Такер взглянул на часы, стоящие на тумбочке около кровати. Почти два часа дня, а ее до сих пор нет. Значит, передумала?
      Вдалеке послышался шум мотора. Такер подошел к окну и выглянул. Машина Кейт показалась на дороге, ведущей к его дому. Вот она сбавила скорость, аккуратно объехала его грузовик, стоящий около дома, и остановилась.
      Такер подошел к столу, взял открытую банку с пивом, снова вернулся к окну и сделал несколько больших глотков. Выйдет ли Кейт из машины и направится к дому или будет дожидаться, пока хозяин сам появится на крыльце?
      Кейт вышла из машины и начала медленно прохаживаться около штабеля досок, лежащих во дворе. Руки глубоко засунуты в карманы пиджака, хотя день выдался теплый и надевать пиджак было вовсе не обязательно. Взгляд напряженный, лицо застыло, губы плотно сжаты.
      "По-моему, она сильная женщина, - подумал Такер, глядя на Кейт. - Хотя внешне выглядит маленькой и хрупкой!"
      Кейт немного походила взад-вперед вдоль штабеля досок, затем бросила быстрый взгляд на окно и отвернулась. Такер допил пиво, раскрыл окно и швырнул пустую банку во двор. Жестяная банка с грохотом ударилась о груду камней, Кейт сильно вздрогнула и резко обернулась.
      - Я сейчас к вам выйду! - крикнул Колдуэлл.
      Он закрыл окно, спустился по полусгнившим ступенькам крыльца и приблизился к Кейт. Ему показалось, что она немного отстранилась от него. Что ж, ничего удивительного, она опасается бывшего заключенного, отсидевшего много лет в тюрьме за убийство.
      Сам Такер тоже испытывал неловкость в присутствии этой женщины. Он ощущал какой-то дискомфорт, не мог вести себя с ней непринужденно и естественно.
      - Мистер Колдуэлл, - наконец произнесла Кейт. - Здравствуйте!
      Такер усмехнулся. Его уже много лет никто не называл "мистером", за исключением адвоката, защищавшего его в суде шестнадцать лет назад. Обращение "мистер Колдуэлл" звучало странно и резало слух.
      - А я думал, что вы не приедете, - пробормотал он.
      Кейт удивленно подняла брови:
      - С чего вы это взяли?
      Колдуэлл пожал плечами:
      - Решил, что вы передумали.
      - А вы, мистер Колдуэлл, надеюсь, не передумали?
      Такер покачал головой. Нет, он не передумал. Только Кейт полагает, что он готов взяться за ее дело, а он-то имеет в виду совершенно другое. Он ни за что, ни за какие деньги не согласится выполнить ее просьбу и не станет убивать этого Траска, какое бы чудовищное злодеяние тот ни совершил.
      - Нам надо кое-что обсудить, - произнесла Кейт. Ее голос звучал так обыденно, словно они собирались обсуждать какие-нибудь пустяки. - В прошлый раз вы сказали, что хотите кое-что узнать. Что именно вас интересует?
      - Меня интересует, какое зло Траск причинил вашей сестре, - ответил Такер и взглянул Кейт в глаза.
      На ее лице появилось раздраженное выражение.
      - Зачем вам знать об этом? Вас это не касается.
      Такер нахмурился.
      - Странный разговор у нас с вами получается! - недовольно бросил он. Вы приходите ко мне, просите убить человека, но на мои вопросы отвечать отказываетесь. Серьезные дела так не делаются, леди!
      - Не забывайте, мистер Колдуэлл, что я не просто прошу вас убить человека, а плачу вам за это большие деньги! - возразила Кейт. - Или вы считаете, что десять тысяч долларов - мелочь?
      - Нет, я так не считаю. Но я должен знать, почему вы хотите смерти Джасона Траска! - упрямо повторил Такер.
      Кейт несколько минут молчала, очевидно, раздумывая, следует ли ей поделиться своими соображениями с этим не в меру любопытным мужчиной, а потом нехотя произнесла:
      - Он причинил страшное зло моей младшей сестре. Керри... Ей всего девятнадцать лет! - вдруг горячо заговорила Кейт. - Вы, мистер Колдуэлл, помните себя в ее годы? Вы молоды, удачливы, полны надежд, вся жизнь у вас впереди... Вспомните себя, мистер Колдуэлл!
