      На его глазах высоченная, в пять человеческих ростов снежная горка, пошла трещинами и мгновением спустя с нее кусками полетел снег, открывая прокаленный холодом камень.
      Вот тут страх снова взял Гаврилу за сердце. Только что с того?
      Он уже не мог ощутить запах простуженным носом, да и что дало бы ему это ощущение? Силу? Не было такой силы, которая смогла бы расколоть такой камень или остановить его бег.
      Или была?
      Мысль скользнула, хоть и трусливая как лесная мышь, но и спасительная! Трусость иногда приносит пользу даже героям!
      Гаврила заорал, чувствуя, что внутри становится жарко, и дернулся в сторону, стараясь увернуться от несущейся навстречу смерти. Несколько мгновений щит, словно не слышал седока, и страх в Гавриле взбурлил, заставляя дергать ногами, пытаясь хоть этим изменить направление движения.
      Мелькнула мысль, что это Джян-бен-Джян заклял свой щит, таким заклятьем, чтоб тот наказал вора, раз уж у самого волшебника до этого руки не дошли, и Масленников в отчаянии воткнул в снег руку.
      Боль рванулась от пальцев вверх.
      Человек закричал, оттого что в живое, теплое тело воткнулись сразу тысячи маленьких ледяных ножей, зато от этого движения щит развернулся и, словно плугом пропахав снежный наст, обошел скалу и боком, явно мстя седоку за обиду, за то, что тот так и не дал ему возможности сразиться с камнем и, без сомнения, победить его, помчался вниз.
      Так и не изменив движения, боком, он проскользнул между двумя валунами, подпрыгнул на третьем и влетел в кусты, разделявшие в этом месте лес и горы.
      Гаврила успел увидеть мелькнувшую рядом зелень, услышать хруст и понять, что это уже хрустит не снег и не лед, а ветки, не в силах сдержать их напора.
      То есть напора щита и Гаврилы.
      А потом хруст сломанных костей, грохот и темнота.
 

 
      Темноту и безвременье, в котором он пребывал, расколол чужой голос. Он доносился издалека и откуда-то сверху. Словно Бог говорил.
      - Живой?
      Другой голос. Насмешливый и удивленный одновременно.
      - А что с дураком случиться? Живой конечно… Вон гляди, похоже, ни одной царапины…
      Вместе со звуком пришел и запах горелого дерева и ощущения тепла от живого огня. Боль еще жила в теле, но скорее как воспоминание о неприятностях. Пекло снизу, при каждом вдохе что-то кололо в груди, но все это было уже в прошлом. Боль уходила, пряталась, а голоса закружили вокруг, возвращая его к обычной жизни.
      - Да… Умному так не повезет…
      - Почти не царапины.
      - Хотел легко отделаться!
      - Видно совсем дурак!
      - А меч? А щит, какой? А? Видали?
      - Украл, небось…
      Голоса летали вокруг, и Гаврила вспомнил, что все это он уже слышал в Экзампае. Там, правда, все обошлось, а тут еще как сказать… Не похоже, чтоб и в этот раз тут попался добрый купец Марк. Пора было подниматься и отстаивать свои меч и щит. Еще с закрытыми глазами он сжал и разжал пальцы, и когда это получилось, чихнул и открыл глаза.
      - Живой!
      Над ним нависало несколько мужских лиц. С облегчением Гаврила сообразил - не разбойники. Лица у хозяев были не радостно озлобленные, а просто деловито-злые. Что-то похожее Гаврила видел у товарищей по каравану послед десятка скучных караулов.
      - Ну, давай, рассказывай, блаженный, какому Богу молишься? - спросил один.
      - Зачем?
      Гаврила действительно не понял, зачем это знать кому-то еще. Бородатый, видно на это и рассчитывал. Он по настоящему весело рассмеялся и объяснил, оглянувшись на товарищей.
      - А мы все твоему Богу молиться будем.
      В голове кольнуло, словно стрела пролетела от уха до уха, и мир вокруг стал четким и ясным, только вот настойчивость бородача оставалась непонятной.
      - Зачем?
      Старшой расплылся в улыбке.
      - А если он уж таких дураков хранит, что сломя голову с горы съезжают, то уж умным от него такое благоволение должно быть… Сразу все в сотники вылезем.
      - А то и в темники!
      Гаврила попытался встать, но у лица блеснули наконечники копий, и он благоразумно передумал.
      - Ну, так кому молишься? Где твои боги?
      Их десятка полтора подумал Гаврила, ничего страшного, а вслух сказал:
      - Мои боги со мной. Меч да щит их зовут.
      Старшой кивнул, словно соглашаясь, но ответил, вовсе не так, как ждал Гаврила.
      - Потерял ты своих Богов. Они теперь с нами…
      Он повернул голову, поднял руку, и кто-то невидимый для Масленникова сунул ему меч. Старшой крутанул меч в руке, глянул в блестящее лезвие и кивнул.
      - Хороший клинок. Только дураку достался.
      Гаврила нахмурился, но не ответил. Старшой ухмыльнулся, поняв, что твориться в душе странного гостя. Раз проглотил оскорбление - значит трус, ничтожество, такого и обобрать не грех.
      - А вот щит у тебя все же лучше… Где взял?
      Гаврила уже сообразил, что может выйти из этого разговора.
      Скорее всего, это действительно не разбойники и наверняка его не убьют. Убивают от глупости, по необходимости или от страха. Эти не выглядели дураками или трусами - чего им его бояться? Да и необходимости в смерти незнакомца у них не было никакой.
      Но это, все же не означало, что его отпустят по добру - по здорову вместе с мечом и щитом. Гаврила сжал пальцы, расслабил ладонь. Тело стало послушным, и он улыбнулся от мысли, что в его пальцах ныне волшебства больше, чем в мече или щите.
      - Что улыбаешься?
      Гаврила сдернул улыбку с губ. Говорить такую правду было приятно.
      - Меч-то? Считай, что меч волшебник подарил.
      - Волшебник? - улыбнувшись в ответ, переспросил Старшой, поглядывая за спину, словно приглашал товарищей послушать Гаврилу, а те слушали, конечно, да похохатывали.
      - Джян-бен-Джян. - подтвердил Гаврила. - Есть такой с той стороны гор.
      - Аккореб? - прищурил глаза старшой. Слишком легко незнакомец произнес это слово. Без уважения и страха.
      - Аккореб, - согласился Масленников, услышав в голосе уважение. - Ты же видел, откуда я спустился.
      Люди вокруг заговорили, но старшой оборвал гомон взмахом меча.
      - Врешь! Если б ты из Аккореба шел, то никак не мог Храма миновать…
      Гаврила кивнул. Прищуренный взгляд старшого не обещал ничего хорошего, но врать Гаврила не хотел. -… миновать и уцелеть!
      Ожидая насмешки, Масленников осторожно ответил.
      - Ну и там я был… Что с того?
      И тут вокруг грянул смех. Даже старшой скривился как-то добродушно, правда, с изрядной долей презрения.
      - Ты не только дурак, но и лжец!
      Гаврила поднялся, и теперь никто не помешал ему сделать это - чего уж храбрым воинам при оружии и в собственном праве бояться лжеца и дурака?
      - Почему? - спокойно спросил он отряхиваясь. Кусты вокруг стояли низкорослые, зато вдалеке росло несколько настоящих деревьев, которые в случае чего могли прикрыть от стрел.
      - Потому что спрашиваешь, - сказал, как отрезал старшой. - Кто в Храм заходит тому уж, и говорить нечем.
      Наверняка тот знал про Храм больше, и это знание было таким, что делало все то, что говорил Гаврила шуткой.
      - Что-то не пойму я, - честно сказал Масленников. - Меч и щит я у волшебника в замке взял и в Храме был. Надо было зайти с тамошним хозяином посоветоваться. Насчет замка Ко. Так что с того?
      Они засмеялись так, что кто-то даже хлопнул его по плечу одобрительно.
      - Да ты, брат, веселее скомороха!
      Смех перекатывался волнами. Казалось, даже кусты приняли участие в веселье, размахивая ветками. Гаврила смотрел на людей, соображая, что тут такого смешного и только потом понял, что шишига, которую он погубил в Храме, для каждого из них - неодолимый противник. Неодолимый даже в мечтах.
      - Ладно, - решил старшой. - Пока поживи. С нами пойдешь.
      - Куда это с вами? Мне, может, в другую сторону.
      Старшой нехорошо усмехнулся.
      - А У нас тут у всех одна сторона. Для живых. В другую только покойники ходят…
      Гаврила пожал плечами.
      - Понятно… У меня один вопрос только остался, - спросил он, глядя на меч в его руках. Щит стоял дальше, со всем уважением прислоненный к камню - он был куда удивительней простого меча. Узоры на нем по-прежнему менялись, словно ветер гонял их по мягкой коже. Они жили своей жизнью: переплетались, сходились друг с другом, скручивались в спирали. - Вы добро мое по-хорошему отдадите или как?
      На него никто не обиделся. Старшой презрительно бросил отворачиваясь.
      - Твое добро у тебя в штанах. Носи, пока не потерял.
      Он протянул меч, с удовольствием глядя, как прокатывается по нему волна света.
      - А то что до сих пор по ошибке твоим считалось, так мы это поправили.
      Меч влетел в ножны.
      - Меч и щит теперь хорошему делу послужат.
      Гаврила пошевелил пальцами, кашлянул в кулак.
      - Так им и в моих руках не плохо было.
      - Трус и лжец - позор оружию.
      - Кто трус и лжец? - спокойно переспросил Гаврила. Что-то в его голосе остановило тех, кто посчитал веселье оконченным и пошел по своим делам. - Вы, конечно, всех своих знаете, но я-то тут причем?
      Они поняли оскорбление и заворчали.
      - Уж не потому ли вы мне не верите, что жил при Храме до недавнего времени звереныш, которого тамошние жрецы на всех входящих науськивали? - презрительно спросил Масленников. - Так не бойтесь его больше. Убил я ее…
      Старшой молчал, не зная, что сказать или сделать. Пришел черед ухмыляться Гавриле. Он не хотел, чтоб это выглядело вызывающе, но как получилось - так получилось.
      - Или думаете, что то, что вам не по силам, то и никому не в подъем?
      Разговор не получался. Та малость, что еще связывала их, таяла в прохладном воздухе. Гаврила вдруг отчетливо почувствовал запах еще не пролившейся крови.
      - Отдайте мне мое.
      - Забери, - сказал старшой, чувствуя, как люди вокруг расступаются, давая ему возможность размахнуться.
      Гаврила наклонил голову к плечу, краем глаза пересчитывая врагов. Меньше их было. Не больше десятка.
      - Заберу, - сказал Масленников, - только вам решать как…
      Старшой не переспросил. Понял, что Гаврила имел в виду. Не желая тратить время на разговоры, он просто ударил, желая убить и закончить затянувшуюся шутку.
      Гаврила удара ждал, и успел присесть. Меч пролетел над головой и плечом, срезав несколько веток. Не ожидая, когда враг повторит замах, Масленников ногой ударил того по колену.
      Старшой упал, но тут же поднялся, перекатившись через голову.
      - Стоит ли так стараться? - прошипел он, потирая ногу. Глаза его постепенно леденели. -Прыгаешь тут… Ногами машешь.
      - Конечно, нет, - отозвался Гаврила, обходя его по кругу. - Но уж больно мне убивать вас не хочется. Молодые еще вам бы жить да жить…
      Старшой присел, и чуть расставив руки в стороны, двинулся к Гавриле, отжимая его к камням.
      - Прыткий ты, я смотрю. И на язык и на ноги.
      - Так жизнь научила…
      Они снова пустились в путь, обходя друг друга.
      Сперва Гаврила боялся, что кто-то рубанет его со спины, но эти люди имели понятие о воинской чести, а, скорее всего, просто были уверенны в том, что вожаку ничья помощь не понадобится.
      - Что ж ты все молчишь да молчишь? Рассказал бы что-нибудь… - наконец сказал Гаврила.
      Старшой не ответил. Знал он эти разговорчики - губы говорят, а руки нож к делу пристраивают. Сам такой.
      - Сказал бы хоть, чьи вы тут такие будете. Вижу ведь, что добрые люди, не разбойники.
      Гаврила поскользнулся, и противник прыгнул, чтоб закончить бой, но Масленникову это и нужно было. Улучив момент, он перепрыгнул наклонившегося воина и в два кувырка долетел до щита. Тот, словно простив его или растеряв в тепле зловредное джян-бен-джяновское колдовство, сам прыгнул в руки.
      Удар чуть запоздал и пришелся по щиту. Гаврила, готовый к этому, приготовился принять удар и устоять, качнулся вперед, перемогая силу силой. Он своими глазами видел, как лезвие скрылось за ободом щита, но удара почти не ощутил, словно в последний момент враг промахнулся. Только тот не промахнулся.
