- Хотите кофе?
      Он покачал головой.
      - Может быть, посмотрим телевизор или послушаем музыку? Поболтаем? Пойдем погулять?
      Такер посмотрел на окно, плотно закрытое шторами, и подумал о том, что с наступлением осени дни становятся все короче. К середине зимы темнеть начнет около пяти часов вечера, и Кейт после работы уже не сможет выходить из дома. Она до сих пор боится темноты и не рискует появляться на улице вечером. И что же? Она так и будет всю зиму сидеть дома как узница, с плотно задернутыми шторами и вздрагивать от каждого шороха за окном? Сумеет ли она когда-нибудь побороть свой страх? Ответ был очевиден: Кейт станет прежней нормальной женщиной, только когда Джасон Траск исчезнет с лица земли!
      Желая отвлечься от тягостных мыслей, Такер спросил Кейт:
      - Скажите, а куда бы вам хотелось уехать?
      - Мой дом - в Фолл-Ривер! - твердо заявила она.
      - Ну а если просто помечтать? В каком городе вам хотелось бы жить?
      Кейт задумалась, некоторое время молчала, а потом ответила;
      - Ну, например, в Литл-Рок. Или в Талсе, Мемфисе, Новом Орлеане! - И неожиданно горячо воскликнула: - Да еде угодно, только не здесь!
      - Так в чем же дело? Что вас останавливает?
      - Мы с вами много раз об этом говорили!
      - Да, я помню.
      Если бы только Кейт знала, как Такер мечтает забрать ее из Фолл-Ривер и поселиться вместе с ней в каком-нибудь другом городе! Вот если бы у него были деньги и полная свобода! Но, к сожалению, деньги заканчивались, а досрочно освобожденные заключенные могли свободно перемещаться лишь в границах штата. Такер давно решил покинуть Фолл-Ривер, где к нему все враждебно относились и отсутствовала перспектива найти постоянную работу, но в последнее время мысль уехать одному, оставив здесь Кейт, казалась ему невыносимой.
      - Может быть, все-таки стоит подумать о том, чтобы переехать в другой город? - сказал Такер.
      Она неопределенно пожала плечами, а Такер разочарованно вздохнул. Кейт почему-то вбила себе в голову, что, оставаясь в Фолл-Ривер, она тем самым доказывает Джасону Траску и остальным горожанам силу своего духа и несгибаемую волю. Но Кейт жестоко ошибается! Продолжая жить в этом городе, она только лишний раз укрепляет Траска в мысли о том, что он победил ее. Целых шесть месяцев она позволяет ему торжествовать, ликовать и упиваться собственной безнаказанностью! С какой стати? Она непременно должна покинуть Фолл-Ривер, лишив Траска повода праздновать победу и насмехаться над ней!
      - Давайте оставим эту тему и пойдем лучше смотреть телевизор! - сказала Кейт и направилась в гостиную.
      Такер без возражений последовал за ней. В тот момент, когда он проходил через стеклянные двери, ведущие в гостиную, зазвонил телефон. Он замер и бросил быстрый взгляд на Кейт, стоящую посередине комнаты. Ее лицо напряглось, глаза расширились от страха. Она отлично знала, что последует за несколькими звонками. Включится автоответчик, и зазвучит наглый хриплый голос одного из ее постоянных мучителей, дружков Траска.
      "Почему она не отключит это проклятое устройство?" - с досадой подумал Такер.
      Звонки прекратились, потом раздалось тихое шипение, шелест, и напряженную тишину гостиной нарушил грубый мужской смех.
      - Кейт, дорогая... Это снова я! - раздался из автоответчика голос. Соскучилась? Я так и подумал. Я проходил мимо твоего дома и увидел около него какой-то старый грузовик. Даже не представляю, кто ездит на такой рухляди? Кейт, с кем же ты теперь развлекаешься?
      - Это Тим Картер, - тихо проговорила Кейт. - Лучший друг Джасона. С виду такой приличный благообразный мужчина. Примерный семьянин: любящий муж и заботливый отец. А по воскресеньям поет в церковном хоре. Этот идиот чаще других названивает мне.
