ГЛАВА СОРОК ДЕВЯТАЯ

Тело Тристана билось в сильнейших конвульсиях. Он попытался подняться, но сильные руки прижали его к постели. Видел он плохо — перед глазами все расплывалось. Не в силах преодолеть нестерпимую боль, принц снова провалился во мрак.

Когда он очнулся, тело его все еще ныло, но он смог увидеть улыбающееся лицо склонившейся над ним Шайлихи.

— Ты так долго был без сознания, — внезапно охрипшим голосом сказала сестра. — Почти двенадцать часов… — По щеке принцессы скатилась слеза.

Превозмогая боль, Тристан попытался сесть и внезапно заметил, что не может пошевелить правой рукой.

Шайлиха отвернулась, но потом все же заставила себя снова посмотреть на принца.

— Твоя рука почернела от кончиков пальцев до шеи.

Стоящий рядом с ней Траакс шагнул к постели, не спуская пристального взгляда со своего вконец измученного командира.

— Прости, мой господин, но пока ты в сознании, я должен кое-что уточнить. Маги утверждают, что ты обещал предоставить им гондолы и отряд воинов сопровождения. Прежде чем удовлетворить их требования, я хотел бы услышать подтверждение этому из твоих уст.

На губах Тристана мелькнула слабая улыбка.

— Дай им все, что они пожелают, и окажи любую помощь, которая потребуется. — Он помолчал. — Но сначала ответь: ты по-прежнему признаешь меня своим господином, несмотря на то, что случилось?

Принц затаил дыхание: оправдан ли риск, на который он решился пойти. Преданность и уважение стоящего перед ним воина нужны были ему как воздух.

— Я служу тебе и только тебе, мой господин, — немедленно прозвучал четкий ответ Траакса. — А что касается твоей болезни… это лишь подхлестывает мое желание расправиться с теми, кто несет за нее ответственность. — Крылатый воин стиснул рукоятку дреггана. — И все же должен признаться, я рад, что мои воины не видели тебя в таком состоянии. Если быть откровенным, я не совсем уверен, что они отнесутся к этому так же, как я. — Неожиданно улыбка осветила его лицо. — Пойду к магам. Поправляйся быстрее, мой господин. Нас ждет великое сражение. — И командир Фаворитов, щелкнув пятками, вышел.

Никогда в жизни Тристан не чувствовал себя таким изнуренным.

— Где Окс? — спросил он.

— Стоит за дверью, — ответила Шайлиха. — И ничто на свете не заставит его оставить этот пост.

Селеста наклонилась над постелью и погладила Тристана по щеке. Он снова ощутил запах мирры — как той ночью, когда помешал ей броситься с обрыва.

— Я пока оставлю вас, — сказала принцесса. — Вернусь, когда Селеста попрощается с тобой. — И она вышла из комнаты, плотно затворив за собой дверь.

Дочь Вига взяла руку Тристана в свою.

— Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты спас мне тогда жизнь и тем самым позволил начать новую. Мы, наверное, больше не увидимся, но я никогда не забуду, что ты для меня сделал.

Принц посмотрел ей в глаза.

— Если это правда, пообещай мне кое-что, — сказал он.

— Все, что угодно.

— Если ты уцелеешь, постарайся быть достойной своей новой жизни.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась женщина.

— Когда-то моя жизнь была легкой и беспечной, без забот и печалей, — ответил Тристан. — И я, по своему неразумению, долгое время воспринимал это как должное. Мне понадобилось потерять почти всех родных и друзей, чтобы понять, как много они для меня значили. Виг сказал, что твоя кровь по качеству уступает только крови Шайлихи, а ее — лишь моей. Тебе присущи сила и мужество отца, иначе бы ты не вынесла тех невзгод, что выпали на твою долю. Непременно обучись магии. Я уверен, что ты сможешь достичь небывалых высот в этом искусстве… — Он неотрывно смотрел на Селесту, стараясь навсегда запечатлеть ее образ в своей памяти. — Мне хочется сказать тебе еще кое-что…

Женщина мягко приложила палец к его губам, заставляя умолкнуть.

— Знаю. Может, этот мир и нов для меня, но я в состоянии понять, как ты на меня смотришь. — Она на мгновение закрыла глаза, с трудом сдержав вздох. — А сейчас мне нужно идти.

Вынув из-за корсажа платья носовой платочек, Селеста положила его на колени Тристану и, нежно поцеловав принца в губы, двинулась к выходу. На мгновение замерла с поникшей головой у двери и, с трудом удержавшись, чтобы не обернуться, покинула комнату.