      Щит от удара хоть и не дрогнул, но лязгнуло железо так, что даже зубы заныли. Гаврила удивился, да и Старшой тоже что-то почувствовал - отскочил и посмотрел на противника.
      Ай, да щит! В такой хоть тараном бей!
      Мысль на счет тарана мелькнула и пропала. Масленников вспомнил, как отлетел в темноту после удара шишиги. Нет, тараном, все же не следует. Есть, наверное, предел у всякого колдовства.
      - Чего удивляешься? - подначил его Гаврила. - Мой меч умный. Хозяина рубить не станет.
      Старшой нашелся с ответом только через пяток вздохов.
      - А ты башку подставь. Вот тогда я тебе и поверю…
      - У моего меча хозяин не дурак, - засмеялся Гаврила, чуть приспустив щит. Враг его стоял, словно не знал что делать. - Ты б сказал, как тебя зовут-то. А то деремся, деремся, а я тебя даже обругать по-человечески не могу…
      Старшой понял, что схватка без этого теряет часть своей прелести, и не стал упираться.
      - Я Бегдан - десятник высокого господина Митрофади.
      Гаврила выглянул из-за щита. Ничего это не меняло. Ласковости во взгляде десятника высокого господина Митрофади все же не было. Он все еще откровенно примерялся, куда бы воткнуть меч. Он и попробовал, только Гаврила опять принял удар на щит.
      - Знавал и я одного Митрофади. Того Перетрием звали…
      Меч пролетел над плечом, едва не разделив жизнь Гаврилы на "до" и "после". Пришлось упасть на одно колено и отпрыгнуть.
      - Хотя он и не особенно высоким был. Так… Моего плеча чуть повыше.
      Бегдан остановился. Взгляд его стал другим. Покачивая сталью, он сказал:
      - Нашего хозяина так же зовут… Так ты его знаешь?
      Гаврила вспомнил, тот вечер, что они провели за разговором с Перетрием Митрофади, и горестно вздохнул. Какой близкой в то момент казалась удача! Знал ведь тот где стоит замок Ко. Знал! И дошли б они туда. Теперь-то, правда от его помощи вроде и толку нет, а все ж искать замок придется, а могли бы добрые люди прямо до ворот довести!
      А может и доведут?
      Чтоб уточнить с тем Перетрием встречался, или с каким другим сказал.
      - Если от вашего пахнет, как от сундука с благовониями, то - да.
      Казалось бы - какая малость, запах, а меч опустился, и на поляне сразу стало спокойнее. В голосе Бегдана мелькнуло что-то, и Гаврила понял, что при желании можно эту схватку прекратить.
      - Так ты его друг?
      - Было дело, помог я ему, - неопределенно ответил Гаврила, так и не опустив щита. - Хлеб-соль делили…
      - Так что ж раньше не сказал?
      Кончик меча коснулся травы, стальной блеск притух, словно и сам меч сожалел о случившемся.
      - А ты спросил?
      Бегдан почесал голову, рассмеялся.
      - Ладно… Держи своего Бога…
      Он бросил меч и пока тот летел, Гаврила понял, что его проверяют в последний раз: поймает- не поймает… Поймал, не осрамился.
      Не желая ни удивлять никого, ни обрезаться, он нащупал ножны и без всякого ухарства вставил меч внутрь…
 

 
      Древний Бог ошибся и тут.
      Не случилось на их пути никаких горячих озер, если, конечно Бог не спутал их с цепочкой мелких болот, что тянулась от гор в сторону степи. Правда, про лес сразу за горами Бог не говорил, и так оно и случилось. Как ни надеялся Гаврила пройтись под березами и елками - ничего у него не вышло. Те несколько деревьев, что он высмотрел и принял за начало леса, оказались сиротами. Два десятка стволов так и не стали не то, что лесом, они при ближайшем рассмотрении и на рощу не потянули. Так, стояли себе вразброд, словно перессорившиеся родственники, каждый сам по себе. Меж ними даже запаха лесного не уловил Гаврила - не было тут ни влажной сырости, ни мха, а только сухой воздух, становившийся тем теплее, чем дальше они уходили от гор.
      Сразу за полосой кустов начиналась полоса песка, и от нее обратным ходом прокатилось то, что Масленников видел, подходя к горам - степь и пустыня. До нее они, правда, не дошли, но в залетавшем сюда горячем ветре чувствовалось ее дыхание.
      Время от времени он оглядывался на цепочку воинов, качал головой.
      Он бы дошел сюда и в одиночку, но идти пришлось с новыми товарищами.
      Можно было бы все-таки одному остаться, но для этого пришлось бы поубивать некоторых или покалечить многих, а он не хотел этого. Гораздо проще было дойти до города вместе с ними, чем иметь за плечами возможную погоню.
      С этим тут было строго.
      Дорогой Бегдан рассказал, что какой-то из колдунов или магов - кто их разберет и отличит одного от другого?- предсказал, что смерть к высокому господину Перетрию придет с той стороны гор. Обличье ее колдун обрисовать не смог и теперь по приказу Перетрия каждый, кто спускался с той стороны гор, задерживался до выяснения намерений. Тех, кто пытался пройти незамеченным преследовали и, заранее уверенные в злокозненности намерений, заставлявших таиться от преследователей, убивали без расспросов.
      Гаврила покачал головой и посетовал на тяжесть такой службы, но Бегдан только усмехнулся.
      - Скука - это да. А все остальное…
      Все-таки Храм и пустыня, что лежала с той стороны гор, сами по себе были достаточными препятствиями на пути тех, кто хотел зла высокому господину Перетрию Митрофади. С Гаврилой поступили не так как со всеми. Он попал в число счастливчиков, которых отводили к город, чтоб выяснить, что к чему.
      Гаврила подумал, каким может быть такое выяснение, и поежился. Ни время, ни здоровье терять ну никак не хотелось.
      - Я бы вообще мимо города прошел. Мне вообще может быть в другую сторону нужно… Замок Ко где у вас тут? Или город Кир?
      - Это ты сам у господина Перетрия спросишь. А вот уж ответит он или нет…
      Гаврила покачал головой расстроено.
      Бегдан улыбался, но глаза оставались холодными.
      К городу они подошли уже ближе к вечеру.
      Гаврила уже кое-что повидавший в этой жизни понял, что городок был поменьше Экзампая, да и, пожалуй, поменьше Киева. С Чернигов, пожалуй.
      Он стоял рядом с озером, отражаясь каменной стеной в спокойной воде вместе с облаками и деревьями, вышедшими к самому берегу. Люди остановились, переводя дыхание.
      - Вот и пришли! - сказал Бегдан довольным голосом.
 
      Город проскочил мимо Гаврилы, словно короткий зимний день.
      Только вроде вот-вот начался и как-то в один момент, глазом не успел моргнуть, как все кончилось. Небольшой каменный дом, не дворец вовсе, стоял на холме в самой его середке.
      Распахнулись ворота, скрипнули железные петли…
      Один за другим они вошли в дом и, пройдя кривыми, удобными для обороны, перходами, остановились в небольшой комнате.
      Бегдан, чувствуя, что все вот-вот определиться, подмигнул Гавриле, зашел в дверь и через вздох, вернулся. Там, откуда он вышел, кто-то закричал протяжно, нечеловеческим голосом и все смолкло. У Гаврилы холодок шмыгнул по спине, но только и всего. Мало ли… Может быть за дело кого-то жизни учат…
      "Ничего… Не зарежут, " - подумал он. - "Ну, а если начнут…" Он потер ладони, хрустнул пальцами Бегдан кивнул товарищам, чтоб те отошли в сторону, и рукой пригласил дорогого гостя.
      - Заходи. Только, чур, богов своих тут оставь.
      Гаврила пожал плечами - последнее дело с хозяевами спорить, отстегнул меч, снял щит и шагнул за порог. Не драться же с ними, ей Богу…
      За спиной скрипнули, закрываясь двери…
      Эта комната оказалась побольше той, что осталась за плечами. По бокам тут стояли люди - кто в доспехах, кто просто так, без железа на теле, но в золоте и серебре, а впереди, между двух больших от пола до потолка окон, сидел на золотом кресле человек.
      Одного взгляда хватило Гавриле, чтоб разглядеть комнату. Ковры на стенах, цветные картинки на окнах, огромные вазы с цветами и клетку с диковинной птицей. Она взмахнула крыльями и заорала. Гаврила узнал крик и улыбнулся. Вот она цена страхам-то…
      Запахи, витавшие в комнате, были подстать убранству. Сладковатый запах цветущего сада смешался в воздухе с ароматом горящего дерева. Гаврила, уже зная, что увидит, посмотрел в дальний угол. Там то ли на золоченом, то ли вовсе на золотом столике дымилась ароматным дымом малая лучинка.
      Он засмотрелся, вспомнив, что видел такую же у Марка, но тут его неожиданно ухватили за руки и сжали с обеих сторон. Масленников дернулся от неожиданности, но, вспомнив про волшебный кулак, расслабился. Страха в нем не было. Только веселое любопытство. Покосился назад, увидел уже знакомые лица и подумал, что те, бедные, еще не представляют с кем связались.
      - Ты кто? - Человек из кресла приблизился на десяток шагов. - Говори! Кто послал?
      Знакомый был человек-то. Знакомый. Друг почти… В прошлый раз, правда, он выглядел как-то проще, но тогда поход, вдали от дома, а сейчас… Сейчас был он чернобров, чернобород и ухожен. На чистом, белом лице резко выделялись черные усы и ухоженная, волосок к волоску борода.
      - А то ты не узнал. Гаврила я, Масленников! - снизу вверх сказал Гаврила.
      Он дернулся, пытаясь сбросить чужие руки с плечей, но ничего не вышло. Держали его крепко. Не приближаясь, Перетрий обошел его полукругом.
      - Первый раз вижу!
      - Так уже и в первый? - удивился Гаврила. - Мы с тобой хлеб соль делили, ночь вместе провели. Ты мне про замок Ко рассказывал, а потом ты исчез…
      Патрикий всмотрелся в него.
      - Точно?
      - Еще бы! Вспомни! Дней десять назад. На берегу моря. Ты же сам еще мне про врага своего рассказывал. Про Патрикия Самовратского!
      - Так ты и его знаешь? - улыбнулся Перетрий. Гаврила увидел раздвинутые в улыбке губы и улыбнулся в ответ, не разглядев, что глаза у хозяина остались холодными.
      - Конечно! Он тут недалеко, кстати… У Аккореба стоит. Позавчера с ним разговаривал!
      - Врешь! Он под замком.
      - Был, - согласился Гаврила. - Был… А потом его отпустили… Я сам удивился.
      Окружающие вокруг взволновались отчего-то, заговорили разом, завертели головами, и Гаврила опять дернулся вперед. Патрикий почувствовал его стремление к нему и рукой остановил.
      - Не торопись. Потом расскажешь!
      Взгляд его уткнулся куда-то за спину и Гаврила сообразил, что самое интересное сейчас произойдет позади него. Он начал поворачиваться, но державшие его руки не ослабли, а напротив, вцепились, не пуская. Почувствовав сопротивление он рванулся всем телом не от испуга, а, просто подумав, что то, что утаивают от него как раз и есть самое тут интересное…
      Он успел!
      Правда и тот, кто стоял позади него, не опоздал.
      Тот удар, который должен был прийтись по затылку, угодил Гавриле в лоб, как раз в то место, где жители одной далекой горной страны высверливают дырочку, открывая посвященным возможность видеть мир не таким, каким он кажется простому человеку, а таким, какой он есть на самом деле.
      Он принял его, и все кругом завертелось…
 
      …Клубок распался на отдельные фигуры.
      Бедный славянин, неуклюже вывернув локоть, лежал навзничь, такой дикий, такой грязный и такой ненужный на чистом мозаичном полу, изображавшем схватку двух пантер. Рядом все еще покачивая деревянной колотушкой, стоял стражник, а в отдалении, словно боялся испачкаться, покачивался с пятки на носок хозяин дома. Он уже не смотрел на варвара, а отдавал приказания свои людям. Те срывались и спустя несколько мгновений в зале не осталось почти никого, только портьера колыхалась за последним выбежавшим. Из-за стены слышался топот, кто-то бежал по двору и кричал неразборчиво.
      Аккуратно поставив колотушку за спину, оставшийся в зале воин подтянул рукава и спросил:
      - Куда его, господин?
      Патрикий подошел ближе, носком сапога повернул голову.
      - Это какой? Третий?
      - Кабы не четвертый, хозяин… Третий был с месяц назад. Тот, с отравленным ножом…
      Перетрий не стал выяснять кто прав, а только головой покачал.
      - Неймется врагам.
      Несколько мгновений он смотрел вниз, потом решил:
      - Тогда в яму его.
      Похоже, это слово говорило не только куда нужно отнести гостя, но и то, что с ним теперь станет.
