Бродяга - Граница смерти

– Так сколько лет?

– Семь. – Он сложил руки на груди, чувствуя легкий озноб. Возможно, это объяснялось тем, что на нем были одни лишь серые фланелевые шорты, но скорее причина заключалась в событиях предыдущей ночи. Воспоминание об отрубленной руке Чеймберса преследовало его всякий раз, когда Трэвен приходил в себя после страстной любви. Даже напряженная тренировка в гимнастическом зале перед тем, как пришла Шерил, не принесла ему желанного облегчения.

Шерил наклонилась над диваном, разглядывая черно-белую фотографию, сделанную во время учебы Трэвена в полицейской академии. Он с восхищением посмотрел на открывшееся зрелище женской плоти, затем поспешно перевернул омлет.

– Ты был тогда такой симпатичный, – сказала она.

– Спасибо, но некоторые считают, что я и сейчас выгляжу неплохо. – Он положил на тарелку вторую порцию омлета, бросил сковородку в раковину, где уже лежали грязные тарелки, накопившиеся за прошлые дни, взял блюдце с тостами, пропитанными маслом, и ухитрился прихватить другой рукой водку и апельсиновый сок. – Выключить свет! – скомандовал Трэвен системе искусственного интеллекта. Свет погас. – Пора завтракать, – произнес он.

– Выглядит вкусно, – отозвалась Шерил, принимая у него тарелки и ставя их на кофейный столик в середине маленькой гостиной. Она взяла кусок поджаренного хлеба и переломила пополам. – Сейчас тебе двадцать восемь, значит, ты поступил в полицию, когда тебе был двадцать один год.

Трэвен опустился на пол рядом с ней, прижавшись спиной к мягкому дивану.

– А мне казалось, что детектив – я. Насколько я помню, ты работаешь официанткой и время от времени манекенщицей, в ожидании, когда твой талант обнаружат канадские кинокомпании.

– Это помогает мне глубже войти в образ. Вдруг мне предложат сыграть роль женщины-детектива? Тогда подобное предварительное ознакомление с поведением моей героини окажется весьма полезным.

– Лучше смотри детективные фильмы на видеостенке, – посоветовал Трэвен, разрезая омлет на маленькие кусочки. – Там все происходит в воображаемом, а не в реальном мире, где преступникам удается скрыться от правосудия.

– Извини, Мик, если я задела тебя за живое.

– Ничего. – Трэвен заметил, что его ответ прозвучал слишком резко. Он попытался скрыть замешательство, смешивая очередную порцию коктейлей. Если напряженная тренировка не принесла желаемого результата, если даже секс ничем не помог, то остается надеяться только на то, что алкоголь поможет избавиться от кошмаров.

– Я не хотела обидеть тебя, Мик. – Шерил стиснула его бедро. – А почему ты решил стать полицейским?

Трэвен поднял руки вверх, словно сдаваясь.

– Мы знакомы уже шесть или семь месяцев, и ты еще никогда не задавала мне таких вопросов.

– Раньше я просто не решалась спросить. – Она зацепила вилкой кусок омлета и сунула его в рот.

Это была еще одна причина, по которой Трэвен допустил Шерил в свою личную жизнь. «Следить за тем, как она ест, – одно удовольствие, – подумал он. – Немногие женщины едят с таким аппетитом».

– Просто мне показалось, что я смогу изменить мир, в котором мы живем.

– Чтобы добиться этого, ты мог бы заняться бизнесом или политикой, у тебя хватило бы способностей.

Трэвен отпил глоток коктейля.

– Мой интеллект недостаточен для обучения в колледже и последующей работы в этих сферах.

– Неправда. – Шерил указала вилкой в сторону переполненных книжных полок. – Я же вижу, что большинство книг предназначено для студентов, обучающихся на старших курсах колледжа, и почти все по психологии и политике.

– Ты, наверное, не поверишь, но эти книги уже были в квартире, когда я снял ее.