      - Когда мне было девятнадцать, я сидел в тюрьме! - глухо сказал Такер. - Так что мне этого не понять, леди!
      Кейт внезапно смутилась, но быстро справилась с собой.
      - Я об этом не подумала, - просто ответила она. - Так вот, Керри... У нее было будущее, радужные перспективы, надежды, но в один день все рухнуло.
      - Рухнуло в тот день, когда она встретилась с Джасоном Траском? уточнил Такер.
      Кейт молча кивнула.
      - Что же он ей сделал плохого?
      Кейт еще глубже засунула руки в карманы, и Такер почувствовал, как она напряжена. Видимо, разговор о любимой младшей сестре давался ей с трудом. Наконец она собралась с силами и начала:
      - Приблизительно месяц назад Траск похитил мою сестру. Он обманом заманил ее, отвез за город, сильно избил и изнасиловал. Потом... потом он бросил ее на обочине... Затем этот негодяй вернулся домой и позвонил мне.
      - Вам? - изумленно произнес Такер.
      - Да, да, именно мне! Позвонил и сообщил о том, что он сделал с Керри! В течение часа полиция нашла на безлюдной дороге бесчувственную Керри... Теперь... теперь она находится в психиатрической больнице, но врачи не дают никаких гарантий, что Керри поправится и снова станет полноценным человеком. Она до сих пор находится в шоке. Сколько еще она пробудет в таком состоянии - неизвестно. Может быть, неделю, может, месяц... Не исключено, что и до конца своих дней! Теперь вы понимаете, мистер Колдуэлл, почему этот мерзавец должен умереть?
      Такер угрюмо молчал, обдумывая услышанное. Ему было искренне жаль юную Керри, но кое-что в этой душераздирающей истории ему показалось неправдоподобным. Возможно, Кейт просто скрывает некоторые детали.
      - Скажите, а почему полиция не арестовала мерзавца? - вдруг спросил Такер.
      - Почему? Да потому что не было свидетелей преступления!
      Такер покачал головой и с сомнением посмотрел на молодую женщину.
      - Странно! Вы же сами сказали, что Траск позвонил вам и обо всем рассказал! Вы и есть самый главный свидетель! Он же признался вам в содеянном!
      - Вы многого не знаете обо мне! - запальчиво возразила Кейт. - Вы не знаете, какая у меня в этом городе репутация! Если я, например, буду утверждать, что небо голубое, то мне никто не поверит, пока сам не взглянет на него! Меня ведь все считают отъявленной лгуньей, злобной, мстительной женщиной, которая решила опорочить невинного человека - Джасона Траска! Я подлая клеветница, развратная женщина...
      - Успокойтесь, пожалуйста...
      - Нет, я хочу, чтобы вы выслушали меня, тогда вам все станет ясно, мистер Колдуэлл! Кто поверит моим обвинениям? Как я докажу, что Траск изнасиловал и избил мою младшую сестру?
      - Подождите, мисс Эдвардс! - Такер поднял руку. - Подождите! Но ведь есть такие неопровержимые доказательства, как отпечатки пальцев, мельчайшие кусочки кожи потерпевшей под ногтями насильника, нитки тканей... Наконец, медицинское освидетельствование потерпевшей!
      - Но кто будет этим заниматься? - с негодованием в голосе произнесла Кейт.
      - Как кто? Полиция!
      - Дело в том, что мои родители, уже наученные горьким опытом моей неудавшейся тяжбы с Траском, категорически отказались заявлять на него в полицию. Они не хотят расследования, боятся, что Керри станет посмешищем всего Фолл-Ривер. Они не позволят никому задать Керри ни единого вопроса, мистер Колдуэлл! Они и пальцем не шевельнут, чтобы попытаться наказать Джасона Траска! А вы говорите про доказательства! А Керри... она, возможно, так и останется до конца жизни в больнице для умалишенных!