      Такер плотно стиснул зубы и сжал кулаки. Как ему хотелось врезать по физиономии этому Картеру, да так, чтобы он навсегда забыл номер телефона Кейт!
      - Кейт, ты меня слышишь? - глумливо продолжал Тим Картер. - Разумеется, слышишь. В городе поговаривают, что ты спуталась с уголовником. Что ж, ничего удивительного! Убийца и дешевая шлюха - подходящая парочка. Надеюсь, он уже в курсе того, что ты любишь грубый секс? Ты домогаешься его так же, как и в свое время Джасона? Кстати, а как поживает малышка Керри? Она все еще в сумасшедшем доме или ее уже выпустили? Если выпустили, то передай ей, что очень скоро она снова туда вернется, а вслед за ней - и ты сама, Кейт. Чем ты сейчас занимаешься со своим уголовником? Впрочем, догадываюсь. Он демонстрирует то, что освоил в тюрьме. Ну и как? Нравится? Если ты думаешь...
      Неожиданно Кейт ринулась к телефонному аппарату, но Такер опередил ее и схватил трубку.
      - Эй, Тим! Может быть, хочешь поговорить со мной? - крикнул он.
      На том конце телефонного провода возникло замешательство, Тим Картер никак не ожидал подобного развития событий. Он умолк на полуслове и повесил трубку. Такер, презрительно хмыкнув, тоже положил трубку на рычаг и вопросительно посмотрел на стоящую рядом Кейт. От ее лица отхлынула кровь, губы дрожали.
      - Кейт... Не обращайте внимания на эти идиотские выходки, - тихо промолвил Такер. - Они же трусы и подонки!
      Она, ничего неответив, подошла к столу, на котором стоял телефонный аппарат, и отключила автоответчик. Затем вынула из него маленькие кассеты и швырнула их на пол. Схватила автоответчик и принялась яростно колотить его об угол стола.
      - Кейт! - бросился к ней Такер. - Кейт, перестаньте!
      Он выхватил у нее из рук изрядно пострадавший автоответчик, кинул его на диван, а сам обнял Кейт и крепко прижал к себе. В этот момент Такер не думал о том, как она отреагирует на его порыв: испугается, начнет вырываться из его рук, зарыдает или убежит... Но ничего подобного не произошло: Кейт не отшатнулась, а, наоборот, сама прижалась к Такеру и опустила голову ему на плечо.
      - Кейт, все хорошо, успокойтесь, - еле слышно прошептал он и погладил ее по голове. Он чувствовал, как нервная дрожь, колотившая ее, понемногу стихает. - Эти идиоты просто провоцируют вас, но дальше телефонных угроз и оскорблений они никогда не пойдут! Не обращайте на них внимания, прошу вас, не давайте им повода лишний раз позлорадствовать и почувствовать себя победителями. Не слушайте их!
      - Да, они провоцируют меня, издеваются, оскорбляют... - сбивчиво забормотала Кейт. - Они ведь знают, что я ничего не могу с этим поделать. Я не в силах остановить их. До тех пор, пока Джасон жив... эти мерзавцы будут терроризировать меня.
      "...до тех пор, пока Джасон жив, - громким эхом отозвались в голове Такера тихие слова Кейт, -...пока жив..."
      Он закрыл глаза и снова ласково провел ладонью по ее волосам. Кейт, тесно прижавшись к нему, стояла неподвижно, не делая попытки высвободиться из его объятий.
      "А может быть, она права? - мелькнула у Такера мысль. - Ведь действительно, пока Траск жив, эти подонки не оставят ее в покое".
      - Кейт, успокойтесь, - ласково произнес Такер. - Больше я не позволю этим мерзавцам обижать вас. Я... я защищу вас от любого, кто попытается причинить вам зло Кейт...
      Она медленно подняла голову и посмотрела ему в лицо. Затем подняла руки и положила Такеру на плечи. Господи, как долго он мечтал об этом бессонными ночами! Представлял сладостные картины их единения. Ждал, когда сможет обнять Кейт, крепко прижать к себе, а потом поднять на руки и отнести в спальню...
      Такер молча стоял, прижавшись к Кейт, и боялся даже пошевелиться.