– Не поверю. Мне кажется, ты поступил в полицию потому, что предпочитаешь работать собственными руками. И любишь действовать. – Она посмотрела ему прямо в глаза. – Знаешь, Мик, тебя можно читать, словно книгу. Я заметила, что ты звонишь мне только после выполнения какого-то очередного трудного задания. Когда я прихожу к тебе, ты или только что вернулся из тренировочного зала, или заканчиваешь тренировку. Ты сжигаешь нервную энергию, преследуя кого-то или что-то, и после этого чувствуешь себя одиноким.

Трэвен молча продолжал есть, пытаясь скрыть испытываемые им чувства.

– Я права, детектив Трэвен?

Он решил ответить на ее откровенный вопрос.

– Права, даже слишком. – Он посмотрел на нее.

– Извини. – Шерил нежно коснулась его щеки. – Нелегко все время скрывать свои чувства. Ты мне нравишься. Не хочу, чтобы тебе причиняли боль. – В ее карих глазах сверкнули слезы. – Когда я узнала о том, что случилось вчера вечером, сразу решила: ты как-то связан с происшедшим. Затем пришла к тебе и увидела вот это. – Она провела рукой по повязке, закрывающей то место, где ему зашили рану.

Трэвену хотелось обнять ее, но он не решился. Стоит проявить излишние эмоции – и наступит конец играм и забавам, придется принимать решение. Ничто не пугало его больше этого. Даже яки. Он пошел на компромисс и взял руку Шерил.

– Не беспокойся. Со мной все в порядке.

– Да, я знаю. У тебя всегда все в порядке. – Она снова склонилась над тарелкой.

Завтрак они закончили молча. Трэвен выпил за едой еще пару коктейлей и почувствовал, как его охватывает приятная усталость – последствие алкоголя.

– Мне просто показалось, что тебе поможет, если я поговорю с тобой, – заметила Шерил, отодвигая тарелку.

– Вряд ли тебе понравится выслушивать рассказы о том, с чем мне приходится сталкиваться. Молодец, что предложила мне помощь, но будет лучше, если ты ничего не узнаешь про обратную сторону жизни. – Трэвен показал на видеостенку. – Когда видишь по телевизору драки, убийства, пулевые и ножевые раны, то знаешь, что все это выдумано, пострадавшие встанут и пойдут домой. Если я расскажу тебе, как все происходит на самом деле, насилие, грязь и жестокость могут коснуться и тебя. Нужно избегать такой жизни, поверь мне. – Он осушил стакан и поцеловал Шерил в кончик носа. – Честное слово, я благодарен тебе за помощь, но я научился решать свои проблемы сам и делаю это в течение длительного времени. – Он встал.

– Собираешься принять душ?

– Да. – Он улыбнулся, и теперь его улыбка была искренней. – Это тоже часть программы помощи?

– Между прочим, именно так. – На лице Шерил появилась ответная улыбка. – Оставь посуду на столе, я займусь ею. А потом приду и потру тебе спину.

– Согласен и на первое, и на второе, – кивнул Трэвен, передавая ей тарелки.

Шерил встала и поцеловала его. В горло Трэвена скользнуло ее дыхание, чуть пахнущее алкоголем.

Он пошел босиком по узкому коридору, ведущему к спальне, думая о том, почему раньше как-то не замечал, насколько загроможденной книгами, одеждой и спортивными принадлежностями кажется небольшая квартира с двумя спальными комнатами.

– Телевидение! – скомандовал он.

Искусственный интеллект квартиры послушно включил видеостенку спальни. Показывали программу утренних новостей. Снимая шорты и направляясь в ванную, Трэвен устной командой переключил каналы. На экране появился старый мультфильм про бекаса, убегающего от койота. Фигуры персонажей были больше, чем в жизни. Он наблюдал за приключениями бекаса, стоя под горячим душем и глядя в зеркало. Усталость от упражнений в гимнастическом зале, секса, пищи и алкогольная эйфория привели его в состояние, близкое к изнеможению.