      Кейт горестно вздохнула. Ей нелегко далось это признание, и теперь она пыталась успокоиться.
      - Скажите, а почему Траск позвонил вам? Зачем?
      Кейт резко обернулась.
      - Потому что хотел, чтобы мне стало об этом известно! - резко бросила она.
      - Я не понимаю...
      - Повторяю: он хотел, чтобы я об этом узнала! Жаждал позлорадствовать, унизить меня, еще раз поиздеваться! Не поняли, мистер Колдуэлл? В том, что случилось с Керри, виновата только я! Только я!
      - Вы хотите сказать...
      - Да, он избил и изнасиловал Керри назло мне, если так можно выразиться. Из-за меня.
      Такер недоверчиво покачал головой. Эта история ему нравилась все меньше и меньше, и участвовать в ней он, естественно, не собирался! Слишком много неясного, туманного и... странного.
      - Мистер Колдуэлл, вы говорили, что хотели получить дополнительную информацию о Траске, - сказала Кейт. - Я готова вам ее предоставить. Что именно вас интересует?
      - Что Траск имеет лично против вас, мисс Эдвардс?
      - Я хотела привлечь его к уголовной ответственности, мистер Колдуэлл.
      - И что же?
      - А ничего. Его семья - самая богатая и влиятельная в городе, думаю, вам об этом известно. Ничто и никто не может запятнать его репутацию. Он вне подозрений. Честный, порядочный человек, которого пыталась оклеветать такая отъявленная лгунья и развратная женщина, как я! - В голосе Кейт звучала злая ирония. - Разве мне можно верить?
      - И он попытался отомстить вам, выбрав в качестве объекта мести вашу младшую сестру?
      - Да. Только такой гнусный негодяй, как Траск, мог до такого додуматься!
      - Все это странно, мисс Эдвардс... - задумчиво произнес Такер. - Если Траск поступил так подло, наверное, у него были для этого основания. Я не прав?
      Кейт презрительно поморщилась:
      - Вот именно, не правы, мистер Колдуэлл!
      - А по-моему, у него были для этого очень личные мотивы, мисс Эдвардс. Знаете, в тюрьме я насмотрелся на насильников и могу вам сказать: вы что-то скрываете от меня! Ваш рассказ звучит неубедительно, мне кажется, что вы сознательно опускаете в нем какие-то важные детали!
      - Зачем мне вас обманывать, мистер Колдуэлл? - возразила Кейт. - Ведь мне важно, чтобы вы выполнили мою просьбу, и я говорю чистую правду!
      - Вы случайно не бывшая жена Траска?
      - Нет! - выкрикнула Кейт.
      - Но у вас с ним была любовная связь?
      На лице Кейт проступил румянец.
      - Была, - призналась она.
      - Ну вот, уже кое-что проясняется! - с удовлетворением отметил Такер. И Траск потом вас бросил, предпочтя другой женщине?
      - Нет!
      - Я вам не верю, мисс Эдвардс!
      Кейт надменно вздернула подбородок.
      - Вот что я вам скажу, мистер Колдуэлл... - холодно начала она. - Мне совершенно безразлично, верите вы мне или нет. Все, что мне от вас нужно, это быть уверенной в том, что вы выполните наш договор. Не забывайте, вы уже получили аванс. А когда все будет кончено, получите еще семь с половиной тысяч. Может, вам не нужны деньги? Если не нужны или вы не беретесь за работу, то признайтесь в этом честно, и я займусь этим делом сама!
      Такер молча слушал ее, а потом насмешливо спросил:
      - Скажите, мисс Эдвардс, что вы подразумеваете, говоря, "сама займусь этим делом"?
      От неожиданности Кейт растерялась:
      - Я? Я...
      - Вы убьете его сами, так надо понимать? А скажите, пожалуйста, леди, вы в своей жизни многих убили?
      Кейт справилась с растерянностью и с видимым спокойствием ответила:
      - Нет, не многих, мистер Колдуэлл, точнее, ни одного в отличие от вас.
      - А вы себе представляете, что значит сознательно лишить человека жизни, пусть даже отъявленного негодяя?
