- Раз ты ничего не видишь, то, значит, ты видишь самое главное. У него нет тени… - объяснил купец. -Колдун обманом отнял ее у него.
Гаврила хотел подбочениться, но, вспомнив, что потерял вместе с тенью, заскрипел зубами. Патрикий его понял, но не оценил.
- По сравнению с твоим горем мое - так, тьфу… - чуть-чуть гордясь своей бедой сказал он. - Считай, что и нет ничего… Ты потерял тень и свободу, а я только свободу, богатство, положение, друзей, да и жизнь, пожалуй, тоже.
Он закашлялся и выразительно посмотрел на кувшин. Гаврила пожал плечами и поднес его к губам узника… Тот с урчанием, словно изголодавшийся по сметане кот припал к обожженной глине. Вода потекла на грудь, сплетая курчавые волосы в маленькие косички.
- Хороший набор, - сказал Марк. - Я понимаю. Сам почти столько же потерял…
- Я сыграл с одним из любимцев Императора одну знатную шутку.
Марк оглянулся. Темнота, вонь, грязь…
- И что, шутка того стоила?
- Стоила. Колдун у тебя тень отнял, а я у одного прохвоста - благоволение Императора.
Патрикий откинулся к стене и блаженно закрыл глаза. Он улыбался прошлому, не желая видеть настоящее. Гаврила и Марк молчали. Патрикий тоже молчал. Свет падал на него сверху, тенями прорисовывая изможденное лицо.
- Никакая шутка не стоит свободы, - сказал, наконец, Гаврила. - Или у вас тут по-другому все?
Патрикий дернул головой и потускнел, словно луна, прикрытая облаком.
- Конечно, ты прав… - наконец отозвался он. Только что живой голос теперь наполняла тоска. - Но что остается делать, если не вспоминать, когда ты уже полгода сидишь в подземелье без надежды на милость, и почти свихнулся от огорчения?
Марку показалось, что он ослышался.
- От огорчения? Не от раскаяния?
Почти против воли Патрикий рассмеялся.
- Что ж раскаиваться? Шутка получилась уж больно славная…
Память перенесла его в прошлое, он снова ожил. Рассказать другим о своем успехе, значит заново пережить его. Лицо перекосило в злой улыбке. Гаврила понял, что сейчас что-то услышит, и пододвинулся поближе.
- Был у меня враг при Императорском дворе… Перетрий Митрофади. Все силой своей гордился, мужественностью. Бороду не брил, не мылся, не завивался. Все вопросы хотел мечом, силой решить…
Узник засмеялся, и звон цепей причудливо переплелся со злым смехом.
- Не понимал, чурбан дубовый, что чтоб при Императорском дворе удержаться мало прямоты, силы и мужества. Ум еще нужен, коварство и осмотрительность…
Враг Императора прикрыл глаза, вспоминая мгновения непонятной Гавриле радости. Лицо осветилось внутренним светом.
- Пришлось показать Императору, что неправильный это путь, что ошибся его любимчик.
Он засмеялся легко и весело, словно чудом каким-то перенесся в то самое время.
- Мои люди поймали Перетрия и три месяца мыли, выщипывали волосы, умащивали благовониями.
Он наклонился к Гавриле и по-заговорщицки прошептал:
- Оказывается, что горячая вода, мыло и благовония обладают волшебной силой менять внешность человека!
Марк сунул голову поближе и услышал.
- Император искал его по всей стране, и когда я три месяца спустя, объявил, что нашел пропажу, то он примчался в мой загородный дом, где я и держал Перетрия.
Лицо Патрикия задергалось от сдерживаемого смеха.
- Я нарядил своего врага в женскую одежду и Император при всей его проницательности не смог узнать Перетрия среди моих танцовщиц, прыгавших вокруг него и кричавших "Я Перетрий! Я Перетрий!"… Ему пришлось раздеться, чтоб показать Императору…
Не в силах удержаться он расхохотался, и в этом смехе не было ни капли злобы. Только радость. Когда он отсмеялся, Гаврила спросил:
- А потом, что было?