И тут в зеркале появилось лицо Шерил. Она отодвинула дверцу душевого отделения и посмотрела на Трэвена, скрестив руки на груди. По ее щекам текли слезы.

– Боже мой, это только что было в программе новостей. Ты – с отрубленной головой в руках, мертвые тела вокруг и все остальное. Я чувствую себя такой виноватой. Ведь я ничего не знала, иначе не заговорила бы об этом.

Трэвен обнял ее и втащил под исцеляющую струю душа прямо в свитере.

– Знаю, – прошептал он, прижав губы к уху Шерил.

Она дрожала всем телом, прижимаясь к нему и всхлипывая.

Трэвен поднял ее лицо к своему и убрал мокрые пряди волос.

– Все в порядке, успокойся. – Он целовал ее до тех пор, пока дрожь не прекратилась и переполнявший девушку страх не превратился совсем в другое чувство.

– У двери кто-то стоит, – объявил механический голос системы искусственного интеллекта.

Трэвен вытащил из-под подушки пистолет и встал с кровати, не разбудив Шерил.

– Дисплей, – произнес он, надевая серые шорты и глядя на экран, занимавший верхний правый угол видеостенки в спальне. Он чувствовал себя как в тумане из-за недостатка сна и выпитого алкоголя. Подключил микрокристалл связи, вживленный в голову, к центральному банку «Дата Мэйн» – 1.33 дня. В то же мгновение засветился дисплей безопасности. Трэвен тут же узнал одного из пришедших, но взял с собой СИГ/Зауэр, направляясь в гостиную.

– У двери кто-то стоит, – повторил механический голос.

– Слышу, – проворчал Трэвен, пересекая комнату. Он сунул пистолет под подушку дивана, затем нажал на панель безопасности, и входная дверь скользнула в сторону. Провел руками по волосам, пытаясь настроиться на неожиданную встречу.

– Добрый день, сын, – прогремел бодрый бас Крейга Трэвена, вошедшего в квартиру. Как всегда, на нем был модный костюм, на этот раз темно-бордового цвета в серую полоску. Его темные волосы с выделяющимися седыми прядями выглядели так, словно он только что вышел из салона красоты, а белые зубы сверкали в привычной улыбке.

Юношу, последовавшего за ним, Трэвен не знал. Он был одет в кожаную куртку и джинсы; волосы, связанные на затылке, опускались ниже плеч, и вообще он больше походил на панка, чем на парня, проявляющего интерес к школе. И все-таки, оценив его возраст, Трэвен решил, что ему еще следовало учиться. В мочках обоих ушей поблескивали серебряные серьги, отбрасывая блики сияющего солнца, ворвавшегося в квартиру вместе с гостями.

Трэвен сделал жест в сторону дивана и кресла.

– Садитесь. – Затем пошел в кухню. – Кофе?

– Нет, спасибо, Микки, я ненадолго. – Отец сдвинул рукав пиджака и посмотрел на дорогие японские часы «Нико».

– А я с удовольствием выпил бы кофе, – заметил юноша.

Засыпая кофе в кофейник, Трэвен рассматривал спутника отца. Увидев, что на лице юноши уже начала появляться редкая растительность, он изменил первоначальное мнение и решил, что парню лет пятнадцать или шестнадцать, затем по профессиональной привычке попытался сравнить его лицо с фотографиями уличных наркоманов, хранящимися у него в отделе. Горячая вода просочилась через фильтр, и аромат кофе наполнил кухню.

Крейг Трэвен подозрительно посмотрел на кресло, машинально коснулся пальцем носа и остался стоять.

Трэвен достал пару чашек из серванта, сполоснул их в раковине и налил кофе.

– Тебе какой?

– Без молока. – Юноша сидел на краю дивана, опершись руками о колени, готовый к мгновенным действиям. Трэвен понял: это поза человека, привыкшего к улице.

Сев на другой край дивана, чтобы не сводить взгляда с отца, он передал парню чашку кофе. Крейг Трэвен был бизнесменом, а у бизнесменов всегда мало времени.