Спустя несколько мгновений вернулась Шайлиха с Морганой на руках. Присев на краешек постели, она улыбнулась брату.

— Теперь моя очередь сказать тебе «до свидания», — еле слышно прошептала принцесса. — А времени у нас так мало… Фавориты уже сделали все, о чем просили маги, теперь они ждут только меня. — Она перевела взгляд на Моргану. — Надеюсь, ты своими глазами увидишь, как растет племянница. — Шайлиха сжала в ладони свой медальон, точную копию того, что свисал с шеи принца. — Я всегда буду носить его, что бы ни случилось. Ты отправился на край земли, чтобы спасти меня. Знай: если потребуется, я без колебаний сделаю то же самое.

Тристану так многое хотелось ей сказать! Он понимал, что позже будет жалеть, что не сделал этого, но язык его словно прилип к нёбу…

Молодая женщина поднялась и очень серьезно сказала, пристально глядя ему в лицо:

— Доверься течению событий, Избранный.

Брови принца поползли вверх. Шайлиха поцеловала его в лоб и быстро удалилась, прежде чем он сумел произнести хотя бы слово.

Тристан, чувствуя себя совершенно измотанным, откинулся на подушки, недоумевая, что имела в виду его сестра. Однако забытье сморило его прежде, чем он нашел ответ.

Шайлиха уселась в свою гондолу. Марта подбадривающе улыбнулась ей.

Виг с тревожным выражением лица повернулся в сторону принцессы.

— Ты сказала ему? И уверена, что он слышал?

— Да, — ответила Шайлиха, прижимая к себе дочку. — В этом я не сомневаюсь. — И из ее глаз хлынули слезы.

— Ну что ж, завтра все станет ясно, — произнес Верховный маг.

Державшие гондолы Фавориты мягко взмыли в воздух и, сопровождаемые отрядом своих собратьев, взяли курс на Призрачный лес.

ГЛАВА ПЯТИДЕСЯТАЯ

Проснувшись, Тристан увидел перед собой Окса.

— Уже почти рассвело, — сказал крылатый воин. Голова кружилась, и все же принц смог без чужой помощи выбраться из постели. Болело все тело, в особенности правая рука. Тристан покачал головой. «Хуже не придумаешь. Ведь сегодня идти в бой».

— Сражаться я в состоянии, — тем не менее упрямо заявил он.

С выражением решимости на лице принц взглянул на Окса. Оделся со всей возможной для него поспешностью, поверх меховой куртки нацепил перевязь с дрегганом, колчан с метательными ножами и поудобнее пристроил их, хотя каждое движение причиняло ему острую боль.

И тут взгляд его упал на «мозговой крючок».

Тристан взял стилет в руки и принялся внимательно рассматривать: перламутровая рукоятка и крошечный крючок на конце лезвия. «Сколько секретов хранит это оружие? » — мелькнуло в голове принца. Мгновение поколебавшись, он сунул его за голенище сапога. Потом, вспомнив о платочке, подаренном Селестой, положил в карман этот благоухающий миррой лоскуток ткани.

Покончив с нехитрым завтраком, Тристан почувствовал себя гораздо лучше и в сопровождении Окса вышел из комнаты.

Зрелище, открывшееся ему к северу от дворца, заставило принца замедлить шаги. Лучи только что взошедшего солнца скользили по кажущимся бесконечными рядам Фаворитов.

По знаку Траакса зазвучали боевые барабаны. Вперед вышли пятьдесят воинов, несшие голубые с золотом флаги, украшенные гербом дома Голландов: евтракийским палашом и вставшим на дыбы львом.

Настроение Тристана заметно улучшилось. «Они идут на смерть под флагом моей семьи. Большего желать просто невозможно! »

Фавориты преклонили колени.

— Я живу, чтобы служить! — гаркнули они в унисон.

Тристан замер, глядя, как редкие снежинки медленно опускаются на их плечи и крылья.

— Вольно! — скомандовал он.

Тут к нему подошел улыбающийся Траакс.

— Мы надеялись, что ты будешь не против, мой господин, — сказал командир Фаворитов. — Мы служим тебе и хотим идти в бой под твоим знаменем.

— Благодарю тебя, Траакс, — сказал принц.

Он хотел было обратиться к воинам, но вдруг заметил, что некоторые из них, подняв головы, указывают на что-то в светлеющем небе. Тристан тоже посмотрел вверх и увидел нечто невообразимое… Там в вышине сновала Птица, и за ней тянулись лазурные линии, образующие слова наглого послания:

«Мы встретимся с тобой в облаках, Избранный.