Узник вздохнул, обвел взглядом темницу.
- А потом было это…
Глава 23
Про замок Ко Патрикий не знал. Слышал, вроде, что-то, но так чтоб твердой рукой дорогу указать - нет.
Он честно хмурил брови, копаясь в памяти, но так ничего там и не выкопал. Попытался он, было рассказать о замке волшебника, имя которого Гаврила тут же забыл, осталось от него только ощущение чего-то разбивающегося вдребезги, но Масленников мрачно поблагодарил его, и чтоб не испытывать судьбу отошел подальше.
- Говорил я тебе, - начал Марк.
- Ничего, не треснул, - оборвал его Гаврила. - Когда еще с таким человеком посидеть придется… А не спросишь - так и не узнаешь ничего. Мне теперь своим умом жить…
- Ну даже если б и сказал бы он тебе про твой замок… Дальше-то что? Все равно нужно сперва отсюда выбраться. Знаешь как?
- А ты?
- Пока ты его сказки слушал - я думал. Да и есть у меня кое-что в запасе.
Он пальцем поманил Гаврилу к себе, но тот не наклонился. Тогда купец сам припал к его уху и зашептал.
- Есть у нас путь на волю! Есть! Имеется у меня корешок один волшебный. Чуть пожуешь его, да проглотишь - так силы вдесятеро прибавляется.
Он потер руки, улыбнулся. Гаврила только плечами пожал.
- Я его тебе дам, - продолжил купец, заглядывая в Гавриловы глаза, - а ты всю стражу перебьешь, нас освободишь. Потом из города или к морю…
До Митриданова обмана не спросил бы ничего Гаврила, просто поверил бы, а тут…
- А сам что? - остановил его Масленников. - Сам бы и перебил…
Он пальцем оттянул губу у купца, разглядывая крепкие зубы.
- Или зубов нет, корешок разжевать?
- Боюсь… - откровенно сказал Марк. - Я слабый. Меня такая сила надвое разорвет…
Он снизу ткнул Гаврилу пальцем в живот и тот, ойкнув, отдернул руку от купеческого лица.
- А ты вон какой здоровый… - продолжил Марк, как ни в чем не бывало тем же просительным тоном.
Гаврил не согласился, но и не отказался. Он отвернулся к стене.
- До утра подумаю, а там видно будет.
- Утором ты только цепь увидишь, - грустно сказал купец в Гаврилову спину. - И вообще… С корешками своими я и от нового хозяина убегу, а ты… Смотри…
Купец оказался прав. Утро началось с цепного звона.
Пленников будили хлыстами и тут же, на походных жаровнях, заковывали в ручные кандалы. К вони, пропитавший воздух, добавились новые запахи - пахло горелым волосом, паленой кожей. Патрикий Самовратский смотрел на эту суету со спокойствием человека, хорошо понимавшего, что это его не касается и что в их положении всякая перемена - это перемена к лучшему. Изменение давало этим людям надежду, которой у него уже не было.
Выглядев в толпе новых знакомых, он поднял руку, чтоб помахать, но построенные в ряд пленники тронулись вперед и звон его цепей затерялся в общем звуке…Ветер гнал пыль, но после застенка воздух, хоть пыльный, но пахнущий морем, показался Гавриле лакомством. Он застыл в дверях, но тут же получил кулаком по спине. Тем, кто шел следом, вонь подвала тоже надоела. Незлобно выругавшись, бывший свободный подданный Журавлевского князя сделал еще один шаг вперед. Цепи на руках празднично звякнули, в такт звону, что висел в воздухе.
Узники выходили если не на свободу, то, по крайней мере, наружу. Солнце ударило по глазам до рези, до слез. Веки смежились, не давая разглядеть, что ждет впереди.
- Вот уж правда в темнице сидели, - сказал Гаврила, ногой нащупывая ступень впереди. - Ничего не вижу…
- Иди, иди, - пробурчал из-за спины Марк. - Заблудиться не дадут… Сейчас за рога и в стойло… Опомниться не успеем.