      Воины подхватили бесчувственное тело в волчевке и, словно муравьи, потащили к дверям. Грубый шов на Гавриловом плече, явно зашитый неумелой мужской рукой, больше знакомой с ножом, чем с иголкой, сдвинулся с места и пропал за краем зеркала.
      Игнациус чуть повернул стекло и успел увидеть, как подошвы Гавриловых сапог уплывают в темноту перехода.
      Маг рукой стер изображение с зеркала и прислонил к стене, за ненадобностью.
      Растратив волшебство, оно стало простым куском стекла, в котором отразился цветной ковер, что закрывал противоположную стену и еще одни сапоги.
      Игнациус посмотрел на них с удивлением, но вспомнил, что не один тут. Рядом лежал местный маг, из-за своей гордыни так и не сумевший понять, что с незнакомыми людьми лучше договариваться, чем не подумав бросаться заклятьями…
      Он улыбнулся с чувством превосходства.
      "Хотя какие тут заклятья…" Игнациус кряхтя, поднялся с пола. Теперь в зеркале отразились ножка стола и кусок двери.
      Жизнь впереди становилась все понятнее. Она сама подсовывала решения, словно устала ждать от него чего-то и сама решила подвести его к удаче.
      - И ведь хотел же по-хорошему… - вздохнул маг, припомнив свои намерения. - По-честному хотел, чтоб, значит всем хорошо…
      Он оглянулся по сторонам, прикидывая, что полезного можно будет захватить из дома неуча, по глупости собравшегося меряться с ним силой, но только рукой махнул.
      Чего уж теперь обхаживать этого славянина, при таком раскладе-то? Вместо того, что б тащить того из застенка и становиться спутником в дурацких поисках и тратить на разные глупости бесценное время проще было пойти к тюрьме и за малые деньги попросить стражника вынести волчевку. Всего и делов-то…
      Он постоял немного перед дверью, размышляя об этом, потом махнул рукой, мол, с Судьбой не поспоришь, а если и поспоришь, то тебе же и хуже будет, и вышел.
 

 
      - Придет?
      - Обязательно. Не дурак же он.
      Белоян выглянул из-за дерева. Площадь перед дворцом не изменилась. Не прибавилось на ней ни торговцев, ни покупателей. По прежнему под полосатыми полотнищами, натянутыми на палки стояли люди и из-за своих прилавков пытаясь ухватить прохожих за рукава.
      - Это как считать… - прищурился Хайкин. Торговцы шумели, отвлекали от главного. - Если с нами связался - значит, дурак.
      - Дурак, - вдруг согласился Белоян. - Только он об этом пока не знает.
      Он вздохнул, почесал голову. Чтоб не выделяться из числа горожан он, вместо медвежьей морды, надел на себя какую-то личину. Лепил ее наспех, и видно было, что ему все равно, мог бы одеть и женскую, но, слава Богам, лапы вылепили мужскую.
      - А если он с другой стороны зайдет?
      - Вход в подземелье с этой стороны. Позволил бы Перетрий у парадного входа торжище устраивать… Тут только винный погреб.
      - И застенок…
      - А что "застенок"? Тоже не последняя вещь в хозяйстве… Вон он.
      Белоян встал. Хайкин проследил за его взглядом. Чужой маг шел не торопясь. На спокойном лице играла улыбка довольного жизнью человека. Видно было, что не беспокоит его ни ухо, ни брюхо, и все складывается у него как нужно, и на сердце легко и на душе спокойно… Он даже остановился пару раз, чтоб прицениться к чему-то, но ничего не купив, прошел дальше.
      Можно было бы позавидовать такой удаче, такому счастью человеческому, но Хайкин посмотрел на товарища и не стал завидовать. Белоян мерил незнакомца сузившимися глазами, доставая что-то из-под полы.
      " Эге! - подумал волхв. - Не кистень ведь тащит…" Уж кто-кто, а он-то знал, что волшебники таскают под полою и знал чем заклятье, пусть даже самое мощное отличается от заклятья с амулетом… А похоже, что прямо сейчас случится именно это. Впервые за все время знакомства Журавлевский волхв почувствовал неуверенность в голосе Киевского волхва. Дело, похоже, предстояло нешуточное, и Хайкин совсем уж было собрался расспросить, что тут намечается, но Белоян опередил его.
      - Так. Сейчас тут всякое может случиться.
      Хайкин кивнул. Догадывался уже. Только вот дальше Белоян сказал такое, что ни в какие ворота не влезало.
      - Если упадет он - ничего не делай… Если упадем оба - помоги мне. Понял?
      - Как это "упадет"?
      Хайкин слегка обалдел. Он попробовал представить нечто такое, что должно произойти, чтоб свалить с ног самого могучего волхва и… не представил.
      Белоян не стал ничего объяснять.
      - Поглядишь сейчас.
      Ни слова больше не говоря, он вышел из-за дерева и направился навстречу врагу.
      Он шел не спеша, чтоб не привлекать к себе чужих глаз и не выделяться из толпы и так, чтоб недалеко от шатра торговца коврами оказаться позади Имперского мага.
      Журавлевец отпустив товарища на два десятка шагов вперед, пошел следом.
      Они шли сквозь толпу, прячась за чужими спинами, хотя нужды в этом не было никакой. Их враг шел не оглядываясь, вполне уверенный в том, что нет ему тут соперников.
      Белоян понял это и сократил разделявшее их расстояние.
      Хайкин прищурился, понимая, что если и суждено чему-то произойти, то произойдет это прямо сейчас.
      Наверное, эти мысли что-то изменили вокруг, и в воздухе мелькнула тень опасности. Враг что-то почувствовал, но волхв уже стоял в двух шагах за его спиной, и ковчежец открывал свою ведомую только Белояну тайну.
      Хайкин, почувствовал, что впереди словно растворилась какая-то бездна, в которую устремилась душа и жизнь. Белояна качнуло, но он устоял, а вот имперский маг… На мгновение он показался журавлевцу то ли хлебным полем, то ли речным тростником, над которыми пролетел порыв ветра. Он, словно что-то вынуло из него все кости, согнулся, пытаясь одновременно повернуться назад, но неведомая сила, бушевавшая в руках Белояна (а где же еще?) не дала ему сделать этого.
      Хайкин готов был увидеть, как тот растворяется в воздухе, превращается в клуб дыма, но маг только сделал несколько нетвердых шагов, с каждым из которых все ниже и ниже склоняясь к земле, и, наконец, опустился в пыль.
      Волхв и сам, хотя и стоял за Белояновой спиной, ощутил как нечто, похожее на холодный ветер, пронзает его, выдувая тепло, заставляя кости стучать друг о друга.
      Бушевавшую на площади силу ощутили силу на себе только они трое. Все остальные словно и не заметили, что мгновение назад произошло на площади. Лишенные милосердия жители перешагивали через него, по своим делам, словно ничего не видели.
      Хайкин впился глазами в лежащее пластом тело, ожидая, что вот-вот тот задергается, вскочит и начнет искать глазами врагов, сотворивших с ним такое непотребство, когда мордой в грязь и еще колдовством вдоль спины, но мгновения текли, и в волховскую душу вошла уверенность, что враг повержен надолго.
      Торжествуя, журавлевец перевел взгляд на Белояна, и радость его пошла на убыль.
      Колдовство достало и киевлянина.
      Теряя силы, волхв опустился на землю, но не как раненый воин, а словно воин, выигравший хватку из последних сил. Над головой киевского волхва клубилось серое облако, сквозь которое то мелькало человеческое лицо, то просвечивала медвежья морда. Вот это местные жители заметили. Сперва один, потом другой, а следом еще десяток голосов разворошили торжище.
      - Оборотни! Оборотни!!
      Горожане, наконец, поняли, что на площади что-то происходит. Что-то такое, что не укладывается в рамки их маленького здравого смысла - все-таки не каждый раз на своем базаре повстречаешь человека с медвежьей головой. Люди заорали, забегали. Как это обычно бывает тот, кто ничего не видел орал громче всех. Так уж повелось у человеческого рода, что самой страшной опасностью становится та, которую не видишь.
      Не обращая внимания на суматоху, Белоян подполз ближе, наклонился над Имперским магом. Журавлевскому волхву на миг почудилось, что тот вытащит из-под полы нож или топор и, наконец-то, закончит это дело, но ничего этого, конечно, не случилось. Волхв вытащил из-за пазухи кошелек с чем-то звонким и высыпал монеты прямо на Имперского мага.
      За спиной гремели крики, стучали в землю ноги разбегавшихся жителей.
      Глядя как монеты скатываются с груди и ложатся в пыль, Хайкин спросил из-за плеча.
      - Обошлось?
      Белоян тяжко усмехнулся. Улыбка далась ему не просто.
      - Для нас обошлось…
      Хайкин услышал недоговоренное.
      - А для него?
      Журавлевец хотел понять, что еще хочет сделать Белоян. Раз не зарезал, и в дым не обратил, как в прошлый раз, то значит, виды какие-то имеет, значит, еще как-то рассчитывает помытарить вражью душу.
      - Время покажет.
      Хайкин понимающе кивнул, хотя понятным было не все, но переспросить не решился. Место, да и время для этого были самые неподходящие. Со спины было слышно, как с площади, вопя на разные лады, убегали последние горожане, и где-то недалеко уже слышался звон железа - бежала базарная стража. Волхв лежал на земле так, что стало ясно - своих сил у него нет.
      - Дальше-то что?
      Белоян все-таки поднялся. Правда, толку от этого было чуть. Вместо человеческой личины на нем снова была медвежья морда, да и ноги еле двигались и Хайкин, чтоб не рассказывать страже небылиц, подхватил киевлянина на спину и потрусил в сторону. Белоян не противился, только охал да иногда взрыкивал по медвежьи. Позади все громче слышался топот ног и треск рвущегося холста. Палаток стража не жалела.
      Белоян все прислушивался к бегущим позади стражникам, и Хайкин поспешил произнести магическую формулу. Любой разбойник, не задумываясь, отдал бы за нее пол жизни и особенно охотно ту половину, что проходила по таким неприятным местам как княжеский подвал или катова горница - простенькое заклинание отводило глаза, делая волхвов невидимыми для окружающих.
      - Зря… - Прохрипел Белоян. - Не трать силу… Ничего не выйдет…
      - Ничего?
      - Не работает сейчас твое колдовство.
      - А твое?
      - И мое тоже…
      Хайкин хотел еще расспросить, но Белоян по-медвежьи зарычал.
      - Тащи шибче. Тащи. Не до разговоров…
      Бегать наперегонки со стражей Хайкин не собирался и, найдя взглядом, ближайший шатер журавлевец втащил туда Белояна. Содрав пестрый ковер, упал вовнутрь. Заходящее солнце ударило по глазам, забрызгав ковер пятнами яркого солнечного света. Морда Белояна скривилась.
      - Занавесь…
      Хайкин поднял жердь и укрепил ковер на старое место. Стало темнее, но свет сквозь дыры в ветхой ткани все же проникал. Как и звук. Рядом протопали ноги, а потом кто-то радостно заорал. Кто-то дальний, еще не подошедший к их убежищу, заорал а ответ.
      - Найдут…
      Хайкин начал закатывать рукава халата.
      - Деньги найдут - не нас. - Уверенно сказал Белоян - Им сейчас не до чего дела нет…
      Крики приблизились и миновали их убежище. Киевлянин качнул башкой, словно ничего другого и не ожидал. Увидев, что киевлянин не дергается, и Хайкин успокоился и раскатал рукава обратно. Он поглядел в дырку, потом откинул ковер, и им стало видно, что там, на площади, стражники волокут по земле бедного Имперского мага. Тот греб носками сапог площадную пыль и выглядел трупом. Но только выглядел!
      - Ну и что? - спросил журавлевец. - Дальше-то что?
      Белоян не понял, а скорее сделал вид, что не понял.
      - А дальше тебе трудиться…
      Хайкин чуть наклонил голову. На Белояновой морде было написано редкое выражение полного довольствия. Он сейчас и впрямь был похож на медведя, стащившего с пасеки колоду меда и собравшегося вылакать ее до самого донышка.
      - Неужто Гаврилу своего бросишь?
      Хайкин посмотрел на него внимательно и под его взглядом благодушие с морды куда-то исчезло. Волхв стал серьезным.
      - Сейчас Гаврилу нашего спасать будем. Тут он, во дворце… Если мы не поможем, то он там до самой смерти останется.
      Хайкин не ответил, промолчал. Надо же разобраться во всем, а то этот киевлянин вокруг столько паутины накрутил…
      - От меня сейчас толку нет, - повторил Белоян. - Придется тебе все расхлебывать…
      - Почему?
      Белоян погладил бок и, покривившись слегка, ответил.
      - Долго объяснять. Просто поверь.
      - Ладно. Поверю, - согласился журавлевец поняв, что если будет настаивать, то Белоян все правды не скажет, а опять соврет что-нибудь правдоподобное. Бывали уже случаи… Он поднялся, но снова сел.