Когда сражение завершится нашей победой, воспоминание о том, как я убил тебя, доставит мне искреннюю радость.

С.»

— Скрундж, — уронил Траакс. — Мне кажется, тебе нужно принять его вызов, господин.

— Верно, мне с ним давно пора выяснить отношения. Но сначала я должен обратиться к воинам.

Принц на мгновение задумался, глядя на застывших перед ним Фаворитов. Многим, если не всем, сегодня суждено погибнуть. Ему очень хотелось сказать им что-то значительное.

— Воины! Фавориты Дня и Ночи! — закричал он. — Вы собираетесь защищать мою страну — Евтракию. Вы самые искусные воины, которых мне когда-либо доводилось видеть, и я горжусь тем, что сегодня вы здесь. Если мне будет суждено погибнуть в сражении, меня заменит Траакс. Как бы ни завершилась битва, те из вас, кто останется в живых, должны отыскать Вига и Фегана и признать их власть над собой.

— Я живу, чтобы служить! — снова грянул дружный хор голосов.

— Не секрет, что противник числом значительно превосходит нас, — продолжал принц. — Однако знайте: если каждый из вас убьет троих врагов — мы одержим победу!

Все Фавориты выхватили дрегганы, и звон стали слился с их приветственными возгласами.

Тристан взглянул на широко улыбающихся Траакса и Окса.

— Действуйте по плану, — сказал он. — И пусть Вечность будет к нам милосердна сегодня.

Достав подарок Селесты, принц обвязал им запястье, а затем вскарабкался в седло поджидавшей его неподалеку Птицы и направил ее ввысь. Следом за ним, затмевая солнце, устремилась армия крылатых воинов.

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

Если бы не помощь Фаворитов, путешествие в Призрачный лес оказалось бы весьма трудным и заняло много времени. Виг и Шайлиха с Морганой находились в одной из гондол, что несли крылатые воины, Феган, не выпускавший из рук Манускрипт, и Селеста — в другой, Гелдон с гномами — в третьей. Бабочки Фегана были размещены в нескольких пустых гондолах, которые служили в армии Фаворитов для переноски грузов и были взяты в дополнение к основным.

Увечный маг, и в полете не покинувший своего кресла на колесах, время от времени давал указания Фаворитам относительно маршрута движения. Виг, напротив, как будто целиком ушел в себя, погрузившись в невеселые мысли.

Шайлиха, чтобы отвлечься от терзавших ее опасений, связанных с передвижением по воздуху, начала вспоминать, что именно Виг рассказывал ей о Призрачном лесе — месте обитания гномов, который более трехсот лет служил Фегану домом. Лес был создан Синклитом во время войны, дабы в случае, если волшебницы одержат победу, маги могли использовать его в качестве своего убежища. Теперь же Призрачный лес должен был послужить надежным укрытием от слуг Николаса. Со стороны суши его окружало невидимое глубокое ущелье, которое могли разглядеть только люди «одаренной» крови, прошедшие обучение магии. Для всех остальных оно выглядело как заросшее травой поле вокруг соснового леса.

Река Сиппора и Таммерланд остались далеко позади, и вскоре в поле зрения показался южный край огромной плоской равнины Фарплейн. Вид ее напомнил принцессе о брате и о том, что битва с приспешниками Николаса может быть уже в самом разгаре.

И вдруг вдалеке Шайлиха увидела Призрачный лес.

Фавориты начали снижаться, и вскоре гондолы уже стояли на земле. Принцесса шагнула на заснеженную поляну, чувствуя, как слегка подрагивают ее колени. Перед взорами путешественников предстал Древесный город — сотни причудливых домиков, выстроенных гномами на деревьях. Некоторые из них имели несколько этажей и соединялись с другими деревянными мостками. Ни одного обитателя городка не было видно. Принцесса улыбнулась: это зрелище в сочетании с порхающими вокруг «полевыми красавицами» было похоже на иллюстрацию к детской сказке.

— Гномы знают, что мы уже здесь? — спросила Шайлиха у Фегана, прикрывая личико Морганы от падающих снежинок.

— Без сомнения. — Увечный маг поджал губы. — Уверен, сигнал тревоги уже подан.

— Малышке нельзя так долго находиться на холоде, — обеспокоенно сказала принцесса.

— Мы сейчас же отправим ее в мой дом. Только я должен держаться впереди, иначе могут возникнуть осложнения. — Увечный маг с улыбкой оглянулся на спутников. — Уверяю вас, гномы будут немало удивлены тем, что увидят.