Звеня кандалами, они прошли несколько шагов. Нога нащупала еще ступеньку, и кто-то зрячий сильно толкнул его наверх. Щелкнул кнут, но никто не заорал от боли.
- По ступенькам вверх! - прокричал надсмотрщик. - До самого верха.
Нащупывая ногой ступени, Гаврила поднялся до самого верха. Там не высоко было - всего-то три ступени. Резь в глазах ослабла, и сквозь слезы он разглядел широкий помост под ногами, фигуры с копьями по краям и море голов вокруг.
- Рынок, - сказал сзади Марк. Купеческие глаза каким-то чудом видели все.
- Чем торгуют?
Гаврила, так толком ничего и, не разглядев, глубоко вздохнул. Запах воды, наполненный чем-то едким, бодрящим бил в нос, да и голод заставлял думать о еде.
- Рыбой что ли?
- Скотом, - мрачно сказал купец. - Двуногим…
Гаврила не понял, только еще раз вздохнул поглубже, стараясь уловить знакомые запахи.
Марк услышал вздох, не сдержался и добавил.
- Рабами тут торгуют. Обычное дело…
Дело шло своим чередом: каждый из тех, кто командовал или стоял с кнутом, знал, что нужно делать - ведь те, кого продавали на этом помосте, были тут далеко не первыми.
Скованных по пятеро пленников выводили на помост, и толпа тут же взрывалась криками. Темнокожие людишки бегали вокруг, то ругались, то били друг друга по рукам, заключая сделки. Соленый ветер толкал их, рвал просторные одежды.
- Ну, будешь? - спросил Марк. - Самое время… А то продадут вон тому, щербатому.
Он выразительно пожевал. Гаврила сообразил, что тот опять про корешки.
- Отстань.
- Верное дело, - прошипел купец. - Цепи порвем, смуту устроим, рабов освободим и в порт… Корабль захватим…
Гаврила молчал.
- А то, может, и в гарем продадут…
Гаврила вздрогнул, вспомнив вчерашнюю историю, посмотрел по сторонам.
- Да ладно тебе… Обойдется.
Он передернул плечами и опять ухватил волчевку у горла.
- Ну, смотри, - отчего-то весело сказал Марк. - Не прогадай…
На краю помоста стояло сооружение, которое Гаврила принял за длинную лавку. Половинка бревна, шагов двадцать длинной, местами окованная железом, стояла на нескольких невысоких столбиках.
Освободив от кандалов, три десятка не самых видных пленников подвели к нему и заставили сунуть руки в поперечные пропилы. Едва они сделали это, как сверху положили другую половинку бревна. Кто-то заорал - руку что ли ему придавило, но его быстро успокоили палками. Потом стража прошла, снимая цепи с зажатых в бревне рук. Теперь пленники сидели на помосте и каждый, кто хотел, мог подойти и пощупать выставленные на продажу тела, посмотреть зубы.
Вокруг рабов сразу закружился рой покупателей.
Гаврила тоскливо смотрел, как деньги переходят из рук в руки. Марк больше смотревший по сторонам, чем на помост, прошептал Гавриле.
- Хорошо… Наши все тут. И Мусил… Решайся!
Тот не ответил. Он с завистью смотрел на широкие полотна, растянутые над покупателями побогаче. Жара мешала всем, но торговля шла бойко. Проданному ставили на лоб клеймо, по которому новый хозяин мог найти его по окончании торгов и забрать, но освобождать рабов пока никого не спешили. Гаврила посмотрел на щербатого, которого купец прочил ему в хозяева.
- Пока всех не продадут - никого оттуда не освободят, - сказал Марк со знанием дела. - Открывать эту штуку, закрывать… Только время тратить.
Он переглянулся с Мусилом и вздохнул безо всякой зависти.
- Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь окажусь по эту сторону…
Не успели распродать первую партию, как послышались крики и щелканье кнута. Не доезжая шагов двадцати до помоста, прямо напротив Гаврилы, остановилась повозка. Из нее, не спеша, вылез высокий, худой человек. По тому, как он посмотрел вокруг, сразу стало ясно, что он другой, не такой, как все вокруг. Гаврила понял, что этот и пахнет-то как-то иначе… Блестя гладкой, как шар головой он, расталкивая других с таким видом, словно имел на это все права, пошел вперед, к помосту. Гаврила ткнул Марка в бок.
- А вон твой хозяин идет…
Марк повернулся, и на Гавриловых глазах лишился лица. Он дернулся, привстал, но тут же получив древком копья вдоль хребта, сел.
- Что там? - спросил Гаврила. Марк тер спину и оглядывался. Спокойствие с лица пропало, как и не было. Глаза беспокойно бегали кругами по лицам и каждый раз возвращаясь к подходившему все ближе незнакомцу.
- Плохо наше дело, - сказал купец в полголоса. - Врагов прибавляется…
Сановитый гость подошел к самому краю помоста. Гаврила вытянул голову, чтоб рассмотреть его получше, но не успел ничего разглядеть, кроме высокомерной решительности на его лице. Голос Марка ударил журавлевца в самое ухо.
- Это он! Он! Он! Я его узнал! Это оберегатель Императорского гарема! Сейчас тебя в гарем поведут! Отрежут все нужное!
Голос ворвался в Гаврилу, словно разбойник в беззащитный дом. Он тут же забыл о незнакомце и на мгновение в самом деле ощутил себя таким домом, почувствовал безысходность и муку открытого для грабежа убежища. Ужас словно окунул его в прорубь, холод взорвался в животе и иглами полез наружу.
Гаврила качнулся вперед, к Марку, но тот, все поняв, отскочил в сторону успев спустить с него волчевку так, что она съехала на спину…
Ближний страж копьем попробовал отодвинуть купца на место, но Гаврилу это испугало еще больше. Уже не соображая ничего, он развел руки в стороны и железо, державшее в ловушке его руки лопнуло. Страж не поверил глазам и вместо того, что отпрыгнуть назад, наклонился вперед. Эта ошибка стоила ему жизни. Гаврила, вроде даже не заметив его, махнул рукой, и голова отлетела к покупателям. Вокруг шумел базар, покупатели по прежнему щупали мускулы и пробовали зубы на прочность, и никто из них не понял, что настало время колдовства.
Марк, единственный кроме Гаврилы, понимавший, что тут происходит, бесстрашно шагнул к нему, протягивая руки.
- Мне рви! - скомандовал он.
Тьма не захлестнула Гаврилу, как прошлые разы. Разум в нем все же остался. Словно тонкая масляная пленка на воде, успокаивающая волны, он плавал на поверхности колдовского безумия. Пожалев купеческие руки, он сжал одно из звеньев пальцами. Металл хрустнул, превращаясь под пальцами в крошку.
Стража уже сообразила, что к чему и бросилась к смутьяну, но Марк выхватил у обезглавленного тела меч и встал перед Гаврилой. Выйдет сейчас что или нет, решали мгновения.
- Теперь бревно.
Гаврила послушался и ногой ударил по одному столбу, выворачивая бревно с помоста. Рабы заорали, когда их потащило за ними, но Масленников остановился, уже увидев в нем оружие. Он разорвал скрепы, освобождая товарище по несчастью, и размахнулся верхней половиной.
- Пригнись, - заорал Марк. Он кричал Мусилу, но стража тоже слышала его голос, и не его вина, что Мусил прислушался к нему, а стражники - нет. Эти тут считали себя самыми сильными, и что им был какой-то раб? Они не послушались, за что и пострадали. Восемь человек, со всех сторон бросившихся в Гавриле попали под один удар. Бревно легко и быстро, словно безумная колесная спица, описало вокруг Гаврилы круг и поочередно, одного за другим, смело набегавших стражников с помоста. Масленников задержал движение бревна, перехватил его, ожидая нападения из-под помоста, но тут же туда бросился Мусил и мгновение спустя выскочил из-за помоста со связкой ключей в одной руке, и охапкой мечей в другой.