      - Ты мне только одно скажи.
      Белоян поднял брови.
      - Мы с этим, - он кивнул в сторону ковра, но и так понятно было кого он имел ввиду. - Мы с этим закончили или нет еще?
      Белоян пожал плечами, словно не понял о чем речь и откинулся назад, в тень. Журавлевца это рассердило. Слишком много непонятностей. Киевлянин даже не задал вопроса "зачем", но волхв ответил на незаданный вопрос.
      - А то я сам это дело до нужного конца доведу…
      Он большим пальцем чиркнул себя по горлу, показывая, как хотел бы решить эту задачу.
      - Не стоит, - ответил Белоян. - Он уже не опасен.
      - С чего это вдруг? - прищурился Хайкин.
      - То, что знаешь - безопасно.
      Избегая лишних вопросов он слегка подтолкнул Хайкина к выходу.
      - Ты иди, иди… Земляк, поди, заждался.
      - Так что ж? Голыми руками? Без волшбы?
      Товарищ махнул лапой.
      - Будет тебе волшба. Малая, правда, но тебе хватит. До дворца дойдешь и появится…
      - А сам? Неужто тут останешься?
      Журавлевец оглядел дырявый ковер всем видом своим, показывая глупость собственного предположения. Прятаться за дырками - что может быть глупее? Белоян огляделся с тем же видом, что только что приметил у Хайкина.
      - Нет… Тут от меня сейчас никакой пользы. Я тебя у местного мага подожду. Нужно и мне сил набраться.
      - А Гаврила?
      - Ну уж нет… Приходи один. И освободи его так, чтоб он ничего не понял.
      Хайкин недоверчиво изломил бровь.
      - Ничего, - повторил Белоян. - Совсем ничего. Так надо.
      Журавлевец пожал плечами.
      - Давай, давай, - подбодрил его киевлянин, показывая пальцем в сторону от торговых рядов. - У тебя получится.
      Щурясь от закатного солнца, Хайкин смотрел на низкий, всего в один поверх, дом. Стены вокруг него не было, но задачи это не облегчало. Отсутствие стены скорее говорило не о легкомысленности хозяина города, а о хорошей охране внутри.
      "Подземные поверхи, - подумал Хайкин, - расспросить бы кого…" Мыли эти были лишними, вроде стариковского кряхтения. Единственная польза, что голова чем-то занята, а для дела - никакой пользы.
      Журавлевец наколдовал себе личину, хлопнул себя по бокам и пошел к дверям - очаровывать стражу.
 

 
      Гаврила выплыл из беспамятства под грохот, что звучал в его голове. Шум стоял такой, словно тысяча медников клепала там свои котелки. Зато ему не пришлось мучаться, вспоминая что тут произошло.
      " Поганец", - не то подумал, не то прошептал он. Непонятно что родилось в разбитой голове - мысль или слово. - "Ели ведь вместе…" Он даже не попробовал подняться. Тело, уже само сообразившее, что тут к чему, не подкинуло голове такой мысли. Вместо этого, повернув глаза, он постарался рассмотреть, куда это его занесло.
      Стена вокруг ощутимо закруглялась, уходя за спину. В полусвете, что лился откуда-то сверху, видны были сплюснутые тяжестью кирпичи. В их трещинах серебрилась вода, собираясь в прохладные тяжелые капли. Гаврила некоторое время осматривался и, наконец, решил, что больше всего это было похоже на колодезный сруб. Хотя не было тут пропитанных водой бревен, как в родном колодце, но была сырость и темнота.
      Прикусив губу, потащил из-под себя руку. Плечо пробило острой болью, но рука двигалась. Поднеся к глазам сжатые пальцы, увидел, что кулак полон сырого песка.
      Упираясь спиной в холодную стену, поднялся. Для глаз тут работы почти не было. Руками ощупал темноту вокруг себя и ничего кроме камня не обнаружил.
      - Точно. Колодец, - сказал Гаврила. - Ничего себе… Дверь-то есть?
      Потом его осенило. Подняв лицо, увидел, что высоко над головой висит угловатый кусок света, перегороженный решеткой. Сразу стало понятно, как он тут очутился. Наверняка не задумываясь о том, что с ним тут случится, его просто сбросили сюда, чтоб умер.
      "Умру я, как же… Мертвая вода" - подумал Гаврила, гордясь тем, что такое сильное колдовство сидит в нем самом.
      - Что ж делать-то? - Спросил неизвестно у кого журавлевец. Ясно было, что сюда его спустили не из уважения. Из уважения по голове не лупят… А значит ждут его вскорости неприятности неясного размера.
      - Бежать тебе надо… - откликнулся голос сверху.
      Гаврила задрал голову еще выше. В черепе что-то булькнуло, и грохот захлебнулся, словно сумасшедших медников смыло волной.
      - Ты кто?
      - Дед Пихто… - отозвался свысока голос. Он звучал тихо, и Масленников даже не смог понять, кто говорит мужчина или женщина.
      - Не понял, - сказал Гаврила. - Какой там еще дед?
      Он вдруг вспомнил о своих приключениях, когда чуть было не повесился на елке от чужого колдовства, и переспросил на всякий случай с опаской.
      - А ты не колдун, часом, дедушка?
      - Я тебе не дедушка. Я - любимая жена правителя города, - прозвенел сверху теперь уже, несомненно, женский голос. - Увидала тебя, достойный богатырь и голову потеряла от твоих глаз и твоих губ…
      От неожиданности Гаврила едва не сел. Приятно, конечно, но уж больно неожиданно. С колдуном ей-богу было бы проще. Либо ты его, либо он тебя. А тут…
      - Так я ничего…
      - Вот видишь… А время-то идет…
      Гаврила все еще стоял, задрав голову не зная, что ответить. Он не видел лица - только голос, но и его хватило, чтоб по спине побежали горячие мурашки. Она была такой смелой, что не могла не быть красивой. К тому же так вовремя появилась!
      - Ты мне тоже…
      Она недослушала.
      - Держи!
      Сверху невидимо упало что-то мягкое и упругое. Что-то вроде змеиного хвоста хлестнуло Гаврилу по лицу. Масленников поперхнулся словом, и стал нашаривать подарок рукой. Веревка! Сразу стало веселее. Подняв голову, он различил, как она тонкой чертой уходит вверх.
      - Вылезай…
      "Хорошо девка придумала, но не до конца. Понятно, конечно. У кого волос долг у того ум короток" - подумал Гаврила, вслух сказал:
      - Тут решетка…
      - А руки у тебя на что?
      - Да уж не железки ломать, - обиделся Гаврила, посмотрев на руки. Тот, кто его сюда засадил, не мог знать всего, но он угадал.
      Своим чудесным кулачищем Масленников, наверное, смог бы разбить любую крышку, будь она из самого прочного дерева, но разбить решетку он не мог. Оставалась, конечно, стена…Он ковырнул ее пальцем, вдохнул тягостно. Хотя, правду сказать, стены-то по настоящему не было. Там, за кирпичом лежала земля. Даже если б он не убил сам себя осколками камней, разбив кирпичи, куда он мог выйти сквозь землю-то?
      От невеселых мыслей он опять вздохнул. Ни вниз, ни куда в сторону уйти не выйдет. Оставалось только выбраться через верх.
      - Ладно. Помалкивай. Попробуй протиснуться…
      Гаврила пожал плечами, но спасительница не увидев, конечно, а так, догадавшись о том, что тот подумал, добавила:
      - Давай, давай… А то поутру об тебя самого железки ломать начнут.
      "Почему не попробовать?" - подумал Гаврила и ухватился за веревку, нащупывая узлы. Мелькнула мысль, что может случиться так, что он не первый, кого эта женщина вытаскивает из подземелья. На эту мысль наводило то, что что-то уж слишком хорошо подготовилась его спасительница. Вон сколько узлов навязала, да и веревка не новая. Масленников ревниво нахмурился, но сам себя и одернул. Прежде чем разбираться со своей легкомысленно красавицей, до нее сперва следовало добраться.
      Веревка натянулась, и слегка загудела от напряжения. Лезть по узлам верх было одно удовольствие. Он добрался до решетки и понял, что присматривает за ним кто-то, если не Перун, так кто-нибудь другой. Решетка оказалась старой, изъеденной ржавчиной. Он выбрал прут пострашнее, нажал плечом и, заранее кривясь от скрежета, что издаст решетка, нажал.
      Удача и тут не оставила его. Железо без скрипа поддалось, словно только и ждало того, кто его сломает. Ржавчина с тихим шорохом сыпалась вниз, а источенный ей прут медленно загибался все выше и выше. Гаврила пролез в дыру и, придерживаясь одной рукой за стену, другой за веревку, закачался, словно петух на жердочке. Женская головка вновь мелькнула над обрезом.
      - Шевелись, - прикрикнула на него женщина.
      - Как звать-то тебя? - спросил Гаврила. До края колодца оставалось не меньше трех косых саженей, но и так было ясно - выбрался…
      - Вылезешь - скажу… - пообещала красавица медовым голосом.
      Голова спасительницы пропала куда-то, голос стал глуше, и даже света вроде поубавилось. Масленников стал перебирать руками порезвее и спустя несколько мгновений голова его поднялась над обрезом колодца.
      - Эй, красавица! - негромко крикнул он, поворачивая голову. - Где ты, радость моя?
      Никого. Гаврила вылез, сел на кольцо, дернул веревку, проверяя, не почудилось ли ему все это… Тут было чуть светлее, чем внизу, но ничего это не меняло. Несколько раз он обошел круглый зал, но вместо женщины нашел там только еще один колодец. Из него поднимался влажный воздух, тянуло холодом. Тот, кому выпало сидеть в нем, повезло куда как меньше, чем ему. Там, похоже, была самая настоящая вода. Он склонился над черной бездной.
      - Эй! Ты там, красавица?
      Несколько мгновений вслушивался, но ничего не услышал.
      Прямо перед ним более темным проемом обозначилась в темноте распахнутая дверь. Раз уж красавица не прыгнула в колодец, то исчезнуть отсюда она могла только через нее.
      - Сбежала, - подумал Масленников без сожаления. - Испугалась, наверное…
      От этой мысли почему-то стало приятно.
      - А то меня не испугаться.
      Он еще вертел головой, пытаясь разыскать пропажу, как услышал тихий голос.
      - Уходи, славный богатырь… - донесся до него из темноты сладкий шепот. - Уходи… Я тебя сама разыщу…
      Богатырь! Он горделиво расправил плечи и вдруг остро ощутил, что безоружен. От этого простого, но ставшим уже привычным движения, не уперся в левую лопатку кончик мечевой рукояти. Уже зная, что рука там ничего не найдет, Гаврила попытался коснуться ее, но той, конечно, не оказалось в нужном месте.
      Да, конечно при нем был кулак, но это было не богатырское, а колдовское. Кто знает, понравилось бы его спасительнице, что так хорошо говорила о руках и всем остальном то, что у него колдовской кулак? То-то и оно. Меч нужен. Чтоб все как у настоящих богатырей!
      Не безоружным же дальше идти…
      В замке Ко его тоже ведь наверняка не добром встретят, да и добираться до замка как-то нужно, а по дороге, как жизнь показала, разные люди попадаются…
      "А щит? - напомнил кто-то внутри него. - Щит-то тоже тут оставишь? " По всему выходило, что рано было уходить из этого гостеприимного дома. Сама жизнь подсказывала, чтоб задержался и пошарил по углам. Только жаль, что никак не подсказывала в каком углу тут что лежит. Придется самому разбираться.
      - Не о бабах, об оружии думать нужно… - упрекнул он сам себя. - Не с пустыми же руками с Судьбой бороться…
      Не худо было бы так же до Перетрия добраться, расспросить, но уж это как получится… Не все сразу. А вот меч и щит, вот без этого никак!
      Прикрыв глаза, он постоял в тишине, соображая, где тут вообще можно искать щит? Не простая все же вещь. Конечно, он помнил, какими глазами Бегдан смотрел на него, но и такому вояке этого щита не удержать. Не такая эта вещь - волшебный щит - что ее от людей спрятать можно было. Как не береги, как не прячь, а кто-нибудь из своих же и проговориться… А там из-за жадности и голову потерять можно.
      Нет. Не осмелится он его у себя оставить. Так что скорее всего щит уже у мерзавца Перетрия… Даже наверняка у него.
      Гаврила посмотрел в черную стену, припоминая, где держал свое оружие журавлевский князь. Второй поверх, вроде бы… А тут всего один… Да… Незадача…
      Он вздохнул, вспомнив родной дом. То ли дело его изба. Все на виду ничего искать не нужно… А что в избе не найдешь, то обязательно в сарае отыщется, а не в сарае - так во дворе…
      Но что говорить, да и не говорить даже, а так, раздумывать.
      Надо что-то делать.