      Кейт долго молчала, а потом произнесла:
      - Думаю, мне это удастся, мистер Колдуэлл.
      - Как же, позвольте вас спросить, вы стали бы убивать его? - насмешливо поинтересовался Такер.
      - Я бы застрелила его! - бросила Кейт. - Прицелилась бы и пустила пулю ему в лоб! Точно между его лживых, бесстыдных голубых глаз!
      - И вы уверены, что это легко? Вот так просто пришли к Траску, прицелились и нажали курок? - Такер покачал головой. - Нет, леди, вы заблуждаетесь!
      - Он заслужил смерть! - с ненавистью проговорила Кейт.
      - Если бы убить человека было так просто, вы не приехали бы ко мне и не вручили деньги! - возразил Такер. - Вы бы справились сами! Или я не прав?
      Кейт презрительно усмехнулась:
      - Нет, мистер Колдуэлл, вы не правы. Я ни минуты не сомневаюсь в своих способностях. Я готова убить Траска в любой момент, но...
      - В чем же тогда дело?
      - Я... сама не берусь за это дело потому, что не знаю, как обеспечить себе стопроцентное алиби. Если бы я могла придумать что-нибудь такое, чтобы остаться вне подозрений, я давно бы убила Траска! Понимаете, если с Траском что-нибудь случится, все сразу же подумают на меня. А я не хочу провести остаток своей жизни в тюрьме, даже зная о том, что освободила мир от этого мерзавца! Это слишком дорогая цена, мистер Колдуэлл!
      - И поэтому вы обратились ко мне, - подытожил Такер.
      - Да, именно поэтому. Вы ведь уже убили человека и знаете, как... это делается. К тому же вы нуждаетесь в деньгах.
      - Вы не учли только одного обстоятельства, леди. Да, в юности я убил человека, но отсидел за это в тюрьме долгих шестнадцать лет! И больше не хочу туда возвращаться!
      - Мистер Колдуэлл, по-моему, наш разговор уходит в сторону, - заметила Кейт. - Давайте поговорим о деле.
      - А разве мы беседуем о другом? Я задал вам вопрос: что связывает вас с Джасоном Траском и чем он вас так сильно обидел. А вы не хотите сказать мне правду!
      Кейт покачала головой:
      - Я рассказала вам всю правду, мистер Колдуэлл, а верить мне или нет ваше личное дело!
      - Что-то тут не так, леди!
      Такер вовсе не был любопытным и назойливым, но он не верил в правдивость ее истории. Траск выбрал в жертву младшую сестру, чтобы отомстить старшей... Глупо и нелепо.
      - А мне вообще в Фолл-Ривер никто не верит! - с вызовом произнесла Кейт. - Я же известная лгунья! Вот и вы сомневаетесь в правдивости моих слов! Но меня это нисколько не волнует, мистер Колдуэлл! Хотите - верьте, хотите - нет!
      - Напрасно вы так говорите, леди! - вспылил Такер. - Я не возьмусь за ваше дело, пока не выясню всю правду! С меня хватит одного тюремного срока! Вам, я понимаю, наплевать на мою жизнь, а вот мне она дорога. И из-за ваших дурацких россказней я не намерен расставаться со свободой!
      Такер демонстративно отвернулся от молодой женщины и принялся рассматривать деревья, расцвеченные ярко-желтыми и багряными листьями. Какая все-таки красивая осень бывает в их местах! Наверное, она красива не только здесь, но Такер, к сожалению, за свои тридцать четыре года жизни нигде не бывал, разве что в соседнем штате!
      ***
      Такеру Колдуэллу было тогда шестнадцать лет. Мать, отправившись со своим очередным приятелем в Новый Орлеан, взяла с собой сыновей. По приезде в большой город взрослые вручили им сто долларов и посоветовали развлекаться самостоятельно. Такер и Джимми по-честному поделили деньги, познакомились во Французском квартале с двумя молоденькими девушками и развлекались с ними всю ночь до утра.