– Ты не возражаешь, если я буду смотреть телевизор, пока мы разговариваем? – спросил отец.

– Нет, конечно.

Крейг Трэвен повернулся к видеостенке, держа руки в карманах – верный признак волнения. Громко подав команду, он включил телевизор, затем выбрал канал и отрегулировал громкость.

– Сейчас должны идти два рекламных клипа, Микки, – хочу убедиться, что все сделано хорошо. – На огромном, во всю стену, экране появилось красочное изображение. – Тебе надо бы провести регулировку. Картинка будет более четкой.

Юноша протянул руку Трэвену:

– Меня зовут Дэнни.

– А меня – Мик. – Трэвен пожал протянутую руку.

– Извини. Мне следовало бы познакомить вас самому, – произнес Крейг Трэвен, глядя на экран. – Микки, познакомься со своим братом.

Трэвен посмотрел на парня, стараясь не казаться слишком удивленным.

Юноша улыбнулся какой-то невеселой улыбкой.

– Я тоже не рассчитывал на дружескую беседу, приятель.

– Перестань, Дэнни. – На мгновение маска благодушия соскользнула с лица Крейга Трэвена. – Я прошу тебя об услуге, Микки.

Трэвен молча ждал, следуя привычке, приобретенной за много лет службы, – это помогало ему сохранять спокойствие и во время редких визитов отца не бередило старые раны и не наносило новых.

– Мать Дэнни скончалась два дня назад, – продолжал Крейг Трэвен, – и мне нужно пристроить его куда-то на несколько дней, пока не улажу домашние дела. Ты ведь познакомился с Бет раньше меня, Микки, и можешь понять ее чувства. За ней нужно ухаживать, оказывать знаки внимания. Бет – умная молодая женщина, приятная и сообразительная, внимательно относится к гостям и умеет вести себя с клиентами фирмы, но сейчас ей нужно дать свободно вздохнуть. Черт побери, да ведь у нас все еще медовый месяц! Если бы не срочный заказ от корпорации Нагамучи, меня вообще не было бы на территории Соединенных Штатов, когда произошло это печальное событие.

Мику даже в голову не пришло спросить отца, что в этом случае случилось бы с Дэнни. Такой вопрос только нарушил бы ход его мыслей.

Изображение исчезло с экрана, и тут же на видеостенке появилась реклама Нагамучи, громогласно заявляющая, что корпорация продает самое качественное программное обеспечение и лучшие в мире компьютеры как для офиса, так и для домашних нужд. Больше всего Мика заинтересовали обнаженные груди девушек, рекламирующих продукцию Нагамучи.

– Как ты считаешь? – беспокойно спросил Крейг Трэвен, потирая руки.

– Неплохо, – кивнул Мик, думая, что клип значительно больше подошел бы для рекламы порнофильмов.

– Неплохо? И это все? Всего лишь неплохо? – Крейг разочарованно потянул себя за верхнюю губу.-

Ну ладно, забудем об этом, Микки. Не следует смешивать два разных дела. Еще не хватало, чтобы ты начал советовать мне, как вести дела у меня на фирме, и рассказывал при этом о своих.

Трэвен допил кофе и сходил на кухню, чтобы снова наполнить чашку. Попутно принес кофейник и налил кофе Дэнни. На лице юноши появилось благодарное выражение, что казалось странным в такой обстановке. Обычно молодые парни на улице смотрели на Трэвена с такой злобой, что краска на стенах вздувалась пузырями.

– Как ты считаешь, – спросил Крейг Трэвен, – ты мог бы взять к себе Дэнни на несколько дней? Всего на несколько дней – а я улажу дела дома.

– Может быть, тебе хочется отправиться в другое место? – Трэвен посмотрел на парня.

– Нет, – ответил Дэнни. – Больше идти мне некуда.

Крейг Трэвен удовлетворенно хлопнул в ладоши:

– Отлично, тогда все решено. Я пришлю пару людей с его вещами. В случае чего звони мне. Все расходы, разумеется, я беру на себя.