Покупатели - кто поумнее - с криком побежали прочь, а стража приготовилась отрабатывать деньги.
Первую волну Гаврила уложил все тем же бревном. Он махал им, разбивая головы, ломая руки, и кровь плескалась вокруг него красными волнами. Бревно уже не сталкивало врагов вниз, оно плющило, ломало, разбивало…
По обе стороны от одержимого, стараясь не попасть под удар, резались люди из охраны Марка, а сам купец стоял позади и одну за другой размыкал цепи.
Он единственный тут знал, что все это ненадолго. По случаю в Экзампае он помнил, что одержимость Гаврилы не могла быть вечной, но слава Богам, он и так уже сделал все, что нужно. Даже корешков не понадобилось.
Гаврила качнулся. Марк тут же сунул ключи в чьи-то руки и в два прыжка оказался рядом. Глаза Гаврилы уже закатывались. Пора было уходить отсюда.
Уже теряя силы, герой и спаситель стоял, опираясь на искрошенное бревно. Со стороны могло показаться, что богатырь сейчас вздохнет пару раз и снова поднимет свое оружие, но Марк-то знал, что этого не будет. Был Гаврила, был - да весь вышел… Купец подхватил стоявший рядом кувшин с маслом и широким веером выплеснул его на подбегавших стражников и воз с сеном, что стоял неподалеку.
Прозрачной радужной пленкой масло расстелилось в воздухе и Мусил, уловив момент, ногой поддел жаровню с углями. Огненными пчелами угли обрушились сверху вместе с загоревшимся маслом. На стражников упал огненный дождь. Люди корчились на земле, пытаясь сбить пламя, но Марку уже было не до них.
Повозка с сеном вспыхнула, и жар рыжими пальцами растолкал людей в стороны.
Наступило мгновение замешательства. Рабы уже видели смерть своих врагов, но еще не поверили, что вместе с этой суматохой они смогут добыть свободу. Но там где трусы видели только смерть, смельчаки видели шанс на спасение.
Нужен был вождь. Марк сообразил это быстрее других.
- Это могучий богатырь Гаврила Масленников, - заорал он, забросив себе на шею безвольную от слабости руку товарища. - Любимец Богов и Киевского князя! Он выведет нас отсюда! За ним! Без страха!
Сам бы Гаврила до этого не додумался. Он все еще стоял, глядя на окровавленные руки, не в силах сообразить от навалившейся слабости, что делать дальше.
- Тащи его! - крикнул Марк Мусилу. - За мной!
Он ухватился за торчавшую из телеги оглоблю и, поднатужившись, сдвинул этот гигантский костер на колесах с места. Горящее сено полетело в стороны, разгоняя людей лучше всякого крика.
Рабы хватали оружие, лошадей. Кто-то бежал, кто-то прятался… Но в дыму уже звучали слова команды.
Самые смелые и отчаянные, кому терять было нечего, увязались за Гаврилой.
Разрезая разбегающуюся толпу, словно горячий нож масло они добежали до повозки.
- Куда? - спросил кто-то.
- В порт, - ответил за Гаврилу Мусил. - Корабль возьмем…
Никто не возразил, и он, хлестнув лошадей, направил повозку сквозь людской поток.
Почувствовав над собой кнут, лошади рванулась вперед, мимо загородок со скотиной, мимо опрокинутых лотков, мимо раздавленных фруктов, наполнивших воздух кисло-сладким запахом. Гаврила, опрокинутый навзничь, лежал на спине и хватал раскрытым ртом воздух, а Мусил, повиснув на самом краю повозки, сбивал на ходу запоры с загородок.
- Всем воля! - заорал он. - Даром! Всем и каждому!
Кто-то, одобряя его, завыл волком, и скотина смешалась с разбегающимися людьми, добавляя сумятицы.
Позади, отставая, бежала опомнившаяся стража.
Глава 24
Лошади были чужими, и поэтому Марк их не жалел.
Купец азартно хлестал заморенных работой кляч, раз за разом заставляя убегать от боли.