      Когда же утром они вернулись в мотель, где их должны были ждать мать и ее приятель, то оказалось, что там никого нет. Они просто сбежали, предоставив братьев самим себе. Но Такер и Джимми не очень-то горевали, хотя остались без денег в чужом городе. Джимми украл деньги у одного подвыпившего туриста, и на следующий день братья вернулись домой, в Файет.
      Такер до сих пор помнил реакцию матери на их возвращение. Ни удивления, ни радости, ни угрызений совести, что она бросила двух, в общем-то, совсем юных сыновей на произвол судьбы. Она встретила Такера и Джимми с таким видом, словно они на десять минут уходили в магазин, расположенный на соседней улице.
      - Явились... - буркнула мать.
      Она даже не сочла нужным объяснить детям, почему они с приятелем бросили их в Новом Орлеане. Да и нужно ли было придумывать подходящие убедительные объяснения? В глубине души Такер был благодарен матери. Все-таки она свозила их в соседний штат на веселый праздник Марди Гра, и там, в Новом Орлеане, он приобрел дополнительный любовный опыт, приятно провел время... А все остальное - ерунда! Наверное, мать была уверена в том, что ее сыновья не пропадут без родительской опеки, вот и оставила их там, чтобы не мешали ей развлекаться с очередным любовником.
      Мысли Такера снова вернулись к рассказанной Кейт истории. Неужели ее младшая сестра Керри действительно юная неопытная девушка, ведь ей уже девятнадцать лет? Трудно в это поверить! Зачем эта дамочка обманывает его, какую цель преследует?
      Такер ни минуты не сомневался, что Кейт была с ним неискренна. А может быть, она сумасшедшая, эта Кейт Эдвардс? Больная, одержимая манией убийства? Придумывает разные страшные истории, вынашивает планы мести неизвестно кому и неизвестно за какие прегрешения... Нет, Кейт не похожа на сумасшедшую. Трезвый ум, нормальные реакции, только она действительно очень напугана, унижена, морально раздавлена.
      Она говорила, что по вине Джасона Траска в городе ее считают лгуньей, над ней насмехаются, что ее репутация запятнана. Но может ли один человек так отчаянно ненавидеть другого и желать ему смерти беспричинно? Может быть, она - тоже жертва Траска. А скорее всего именно она, а не ее младшая сестра!
      Такер повернулся к Кейт и взглянул на нее. На лице застыла маска безразличия, но в глазах горит огонь ненависти.
      Внезапно Такеру стало стыдно за свое поведение. Зачем он так упорно пытается выведать у этой женщины ее секреты, настаивает на том, чтобы она рассказала ему всю правду? Ведь он обманывал ее с самого начала и продолжает обманывать! Он не собирался и не собирается выполнять ее заказ и убивать кого бы то ни было! Зачем же он лезет ей в душу и выуживает подробности ее, как видно, нелегкой жизни?
      - Ну что, продолжим наш разговор? - устало спросила Кейт.
      - Вы говорили, у вас есть младшая сестра...
      - У меня их две, - уточнила Кейт. - Кристин - старшая, а Керри младшая.
      - Что на самом деле Джасон Траск сделал с вашей сестрой...
      К бледным щекам Кейт прилила кровь:
      - Он избил ее, надругался над ней! Сколько можно повторять! Он разрушил ее жизнь!
      - Ее? Или вашу? - тихо спросил Такер.
      Кейт хотела что-то возразить, но промолчала.
      - Траск исковеркал вашу жизнь, мисс Эдвардс, и именно поэтому вы хотите его наказать! - с уверенностью произнес Такер. - Дело не в Керри! Так что же случилось с вами?
      В глазах Кейт вспыхнула ярость.
      - Это не ваше дело, мистер Колдуэлл, - процедила она сквозь зубы. - Не ваше! Ясно? Вы получили деньги, так принимайтесь за дело! Как только все будет кончено, я отдам вам остальную сумму, и мы навсегда распрощаемся!
      Кейт резко повернулась, собираясь уйти. Такер машинально схватил ее за локоть, желая задержать, и... в этот момент холодный ствол пистолета уперся ему в подбородок. Он дернул головой и замер. Кейт холодно смотрела ему в глаза, держа пистолет у его подбородка.