Экран погас и тут же вспыхнул снова, демонстрируя новый рекламный клип, привлекший внимание старшего Трэвена.

На этот раз реклама была посвящена охранным системам «Сентри» корпорации Нагамучи, предназначенным для обеспечения безопасности квартир и подключенным к компьютерам нового поколения с искусственным интеллектом. На видеостенке появилась крадущаяся черная фигура ниндзя, пытающегося проникнуть в чужую квартиру. Бионическая обратная связь, действующая под током высокого напряжения, тут же включилась, сверкнули яркие искры, и ниндзя упал на пол вестибюля, где и остался неподвижно лежать.

Крейг Трэвен вопросительно поднял брови.

– Судебные инстанции все еще не приняли окончательного решения относительно допустимости смертельных электрических импульсов, применяемых в системах безопасности «Сентри», – заметил Мик.

– Это уже улажено.

– Надеюсь, – иначе твое рекламное агентство и проектировщиков «Сентри» ждут крупные неприятности. Насколько мне известно, финансовые дела у фирмы «Нагамучи Сентри лимитед» идут намного лучше, чем у агентства «Трэвен Эдвертайзинг».

Крейг Трэвен ткнул в его сторону указательным пальцем:

– Видишь? У тебя негативное мышление, Микки, крайне негативное. Это ты унаследовал от матери. – Он тяжело вздохнул. – Очень трудно убедить людей благожелательно смотреть на японские товары в стране с такой разоренной экономикой, как Соединенные Штаты.

– Не вижу оснований беспокоиться, – отозвался Дэнни с нескрываемым сарказмом. – Принимая во внимание то, как подкупают иммиграционную службу и насколько быстро размножаются японцы у нас в стране, скоро они составят большинство покупателей.

– Я не хочу больше спорить с тобой, Дэнни. Безрадостная улыбка скользнула по лицу юноши.

– Почему? Ведь при встречах мы только этим и занимаемся.

Крейг Трэвен покачал головой и пошел к выходу.

– Микки, если у тебя будет время, постарайся объяснить парню кое-что о жизни, а? Помоги ему понять, каков реальный мир вокруг нас. – Он остановился в дверях: – Если возникнут проблемы, звони, ладно?

– Ладно, – ответил Трэвен. Пневматическая дверь с шипением задвинулась.

– Похоже, мы с тобой не оправдываем ожиданий отца, – заметил Дэнни.

Трэвен усмехнулся. Он почувствовал какое-то теплое чувство по отношению к юноше, несмотря на странные обстоятельства их встречи.

– Ты уже завтракал?

– Нет. Отец забрал меня утром сразу после похорон. Он даже, когда ехал сюда, изменил расписание назначенных встреч.

Трэвен сложил посуду в автоматическую мойку и заглянул в холодильник. Дэнни сел за столик в углу кухни, очистив его от коробок, оставшихся от пиццы и пищи из китайского ресторана.

– Ты действительно познакомил отца с Бет? – спросил он.

Трэвен почувствовал боль в так и не зажившей ране.

– Все произошло не совсем так.

– Я и не сомневался. Бет – хитрая лиса, именно такие женщины привлекают отца.

– Ты тоже заметил это?

– Моя мать была его женой номер три. Ты, наверное, ее не помнишь. Я знаю, что ты находился в интернате в течение тех шести месяцев, что продолжалась их семейная жизнь.

Трэвен разложил на столе выбранные им продукты.

– Может быть. Я мало знаком с женами отца. После того как он развелся с моей матерью и она уехала из Далласа, я старался обходить его за милю, и он отвечал мне тем же. Он начал снова встречаться со мной примерно в то время, когда я поступил в колледж.

– Он приглашал тебя на работу в семейной фирме?

– Да. – Трэвен нашел чистую миску, разбил и вылил в нее яйца, добавил молоко и разболтал содержимое. – Отец хотел прибавить к названию агентства слова «и сын». Вывеска становится длиннее, да и у агентства появляется более почтенное, хорошо звучащее название.