Стук колес слился в непрерывный треск, в котором затерялись крики преследователей. Прохожие, заслышав его, прижимались к стенам, освобождая дорогу, и от этого стремительность побега не снижалась. Копыта лошадей, бешено бьющие в пыль, треск колес, свист ветра в ушах и единственная мысль в голове: " Бежать, бежать, бежать, спрятаться, скрыться!" Марк не сомневался, что их будут преследовать, поэтому сбивая погоню со следа, купец юлой завертелся по улицам, стараясь при этом все же держать направление к морю.
Оно уже чувствовалось не только ноздрями. Упругие волны, пахнущие солью и водорослями, трепали волосы и туго били в грудь.
Несколько поворотов и повозка вылетела на окраину города.
С одной стороны стояли дома, а вдоль другой тянулась каменная стена, из-за которой торчали мачты кораблей и шипели, выбегая на песок волны. Этой стеной рачительный Император, или кто-то из власть предержащих города, обнес порт, чтоб не было у купцов соблазна проскользнуть в город в обход таможенной стражи.
Марк нахлестывал лошадей, постепенно остывая. Мысли в голове перешли с галопа на шаг. Хотя одна беда от них отстала, зато другая делалась все ближе и ближе.
Ворота в порт наверняка охранялись. Не так-то просто будет пробиться сквозь стражу, что охраняла выход из порта в город и брала сборы с иноземных купцов. Он и сам не раз бывал тут и помнил, что воинов там хватало… Он замотал головой и даже зашипел от огорчения. Ай, как кстати пришелся бы там богатырь Гаврила Масленников, любимец Богов и Киевского князя!
Марк бросил взгляд вниз, боясь оторваться от дороги. Гаврила лежал внизу совсем никакой, голова болталась в такт толчкам.
- "Только б до ворот его довести!" - подумал купец. - "Только б там его опять на ноги поставить, да напугать!" Может быть, так оно и вышло бы, но Мусил спутал все карты. Он тоже думал о входе в порт и страже, что охраняла его.
- Там стража! - крикнул он, посчитав, что Марк слишком быстро едет. Гаврила, до этих слов спокойно лежавший, забился, поднялся, разбрасывая товарищей. Начальника купеческой охраны подбросило вверх, но он каким-то чудом удержался на повозке. Марк повернулся и увидел как Гаврила, словно медведь из-под завала, вылезает из-под облепивших его тел.
- Держите его! - крикнул купец, но куда там… Масленников протяжно закричал, лошади рванулись в разные стороны и под этот крик повозка налетела на столб и развалилась. Сбитое с оси колесо покатилось по улице и пропустив поворот со всего маха врезалось в стену, усеяв землю вокруг себя мелкими щепками. Все смешалось. Лошади рванулись вперед, а люди покатились в пыль. Гаврила ничего не видя и не чувствуя вышел из пыльного облака и, не разбирая дороги, пошел вперед. Стену на своем пути он заметил только тогда, когда камни из пролома рухнули ему на голову. Тут колени его подогнулись и он упал, ничего не чувствуя и ни о чем не помня.
Несколько мгновений товарищи его раскрыв рты смотрели, как каменные глыбы рушатся вниз, погребая героя под собой. Никто ни слова ни проронил пока Марк не поднялся с земли. Отбросив в сторону придавившее колесо, он первым бросился вперед, взбежал на кучу обломков и заглянул за стену. Груда щебня то поднималась, то опускалась. Любимец Богов и Киевского князя еще дышал.
С облегчением в глазах купец повернулся к товарищам…
- Откопайте его! - крикнул он. - Быстрее.
Понятное дело, задерживаться тут никому не хотелось. Люди молча обступили груду камней и начали растаскивать ее, добираясь до дергающегося под камнями тела, а сам Марк боком протиснулся на другую сторону и сделал несколько шагов вперед.
Одним взглядом купец обежал причал. Три корабля. Два парусника и галера. Времени на выбор у него не было. Нужно было правильно угадать с первого раза.