      Щупая перед собой темноту, он вышел в открытую дверь. И трех шагов не сделал, как дотронулся до холодного камня. Провел руками. Не стена. Столб. Только не обычный. Он обошел его и увидел над головой уходящие вверх ступени. Они торчали из столба, на манер лестничных ступенек. Он не поленился, наклонился, потрогал рукой. Точно камень. Холод лизнул руку, словно не злая собака. Дивясь хитрости строителей, измысливших каменную лестницу Гаврила начал подниматься по ступеням.
      Чтоб не сбиться, он начал их считать и на тридцать шестой увидел над головой свет. Большого ума, чтоб догадаться, что это такое не требовалось. Это был отсвет от укрепленного на стене факела. Масленников остановился.
      Свет впереди наверняка означал стражу.
      Мысли богатыря побежали одна за другой, словно ручеек вниз со склона покатился.
      Человек он простой, не здешний… Всякий, кто его тут встретит, будет норовить обидеть - понятное дело чужак и заступиться за него не кому - ни друзей, ни приятелей… А это значит, что, чтоб чего скверного с ним не случилось, то он должен первым сделать все что нужно.
      То есть поубивать, чтоб потом спокойно идти по своим делам, за своим щитом.
      Мысли о том, чтоб сделать все тихо у него даже не возникло. То есть, нет. Она, конечно, возникла, но он сразу понял, что ничего хорошего из этого не выйдет. Он не воин. Это княжеских дружинников с детства учили подкрадываться к врагам, окружать их да глотки резать, а он богатырь от сохи, от земли Русской. Простой как сама она и, значит, хитрить и подкрадываться, к кому бы то ни было, ему резона нет… Простотой, Правдой и Силой действовать нужно.
      Ну и колдовством себе, конечно помогать. Не все ж кому-то его бить да резать, пора и ответ держать. Несколько мгновений он колебался, но все-таки решился.
      Поднявшись повыше, он постоял прислушиваясь.
      Тихо было вокруг до звона в ушах. Держа наготове кулак, он добрался до площадки, на которую его вывела каменная лестница.
      Никого.
      Факел коптил стену немного в стороне, и он рискнул высунуть голову на свет. В десятке шагов кто-то стоял. Гаврила отпрянул в темноту и тут, присев на корточки выглянул еще раз.
      Жалости в нм не было.
      "Выбирать нужно, кому служишь… - подумал он. - А не умеешь выбирать - твоя беда…" После первого удара тишина не исчезла. Она только на мгновение спряталась, уступив место грохоту, и тут же вновь сомкнулась с темнотой. Гаврила недоверчиво прислушался, как, наверное, сделали это десяток сторожей во дворце Перетрия, и ударил во второй раз. Вот тут тишина, поняв, что творится что-то неладное, рассыпалась, исчезла, растворилась в чьем-то вопле…
      Кто спал - проснулся. Где-то далеко зазвучали слова команды, послышался грохот тяжелых шагов - охрана бежала на шум. Гаврила сделал несколько шагов и, переступив через кровавую лужу, вошел в комнату. Факел, что стоял в кованной бронзовой державке за колонной чудом уцелел и богатырь сняв его, подняв повыше над головой. Тени вокруг метнулись, укорачиваясь, и Гаврила остро пожалел и самого себя и собственную тень, обреченную скитаться вдалеке от хозяина. Жалость змеей скользнула по сердцу и сгинула куда-то. Не до нее было. О другом нужно было думать.
      Вдоль стен стояли богатые сундуки, а по сами стены сплошь завешены коврами. На полу беззвучно ползал стражник то ли ошалевший от грохота, то ли оттого, что только что на его глазах товарищ лопнул, словно обпившийся кровью комар. Гаврила только раз взглянул на него и отодвинул ногой, чтоб не мешал. Опасности в нем не было. Правда щита тут тоже не оказалась. Он прошел вперед, отыскивая в коврах еще одну дверь. Нашел. Несколько раз ударил плечом, но дверь стояла, только чуть потрескивала, словно хихикала. Гаврила по-свойски подмигнул ей и, отойдя на пару шагов, пустил в ход кулак.
      От удара дверь вынесло, словно сухой лист от дуновенья ветра. Вместе с дверью, порвав его в клочья, унесло и ковер, что слегка прикрывал ее. Гаврила с не ослабшим еще удивлением посмотрел на свои руки. Чудеса продолжались.
      Шум шагов стал слышнее. Теперь стража знала куда бежать, но и Гавриле работы прибавилось. За дверью оказалась целая груда оружия. Мечи, клевцы, копья, щиты и уйма разного другого железа, о котором Гаврила и понятия не имел, рухнули со стен и лежали кучей. Сундук, что стоял напротив двери раскололся и из него под ноги Масленникову выхлестнул поток золота. Сундук показался ему мордой чудовища, высунувшего золотой язык и ждущим, что он наступит на него. Он не постеснялся и все-таки наступил.
      Он присмотрелся к блесткам на противоположной стене и присвистнул. Сила его удара была такова, что часть золотых монет, сплющившись, вошли в камень и торчали там похожие на звезды, которым Бог приколотил одно небо к другому.
      На полу, залитом угловатой от теней темнотой лежало хозяйское добро. Ногой Гаврила разгреб гремящую кучу, и сердце радостно стукнуло. Вот она, потеря! Вот он, щит! Он выдернул находку, обрушив груду железа, и провел ладонью по теплой кожаной поверхности. Ну, понятно, ни одной царапины… А как же еще?
      Шаги стали громче, света стало больше, и он оглянулся.
      - Вот тут кто.
      Он увидел четверых, но за их спинами в темноте посверкивали искорки копейных наконечников. Голос показался знакомым. Гаврила прищурился и узнал Бегдана. Тот и сам присмотрелся и опустил меч.
      - Я думал, что серьезные враги к нам пожаловали, а тут крыса шарит…
      Слегка смущенный- не каждый вот день по чужим кладовым лазить приходится - журавлевец отозвался.
      - А я ничего… Я за своим пришел…
      Поняв, что ничего необычного тут не произойдет - хитник он и есть хитник - Бегдан хохотнул:
      - Тут твоего нет ничего. Тут все хозяйское. Вон чего наделал.
      Он оглянулся, словно не ждал от него подвоха.
      - Оружие разбросал, золото рассыпал. Верных слуг жизни лишил…
      Гаврила не ответил, только щит покрепче сжал. Краем глаза, не теряя из виду вход, присмотрел себе меч. Мельком пожалел, что нет времени натянуть кольчугу. Какая никакая, а драка тут будет. Выход-то отсюда имелся только один. Бегдан подумал о том же. Его товарищи осторожно, вдоль стен стали расходиться в стороны.
      - Щит у него с секретом, - предупредил он товарищей и вдруг гавкнул. - Копьями!
      Хоть треть вздоха, хоть четверть, а копьям нужно было время, чтоб долететь от одного конца комнаты до другого. Этого времени Гавриле хватило, что отклониться в сторону. Он скользнул под них, но два копья все же попали в щит. Чудо повторилось - копья лязгнули, словно пали в железо, но удара Гаврила не ощутил.
      - Видали? - не отпуская взглядом Масленникова, гордо спросил Бегдан у товарищей. - Видали, какой щит я хозяину нашему отыскал?… С любой силой бить можно, а он даже не поцарапается… Хоть тараном лупи!
      Гаврила посмотрел на него поверх щита.
      - Не честно это, Бегдан…
      - Что не честно?
      - Да все… Пятеро на одного, например…
      - А ты о чем думал, когда сюда пришел? Это ведь воровство!
      Гаврила почувствовал, как совесть непонятно от чего шевельнулась в нем.
      - У себя не воруют.
      Бегдан засмеялся.
      - Если б ты у себя был, то нас бы тут не было… Это мы у себя, а ты тут гость незваный. Не стыдно? Тебя как человека приютили, а ты…
      Гаврила нахмурился, стражники весело заржали, а Бегдан укоризненно покачал головой, удивляясь неблагодарности гостя, а потом и сам прыснул вместе со всеми, не удержался…
      - Ладно… Давай кончать все это. Сам понимаешь, что никуда тебе теперь из дворца не деться…
      "Ладно, - подумал Гаврила. - Что с ними разговаривать…" Он расслабился и, опустив на пол меч, закинул щит за спину, чтоб не мешал идти.
      Бегдан смотрел на него с улыбкой, считая, что ничего другого Гавриле и не остается, кроме как сдаться на милость хозяев.
      - Жалел я вас, жалел, да видно зря, - объявил он и вскинул кулак. - Буду я с вами еще разговаривать… Первый удар он направил в глубину прохода, в котором толпились стражники все подбегавшие на шум. Воздух гулко хлопнул, ковры взмахнули крыльями и обрушились на пол, а из прохода пахнуло теплой, соленой влагой… Двух из тех, кто успел войти в комнату разбросало в стороны и приложило о стены. Не дожидаясь когда они опомнятся, Гаврила ударил во второй раз, целя в Бегдана, но тот, словно почувствовал близко подступившую смерть, прыгнул в сторону и колдовство, сорвавшись с кулака, ударило в один из сундуков…
      Гаврила не сообразил - золото там или серебро. Не до этого было, он мгновенно вспомнил стену, утыканную золотыми монетами, и крутанулся на пятке, подставляют жалящему золоту щит. Одни свистнули над головой, ударили в стену, а другие, словно став каплями воды в фонтане, разлетелись по сторонам, впиваясь в тела стражников. Несколько мгновений он слушал эхо, сквозь которое прорвалась леденящая душу капель. Гаврила даже не стал смотреть, что к чему.
      Он знал, что там капает.
      Масленников подхватил брошенный меч и повернулся к врагам лицом, готовый постоять за себя, но врагов вокруг уже не было…
 

 
      Его разбудило солнце.
      Алый луч скользнул по лицу и проник под веки, призывая из мира грез и теней в мир обязанностей и долга.
      Он сдержался и не открыл глаз, попытался из своего полусна вспомнить, что же все-таки произошло. В памяти остался холодный иссушающий вихрь, накрывший его с головой, похожий больше на волну холодной воды. Она набежала и… все. Ничего больше.
      "Набежала и схлынула, - подумал Игнациус. Он явно ощущал движение. Что-то несло его, плавно покачивало. - Только куда унесла? Неужели опять?" Мысль не додумалась, оборвалась. Пора было открывать глаза и принимать вызов мира.
      Осторожно повернув голову, увидел, что лежит на телеге, а рядом проплывает степь. Слава Богу, ничего необычного! Только вот ветер принес с собой запах немытой плоти и пота.
      - А-а-а! Очнулся! Ожил, собака! - прозвенело над ухом. - Раз ожил - вставай!
      Голос звенел молодостью и здоровьем, да и зла в нем вообще то не было… Так. Куражился кто-то силой да молодостью.
      Игнациус захотел встать и с удивлением увидел, что связан. Этого намека на неприятности ему хватило, чтоб сообразить, что случилось что-то еще, кроме памятного вихря.
      - Вставай, - продолжил тот же веселый голос. - Лошадок пожалей. На них, бедных, какая только сволочь не ездит… А теперь вот и ты разлегся.
      Маг и сам хотел спрыгнуть, но почувствовал, что кто-то невежливо ухватил его за воротник и потащил с телеги. Все-таки тот, кто тащил, был молодой и не опытный. Кто постарше, наверняка выдернул бы его отсюда одним уверенным и ловким движением, как морковку с грядку, а у этого не получилось. Ноги мага зацепились за доску, и через мгновение он ощутил губами горький вкус пыли. Мимо глаз прокатилась пара скрипучих колес, за которыми он увидел несколько босых ног, кто-то невидимый несильно ударил ногой.
      - Встань!
      Игнациус развернулся и посмотрел таки на обидчика. Действительно тот оказался молодым и, не смотря на груду оружия, что носил на себе, не страшным.
      - Я, конечно, могу, - внутренне забавляясь, отозвался Игнациус. Действительно, что может быть смешнее человека с мечом если за твоими плечами сотни лет колдовства?
      "Уважу" - подумал он. - "Что там у нас? Веревки?" он прошептал заклинание и шевельнул плечами, чтоб сбросить обрывки, но…веревка оказалась сильнее колдовства.
      Он дернулся еще раз, по всплывшей откуда-то из давным-давно забытых времен привычке, добавляя силу рук к силе колдовства, но и тут ничего не вышло. Веревка, правда, скрипнула чуть громче, но и только.
      Этого быть не могло! Не могло!
      Но было!
      От удивления он сделал то, что делать никак не следовало - начал спрашивать, показывая тем самым свою слабость.
      - Где я? Ты кто?
      Страж наклонил копье и несильно, но чувствительно стукнул мага по шее.
      - Дело раба молчать…
      Игнациус даже не заметил удара. Поняв кем он стал в этой жизни, он еще не справился с удивлением, потерял дар речи и движения.
      Тогда страж ударил его еще раз, мечем. Не острием, конечно, а плашмя. Раб был товаром, и портить товар хороший хозяин не позволит.