      - Уберите руку, - приказала она. - И никогда больше не смейте ко мне прикасаться. Вы поняли?
      Она опустила пистолет и отошла в сторону. Затем нарочито медленно спрятала пистолет в карман пиджака. От изумления Такер не мог вымолвить ни слова. Наконец он тихо произнес:
      - Траск надругался над вами, мисс Эдвардс.
      Кейт снова вспыхнула:
      - Какая глупость! С чего вы взяли?
      И Такер понял, что оказался прав. Попал в точку.
      Некоторое время Кейт молчала, словно подыскивая подходящие слова, а потом вдруг с сарказмом произнесла:
      - Джасон Траск - добропорядочный молодой человек, попавшийся в коварно расставленные сети такой распутной женщины, как я. Я соблазнила его. Заставила порвать на мне платье, избить меня до полусмерти. Я приказала ему надругаться надо мной, я же люблю, когда мужчина обращается со мной грубо! Я получила то, что хотела! Вот так-то! Еще есть вопросы?
      Такер молча слушал, опустив голову. Он понимал: Кейт пересказывает ему городские сплетни. Никто не поверил в то, что такой влиятельный и богатый человек мог так отвратительно поступить с молодой женщиной! Он не только грязно надругался над ней, но и запятнал ее репутацию. А уж Такер Колдуэлл знал по собственному опыту, что значит городская молва.
      - Он избил вас...
      - Да, избил. Сломал мне челюсть, нос. У меня все лицо было в синяках, глаза заплыли и ничего не видели. Синяки и кровоподтеки на руках, ногах, груди... Потом... потом он швырнул меня на пол, я сильно ударилась головой и потеряла сознание.
      А ведь Траск действительно заслуживает самого серьезного наказания. В тюрьме, где сидел Такер, отбывали срок и насильники, так все осужденные их презирали. Насильников осуждали на длительный срок, и они не подлежали досрочному освобождению. А везунчик Траск, значит, сумел выйти сухим из воды?
      Кейт взглянула на возведенную им стену, в которую надо было вставлять оконную раму, и вдруг произнесла:
      - Я могла бы вам немного помочь. Один вы не справитесь.
      Такер никак не ожидал подобного предложения.
      - Но не сегодня, - продолжила она. - Завтра вас устроит?
      Такер молча кивнул, не зная, как правильно реагировать на ее слова. Должен ли он благодарить ее или принять предложение как должное? В конце концов, она вызвалась сама, почему бы не воспользоваться ее помощью?
      Кейт резко развернулась и зашагала по тропинке к тому месту, где стояла ее машина. Такер молча глядел ей вслед и думал о том, что она права. Такой человек, как Джасон Траск, заслуживает смерти. А старый мудрый Бен Джеймс... он прислал эту несчастную молодую женщину для того, чтобы Такер сумел убедить ее в том, как трудно жить с сознанием того, что ты когда-то лишил жизни человека. Даже такого подонка, как Траск. Теперь Такер был абсолютно уверен в этом.
      3
      Субботним вечером Колин Роббинс сидела в своем кабинете в Литл-Рок и просматривала подшивки старых газет. Она любила проводить субботнее вечера за работой, но не потому, что ей некуда было пойти в выходной день или не с кем его провести. На эту субботу предложений было несколько: поход в кинотеатр с соседом, приглашение на вечеринку в дом к одному из адвокатов, работающему в одной фирме с Колин, и даже свидание с хорошим знакомым. Но Колин осталась верна своим принципам: проводить субботние вечера за работой.
      Она листала подшивки газет за последние три месяца, просматривала заголовки и складывала наиболее интересные номера в отдельную стопку. Потом она вырежет нужные материалы и поместит их в соответствующие папки. Большинство людей читали свежие газеты и тотчас же их выбрасывали. Вчерашние статьи уже казались устаревшими, а информация, помещенная в них, бесполезной. Но это - для большинства людей, а Колин не входила в их число. Она ничего и никогда не забывала. Этого требовала ее работа, да и сама жизнь.
      Колин развернула еще одну газету - "Фолл-Ривер джорнэл" и покачала головой. Как быстро все забывается!! Еще несколько месяцев назад первые полосы газет пестрели кричащими броскими заголовками статей, которые красноречиво описывали подробности избиения и изнасилования нескольких жертв. Возмущению и гневу общественности не было предела, каждый уважающий себя репортер считал своим долгом высказаться по столь важному вопросу. Описывались подробности процесса, печатались свидетельские показания, мнения адвокатов и прокуроров... Потом, спустя всего лишь несколько месяцев, все изменилось до неузнаваемости. И куда только делось красноречие журналистов, куда исчез пафос их разоблачительных и поучительных статей? Сейчас осталось всего несколько скупых строчек в газете...
      Казалось, ничего особенного вообще не произошло. Состоялось несколько судебных слушаний по иску Кейт Эдвардс. Поступил встречный иск от Джасона Траска, преследующим цель обвинить Кейт в клевете и даче ложных показаний. Суд Фолл-Ривер отстоял молодого человека из порядочной, уважаемой в городе семьи и защитил его от притязаний наглой лгуньи. И жизнь пошла своим чередом.
      Колин нахмурилась. Она очень сомневалась, что после суда жизнь Кейт Эдвардс вошла в прежнее русло. Теперь Кейт предстоит начинать все заново: работать как ни в чем не бывало, делать вид, что не замечаешь презрительных и насмешливых взглядов горожан, общаться со своей семьей, встречаться с друзьями, если таковые еще остались. Колин была убеждена: моральная травма, которую Траск нанес Кейт, останется надолго в ее душе и памяти, если не навсегда, не говоря о физической...
      Колин отложила в сторону "Фолл-Ривер джорнал" и взяла в руки "Файет обсервер" - небольшой еженедельник, выходящий на шести страницах. Колин знала, что эта газета никогда не отличалась публикациями интересных материалов, но уже в течение двадцати лет все равно подписывалась на нее.
      На первой странице жирным шрифтом был напечатан броский заголовок: "Убийца выпущен из тюрьмы досрочно". Далее шел скупой текст, занявший всего несколько строчек:
      "Такер Колдуэлл, уроженец Файет, приговоренный к двадцати пяти годам тюремного заключения, был досрочно освобожден из Арканзасской тюрьмы, отбыв шестнадцатилетний срок.
      Колдуэлл был осужден за убийство своего сверстника Джеффри Хендерсона. Родители погибшего юноши отказались комментировать известие о досрочном освобождении Такера Колдуэлла - убийцы их сына".
      Колин взглянула на дату: шестнадцатое июля. Затем взяла ножницы, аккуратно вырезала из газеты эту заметку и положила ее в папку, где хранилось множество других вырезок.
      Итак, Такер Колдуэлл вышел на свободу. Колин даже не ожидала от самой себя, что это известие вызовет в ней столько чувств. Она радовалась тому, что Колдуэлл наконец покинул тюрьму, и огорчалась, что он отбыл столь длительный срок. Вот если бы она, Колин Роббинс, была его адвокатом! Конечно, она не смогла бы выстроить его защиту таким образом, чтобы судьи вынесли ему оправдательный приговор, но по крайней мере ей удалось бы значительно смягчить наказание.
      Но, к сожалению, в то время, когда все это случилось, Колин было всего двадцать два года и она училась в юридическом институте на первом курсе.
      В те годы Колин свято верила в то, что каждый член суда присяжных неподкупен, прокуроры - справедливы, а адвокаты выстраивают линию защиты обвиняемого исходя исключительно из их интересов. Она мечтала защищать людей и была убеждена, что будет делать это блестяще. Но только на основе закона.
      Прошло несколько лет, Колин стала адвокатом и очень скоро поняла, какими глупыми иллюзиями тешила себя в юности. Реальная жизнь быстро расставила все по своим местам, преподнеся Колин несколько жестоких наглядных уроков. Вера в торжество справедливости и надежда на то, что в мире главенствуют закон и порядок, рассеялись как дым.