Дэнни с интересом смотрел, как Трэвен готовит омлет.

– Хочешь, помогу чем-нибудь? Мне нравится работать руками.

Трэвен дал ему нож, разложил лук, сыр и ветчину.

– Ты действительно полицейский?

– Да.

– А блинная мука у тебя есть?

– На верхней полке, справа от тебя. Я редко пеку блины, потому что забываю вовремя их переворачивать.

– Тогда я займусь этим. Мама научила меня так печь блины, что они тают во рту. – У Дэнни сорвался голос, и он судорожно стиснул кулаки.

Трэвен отложил в сторону мешалку, не зная, что сказать юноше. Одно дело – говорить с родственником убитого, лежащего на тротуаре. В такой момент кровь у копа переполнена адреналином, он по-прежнему остается человеком, но окружающее словно изолировано от него. Но совсем по-другому чувствуешь себя, когда такая ситуация возникает у тебя на кухне при разговоре с братом, о существовании которого ты даже не подозревал.

– Ты в порядке?

– Сейчас буду. – Дэнни продолжал смешивать муку с молоком.

– Мик? – Голос Шерил был хриплым после сна. Она вошла в кухню потягиваясь, увидела Дэнни, быстро дернула вниз полы свитера и с испуганным визгом скрылась в спальне. – Черт бы тебя побрал, Мик Трэвен! Почему ты не предупредил, что у тебя гость?

– Твоя подруга? – спросил Дэнни.

– Хороший друг, – поправил его Трэвен. Дэнни понимающе кивнул:

– Мне кажется, что от ухода Бет ты только выиграл.

6

Эрл Брэндстеттер плыл по лишенным света волнам киберпространства и раздумывал о проблеме, которую поставил перед ним его департамент. Наконец он выбрал траекторию, зная, что где-то в телесном мире его пальцы ввели информацию в рабочий терминал, и двинулся дальше.

Канареечно-желтая матрица проектировщиков Нагамучи жила собственной жизнью. Ее тяготение протянулось к нему и коснулось его бесформенного тела несуществующими пальцами. Не вводя пароля доступа, он, подобно взломщику, повернул к матрице и нырнул вглубь за информацией, содержащейся в ней, оседлал одну из внезапно появившихся голубых, как лед, энергетических линий, проходящих через сетку киберпространства.

Он чувствовал, как его пальцы играют на клавиатуре Тендрая, добавляя все больше мощи и разнообразия в разработанную им программу взлома. Это не было таким уж серьезным испытанием, потому что он знал, каких комбинаций избегать, а какие позволят ему войти. Рядовой хэкер, работающий с матрицей, сделал бы несколько пробных маневров и привлек бы к себе внимание, но Брэндстеттер не относился к числу рядовых программистов.

Он прорвал первую линию защиты и принялся крушить все подряд. Матрица раскалилась до температуры сверхновой звезды. Поскольку восемьдесят процентов хэкеров рассматривают киберпространство как визуальное, он запрограммировал функцию зрения в качестве видимых маяков. Брэндстеттер также запрограммировал клаксоны, которые будут подавать сигналы тем, кто ориентируется по звуку; зыбучий песок для пользующихся тактильными ощущениями; трупный запах для прибегающих к органам обоняния и вкус уксуса для гурманов. Каждая программа была шедевром уже сама по себе.

Теперь Брэндстеттер руководствовался только интеллектом. Ни логическая структура, ни подчиненный ему искусственный интеллект не смогли бы действовать с такой же быстротой, как он, мчащийся вперед, подобно получившему мяч нападающему, который увидел перед собой дюжину защитников.

И тут матрица захватила его, сжала, выбросила из себя и сокрушила бы, не воспользуйся он вовремя кодами дружественного пользователя. И все-таки импульс скорости отбросил Брэндстеттера назад, вынудив его затеряться в киберпространстве.

Он замер, мысленно перевел дыхание, снова нашел себя и восстановил связь с терминалом. Брэндстеттер действовал молниеносно. Рядовой хакер, захваченный паутиной сеток, погиб бы в такой ситуации.