      Еще не до конца ощутив собственное бессилие маг не стал уворачиваться. Он готов был увидеть как меч ударяется о выставленную вперед руку и сталь, коснувшись плоти, разлетается на куски, как вылезают на лоб глаза сперва стражника, а потом уж и у остальных, когда до них дойдет с кем свела их забавница-Судьба и на дороге разливается острый запах страха…
      Мысль эта была мгновенной, вроде вспышки молнии и тут же какой-то внутренний сторож, которому все было известно гораздо лучше, чем самому Игнациусу заорал - "Берегись!" Маг попробовал ощутить свою Силу и к ужасу своему не ощутил почти ничего. Меч летел вниз, а вместо свирепого урагана, вместо бушующего в груди моря могущества, он ощутил в себе лишь маленький ручеек, никак не позволивший бы ему принять на руку отточенное железо или после этого растереть негодяя в порошок.
      Удар опрокинул его в пыль.
      Потом удары посыпались один за другим. Удар, удар, еще удар…
      Его били ногами и древком копья не для того чтоб убить или покалечить. Даже нет. Его не били. Его скорее пинали, чтоб показать его новое место в старом мире. Ставшие кругом рабы смеялись, радуясь, что все это происходит не с ними. Кое-кто даже вскрикивал одобрительно при каждом удачном тычке.
      Развлечение не могло продолжаться вечно. Задержка каравана из-за одного раба цена непозволительная в такой торговле.
      Когда ему позволили подняться, не маг, не пол мага, и даже не четверть встал на четвереньки, ловя взгляд стража.
      Сил убить врага у него не было, но зачем Сила, если есть Хитрость?
      Улыбчивый страж сам захотел взглянуть ему в глаза, проверить понял ли новый раб урок. С той же не злой усмешкой он посмотрел на мага и в один миг утонул в бездонных глазах старика. Чужая воля, воля против которой ничего не стоили ни меч, ни копье, вошла в него и осталась, замещая собой все - душу, долг, совесть.
      Митридан почувствовал, что уже победил.
      Тех капель колдовства, что еще оставались в нем, ему хватило, чтоб ощутить, как его воля вливается в череп этого никчемного человечишки, заставляя забыть себя и подчиниться. Чужое сознание скулило, словно побитая собака, пряталось куда-то, не вынеся напора.
      Игнациус вытянул руки. Подчиняясь неслышному приказу, стражник взмахнул мечом и веревка, державшая руки лопнула. Рабы не поняли что к чему, не сообразили, и кто-то заорал, радуясь, что вот-вот на их глазах храбрый воин зарубит того, кто мог бы самим фактом своего существования в недалеком будущем осложнить жизнь каждому из них - стать лишним ртом или доносчиком или источником заразы, только не так все вышло…
      Игнациус медленно отряхнул веревки, пнул их ногой, словно дохлых змей. Это, конечно, было лишнее, но душа требовала.
      - Иди, куда шел… - приказал он. - И этих забирай. Нечего тут рассиживаться. Заждались вас…
      Стражник молча развернулся, и так и не сказав ничего, пошел, куда послали. Рабы тронулись следом ничего не понимая, и только кто-то из последних взвыл от горя, сообразив что случилось.
      - Освободи, милостивец!
      - Еще чего… Баловать вас… - проворчал маг и громко добавил, чтоб услышали все. - Кто захочет - сам сбежишь…
      Невольничий караван неспешно потек с горы вниз, а Игнациус поспешил вверх, отчетливо понимая, что это путь к счастью и славе.
      На полдороги он оглянулся и увидел грязную ленту каравана, медленно сползавшую по дороге вниз. Что ждало их, он не знал, да и знать не хотел. Все-таки мир был устроен более чем справедливо…
      - Каждому свое, - сказал он с улыбкой превосходства. - Каждому…
      Этим - неволя и горький рабский хлеб, а ему - предчувствие удачи и город, в котором его ждал талисман.
      Маг взошел на холм и увидел стены. Они был совсем рядом. Ворота и мага разделяло только озеро, в обход которого по берегу бежала дорога. Водяное зеркало казалось огромным, но и что с того? Чтоб добраться сюда, он преодолел море и пустыню. Будь при нем его магическая сила он перешел бы и его вброд, или просто перелетел бы, но… Ничего не поделаешь… Придется как все, по дороге, через ворота.
      Сложности начнутся в городе… Сил у него почти не осталось, а придется ведь лезть в тюрьму, в застенок, в подземелье… Где он там, славянин-то? Куда подевался? Да и мало влезть. Вылезти еще нужно, да и дурака этого с собой вытащить, пока его куда не отправили… Он покрутил головой, воображая трудности. Ладно. Ничего… Справлюсь!
      Единственное, что омрачало такое светлое будущее - Сила.
      Она в нем вроде бы как была, но в тоже время ее как бы и не было. Она теплилась, где-то на самом дне души, что-то там плескалось, но, к сожалению, не более чем "что-то".
      Подскакивая на кочках, Игнациус спустился на берег. Издали это, вероятно, смотрелось непотребно, но он успокоил себя тем, что если кто и видит человека, козлом скачущего по склону, то узнает в нем не его, не мага Игнациуса, а здешнего правителя, Перетрия Митрофади. Да и то - узнают ли? Похоже было, что в лицо мало кто тут знал своего правителя. Как бы не так, то никто не посмел бы пристегнуть Игнациуса к рабскому каравану. Хотя суета все это, меочи.
      Набегу, сорвал ветку с куста и свил ее в кольцо. Не забавы ради - для дела!
      Ту малость Силы, что еще оставалась в нем, можно было и не беречь. Честно говоря, можно было считать, что нет ее в нем теперь вовсе, однако не пропадать же добру? То, что еще плескалась в нем, можно было применить с пользой для дела… А потом еще наведаться к местному магу, точнее к его амулетам.
      Конечно, после этого можно было бы сразу двинуться в застенок, вряд ли что за это время изменилось в положении Гаврилы, но чем черт не шутит? Следовало бы в точности убедиться в том, что никуда неугомонный славянин из застенка не делся. Для успокоения совести.
      Маг приостановился, окидывая взглядом озеро.
      С берега водная гладь, что раскинулась перед ним, показалась такой огромной, что он не усомнился - даже той малости Силы, что оставалась нем, должно было хватить, чтоб отыскать славянина. Наверняка тот был где-то рядом.
      Не прекращая об этом думать, он, доскакав до заводи, забросил туда ветку.
      Шагах в сорока от него, за зарослями камыша кто-то плавал, пуская пузыри и яростно скребя голову, но колдовству это помехой не было. Та мелкая волна, которую гнал вокруг себя купальщик, застревала в камышах.
      Игнациуса остро кольнуло ощущение бессилия - был бы в своей силе, утопил бы мерзавца и делу конец, а тут терпеть приходится, но тут стало не до мелких неприятностей.
      Сжигая в себе остатки Силы, произнес заклинание. Ветка дернулась, распрямилась, разбрызгивая воду, и словно перепуганная рыба метнулась в тростниковые заросли…
      На мгновение маг опешил. Ветка должна была показать на город. Должна была!
      Но одного мгновения ему оказалось достаточно, чтоб прийти в разум.
      Колдовство не ошибается. Оно просто не может ошибаться, и если хочешь чего-то достичь - следуй ему…
      Он осторожно обошел по берегу камышовые заросли, стараясь разглядеть за узкими зелеными листьями, кто это там плещется, но удача поджидала его не в озере, а на берегу. Не сделав и двух десятков шагов, он наступил на то, что искал.
      Жизнь снова испытывала его, но он устоял перед соблазном.
      Несколько мгновений он боролся с собой. С усилием отведя взгляд от брошенной славянином волчевки, посмотрел в озеро.
      Гаврила плескался в воде, смывая с себя чужую кровь, чужой пот и чужие слезы.
      Маг, невольно кося глазом на оставленную Гаврилой без присмотра одежду, уселся рядом с кучей, честно собираясь дождаться старого товарища.
      Теперь, когда он знал, где лежит талисман, было странным не заметить грубого шва на плече волчовки. Славянин заметил чужого и бросив отскребаться тоже поспешил к берегу.
      "Купить? Поменяться?" - подумал маг глядя на приближающуюся голову. Мысли просто отобрать у него уже не возникало. "Не продаст ведь…" Он вспомнил тот ужасный вихрь, что промчался сквозь него и передернул плечами.
      "Придется, видно, к дураку в кабалу идти… Эх…" Отчаяние вспыхнуло и погасло. Теперь делать нечего - только улыбаться.
      Гаврила вылез на берег. С него текло, словно с медведя. Игнациус привстал, обозначая себя, хотя итак все было видно - на берегу не спрячншся.
      - Ты кто? - нахмурился славянин, но потом узнал. Его глаза потемнели, что-то опасно сверкнуло в них. - Ах ты…!
      Игнациус попятился. Гаврила медленно показал на него пальцем, и маг выставил перед собой руки, защищаясь. Он сообразил, что сейчас происходит в душе у Гаврилы. Этот увалень наверняка перепутал его с настоящим Перетрием.
      - Не я, - быстро ответил он. - Это не я.
      Гаврила прищурился, но руки не опустил.
      - Кто ж, это если не ты?
      Вот об этом он не подумал. Давно он уже не мог ощущать себя обычным человеком. Он даже думать не мог как простой человек и вот результат. Из-за того, что в свое время он одел на себя личину Перетрия Митрофади, славянин совершенно напрасно считал его виноватым в том, что произошло вчера. Гаврила смотрел грозно и готов был без зазрения совести применить силу. По накатанной, Игнациус хотел произнести Слово Послушания, но, вспомнив, чем может обернуться магия около талисмана, поперхнулся. Рисковать не хотелось.
      - Это не я. Это мой брат близнец, - нашелся маг. Страх оказался хорошим подсказчиком. Масленников остановился, но рук не опустил. - Он меня из дома выгнал, крова лишил… Спасибо тебе, родной!
      Он не знал, был ли Перетрий христианином, но на всякий случай широко, с размахом перекрестился. Гаврила недоверчиво склонил голову на бок. Руки нехотя упали вдоль тела.
      - За что?
      - За то, что убил самозванца! Сбылось пророчество!
      Гаврила услышал и не понял. А когда понял, то сел на песок и начал спешно натягивать на себя свою шкуру.
      - Убил? Когда?
      - Вчера. Ночью. Когда из уздилища уходил…
      - Я? Твоего брата?
      Недоумение, что просквозило в голосе славянина, дало магу новую надежду.
      У Игнациуса молнией мелькнула мысль использовать это недоразумение к собственному удовольствию. Слышал он, что у славян особо развито уважение к родной крови. Можно было бы сыграть на этом. Все-таки брата убил - не кого-нибудь…Родного брата! Кровиночку! Игнациус на мгновение даже поверил в это, поверил так, словно на мгновение с головой погрузился в правду.
      Он вздрогнул, передернул плечами. Соблазны, соблазны… Гнать их. Раз решил, что все будет по честному, значит, так тому и быть! Хватит с него и прошлого раза.
      - Ничего ты мне не должен. Это я тебе должен.
      Он бросился на грудь новому товарищу, обнял, прижался к плечу. Пальцы сами собой почти без участия воли нащупали шов на плече, ощутили вздутость.
      - Ладно уж… Чего там… - несколько сконфуженно отозвался Гаврила все еще чувствуя себя неловко. Он шевельнул плечами, размыкая объятья, и отошел в сторону, приноровясь одеть сапоги…
      Игнациус не потянулся за ним, остался на месте. Он стоял, нарочито глядя под ноги.
      - Не вышло у тебя? - спросил он, кивнув на песок под ногами Гаврилы.
      - Ты о чем?
      - Тень… Не нашел?
      Масленников нахмурился, не ответил.
      - Могу помочь! - продолжил маг. - Тебе ведь в Замок?
      Гаврила прищурил глаза.
      То, что Перетрий сказал просто "замок", а не назвал его, имело только один смысл. Не было тут рядом другого замка, чтоб собственным именем отличать один от другого. Замок Ко был где-то рядом. Совсем рядом. Может быть, даже в одном дыхании от него.
      - Нет, - сказал Гаврила севшим от волнения голосом.
      Маг усмехнулся.
      - Я надеюсь, что это "нет" не отказ от моей помощи?
      - Тень я еще не нашел, - торопливо поправился Гаврила. - А то не видно…
      Он натянул второй сапог и вскочил.
      - Я от твоей помощи не отказываюсь. Помоги - квиты будем…
      Игнациус кивнул, словно это само собой разумелось.
      - Помогу. Как не помочь?
 

 
      - Так ты колдун! - насторожился Гаврила. Головой-то он понимал, что в этом деле без колдовства не обойтись, но всегда при колдовстве как-то так получалось, что оно всегда задевало Гаврилу своим краем и отчего-то ничего хорошего это Гавриле не приносило. Игнациус, вспомнив Митридана, покачал головой.