      Колин закрыла газету, положила ее на стопку других и взяла картонную папку, в которой хранились старые газеты. Просмотрев их, она скоро нашла вырезку из "Файет обсервер", где на первой странице была помещена фотография Такера Колдуэлла, сделанная сразу после его ареста. Молодой парень, темпераментный, горячий, наивный. Он тоже искренне верил в то, что существует справедливость и что судебная система не допустит ошибки. Он надеялся, что юристы тщательно разберутся в его деле, выяснят все обстоятельства и подробности и вынесут справедливый приговор. Он был уверен: адвокат защитит его.
      В то время в городе был всего лишь один хороший адвокат - ее отец Гарри Бейкер. Он был известен тем, что брался за очень сложные, подчас безнадежные дела и блестяще справлялся с ними. Его подзащитным выносили сравнительно легкие приговоры, а некоторых вообще оправдывали. Он вытаскивал из тюрем людей и похуже Такера Колдуэлла, но этого парня спасти от длительного тюремного срока не сумел. И дело заключалось вовсе не в способностях и возможностях адвоката.
      Колдуэлл родился и вырос в бедной неблагополучной семье. Этот факт объяснял все или почти все. Вот если бы он был ровней Хендерсону, тогда судебное разбирательство могло вестись и закончиться по-другому.
      Колин Роббинс взяла из папки еще одну пожелтевшую от времени газетную вырезку и пробежала ее глазами.
      В этой статье рассказывалось о том, что предшествовало трагедии, произошедшей в Файет, и почему Такер Колдуэлл убил Джеффри Хендерсона. Сведения были почерпнуты, разумеется, из официальных источников. Утверждалось, что Колдуэлл некоторое время встречался с девушкой по имени Эми Уилкинс и однажды узнал о том, что она состоит в любовной связи с Джеффри Хендерсоном. Колдуэлл в присутствии свидетелей угрожал Хендерсону, требовал прекратить их роман, но тот якобы не внял угрозам и лишь посмеялся над ним. На следующий день, поздно вечером, Такер напал на Хендерсона, между ними завязалась драка, во время которой Хендерсон был убит.
      Текст статьи не соответствовал действительности. Эми Уилкинс никогда не была любовницей Хендерсона, а лишь являлась объектом его притязаний. Хендерсон, как и его двоюродный брат Джасон Траск, с детства не знал ни в чем отказа, привык, чтобы все его желания немедленно исполнялись. Эми упорно не замечала его ухаживаний и категорически не желала встречаться, чем и заслужила гнев Джеффри. Он искренне удивлялся тому обстоятельству, что кто-то может им пренебрегать и отвергать такого парня, как он. По его мнению, Эми должна была быть безмерно счастлива, что он обратил на нее внимание, и просто не имела права ему ни в чем отказывать.
      Калин было известно, что Такер пытался защитить свою девушку от домогательств Хендерсона, однажды его терпение лопнуло, и он затеял драку. Это считалось нормальным способом выяснения отношений между мужчинами, но в ситуации с Такером Колдуэллом все обернулось по-иному. Он не рассчитал сил, и один его удар оказался для Хендерсона смертельным. Джеффри отлетел к стене, ударился головой и через несколько минут был мертв. Разве можно было расценить это убийство как преднамеренное? Но Такер Колдуэлл очутился в тюрьме и провел в ней лучшие годы своей жизни.
      Колин достала еще одну газетную вырезку, на которой были помещены две фотографии. На одной - Джеффри Хендерсон. Молодой человек с надменным лицом и холодным взглядом, привыкший во всем быть первым, не терпящий возражений и отказов. На второй фотографии, сделанной во время суда, - Такер Колдуэлл, сидящий позади своего адвоката. Его специально сняли так, чтобы были видны наручники, сковавшие его запястья. Гарри Бейкер, адвокат Колдуэлла, протестовал против этого, пытался убедить судей, что наручники на его подзащитном - косвенное давление на присяжных и общественное мнение.
      Адвокат протестовал недолго. После визита к нему Джасона Траска его пыл охладел, и защита велась не столь активно и напористо. Такер получил длительный срок наказания, а через три месяца Гарри Бейкер заплатил сполна за свое участие в этом судебном процессе. Прошло шестнадцать лет, а Колин продолжает платить по старым счетам.