      "Только бы Кейт не поддалась своим страхам, только бы не испугалась, не замкнулась в себе..." - билась в его голове одна-единственная мысль.
      Желание неумолимо росло в нем, разливаясь сладостным томлением по его телу, но Такер надеялся, что Кейт не заметит его возбуждения, не отпрянет от него, не убежит...
      - Такер... - прошептала Кейт. - Мы... что мы с тобой делаем? - В ее голосе звучало удивление.
      - Ты хочешь, чтобы я остановился? - хрипло пробормотал он.
      - Нет. Я хочу... тебя.
      Такер медленно поднял руку и погладил Кейт по голове. Страх, вызванный телефонным звонком Тима Картера, прошел. Черты ее лица смягчились, разгладились, а взгляд голубых глаз казался глубоким, бездонным, манящим. Губы приоткрылись, словно в ожидании поцелуя, а на щеках проступил легкий румянец.
      Неожиданное признание Кейт прозвучало для Такера сладостной музыкой, но разум подсказывал ему, что торопить события ни в коем случае нельзя. Не обидит ли ее, не оттолкнет его поцелуй? И как Кейт воспримет то, что может последовать потом? Но Такер никогда не отличался особым красноречием, а уж в подобных ситуациях слова всегда застревали в горле...
      Такер наклонился к Кейт и нежно поцеловал в губы. Она не вздрогнула, не отпрянула, наоборот, потянулась ему навстречу. Этот первый поцелуй был ласковым, лишенным страсти, мимолетным, но... многообещающим.
      На секунду их губы расстались, а потом Такер снова поцеловал Кейт. Этот поцелуй был уже долгим, чувственным. Кейт обхватила Такера за плечи, тесно прижалась к нему, а он, держа ее одной рукой за талию, другой гладил затылок, шею, спину. Такер чувствовал, как напряжено ее тело, и радостно сознавал, что вызвано это не страхом или волнением, а жаждой любви.
      Желание продолжить начатое было так велико, что Такер едва сдерживал себя. Казалось, внутри у него бушует огонь, от которого вспыхивает все тело. Ему безумно хотелось увидеть обнаженное тело Кейт, исследовать каждую его клеточку, насладиться близостью, проникнуть в ее нежную плоть... Такеру не терпелось узнать, какие именно ласки она предпочитает, какие уголки ее тела наиболее чувствительны и отзывчивы на прикосновения... Он мечтал доставить ей наслаждение и насладиться самому. Постараться сделать так, чтобы Кейт в его объятиях забыла обо всем на свете и отреклась от теней прошлого, преследующих ее. Чтобы они слились воедино и стали одним целым...
      Такер сжал Кейт в объятиях, снова настойчиво поцеловал в губы, а потом, отстранившись, взглянул ей в лицо. Ее глаза были закрыты, губы напоминали распустившийся цветочный бутон, а щеки пылали ярким румянцем. Почувствовав на себе его взгляд, Кейт приоткрыла глаза, едва заметно улыбнулась и прошептала:
      - Пойдем наверх... ко мне в спальню.
      Перед глазами Такера промелькнула обстановка спальни, в которой он накануне побывал: двуспальная кровать посередине комнаты, полумрак от плотно задернутых занавесок, ванная комната... В ней в одном из ящичков хранятся противозачаточные таблетки...
      На секунду Такер замешкался, ожидая, не передумает ли Кейт.
      - Ты уверена... - еле слышно проговорил он.
      Она снова улыбнулась, и от ее открытой зовущей улыбки у Такера перехватило дыхание. Страсть обожгла его с новой силой, и желание любовной близости сделалось почти мучительным.
      - А вы с Нелли предохранялись? - вдруг спросила Кейт.
      Он молча кивнул.
      - Каждый раз?
      Всегда обязательно предохраняться - это было единственное условие, которое с самого начала поставила перед Такером Нелли, и это его вполне устраивало.
      - Эми... Нелли... и больше никого не было? - спросила Кейт.
      - Никого.
      Казалось, его ответ окончательно укрепил решимость Кейт. Она взяла Такера за руку, и они поднялись по лестнице, ведущей в спальню.
      Дверь в спальню была приоткрыта, и туда проникал тусклый свет из холла. Такер остановился на пороге, словно не решаясь войти, но Кейт потянула его за собой.