Впрочем, рядовой хакер и не смог бы продвинуться так далеко.

Существовали и другие, не смертельные преграды против хакеров, стремящихся проникнуть в глубь закрытых для них компьютерных программ, но не обладающих достаточными способностями. Корпорация Нагамучи приберегала самые опасные ловушки для наиболее ловких, самых опытных взломщиков программ.

Брэндстеттер потянулся вперед, поймал линию сетки и почувствовал наслаждение от ощущения мощи, охватившей его. Развернутые паруса захватили и удержали ветер киберпространства, и он без малейших усилий заскользил по базовым сеткам.

Он на мгновение коснулся банка данных Нью-Йорка, затем повернул к Орландо, остановившись на короткое время, чтобы насладиться новой мультипликацией центра «Дата Браш» в Монтане. Брэндстеттер легко проскочил сквозь сеть безопасности компании Монтаны. В ней Нагамучи принадлежал крупный пакет акций, v коды, имеющиеся в распоряжении Брэндстеттера, пропускали его почти повсюду. Корпорация Нагамучи не предавала гласности свои капиталовложения, создавая у американцев иллюзию, что в их стране все еще господствовал американский образ жизни. На деле все обстояло иначе – всюду правил бизнес. Богатые становились все богаче, а бедные платили все более высокие цены за мечты, которые никогда не осуществлялись на практике.

Брэндстеттер внедрился в матрицу и внезапно оказался внутри логической конструкции, состоящей из лесов и болот. Он посмотрел вниз, на себя. Зеленая чешуя, кажущаяся темной в лунном свете, покрывала его. Как всегда в картинах компании «Дата Браш», ночь не казалась совсем уж черной, а скорее выглядела комбинацией разнообразных пурпурных красок. В руках Брэндстеттер держал лук.

Он подошел к серой жиже болота, наклонился над его поверхностью и улыбнулся своему усатому отражению. На нем была треугольная шляпа с белым пером. Через плечо перекинут колчан со стрелами.

Неожиданно гладкая поверхность болота словно взорвалась. Вверх взвилась змеиная голова, увенчанная рогами, с пастью, полной клыков. Она была настолько велика, что заслонила полную серебряную луну.

– Кто ты? – прорычал огромный морской дракон. Болотная вода стекала между клыками, потому что перед Брэндстеттером разворачивался фильм, создаваемый компанией «Дата Браш» Монтаны, а не фирмой «Слэшер Дата».

Он засмеялся от наслаждения, вызванного невидимой дорожкой в пленке фильма, целью которой было пробуждать детское начало у зрителей.

Морской дракон поднял над болотной водой перепончатую лапу и озадаченно почесал себя под подбородком.

– Меня зовут Питер, – представился Брэндстеттер, складывая руки у рта наподобие рупора, – и я не хочу становиться взрослым.

– Извините меня, – произнес дракон, опустил лапу в болото и достал переплетенную в железо книгу с надписью «Сценарий». Одной лапой он держал толстенный том, другой водил по печатным строчкам.

Брэндстеттер знал, что перед ним визуальное изображение первого варианта отснятой части фильма, создаваемого компьютером с искусственным интеллектом, старающимся ассимилировать новую информацию, одновременно сохраняя целостность программы.

– Ты уверен, что не ошибся адресом? – спросил дракон, перелистывая растрепанные страницы сценария.

Еще до того, как Брэндстеттер успел ответить, из болота поднялась другая фигура – Камилла Эстеван, окутанная цепями черных ракушек и водорослей, закрывающих эротические части ее тела. Она вышла на вязкий берег. Несмотря на то что Камилла ступала по илу, ее ноги оставались белоснежными, а лицо окружал ореол из водорослей, создавая впечатление, словно они выросли на голове.