Над причалом носились чайки. Ветер с берега шевелил снасти, заставляя спущенные на палубы паруса время от времени вздуваться неровными пузырями. Парусники сидели низко, около них не было ничего, а вот около галеры суетились несколько человек, перетаскивая какие-то тюки с берега на палубу.
Позади послышался топот ног, несдержанная ругань. Марк обернулся. В проломе никого уже не было. Все беглецы стояли кучей, поводя мечами по сторонам и только грязно-белый от каменной крошки, Гаврила безжизненно висел на плече у Мусила, да облачко белой пыли оседало на землю, словно не сквозь стену только что прошли, а через мельницу пробежали…
Купец жестом подозвал их к себе. Осторожность еще пересиливала страх, заставляла их медлить, и Марк подстегнул их.
- Быстрей, быстрей! Бегом! На галеру, пока по стреле в задницу не получили от благодарных городских властей…
Наверное, вид их был достаточно грозен, так что те, кто носил тюки, не желая наживать себе неприятностей попрятались на берегу. Защищать хозяйское добро навстречу им выбежал только один надсмотрщик. Люди, так и не успевшие еще по настоящему прочувствовать, что такое быть рабом, по доброте своей просто выбросили его за борт, как и троих выскочивших на шум то ли слуг, то ли моряков. У тех хватило ума молчком доплыть до берега и только там, скрывшись за мешками заорать, призывая стражу.
Под эти вопли, не без суеты, но слаженно и быстро незваные гости обрубили якорный канат и начали поднимать парус.
Положив Гаврилу около мачты, Марк спустился вниз. В темноте, освещенной несколькими светильниками, да случайно залетевшими сюда в палубные щели солнечными лучами, сидело десятка два гребцов. Тут пахло неволей, и даже свежий ветер, что высвистывал на палубе в снастях, казалось, боялся залетать сюда и потревожить запах беды.
Марк не стал ничего объяснять гребцам, просто крикнул в утробную темноту:
- Дружней навались, ребята. За волей, за своим счастьем плывете!
Галерники не ответили. Только кто-то завозился в темноте, кто-то очень знакомо звякнул цепями. Марк шагнул ближе, поднес светильник к первому ряду. Безразличные лица, потухшие глаза… То, что он говорил не касалось их. Слова "воля и счастье" были за пределами привычной им жизни. Марк не стал никого уговаривать. Не раздумывая, он поднял колотушку и ударил в барабан, задавая ритм.
Звук вдохнул жизнь в невольников, дал жизни смысл. По рядам прошло волнообразное движение, дерево заскрипело о дерево, весла поднялись и опустились.
Кто-то неразличимый в темноте спустился вниз и начал командовать.
- Навались! Раз! Раз! Раз!…
Марк сунул ему в руки колотушку и пошел наверх.
Безлюдный берег быстро уходил за корму. Мусил, вставший позади, сказал:
- Пока везет. Гаврила-то каков, а?
- Каков ни был, а весь вышел, - ответил Марк. - Теперь на себя только надежда, да на случай.
- Да на шторм.
Мусил кивнул за спину, где на горизонте клубились тяжелые облака.
- От стражи ушли, а от непогоды…
- У шторма больше милости, нежели чем у Императора.
Они не успели обсудить так ли это, как от недалекого еще берега отвалили два корабля. Мусил бросил взгляд на мачту. Ярко-красная лента, привязанная на самой верхушке, рвалась по ветру, выплясывая какой-то танец.
- Ставьте парус! С ветром уйдем!
Парус взлетел на мачту, и корабль ощутимо прибавил в ходе, отрываясь от преследователей. Сколько времени прошло - никто не считал, но вскоре и там поймали ветер.
Гаврила пока в голове у него не наладилось, смотрел на это отстранено, а когда ветром всю муть из головы выдуло, кряхтя поднялся, и тоже встал у борта.
Паруса, за которыми и кораблей-то еще было не видно, делались все отчетливее. Глаза беглецов еще не различали самих кораблей, но белый цвет парусов постепенно обретал форму, становился прямоугольным.
- Догонят! - сказал кто-то обречено. - Не один так другой…
Барабан под палубой гремел не переставая, но весла вспенивали воду тяжело, словно морские Боги привязали к каждой лопасти по невидимому камню. А у преследователей трудностей вроде и вовсе не было…
То ли ветер им помогал, то ли Боги…
- Боги им, что ли помогают? - жалобно прозвучало за Гавриловой спиной не высказанная им мысль - Моряки там получше… Настоящие моряки… - сердито ответил Марк. Напряжение, с которым он смотрел на паруса, передалось и Гавриле.
- А у нас таких нет?
Марк даже не оглянулся.
- Кто хочет жить, пусть будет готов сменить гребцов, когда те устанут.
- Догонят…
- Может и нет…
- Догонят, - надрывно повторил тот же голос. В голосе не было желания драться. Было только желание поскорее умереть без мучений. - Догонят же…
Марк смолчал, не желая отвечать.
- Догонят - кулаками отмахаемся… - ответил за него Гаврила. - Вон у тебя на каждой руке по кулаку. Думаешь боги их просто так подвесили?
Беглецы разбрелись по палубе. Марк пошел вниз и на корме остался только Гаврила и Мусил. Они молча наблюдали как паруса увеличиваются в размерах, растут, а под ними проявляются корпуса кораблей. Они подошли так близко, что уже можно было увидеть, как на палубе копошатся люди.
Видно было, как преследователи накручивают ворот, словно посреди корабля вдруг образовался колодец, и они задумали через него вычерпать море.
- Что это они? - спросил Гаврила - Сейчас сам догадаешься…
Гаврила и впрямь догадался. Воины отскочили в стороны, а деревянная рама, на которой и укреплены были вороты, подпрыгнула и оттуда сорвалась гроздь камней. Они поднялись в воздух, а потом, став невидимыми на фоне волн, упали в воду.
- Не докрутили.
- Ну и радуйся…
- Пока можно, - невозмутимо согласился Мусил. Гаврила посмотрел на него с удивлением и тот пояснил:
- Я подсчитал. Девять оборотов. Дальше у них не получится…
Те, на корабле и сами это поняли. Барабан там застучал чаще, и оба корабля рывком придвинулись к Гавриле.
- Гляди, гляди…
Там опять закрутили ворот, что-то щелкнуло и здоровенное бревно плюхнулось в воду левее борта.
- Черт! - взвыл Гаврила, - и ответь же нечем!
Безнаказанность преследователей бесила, жгла душу. Они вели себя так, словно знали, что бояться им нечего. Гаврила сжал кулаки, зубами скрипнул. Страха не было - только злость.
- Не боятся они этого, - сказал сзади Марк, озабоченно глядя на то, как весла все реже и реже погружаются в воду. - И как ты тут зубами скрипишь, им тоже не слышно…
Гаврила оглянулся. Не на Марка смотрел - смотрел на палубу. Те, кому корабль принадлежал до них, не поленились, и заставили палубу какими-то бочками, ящиками, закутанными в рогожи.
- Сил нет у гребцов…
- Сил нет? - Гаврила ударил кулаком по борту. - Сил нет терпеть все это!
Он нагнулся, попробовал поднять бочку. Та только чуть приподнялась и легла на место. Гаврила закусил губу. Был выход! Был! И он знал какой именно!
- А ну-ка доставай свой заветный корешок… Не потерял?
Марк хлопнул себя по лбу. Торопясь, пока герой не передумал он, оторвав одну из кистей с пояса, растрепал ее, и вынул белый кусочек корня, величиной с три ногтя. Разорвав его на две неравные части он меньшую протянув Гавриле строго сказал.
- Разжуй, но глотать не вздумай… Понял?
- Жалко, что ли? -Гаврила кивнул на большую часть, что купец оставил себе, укоризненно покачал головой. - Речь о жизни идет, а ты…
Марк ничуть не смутившись ответил.
- То-то и оно… Хороший купец все яйца в одной корзине не носит…