      - Какой я колдун? Нет… Скорее друг колдуна.
      Масленников кивнул, понимая, что это значит. Как-никак сам был колдовским другом, пропади тот колдун пропадом, найти б его только!
      - А как же тогда ты тень вызовешь?
      - Есть одно слово. Скажу его, и она тебя сама найдет. Нужно будет только поближе к замку подойти к самой стене…
      - А как удержим?
      "Вот зануда", - сердито подумал Игнациус. - "Что ж он никак не отстанет-то…" Выдавив на лицо выражение скорбной решительности, Игнациус объявил.
      - Есть у меня вещь одна, колдуном подаренная… Ни у кого такой нет!
      Из кармана он вытащил что-то похожее на маленький камушек и, мгновение поколебавшись, показал, зажав между пальцами - Ягода-желания! - сказал он. - Не слыхал про такую?
      - Нет, - честно сказал Гаврила, не сообразив еще, каким образом это его касается.
      - Съешь ягоду, и желание исполнится… Мне для тебя ничего не жалко. Нужно будет - последнее отдам!
      Масленников протянул руку, но старый знакомый со странной улыбкой сунул ее обратно в карман.
      - Вот еще что… Ты имей ввиду, что тот мир, ничего не делает даром. Чтоб приобрести что-нибудь придется чем-то пожертвовать…
      - Кое-чем? - подозрительно осведомился Гаврила, невольно оглядываясь. - Чем это?
      Все его имущество к этому моменту состояло из меча, щита и волчевки. Портки драные, пыльные, да сапоги ношенные, в счет не шли. Вряд ли в том мире, где сейчас обитала его тень они стоили больше того, что стоили в этом.
      - Тот мир, в котором сейчас прибывает твоя тень, ничего не делает даром.
      - Да что с меня взять? - озадаченно спросил Гаврила.
      - Не знаю. Выбирает тот мир…
      Все оказалось гораздо проще. Маг смотрел на волчевку. Как хозяин, отдавший свою вещь в долг, и считающий дни до момента, когда она вновь вернется к нему.
      - Он возьмет у тебя то, что посчитает самым ценным.
      - Понятно, - сказал Гаврила, хотя ничего ему понятно не было… Он провел рукой по щиту, дотронулся до меча.
      - А как я узнаю?
      Игнациус пожал плечами. Планировать наперед он не мог. Кто знает, как там все обернется?
      - Будет знак, - сказал он, наконец. - Я думаю, мы поймем его…
      - Мы? - удивился Гаврила. Он поднялся, отряхивая песок.
      - А то, - ответил маг и встал рядом.
      - С тем, что не по силам одному вполне могут управиться двое… Раз уж взялся помогать - до самого конца помогать буду!
 
      … Они вышли к Замку, когда Солнце уже уперлось краем в землю.
      Случилось это просто, даже буднично. Не было ни знамений, ни предостережений. Даже не мешал никто, хотя этого-то Гаврила и опасался больше всего. В двух шагах от цели неприятностей должно было бы стать больше, так он думал, но, слава Светлым Богам, ошибся.
      Почти пол дня они шли по степи, постепенно теряющей траву и кусты на поверхности, и воду в воздухе, и от того, шаг за шагом, превращавшейся в пустыню. Воздух становился суше, и из него вместе с влагой уходили запахи. В конце концов, в нем не осталось ничего, кроме пыли да красного солнечного света.
      Все цвета куда-то попрятались и даже песок из желтого, стал красным.
      Краснота вокруг становилась назойливой. Гаврила иногда закрывал глаза (благо столкнуться в пустыне было не с кем, разве что с товарищем, что шел в десятке шагов впереди) и даже тогда краснота заливала сомкнутые веки.
      Вот так, то открывая глаза, то закрывая их ненадолго, он шел, считая шаги и однажды открыв их увидел перед собой Замок. Точнее половину Замка, так как вторую половину загораживала спина Патрикия. Не смотря на жару и усталость, Гаврила сделал шаг в сторону, чтоб увидеть его целиком.
      Он того стоил.
      Он был чем-то похож на Аккореб - такие же стены, такие же башни, тот же серый камень, только над ним больше потрудились два самых разрушительных начала, существовавших на этом свете - время и люди. Гаврила присмотрелся и решил, что людям, все же удалось сделать больше. Если ветхость стен можно было объяснить временем, то разбитые ворота, следы пламени на приворотных башнях и проломы в стенах могли оставить только люди. Он ничего не успел сказать, но мысль его уже, видно, побывала в голове товарища.
      - Боевые слоны, - поправил его товарищ, положив руку на плечо и постукивая по талисману пальцами. - Заговоренные боевые слоны и четыре огненных дракона.
      Он взмахом руки показал на огромные пятна копоти на стенах.
      - Людей тут почти не было… Все больше маги, колдуны да волшебники…
      Очарованный местом Гаврила спросил.
      - А что тут вообще было-то? Чего не поделили?
      Игнациус пожал плечами. Более пятисот лет назад маги и люди спорили в этом месте за наследство волшебника Эссен-би-Хафла., но что это громкое имя этому селянину, пригодному только на то, чтоб стать тайным хранилищем "Паучьей лапки"? Лишнее это…
      - Кто их, волшебников разберет? Не поделили чего-то… В эти дела простым людям лучше и не соваться вовсе, - совершенно искренне сказал маг и даже засмеялся, насколько верной была мысль.
      - Ты чего?
      - За тебя радуюсь. Вон. Смотри…
      Гаврила слегка наклонился. Солнце все закапывалось в землю, плющилось об нее. Тени удлинялись, тянулись к замку, прямо к пролому.
      - Не простое место-то. У стены поаккуратнее, - предостерег Игнациус славянина. - Руками не махай. Коснешься стены - сгоришь.
      - Колдовство?
      - Конечно… Войти тяжело, а уж выйти… Семь потов сойдет…
      - Хоть восемь, - отозвался Гаврила, сжав зубы. - Ты только дорогу покажи…
      Они оба хотели, чтоб все, чему суждено сбыться сегодня, сбылось. Непонятно даже кто хотел этого сильнее…
      - Погоди малость. Сейчас сам сейчас увидишь…
      Его товарищ смотрел в темнеющее небо. Гаврила решил, что тот дожидается первых звезд, и ничего не спрашивая, тоже стоял и ждал. Потом он уселся на землю и сидя глядел то на товарища, так же как и он спокойно ожидавшего чего-то, то на заходящее Солнце. Вскоре оно ушло под землю почти целиком, открывая дорогу ночным чарам и действиям.
      - Пора!
      Тень от холма, медленно, словно патока, тянувшаяся вниз, наконец, достигла замка и уперлась в пролом рядом с воротами. Дождавшись момента, когда тень от холма и тень стены соединились, Игнациус легким шагом пошел вниз.
      Славянин за спиной вел себя образцово - молчал, не мешал думать и прикидывать, а помыслить магу было над чем. За эти несколько дней Силы в нем прибыло. Словно скупец, обнаруживший в кармане золотую монету и боящийся снова ее потерять, он время от времени дотрагивался до нее, одновременно испытывая и радость и огорчение. Радовало то, что потихоньку сила возвращалась, а огорчало то, что возвращалась она медленно.
      Были бы амулеты!
      Попадись ему в дороге хоть какое святилище! Так ведь нет!
      Он вспомнил, как оставив славянина отмываться в озере, вернулся в город, чтоб поживиться в доме у местного мага. Он же помнил, что были там и реликвии и амулеты. Он сам держал их в руках перед тем, как пойти за Гавриловой волчевкой в городской застенок, но тогда он был переполненный собственной силой, и любая капля оказалась бы лишней! Слыхивал он о чародеях, из жадности не сумевших вовремя остановиться, и оказавшиеся в итоге разорванными переполнившей их Силой.
      Где они теперь, те неосторожные?
      Он тряхнул головой, прогоняя суетные мысли.
      Да Бог с ними! Только куда амулеты подевались? Ничего ведь не нашел! Кроме мелочей разных - ничего!!!!
      Ну да ладно. Того, что есть должно хватить, чтоб сделать для этого дикаря несколько маленьких чудес, а дальше… Он закрыл глаза.
      Нужно еще успеть придумать предлог, чтоб забрать себе его грязную шкуру.
      Да, впрочем, чего тут думать? Какие изыски изобретать?
      Все одно ничего этот дурак не понимает. Раз не спрашивает, то и не понимает, а чего тогда мучиться? Игнациус остановился. И тут же смолкли шаги за спиной.
      - Что?
      - Ты слышишь?
      - Чего?
      - Голос…
      Гаврила приложил ладонь к уху. Шумел ветер, шелестел песок, совершая бесконечное путешествие по пустыне, и ничего более. Гаврила тронул товарища рукой, но тот раздраженно стряхнул ее.
      - Замри… Сейчас может быть нам дадут знак.
      Гаврила замер, прикусив губу. До исполнения желания оставалось совсем ничего. Не шаг даже, а пол шага…
      Вслушиваясь во что-то неслышимое для Гаврилы, друг Патрикий заговорил каким-то чужим голосом:
      - Страж Замка говорит, что в твоей одежде скрыта великая тайна…
      Масленников дернул волчевку за полы и ничего не ответил. Какая тайна? Чудит товарищ.
      Игнациус медленно, словно им овладела какая-то неведомая сила, обернулся и положил руку на плечо.
      - В этом месте зашито украшение, принадлежащее Темному миру. Его нужно вернуть хозяевам!
      Гаврила, не стал ни вопросов задавать, ни дожидаться ответов. Он сбросил волчевку и рванул шов на плече.
      Если товарищ прав, то ничем другим кроме как колдовством все что тут быть не могло! Только настоящий колдун мог знать о том, о чем не знал и сам хозяин! А уж если вокруг начиналось настоящее волшебство, то до цели оставалось даже не половина шага - всего четверть!
      Грубая нитка треснула, открывая потайное место… Есть!
      Обрамленный золотом камень сверкнул угрожающе. Гаврила ахнул в голос, а у Игнациуса, узнавшего талисман, от волнения горло перехватило.
      - Держи крепче, - сказал севшим голосом маг. - Не потеряй… Это твоя плата за тень.
      Это и впрямь был талисман! До этого мгновения он только надеялся, что Митридан не обманул его, а теперь увидал талисман воочию. Теперь осталось сделать самую малость.
      Измеряя глубину колдовства в себе, он подумал.
      - "Два заклинания. Два простеньких заклинания. Найти и прикрепить тень к этому дураку. И все…" Он начал готовиться, но остановился. Что-то было не так. Он не успел понять что. Может быть, изменилось только что, а может быть, и было так от века. Гаврила же ничего не почувствовал. Так и должно было быть - колдовство прошло мимо него, да ему и было не до этого. Он во все глаза смотрел во двор замка Ко. С этого места видно было, как очерченные невидимой границей во дворе по песку двигались сгустки темноты. Их было много, но оттуда не было слышно ни единого шороха.
      - Они? - спросил Гаврила.
      Игнациус не ответил. Вытянув руку перед собой, он осторожно, боком сделал несколько шагов к пролому. Три шага ему позволили сделать, а на четвертом пальцы ткнулись во что-то упруго-прозрачное, отгородившее замок от него. Игнациус провел рукой, нащупывая границу, не нащупал ее и понял, что опять проиграл.
      У него стало холодно в груди. Не должно тут быть ничего! Никогда не было! Он сдавил свой страх, успокоился.
      "Ничего! - подумал маг. - Не страшно… Попробую иначе…" Он осторожно повел плечами, пробуя препятствие на прочность. Этого движения хватило, чтоб надежда растаяла. Понятно стало, что им тут не пройти.
      Игнациус закрыл глаза. Отчаяние вместе со слепой злобой полыхнули в сердце. До цели было так близко! На несколько мгновений он словно завис над пропастью.
      Удар был силен, но он и наносил и отражал удары посильнее.
      Гаврила уловил заминку.
      - Что?
      - Ничего, - повторил Игнациус. - Не страшно…
      Действительно все еще могло и обойтись. Чтоб Гаврила получил то, что ему было нужно, не обязательно было входить в замок. Он повернулся к нему.
      - Приготовь талисман. Сейчас я позову ее, и появится твоя тень…
      Гаврила сжал талисман в грязной ладони и Игнациус вздрогнул и повелительно протянул руку.
      - Нет. Лучше дай его мне…
      Гаврила посмотрел сквозь него и, вместо того, что послушаться, надел талисман на шею.
      - Пусть сперва тень вернут…
      Игнациус закусил губу, благодаря Гаврилу за упрямство. Молодец, славянин! Хоть дурак, а молодец! Сам удержался и его удержал, не дал поддаться соблазну. Он вздохнул и выдохнул, успокаиваясь.
      - Ладно, ладно… Приготовься.
      Не сводя глаз с талисмана, Игнациус прошептал заклинание.
      Тени за гранью стены засуетились, словно почувствовали, то, что сейчас должно произойти. Он смотрел в пролом, ожидая, что вот-вот мелькнет там чернота, вызванная из небытия его колдовством, двинется к ним, подкрадываясь к недавнему хозяину.
      - Когда она приползет, раскусишь финик и загадаешь желание.
      Рука мага нырнула в карман и вынырнула оттуда с ягодой в кулаке. Гаврила сжал зубы, кивнул.
      - Понятно… Давай.
      Мгновения текли одно за другим, но ничего не происходило. Ожидание удачи в сердце мага превращалось в камень, что заполнил всю грудь от горла до пупка.
      - Ну что? - не выдержал Гаврила.
      Маг понял, что случилось, а Гаврила - нет. Магу пришлось объяснить. Он устало опустил руки и уселся в остывающий песок.
      - Колдун обманул нас. Нет тут твоей тени.
      Несколько мгновений славянин стоял еще не понимая ослышался ли он или и впрямь случилось непоправимое, хотел переспросить, но глаза товарища стали такими, что вопрос не понадобился. Его глаза несколько мгновений лезли наружу, зубы скрипели, он ухватился за грудь, словно хотел удержать разрывающееся от боли сердце и, качнувшись, навзничь упал на черный песок.
      Талисман на груди качнулся и сполз с шеи на песок.
      Игнациус присел рядом. Вот оно, сокровище. Можно рукой дотронуться. Мысль мелькнула, но рука даже не дернулась.
      Маг покачал головой, отгоняя дурные мысли.
      Он уже знал, куда они могут завести и не пошел за ними.
      Вместо этого, вместо праздных умствований и терзаний вытащил из-за пазухи платок, взятый взаймы у непутевого мага, что вознамерился по глупости своей мериться с ним силами и расстелил между собой и Гаврилой. Платок лег на песок, повторяя очертания песчаных волн. Игнациус затащил на него Гаврилу и поднял платок в воздух. Замок уплывал вниз сперва стенами, потом полуразрушенными башнями и вскоре скрылся внизу. Игнациус посмотрел по сторонам, прикидывая, куда направить ковер и пробормотал, больше для себя, чем для Гаврилы.
      - Спи приятель, спи… Ты свое сделал. Теперь моя работа.
      Если книги, что он читал не врали, то у них оставался единственный шанс. Найти колдуна, лишившего Гаврилу тени. Только он мог вернуть ему ее.
      К счастью Митридану сделать это было не труднее, чем ему самому найти колдуна.
      Если конечно не сучилось очередного чуда, и грибы не научились ходить или ползать…
 

 
      Волновался теперь только он.
      Славянин Гаврила, виновник того, что тут происходило, и еще будет происходить, лежал на туго натянутом платке с закрытыми глазами и похрапывал в собственное удовольствие. Сказанное вовремя Слово Сна отделило его от этого мира, и славянин давно уже пребывал в блаженном неведении о том, что земная твердь находится от него не ближе чем в двух верстах, да сам замок Ко находится так далеко, что искать его отсюда просто бессмысленно.
      Что сейчас тут произойдет, чем все закончится, его так же не интересовало. Пребывал он, бездельник, в потусторонних далях, всю важную работу перебросив на Имперского мага Игнациуса.
      А того это обстоятельство, кстати, вовсе и не печалило. Грех было требовать от славянина чего-то большего. Что мог славянин - то сделал, и просить его сделать что-то сверх сделанного нельзя, да и глупо. Раз уж так вышло, то придется обходиться без него.
      Платок, теряя колдовство и становясь обычным шелком, скользнул над травой, так же легко, как недавно скользил над песком.
      Полянка осталась такой же нетронутой, как и в момент его отлета отсюда. Все тут осталось таким же как и было - нетоптаная трава, не потревоженная никем рощица, скудный, им же и наколдованный ручеек и семейка грибов-уродов. Все тут осталось таким же, как и было.
      Грибы смотрели на него, и в глазах их бился страх, перемешанный с надеждой. Игнациус мельком оглядел врага и удовлетворенно улыбнулся, увидев белесые пятна птичьего помета на грибных шляпках. Все шло, как и задумывалось. Митридан, сидя тут испытывал страх и унижение. Глазами-то он смотрел, а вот утереться ему было нечем. Маг подошел, наклонился.
      - Ну и как тут у тебя? Нескучно? Птицы не донимают? Комары?
      Ждать ответа от того, кто по определению не может ответить - глупо. Игнациус уселся напортив, сломал с ближнего кустика ветку потолще.
      - Ну, что делать будем? - спросил он больше самого себя, чем безгласного колдуна. - Пришло время как-то определяться.
      Грибы заморгали глазами и вроде бы даже пританцовывать начали на одном месте все видом свои показывая, что готовы сразу на все.
      - Слушай, Митридан.
      Грибы замерли, настежь открыв глаза. Игнациус задумался. Стараясь изложить свою мысль так просто, чтоб не только эти, но и любые другие грибы поняли, что он хочет сказать.
      - Ты меня знаешь. Я слов на ветер не бросаю. Сейчас я тебе одно предложение сделаю.
      Он рассчитано задумался, давая зародиться надежде.
      - Как хочешь на него смотри. Хочешь как на заслуженное счастье, а хочешь как на неожиданную удачу.
      Грибы захлопали глазами. Игнациус небрежно махнул рукой в сторону платка. На котором валялся Гаврила.
      - Вон там знакомый твой валяется. Тот, кого ты по глупости тени лишил…
      Он рывком приблизился к глазастой кучке, глянул на колдуна.
      - Не забыл?
      Несколько мгновений буравил его глазами, ловя желание грибов разбежаться и попрятаться в высокой траве, но где там…
      - Вижу, что помнишь. Так вот… Оба мы с тобой знаем, что сделанное нельзя сделать не сделанным…
      Он поднял палку, словно примеривался, как бы половчее посбивать шляпки с грибов. Кое-кто из них зажмурился от страха, но вместо удара маг отбросил ее в кусты.
      - Но то, что сделано, можно переделать! И ты сделаешь это. Прямо сейчас!
      Игнациус встал, прошелся по поляне. На четвертом шаге обернулся, посмотрел назад.
      - Только давай уж без глупостей. Если поперек моей воли пойдешь…Ты же знаешь. Я тебя не пожалею.
      Он оглянулся, что чем-нибудь зримым показать огрибленному колдуну, что может сделать с ним но палка была уже далеко и он ограничился словами.
      - Из одной твоей половинки суп сварю и другую половину его съесть заставлю…
      Колдун заморгал всеми глазами, видом своим без сомнения показывая, что готов подчиниться и выполнить любой приказ. Только мало этого было Игнациусу. Даже сейчас, когда цель - вот она, считай в руках уже, об осторожности забывать не стоит. Кто знает, какие там хитрые червяки у него под шляпкой завелись?
      - А чтоб червяки глупости тебе шляпку не точили, то я тебя от этого отважу.
      Выполняя давно придуманное, он раскрытой ладонью начертил в воздухе над грибными шляпками Печать Эскабиуса. Воздух вспыхнул десятком полосок, расточая туманный свет. Грибы попытались закатить глаза, чтоб увидеть что там творит маг, но куда там. Шляпки же на головах. Ничего не видно. Но маг и не собирался ничего скрывать.
      - Это Печать Эскабиуса, - любезно объяснил он. - Если я ее не сниму - жить тебе до полного восхода.
      Маг посмотрел на восток. Звезды там уже теряли свой блеск в ожидании дневного светила, но того времени, что осталось, должно было хватить колдуну, чтоб вернуть украденное.
      - Но ты не беспокойся. Ты у нас колдун умелый. Справишься.
      Мановением руки Игнациус собрал его в человека. Грибы с чмоканьем выскакивали из земли и сбивались в кучу, перемешиваясь друг с другом, и из этой кутерьмы в один момент собрался человек.
      - Понял?
      Митридан сразу кинулся вытирать голову. Игнациус довольно засмеялся.
      - Что? Не нравится под птицами жить? А? В единении-то с природой?
      Колдун не ответил, словно говорить разучился за эти дни. Он даже не посмотрел на мага - только на Солнце. Про печать Эскабиуса он явно слышал, а может быть даже и сам накладывал.
      - Давай, давай, делай дело. Может тебе за чистоту души и послабление выйдет.
      Стоя за спиной колдуна, он смотрел на то, как Митридан творил свое колдовство. На его счастье колдуну в голову не могло прийти, что за трудности испытывает могучий маг. Талисман по прежнему висел на Гавриловой шее, открытый любому взгляду - бери кому нужно.
      "Наверное, думает, что я над ним издеваюсь или что на благородстве умом повернулся, " - подумал Игнациус. - "Ну и пес с ним". Вот уж, что думают о нем бывшие грибы, его никак не интересовало.
      Едва отзвучало последнее заклинание, маг произнес слово Сна и колдун повалился в траву. Несколько мгновений он ждал чего-то, а потом, сдерживая нетерпение, пошел к Гавриле. Солнце било славянину в лицо и того, что было у него за спиной, Игнациус не видел. Шаг, другой, третий… Он кругом обошел его…
      Есть!
      Вместе с первыми лучами солнца, что легли на траву, позади Гаврилы легла и его тень.
      Задрожавшей рукой Игнациус дотронулся до талисмана. Он ждал чего угодно, того же вихря, но все вокруг оставалось спокойным. Хранители талисмана, а может быть и сам талисман, не возражали против того, что он выполнил свою часть сделки.
      Он вернул тень, и теперь талисман стал его собственностью! Стражу талисмана не в чем было его упрекнуть!
      Голову дикаря можно было отрезать, но он не захотел пачкаться и просто сорвал "Паучью лапку" с шеи.
      Подняв талисман, он повернулся к солнцу и в исступлении закричал:
      - Мое! Мое!
      Крик улетел в небо вместе с напряжением последних недель. Он сделал! То, что не удалось многим, удалось ему одному! Удалось!
      Он не стал задерживаться.
      Платок поднялся над травой, оставив внизу два тела. Прощальным жестом маг снял с колдуна Печать и засмеялся, представив, что сделает с беззащитным колдунишкой жестокий славянин. С этим смехом он развернулся спиной к Солнцу и поплыл домой.
 
      Его движение в Зеркале было едва заметным и оттого, Хайкин испытывал неодолимое желание смахнуть его, словно муху, что присела на обычное зеркало. Сделать это можно было, но только хозяин сумел бы сделать это как нужно, чтоб ни костей не осталось и даже мокрого места. Хайкин ждал, ждал… Но Белоян так ничего и не предпринял. Просто сидел и с удовольствием смотрел как "Паучья лапка" уплывает с Руси.
      - Чего ждешь? - крикнул журавлевский волхв. - Уйдет!
      Белоян засмеялся. Хайкин наклонился над зеркалом, глядя как платок делается все меньше и меньше.
      - Роняй его!
      Смех Белояна стал громче. С довольным рычанием он чесал лохматую грудь, сквозь вырез вышитой крестом рубашки. Вид улетающего врага будил в нем не злость, а радость.
      - Светлые Боги с тобой! Зачем его ронять? Злой ты какой, оказывается. Пусть уж летит… Он для нас с тобой хорошо поработал, большое дело сделал.
      Хайкин отвернулся от зеркала и внимательно посмотрел на довольного жизнью киевлянина.
      - Так талисман же…
      Голос киевлянина стал строже, но не на много. За словами все еще слышался сдержанный смех.
      - Кем бы я был, если позволил ему около настоящего талисмана круги делать…
      Хайкин прищурился. Белоян чувствовал как в его голове быстро-быстро пристраиваются один к одному кусочки разных событий и разговоров, составляя новую картину.
      - Настоящего?
      - А ты думал…- усмехнулся волхв. Он ухватил здоровенную кружку кавы и прихлебнул с удовольствием, глядя как ветер несет Имперского мага все дальше и дальше. - Много их, хитрых, до чужого добра охочих. А талисман у нас один.
      Хайкин сидел, понимая, что что-то изменилось, но не понимая, что все уже кончилось. Белоян тронул его за плечо, отвлекая от ненужных уже мыслей.
      - Ты бы лучше про Гаврилу подумал. Сними его оттуда, пока он колдуна не пришиб. Попадет еще бедолага под горячую руку.
      - Так, значит это все…
      Хайкин хотел сказать "обман" но сдержался.
      - Нет, - серьезно сказал Белоян. - Не обман. Испытание…
      Он махнул ладонью в сторону зеркала, где уже и не видно было Имперского мага Игнациуса. Голос его стал тверже и смешинки только что переполнявшие его куда-то исчезли.
      - Нам с тобой с Имперскими магами еще схлестываться и схлестываться, а врага знать нужно. Вот мы одного из них на прочность и проверили. Теперь пусть приходят. Пусть попробуют.
 

      Конец