      - Ты уверена... - снова начал Такер.
      -Да!
      - Кейт, больше всего на свете я боюсь обидеть тебя, сделать тебе больно...
      - Ты никогда не сделаешь мне больно! - возразила она. - Я верю тебе.
      Такер обнял Кейт и жадно прильнул к ее губам, чувствуя, как ее тело постепенно становится податливым. Затем он подвел ее к постели и стал расстегивать пуговицы на ее блузке. Такер изо всех сил старался сдерживать охватившее его нетерпение, боясь испугать Кейт, но ему это уже плохо удавалось. Наконец он немного справился с собой, обуздал на какой-то момент свое возбуждение. Он расстегнул все пуговицы, снял с Кейт блузку и, прежде чем отложить ее в сторону, прижался к ней лицом. От мягкой тонкой ткани исходил еле уловимый аромат тела Кейт. Такер глубоко вздохнул, словно хотел впитать в себя этот запах, а потом положил ее на ковер.
      Кейт стояла перед ним в джинсах и кружевном бюстгальтере, и Такер не мог налюбоваться красотой и изяществом линий ее стройного тела. Его взгляд жадно скользил по упругой груди, едва прикрытой тонкой полоской кружев, по линии шеи и плеч. Он нежно провел ладонью по ложбинке между грудями и заметил, как тело Кейт напряглось в сладостном ожидании.
      - Какая ты красивая, Кейт, - восхищенно прошептал Такер. - Самая красивая...
      В ее глазах вспыхнули лукавые искорки.
      - Еще недавно ты называл меня безликой и бесцветной, - игриво улыбнулась она. - Потом я стала привлекательной, а теперь - и вовсе красивой! Ты изменил обо мне свое мнение или это я стала другой?
      Прежде чем ответить, Такер прижался губами к ее груди, а потом освободил ее от тонкой полоски кружев. Нет, он не изменил своего мнения о Кейт. В глубине души он знал, инстинктивно чувствовал, что она - очень красивая женщина, просто раньше он... немного боялся ее, считая опасной, способной принести неприятности, и не позволял себе смотреть на нее жадными глазами мужчины, изголодавшегося по женской ласке.
      - Ты всегда была такой... - нежно прошептал Такер.
      Он стал ласкать ее груди кончиками пальцев, потом коснулся их языком, наслаждаясь их упругостью и нежностью кожи. Затем его руки скользнули ниже, нащупали "молнию" на джинсах и расстегнули ее. Кейт не сопротивлялась, когда Такер, наклонившись, стягивал с нее джинсы, а лишь загадочно улыбалась, и глаза ее светились радостным ожиданием. Затем она сбросила туфли, сама сняла узенькие кружевные трусики и выжидающе взглянула на Такера.
      При виде ее обнаженного тела у Такера закружилась голова, он почувствовал себя снова юным, как будто бы и не было этих долгих шестнадцати лет... Перед глазами промелькнул смутный, полузабытый образ молодой девушки из Нового Орлеана, с которой Такер впервые в жизни занимался любовью. Каким глупым и наивным он тогда был! Воображал себя опытным мужчиной, знающим, как доставить женщине удовольствие, а оказалось... Та его юная приятельница быстро сбила с него спесь и многому научила. Ведь на самом-то деле Такер ничего не умел, а его так называемый опыт был почерпнут из хвастливых рассказов друзей.
      Кейт протянула к нему руки и прошептала:
      - Теперь моя очередь.
      Такер не возражал, и она начала расстегивать его рубашку. Потом сняла ее и провела рукой по его груди. Кейт и раньше несколько раз видела его обнаженным по пояс и тем не менее снова залюбовалась им. Как хорошо был сложен Такер! Развитая мускулистая грудь, широкие плечи, сильные руки с длинными пальцами. От него веяло надежностью, силой, уверенностью в себе. Такой человек никогда не обидит женщину, он не только не сможет поднять на нее руку, но и не позволит себе оскорбить ее даже словом.
      Руки Кейт скользнули ниже, к застежке джинсов и расстегнули ее. Прикосновение нежных пальцев Кейт доставляло Такеру невыразимое наслаждение и вместе с тем обжигало волной страсти. Его тело было напряжено как струна, а сердце, казалось, колотилось где-то в горле.
      - Кейт, ты сводишь меня с ума... - прерывающимся шепотом произнес он. Кейт...
      Джинсы легли сверху остальной одежды, последние покровы были сняты, и Такер, несколько смущаясь своей наготы, предстал перед ней. Его возбуждение было настолько очевидно, что Кейт, сама охваченная желанием, не могла больше ждать. Она легла на спину, а Такер, стараясь не давить на нее своей тяжестью, оказался сверху. Тело Кейт напряглось в ожидании, она прижалась к Такеру, их бедра тесно соприкоснулись, а губы слились в долгом жадном поцелуе.
      - Такер... Я хочу тебя...
      Он начал осыпать ее страстными поцелуями. Целовал глаза, щеки, подбородок, шею. Потом приподнялся, взглянул в лицо Кейт, раскрасневшееся, с томно закрытыми глазами, и медленно, осторожно вошел в нее.
      - Кейт... - беззвучно прошептал Такер. - Кейт...
      Одной рукой она крепко сжимала его плечо, а другой ласкала грудь и широкие плечи. Потом кончиками пальцев провела по губам Такера, и он легонько сжал их зубами. Кейт прерывисто вздохнула, ее тело расслабилось, и она начала двигаться в унисон с медленными движениями Такера.
      Она не испытывала страха, в ней не всплывала сцена пережитого насилия. Кейт была целиком охвачена близостью с этим мужчиной - нежным, внимательным, осторожным. Может быть, слишком осторожным. Желание все нарастало в ней, накопившаяся страсть искала выхода.
      Такер, словно угадав ее мысли, начал двигаться энергичнее, его тело поднималось и опускалось навстречу ей. Кейт приподняла бедра, чтобы теснее сблизиться с ним и дать Такеру возможность еще глубже проникать в ее плоть. Ей казалось, что искры страсти пронзают ее тело, и это давно забытое непередаваемое ощущение кружило Кейт голову.
      - Такер... - тихо простонала она.
      Его горящий взгляд скользнул по ее разгоряченному лицу, и Кейт в ожидании скорого мучительно-сладостного финала еще теснее прижалась бедрами к его движущимся бедрам. Она чувствовала, как трепещет внутри каждая клеточка, тело ее напряглось, выгнулось, и очень скоро Кейт получила вожделенное освобождение. Она, закусив губу, глухо застонала от острого наслаждения.
      Такер еще крепче сжал плечи Кейт, последний раз глубоко вошел в нее, коротко вскрикнул и содрогнулся, достигнув пика страсти. Его тело все еще было напряжено, он часто и тяжело дышал. Кейт положила руку ему на грудь и почувствовала, что он понемногу успокаивается и приходит в себя. Такер накрыл ее руку широкой ладонью, а потом провел кончиками пальцев по ее груди. Его прикосновения были нежными, ласковыми, легкими. Давно забытое ощущение овладело Кейт: ей было так хорошо с этим мужчиной, хорошо, легко, спокойно. Она никого не боялась, давние мучительные страхи исчезли, и ей показалось, что отныне так будет всегда.
      Кейт опустила голову на плечо Такера, легонько сжала его руку, лежащую у нее на груди, и тихо произнесла:
      - Я тебе очень благодарна, Такер.
      - За что? - удивленно прошептал он ей в ухо.
      - Ты помог мне снова стать нормальной женщиной. Я вновь ощутила себя любимой и желанной.
      Такер приподнял голову и взглянул ей в лицо.
      - Но ты абсолютно нормальная женщина, Кейт! - убежденно воскликнул он. - И всегда ею была!
      - Эти несколько последних месяцев...
      - Ты просто оказалась в сложной ситуации, но любая другая женщина на твоем месте вела бы себя точно так же!
      - Я очень тебе благодарна, Такер, - тихо повторила она. - Ты - человек, которому я могу доверять, мужчина, с кем я снова почувствовала себя женщиной. Мне хорошо с тобой, спокойно, надежно... Ты вселил в меня уверенность... У меня появилась надежда...
      Кейт умолкла на полуслове. Ей хотелось сказать "надежда на жизнь, наполненную любовью и счастьем...", но она постеснялась произнести это вслух. Только что пережитые счастливые мгновения казались еще столь хрупкими, что говорить об их продолжении Кейт не решалась.
      Такер ласково улыбнулся, наклонился к ее губам, поцеловал и закрыл глаза.
      Когда она через несколько минут взглянула на него, он уже спал. Кейт вглядывалась в его лицо, наблюдала, как поднимается и опускается в такт ровному дыханию его широкая грудь, и улыбалась. Она думала о том, что ее унылое, беспросветное существование закончилось и она вступает в новую жизнь. Уже вступила, оставив в прошлом ненавистного Джасона Траска и долгие месяцы мучительного, изнуряющего душу страха. Теперь она будет жить по-другому, как обычная, нормальная молодая женщина. Планировать будущее, мечтать, надеяться, ждать...
      Внезапно Кейт вспомнила о Керри. Когда с самой Кейт случилось несчастье, младшая сестра не только утешала Кейт, но и горячо убеждала в том, что постепенно все забудется и ее жизнь наладится. Кейт тогда не верила Керри, точнее, не верила в саму себя, в свои душевные силы. Ей казалось, что после всего случившегося она никогда не сумеет справиться со страхом, не сможет заставить себя общаться с мужчинами и до конца жизни так и будет выглядеть забитым испуганным существом, вздрагивающим от любого шороха. Над ней будут насмехаться, презирать, дружки Траска будут изводить ее телефонными оскорблениями и угрозами.
      И так продолжалось целых шесть месяцев, пока Кейт не встретила Такера. Она снова и снова вглядывалась в его лицо, освещенное лишь тусклым светом, проникающим в спальню из холла, и вспоминала их первую встречу. Когда она обратилась к Бену Джеймсу с просьбой найти ей человека, способного за деньги убить Джасона Траска, он посоветовал ей обратиться к Такеру Колдуэллу. Почему старик указал именно на него? Догадывался, что между ними вспыхнет взаимное чувство и оно поможет Кейт вернуться к прежней жизни? Разве она, охваченная жаждой мщения, могла тогда думать об этом? Предполагать, что вместо наемного убийцы встретит мужчину своей мечты? А ведь Такер действительно именно тот мужчина, о котором втайне от самой себя все это время мечтала Кейт!
      Кейт нежно дотронулась кончиками пальцев до губ Таке-ра, и он, не просыпаясь, поцеловал их. Этот бессознательный жест тронул ее и лишний раз укрепил в мысли, что рядом с ней - любящий мужчина. Заботливый, нежный, добрый. Человек, с которым она хотела бы остаться до конца своих дней.
      ***
      Такер Колдуэлл все шестнадцать лет в тюрьме обходился без телефона и за два коротких месяца, проведенных в доме брата Джимми, где телефон имелся, так и не успел к нему привыкнуть. Поэтому, когда, вырывая из приятного сна, над его ухом раздались телефонные звонки, Такер испугался, вздрогнул и никак не мог понять, что происходит и где он находится. Но тотчас же все вспомнил, дотронувшись ладонью до теплой сонной Кейт, лежащей рядом. Она спала так крепко и безмятежно, что никакие телефонные звонки не могли ее разбудить. Такер приподнялся на постели и взглянул на часы: без четверти двенадцать. Кто может звонить Кейт в такое позднее время?
      Он осторожно убрал руку Кейт, покоившуюся на его плече, и потянулся к телефонному аппарату:
      - Слушаю!
      - Похоже, я разбудил тебя, - прозвучал в телефонной трубке низкий, немного хрипловатый мужской голос.
      Такер никогда прежде не слышал этот голос, но мгновенно и безошибочно определил, кому он принадлежит. Кто может звонить в полночь, не считаясь с тем, что люди уже отдыхают? Не выразить ни малейшего удивления по поводу того, что к телефону подошла не хозяйка дома, а какой-то мужчина? Этот голос с вкрадчивыми, зловещими интонациями мог принадлежать только одному человеку: самоуверенному наглому мерзавцу, считающему себя вправе вмешиваться в жизнь других людей и диктовать им свои условия.
      - Нет, я не спал, - хмуро отозвался Такер. - Был уверен, что твой дружок Тим доложит тебе о том, что он звонил и нарвался на меня.
      - Да, он оставил мне сообщение на автоответчике, - со смешком произнес мужчина. - Меня не было дома, я ходил на свидание. - Он сделал паузу. - Моя нынешняя подружка, конечно, не такая... забавная, как Кейт, но тоже вполне ничего. Для постельных утех сгодится.
      Такер бросил взгляд через плечо на Кейт: она продолжала безмятежно спать. Понизив голос, он тихо спросил:
      - Что тебе надо, Траск?
      - Что? Хочу с тобой поговорить.
      - О чем?
      - О Кейт. - Траск снова засмеялся. - Знаешь, она ведь переспала с половиной мужского населения нашего города еще задолго до того, как тебя выпустили из тюрьмы. Правда, наши с ней отношения были... особенными, надеюсь, она рассказывала тебе о них? Ее неуемная сексуальная энергия била через край, она постоянно приставала ко мне со странными предложениями... Эта тварь чуть было не втянула меня в некрасивую историю, но, к счастью, ей это не удалось. Я ее вовремя остановил. И она, и ее младшая сестра получили по заслугам. - Траск явно издевался над своим собеседником. - Знаешь, Колдуэлл, а ведь ты - мой должник. Если бы я тогда не усмирил буйный нрав Кейт, она никогда в жизни даже и не взглянула бы на тебя, уже не говоря о том, чтобы лечь с тобой в постель!
      - Значит, ты признаешь, что изнасиловал ее? - злобно прошипел Такер.
      В ответ Джасон Траск рассмеялся:
      - Мне нечего скрывать, Колдуэлл! Эта тварь получила по заслугам! Да, я изнасиловал ее, но сделал это для того, чтобы усмирить ее ненасытную плоть. Я швырнул ее на пол, навалился сверху, а она кричала, просила, умоляла меня ее не трогать. "Отпусти меня, пожалуйста, не бей меня..." - Траск передразнил Кейт, произнося слова фальцетом. - "Я сделаю все, что ты захочешь... Умоляю..." - Затем он без всякой паузы произнес уже обычным голосом, в котором звучали презрительные, насмешливые интонации: - Я проучил эту тварь. Она получила то, что хотела. Знаешь, я ведь сломал ей челюсть! Ты бы слышал, как она кричала! - Траск злобно хмыкнул. - Каждый раз, когда я наносил ей очередной удар, она кричала и билась в моих руках. Ее крики так возбуждали меня...
      Такера, молча слушавшего грязные слова Траска, охватывала ярость, и он крепко стискивал зубы.
      - Ты подлый мерзавец, Траск! - наконец не выдержал он. Ему хотелось накричать на Траска, высказать ему все, что он о нем думает, но он боялся разбудить Кейт. - Ты негодяй и когда-нибудь ответишь за все!
      - Что я слышу, Колдуэлл! - с издевкой сказал он. - Ты мне угрожаешь? Ты - недоумок и полное ничтожество, которого все презирают? - Он немного помолчал, а потом продолжил: - Я бы на твоем месте помалкивал, а не то...
      - Ну, что ты? Что ты можешь сделать?
      - О... я могу многое... Ты меня еще не знаешь, - засмеялся Траск. Например, я могу еще раз встретиться с Кейт и снова проучить ее, но только на сей раз я не буду так любезен, как тогда, а проучу ее по-настоящему. И тогда ты увидишь, что именно я с ней сделаю, Колдуэлл!
      - Слушай, Траск! - прерывающимся от ярости голосом произнес Такер. Значит, так: если еще раз ты или твои дружки-подонки посмеют набрать ее номер или попробуют прийти сюда, обещаю: я тебя убью! Ты понял?
      - Понял, понял... - презрительно бросил Траск. - Ты убийца, всем об этом известно, но стоит ли этим хвастать?
      - Твой брат умер мгновенно и безболезненно, а вот ты, прежде чем уйти из жизни, помучаешься, уж это я тебе гарантирую! Ты будешь испытывать такие страдания, что пожалеешь о том, что когда-то родился!
      Такер бросил трубку на рычаг, поднялся с постели и пошел в ванную комнату. Плеснув в лицо холодной водой, чтобы поскорее успокоиться, он вернулся в спальню. Осторожно, чтобы не разбудить Кейт, лег на постель и уставился в потолок.
      Он непременно должен увезти Кейт из этого города! Куда угодно, в любое место на земле, но оставаться здесь ей больше нельзя! Не то чтобы он всерьез воспринял угрозу Траска расправиться с ней, но... Продолжать жить в Фолл-Ривер - невыносимо и бессмысленно. Пока здесь находится Траск, ее жизнь будет полна мучений и страха, и он, Такер, как ни старайся, ничего с этим поделать не сможет. А если ему не удастся убедить Кейт покинуть Фолл-Ривер?
      Такер яростно сжимал кулаки, представляя наглую ухмыляющуюся физиономию Джасона Траска. Существует и еще один вариант развития событий, с помощью которого можно обеспечить Кейт спокойную жизнь. Этот вариант простой: Такер должен согласиться выполнить просьбу Кейт, с которой она обратилась к нему несколько недель назад. Она просила его убить Джасона Траска? Он сделает это. Теперь он к этому морально готов.
      Такер закрыл глаза и постарался заснуть, но множество мыслей, теснившихся в голове, не давали ему это сделать. Он то проваливался в зыбкое забытье, то просыпался и снова открывал глаза. Редкие ночные звуки, доносившиеся с улицы, заставляли его вздрагивать. Машина, проехавшая мимо дома, ветки деревьев, качающиеся от ветра и ударяющиеся в стекла окон, торопливые шаги запоздалых прохожих, скрип неплотно закрытых ставней соседнего дома...
      В семь часов утра Такер, хмурый и невыспавшийся, поднялся с постели, решив, что все равно больше не заснет. Он надел джинсы, спустился на кухню и поставил кипятить воду для кофе. Протянул руку к кухонному шкафчику, чтобы достать чашку, и... в этот момент раздались нетерпеливые звонки в дверь. От неожиданности Такер вздрогнул и замер на месте, затем постарался совладать с испугом и на цыпочках направился в холл. Он бесшумно подкрался к входной двери и посмотрел в "глазок". На крыльце стоял начальник полиции Трэвис Макмастер. Его лицо было хмурым, взгляд враждебным.
      Такер поморщился и долго возился, отпирая многочисленные замки. Потом широко распахнул входную дверь и вопросительно взглянул на полицейского. Воцарилась долгая пауза, потом Макмастер вошел в холл и резко произнес:
      - Мне сообщили, что ты находишься здесь, Колдуэлл.
      Такер молчал, возразить ему было нечего.
      Что ж, ясно, этот негодяй Траск спровоцировал его на грубость, а потом с невинным видом позвонил в полицию и пожаловался, что бывший заключенный Колдуэлл якобы угрожал ему расправой!
      - Где Кейт? - спросил Трэвис.
      - Она еще спит. Я не стал ее будить.
      - А ты что делаешь?
      - Я варю кофе. - Такер избегал требовательного, сурового взгляда начальника полиции. Он закрыл входную дверь и сделал несколько шагов по направлению к кухне. Трэвис двинулся за ним.
      - Значит, варишь кофе... - повторил он. Затем сел за стол и спросил: Вчера вечером, точнее, сегодняшней ночью, ты угрожал по телефону Джасону Траску?
      Такер на секунду замялся, а потом честно ответил:
      - Да.
      Макмастер недобро усмехнулся и произнес:
      - Слушай, Колдуэлл, ты шестнадцать лет провел в тюрьме! Неужели это тебя ничему не научило? Какого черта ты связываешься с людьми, подобными Траску, да еще и угрожаешь им?
      - Я не угрожал ему, а пообещал...
      - Что?
      - Я пообещал этому подонку, что если он не оставит Кейт в покое, то я убью его!
      - И при каких же обстоятельствах ты пригрозил ему расправой?
      - Он позвонил по телефону поздно вечером, я взял трубку и поговорил с ним.
      - Значит, он звонил... Он думал, что трубку возьмет Кейт, и хотел поиздеваться над ней.