– А вот и паршивый Эрл, – произнесла псевдо-Камилла, указывая на него пальцем с красным ногтем. Ее губы раздвинулись, обнажив зубы, готовые впиться в его плоть. – Все знают скользкого, отвратительного Эрла. Тебя все еще не возбуждает вид настоящей женщины, Эрл? – Ее голос звучал так же утонченно, как пулеметная очередь гангстеров, как звук сыплющихся на асфальт стреляных гильз.

Хотя Брэндстеттер знал, что образ Камиллы появился здесь лишь потому, что программа «Дата Браш» функционировала на подсознательном уровне и предназначалась для получения максимального объема информации от рассказчика, так как огромные аудитории ждали еженедельного продолжения сериала, он не смог удержаться. Он достал стрелу из колчана, натянул тетиву, прижал ее к щеке и зажмурил левый глаз, быстро заглянув внутрь основной редактирующей программы, чтобы освоить необходимое искусство стрельбы из лука. Пусть сейчас Камилла всего лишь плод его воображения. Он не допустит, чтобы она снова насмехалась над ним.

Стрела попала точно в цель – пронзила левый глаз женщины и опрокинула ее в чистую болотную воду. Поскольку программа была составлена компанией «Дата Браш», кровь из раны не хлынула.

Морской дракон взревел от негодования.

– Это ошибка, ошибка! – вопил он, поспешно перелистывая страницы сценария.

– Меня зовут Эррол, – заметил Брэндстеттер, прикладывая к тетиве вторую стрелу. Она пронзила горло дракона. Книга упала в болото, а змеиная шея изогнулась в предсмертных судорогах.

Выйдя из программы «Дата Браш», Брэндстеттер оседлал линию сетки и помчался прочь, сжигая скоростью свою ярость. Он направлялся к матрице Нагамучи, бегло просматривая данные и вводя опознавательные коды дружественного пользования.

Как раз в тот момент, когда он вышел на орбиту вокруг своей матрицы, его внимание привлекла яркая, твердая как алмаз синяя линия. Узнав характерные признаки незаконного проникновения хэкера, он устремился вперед.

Хэкер оказался необычайно ловким, Брэндстеттеру пришлось признать это. И смелым, поскольку уже отважился преодолеть первые смертельные барьеры безопасности. Думая о цене, которую заплатили хэкеру за то, что он – или она – посмел пойти на риск, связанный с проникновением в систему программного обеспечения, охраняемую подобно программам Нагамучи, Брэндстеттер создал логическую конструкцию, предназначенную для того, чтобы изловить нарушителя прежде, чем станет возможным еще более глубокое проникновение. По правилам корпорации ему следовало предоставить это службе безопасности корпорации, которая жестоко наказала бы дерзкого взломщика, однако гнев, вызванный появлением призрака Камиллы Эстеван, все еще бушевал в нем.

Чувствуя, как его материальное тело вводит необходимые данные в терминал Тендрая в офисе, Брэндстеттер разработал программу и запустил ее.

Беззвучный взрыв перенес его в белую кубическую комнату без окон и дверей, где он увидел худощавого парня вдвое моложе себя.

– Кто ты такой, черт побери?! – воскликнул нарушитель. Он убрал с лица темно-синий шарф. Свет отражался от застежек-молний на куртке и брюках, от серег в ушах и двух колец в левой ноздре.

– Я – тот самый, кто создал систему безопасности, которую ты пытаешься нарушить, – сообщил Брэндстеттер. – А ты кто?

– Послушай, приятель, я знаю законы. Ты не имеешь права удерживать меня здесь.

– Как раз наоборот. В данной ситуации я могу поступить с тобой как пожелаю. Ты пренебрег всеми предупреждениями, предусмотренными Конвенцией и запрещающими вторгаться в эту зону, защищенную авторским правом. Любой суд признает, что ты получил по заслугам.

Юноша нервно облизнул губы.

Брэндстеттеру показалось, что он видит, как телесные руки хэкера застыли над клавиатурой компьютера.

– Послушай, давай решим дело мирно, а? У меня есть программы, которые могут тебя заинтересовать.

Наслаждаясь ощущением абсолютной власти над пленником, Брэндстеттер спросил: