— Граната! — еле слышно сказал он, и швырнул ребристый комок в подземелье.

Все залегли. Кто-то вдарил мне по ногам, и я упал.

— Не хрен пялиться! — прошипел чей-то голос. — Хочешь осколком по тыкве получить?

Под грядками ухнуло.

Валера привстал и хлестнул по темноте очередью из автомата.

— Рябов! Скрыльник! Проверить! Остальные к дому!

Все тотчас бросились выполнять приказ. Капитан поднес рацию к губам:

— Остановить продвижение. Всем оставаться на одной линии. Ориентир — красная крыша. Нашли лаз. Каждому проверить свою позицию.

Где-то затарахтел двигатель БТРа.

— Не маловато нас? — усомнился я.

— Нормально. — Валера внимательно глядел, как его бойцы проникают в дом через окна. — С другой стороны еще ребята подходят. Так что не дрейфь, — хлопнул меня по плечу и побежал к дому.

Я припустил за ним. Пока все было спокойно. Судя по мертвой тишине, боевики либо давно оставили свои позиции, либо готовят удар и ждут, когда мы поглубже втянемся в село.

Мы не стали заходить в дом. Валера обежал его и вышел к крыльцу. Из дома вышел солдат:

— Все чисто, тащ капитан.

— Где Рябов и Скрыльник?

— Вылезли из погреба. Сейчас чердак осматривают. — Боец задрал голову к чердачному окну: — Ну, че там?!

— Чисто! — помахали оттуда рукой, Валера снова припал к рации:

— Доложить обстановку,

И тут же откликнулось многоголосье:

— Четвертый — нормально.

— Третий — не нашел.

— Два — спокойствие.

— Вперед, — скомандовал Валера.

Я представил себе, как наша маленькая боевая линия двинулась по огородам между домами и деревьями.

— А они могут нас слышать? — поинтересовался я.

— Еще как! Уверен, они даже сейчас очень внимательно нас слушают.

— А сменить частоту?

— Ну, ты типа самый умный, да? Мы, по-твоему, этого не делаем?

— Пардон. Это я от волнения. Тишина какая-то подозрительная. Вот и нервничаю.

— Ладно, не ссы. Прорвемся, — по-душевному откликнулся капитан.

Впереди мелькали между кустов фигурки солдат.

Постепенно подразделение втянулось в село. Солдаты шли цепью, захватывая улицу и прилегающие дворы. БТР медленно полз позади, водя пулеметом по сторонам. Гнетущая, настороженная тишина изредка ломалась одиночными очередями. Но продолжений не следовало.

Чуть позже нас нагнали два военных «Урала» с открытыми бортами. Оттуда попрыгала пехота и присоединилась к подразделению капитана Валеры. Грузовики, в свою очередь, встали позади БТРа.

Наконец наткнулись на первых убитых. Оружия и амуниции при них не оказалось. Скорее всего, забрали боевики.

Солдаты внимательно осматривали тела: не заминированы ли? И потом относили к машинам. Я не стану описывать убитых. Все смотрят кино про войну, читатель сам себе может представить. Смерть в бою выглядит всегда одинаково.

Так мы продвигались около получаса. Убитых сносили к машинам из дворов и садов, находили внутри заброшенных домов и тоже несли к «Уралам». Молча и сосредоточенно. Команды друг другу подавались тяжелыми взглядами и короткими жестами. Слышно было только тарахтение моторов.

Все по пословице: не буди лихо, пока оно тихо. Это «лихо» в любую секунду могло взорваться пулеметной очередью и веерами автоматной стрельбы.

Я нагнал Валеру, когда он перескочил на улицу через забор какого-то двора:

— Что слышно? Где раненые?

— Наверняка уже забрали наши. Когда отходили отсюда.

На одном из перекрестков вдруг вспыхнула и зашлась тяжелым кашлем пулеметная очередь.

— Нашли-таки! — Валера удовлетворенно сплюнул.

Солдаты кинулись с дороги и прилипли к заборам. Сзади нас нагнал БТР. Сбавил скорость и, осторожно газуя, начал красться к перекрестку.

Валера показал пальцами на двоих солдат и потом перевел их в сторону угла. Бойцы побежали, тяжело выбрасывая вперед ноги в кирзовых сапогах. На каждом из них помимо бронежилета, разгрузки и рюкзака было навьючено еще по два одноразовых гранатомета «Муха».

На груди капитана хрипнула рация:

— Обстрел из стрелкового оружия. Пулеметы, автоматы. Красный кирпичный дом. Двухэтажный. Справа от перекрестка.

— Понял.

Валера бросился на угол. Я, пригибаясь, побежал за ним. Мы выглянули из-за угла.

Дом красного кирпича огрызался огнем из каждого окна. Солдаты отвечали ему из-за заборов и домов.

— Ни фига себе! — вырвалось у меня.

— Вернулись, что ли? — сказал сам себе Валера и добавил в рацию: — Блокировать! Будем давить!

Автоматная пальба разошлась пуще прежнего. Сзади подкрался БТР. Откинулся люк, появилась чумазая морда солдата:

— Тащ капитан, чего делать?

— Можешь слегка высунуться и долбануть ему? Второй этаж, работает пулемет.

— Попробую. — Люк закрылся.

— Не хрен пробовать, делать надо, — крикнул вдогонку Валера.

БТР газанул, чуть подался вперед. Пристроился поудобнее и выдал из-за поворота длинную очередь по второму этажу.

На секунду стрельба из дома смолкла. Словно там были потрясены неожиданным появлением у нас чего-то более крупнокалиберного. Потом — стрельба с новой силой.

БТР снова ударил по окнам длинными очередями.

— Пулемет, пулемет, подавлен, подавлен, — захрипела рация.

Тут же, чуть-чуть не долетая до перекрестка, долбанул гранатометный выстрел.

Вот те и подавлен! Теперь настала наша очередь удивляться. Шандарахнуло так, что заложило уши. Мы попадали на землю. БТР дал задний ход и укрылся за углом дома.

— Граники, значит, припасли! — вскипел Валера.

— А где у нас танки?! Минометы?! Артиллерия!? — закричал я сквозь грохот стрельбы.

— Ты что, забыл?! У нас же перемирие! — Капитан сделал круглые глаза и засмеялся.

Обычно я веселый парень. Но в данной обстановке все мои «смешки» забились куда-то в угол и не высовывались.

БТР снова выполз из-за угла и долбанул по окнам, потом быстро спрятался.

— Надо перебежать, — сказал Валера. Стукнул по броне машины, вызывая солдата. Люк откинулся:

— Че?

— Ниче! Ёптать, совсем устав забыл?! — заорал на солдата офицер. — На другую сторону перекрестка давай! Быстрее! И люки открой!

Машина взревела, люки на броне приоткрылись, и она борзо рванула через перекресток, долбя по окнам из главного калибра.

Валера припал на колено, застрочил короткими очередями. Гильзы выскакивали щедрыми горстями и с щелчками отскакивали от забора. Одна из них попала своим ободком прямо в сустав моего большого пальца на руке. Очень больно! Я запрыгал, как сумасшедший.

— Зацепили? — Валера уловил мои трепыхания.

— Нет, нормально. — Я встряхнул руками.

— Танцор, блин! Ты бы еще спел! — Растратив еще один магазин, Валера сменил рожок, демонстративно оглядел меня с ног до головы: — Впервые такое вижу: бой фигарит вовсю, а ему скучно стало, затанцевал! Ха!

Стрельба из красного дома малость поутихла. БТР изловчился, нашел какую-то брешь в заборе и стал лупить прямо в окна, устраивая там кромешный ад.

Стоило нам высунуться из-за угла, как перед нашими носами бойкая очередь вышибла фонтаны песка. Мы юркнули обратно. Новая попытка сорвалась из-за нового обстрела. На сей раз пули попали в угол забора.

— Твою мать! — вскипел Валера. — Эта сука где-то сидит и нас видит!

— Какого хрена мы тогда рыпаемся? — заорал я, вращая головой на триста шестьдесят градусов. На крыше дома, что на другой стороне улицы, бликнуло стекло.

— Снайпер! — завопил я в ужасе, падая на землю.

Валера проследил за моим взглядом и поднял бинокль:

— Какого хрена он нас еще не убил? Значит, это наш снайпер.

— Вы его видели? — спросил я с земли.

— Ага. — Валера сидел на корточках и смотрел на меня сверху вниз. — Мельком. Разглядеть не успел. Только это все равно не мой боец.

— Чего?

— У меня нет снайперов! Вот чего! — заорал капитан, перекрывая новую волну стрельбы.

БТР увлеченно крушил стены красного дома, где засели боевики. Но ведь и его боекомплект не вечен, а?

И тут мир содрогнулся и запрыгал маленьким мячиком в пыли. Облако обломков и кирпичного крошева вылетело из-за угла. Я уже и так лежал, а вот Валеру взрывная волна шмякнула об забор, как пьяная тетка привокзального песика.

Капитан ругнулся и пополз к перекрестку.

Земля скрипнула у меня на зубах. Я отплевывался и смотрел, как Валера по-военному бодро елозит в пыли. Он выглянул за угол, потом поманил меня.

— Дома нет! — шепнул капитан, когда я прилег рядом.

Я тоже выглянул за угол.

Злополучный дом, где засели боевики, превратился в кучу щебня. Клубились уже умирающие облака пыли. Взрывная волна повалила бетонный забор по всему периметру двора. Повырывала с мясом черепицу с соседних зданий и размолотила там все стекла. Многотонный БТР отбросило взрывной волной на несколько метров и развернуло к нам боком. С минуту все молча разглядывали место сражения. Потом на улице задвигались перебежками солдаты. С другой стороны поселка нам навстречу выскочили несколько БТРов с пехотой. Под крики старшего пехота бодренько скатилась на землю и рассредоточилась вокруг.

— Во! Подмога! — прокомментировал капитан. — Как всегда, вовремя. Когда бой уже закончен.

— Валера! Вся наша жизнь — один сплошной бой. Так что военные всегда и всюду приезжают вовремя. — Быстрым шагом к нам приближался незнакомый мне офицер. — Это ты тут шалишь?

— Вроде того.

— Где враг? Где дом? — Офицер оглянулся.

— В космос улетел дом! Вместе с врагом! — хихикнул Валера. — Наверное, из БТРа попали в склад взрывчатки. Больше никаких объяснений не вижу.

Люк оглушенного взрывом БТРа откинулся, и оттуда выполз экипаж. Встали, покачиваясь, возле машины и глупо улыбались, точно закоренелые анашисты под кайфом.

— Разрешите обратиться? — Один из солдат попытался козырнуть.

— Валяй!

— Есть ли жизнь на Марсе?

— А тебе-то она на хрена!?

— На всякий случай. Я тут подумал: мы только что чуть не улетели туда на нашем БТРе. Вот и хотелось бы, так сказать, знать на будущее. Что на этот счет думает наша передовая военная мысль?

— Фролов! Предупреждаю именно на будущее, — построжел капитан Валера, — если ты там случайно окажешься, не вздумай без моей команды наводить конституционный порядок. Понял? Не хватало еще, чтобы из-за тебя наша страна воевала с целой планетой. Никаких призывников не хватит.

Все рассмеялись.

— «Двухсотых» нет? Раненых нет?

— Так точно! Никак нет!

— Теперь улепетываем, — распорядился Валера.

— На вертолет? — уточнил я.

— Да. Здесь нам больше нечего делать. — Валера оглядел на прощание кучу кирпича. — Мы работать закончили. Теперь пусть ребята Шойгу тут ковыряются. По машинам! — помахал он рукой.

Все кинулись врассыпную занимать места. Мы залезли на БТР. Как ни странно, он завелся и даже смог самостоятельно ехать.

На обратном пути там, где дорога поворачивала вслед за стеной лесопосадки, позади нашего БТРа прогремел мощный взрыв. Ударная волна сбросила нас в одну секунду.

Я упал головой в грязь. Поднялся на колени. Перед глазами летали и мерцали разноцветные мошки. Пылали синие разводы. Я посмотрел на руки. С них обильно стекала черная жижа. В голове стучало: кровь-кровь-кровь.

Кто-то тронул меня за плечо:

— Жив? Не ранен?

Я что-то промычал.

— Что?!

— Кровь…

— Где?

Я показал руки.

— Грязь обыкновенная, дорожная, — поставили мне диагноз. — Будешь чаще мыться, и все быстро пройдет.

Меня подхватили под мышки и потащили куда-то. Я засучил ногами по земле, помогая в транспортировке.

В ушах что-то щелкнуло. И ворвалась обжигающей волной трескотня автоматной стрельбы. Перед глазами возникло лицо Валеры.

— Приляг! Сиди тихо, как говно в траве! У тебя контузия! Сейчас оклемаешься! А мы пока тут поразговариваем! — орал он.

Чего орет? Прекрасно слышу! Ась?!

Правда, на душе у меня было неважно. Душу тошнило.

Вдоль кромки леса лежали солдаты и со всей дури палили в чащу. Я мигнул и посмотрел в другую сторону. Оказалось, что подорвался на фугасе один из «Уралов», везший погибших. Их тела разбросало по всему полю. Машина пылала. Так наши ребята погибли во второй раз.

Водитель лежал окровавленный возле обочины и тихонько постанывал.

— Прекратите стрельбу! — заорал Валера. — Вы же не видите, откуда стреляют.

Все замерли.

И тут автоматная стрельба донеслась справа. Пока пехота палила прямо перед собой, боевики попытались зайти ей в правый фланг. Бой возобновился. Взвинтились свежей россыпью матюки над лесом.

Погибших стали собирать под пулями и сносить в уцелевший «Урал». Остальные прикрывали похоронную команду.

Воевали так примерно с час. Потом боевики решили, видимо, что нас все же не достать, и неожиданно отступили.

Колонна быстро сжалась. Машины встали плотнее друг к другу, и несколько сот метров мы бежали по дороге под их прикрытием. Я старался держаться поближе к БТРу. Хотя… Броня транспортера, конечно, надежнее бортов «Урала», но именно по БТРу боевики и станут лупить в первую очередь. Он же сейчас самое «тяжелое» оружие в подразделении.

Потом все снова расселись по машинам и покатили что есть мочи к взлетному полю.

…Гул с неба накатил на землю. Тысячи лопастей рассекли воздух на маленькие кусочки. Так и ждешь, что крошево от облаков падет на землю.

Столько вертолетов на таком маленьком клочке неба! Ми-24, Ми-8 стальным роем пронеслись над нами в сторону леса. Ударные «Крокодилы» с фырканьем пустили по нагорным лесам ракеты. Оставляя белые хвосты, ударили жалом по гуще деревьев. Загрохотала в лесу ударная волна, выбрасывая в воздух ошметки земли. Ми-8 приземлялись возле кромки леса. Десятки свежих тактических групп выкатывались на землю и бежали в лес. Пустобрюхие вертушки возвращались в небо и выписывали круги над лесом.

Снова зашли «Крокодилы» и повторили залп. Ми-8 старательно пропахивали лес пулеметами.

Неожиданно одна из вертушек покачнулась в воздухе, словно елочная игрушка от щелчка, качаясь по сторонам, стала стремительно снижаться.

— Черт! Попали!

Подраненный Ми-8 кое-как сел.

Мы подкатили на БТРе и видели все своими глазами.

Откуда-то из-за наших спин выскочила «таблетка» и ушла к вертолету. Переговоры по рации вспыхнули с новой силой.

— Летчика ранили, — сказал кто-то из офицеров. — Из пулемета долбили.

«Крокодилы», шваркая ракетами, обработали район, откуда стреляли.

В наш вертолет стали грузить раненых. Вертушка уже бешено крутила лопастями, желая поскорее убежать в небо.

— Давай, журналист! Тебе тоже пора! — хлопнул меня по плечу Валера. — И передай этим пидорам в Москве, что никакого мира нет!

Меня втащили за руки в салон. Вертушка тут же оторвалась от земли. Лязгнула настенная рама для пулемета. Как в голливудских фильмах про вьетнамскую войну, пулеметчик лупил в стену леса. Вертушка уходила все выше, а он, корректируя огонь, бешено стрелял по «зеленке».

Выскочил штурман и что-то заорал ему на ухо, показывая куда-то в сторону горных пиков. Пулемет переместился туда и стал бить по гребню. Наконец, вертушка отвалила в сторону и ухнула в тартарары глубокого ущелья. Потом очухалась, пришла в себя и, виляя, устремилась на Ханкалу. Раненые солдаты в мокрых разводах грязи и крови молча смотрели вниз, на ту смертельную круговерть, откуда их только что вытащили.

На Ханкале уже садились одна за другой вертушки. Мельтешили носилки. «Таблетки» принимали раненых и откатывали по госпиталям.

Доставали убитых, завернутых в черную пленку. Прапорщик медслужбы монотонно читает по списку:

— Рядовой Самойлов, сержант Копылов, сержант Рябов, рядовой Эсенбаев, прапорщик Мятов.

— Стой, — приказывает стоящий поодаль полковник. Его глаза впиваются в черный мешок. Полковник открывает лицо покойного и вдруг как-то беспомощно произносит: — Уй, бля! Ваня! Ваня!..

Мне становится жутко и неловко одновременно. Будто я случайно оказался на чужих похоронах. Я иду к выезду с Ханкалы. Надо ловить машину до Грозного.

В голове у меня стучит голос полковника: «Ваня! Ваня! Ваня!»

У нужного мне дома на площади «Трех дураков» жизнь кипит с новой силой. Со стороны дома переговоров миссии ОБСЕ несутся машины с боевиками. Автомобили непрерывно гудят. Трещат на ветру зеленые флаги с волком. Выставив радостные лица из окон, боевики шквальным огнем расстреливают небо. Процессия уносится в лабиринт разбитых улиц. Эхо «праздничных» выстрелов еще долго шарахается по развалинам домов и прыгает по дорожным ухабам.

— Выиграли, значит, — говорит таксист. — Победу празднуют.

По его тону я так и не понял, доволен он этим или не очень.