Они успели сделать лишь несколько шагов, когда из-за домов выскочила толпа галдящих гномов. Когда все сполна насладились радостью встречи и немного успокоились, Феган подозвал к себе Шеннона и Толстого Майкла.

— Отведите Селесту, Марту с Морганой и своих жен в мой дом, — сказал он им. — Раздобудьте для Марты все, что может понадобиться для ухода за девочкой. — Он вручил снова уменьшенный Манускрипт одному из Фаворитов и велел ему следовать за Шенноном и Майклом. Парагон остался висеть у Фегана на шее. — Ну а теперь пора расстаться.

Шайлиха со слезами на глазах поцеловала дочку, отдала ее Марте и попрощалась с доброй женщиной. Селеста подошла к Вигу.

— До свидания, отец, — прошептала она. — Что бы ни случилось, я никогда не забуду тебя.

— Знаю, дитя мое, — хрипло отозвался слепой маг. — Но не будем затягивать прощание, поскольку время сейчас — наш единственный союзник.

Те, кому предстояло остаться, зашагали к дому, устроенному Феганом внутри полого ствола огромного старого дерева.

Увечный маг посмотрел на Шайлиху.

— Пора, — торжественно заявил он. Принцесса кивнула, закрыла глаза и подняла правую руку. На нее тут же опустилась Причуда.

«Летите и сделайте то, что я вам приказала, — мысленно обратилась к ней Шайлиха. — И постарайтесь возвратиться целыми и невредимыми».

Причуда взлетела; к ней тут же присоединилась дюжина «полевых красавиц», специально отобранных для выполнения чрезвычайно важной задачи.

Миг — и бабочки растаяли в воздухе.

Люди, гномы и Фавориты проводили взглядом улетающих «полевых красавиц». Потом по знаку Фегана все снова забрались в свои гондолы, а в остальных разместился отряд гномов. Фавориты расправили кожистые крылья и взлетели, подхватив свою ношу.

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ВТОРАЯ

Ясный с утра день все больше хмурился, на небе появились облака — собственно, принц как раз на это и рассчитывал. Тристан удерживал свою Птицу чуть ниже облаков, командир Фаворитов и Окс держались рядом. За ними в боевом порядке широким фронтом двигались крылатые воины.

Фарплейн представлял собой обширное, ровное, абсолютно голое пространство, в сезон Солнца покрытое лишь сухой травой. С высоты было хорошо видно, как на северо-западе горизонт начал менять свои привычные очертания — это поднявшаяся в воздух лавина Птиц двинулась навстречу армии крылатых воинов. На несколько мгновений из-за облаков выглянуло солнце, и кристаллики снега, покрывавшего долину, заискрились в его лучах, заставив Тристана зажмуриться. В этот момент подлетевший к принцу Окс крикнул:

— Он вызывает тебя, Избранный. Окс будет сопровождать своего господина! — И бородатый воин указал вниз на две маленькие черные фигурки, выделявшиеся на заснеженном пространстве Фарплейна чуть впереди по курсу движения армии Фаворитов.

— Кто это? — спросил принц, зная, что крылатые воины обладают исключительным зрением и без труда могут различать предметы на достаточно большом расстоянии.

— Окс видел его в небе, когда ты говорил с Фаворитами. Он стоит рядом с Птицей и размахивает белым флагом.

Принц обернулся к Трааксу.

— Это — Скрундж! Мерзавец хочет сыграть роль наживки и выманить нас! Оставайтесь в воздухе и будьте начеку — он явно что-то задумал, но мы не должны идти у него на поводу! Я спущусь к нему один. Действуйте, как запланировано! — Выкрикнув это, Тристан направил свою Птицу вниз.

Приземлившаяся Птица, на спине которой сидел принц, остановилась не более чем в десятке шагов от ожидавшего его человека. Скрундж ухмыльнулся. Белый флаг, который он держал левой рукой, яростно бился на ветру.

— Итак, этот день в конце концов настал, Избранный, — насмешливо произнес наемный убийца, слегка подняв голову и злобным взглядом скользя по боевым порядкам армии Фаворитов. — Твои воины показывают неплохую выучку, хотя куда меньшую, чем я предполагал. Жаль: слишком легкой окажется наша победа. Но меня удивляет, что ты каким-то образом подчинил себе Птицу. Впрочем, это не имеет особого значения, поскольку сегодняшний день — последний и для тебя, и для нее, судя хотя бы по тому, что нас значительно больше. Поэтому предлагаю вам сдаться и согласиться на быстрый уход в Вечность. В противном случае ваша смерть будет ужасной. Учти, это предложение исходит не от меня, Избранный. Я бы предпочел прикончить каждого из вас собственноручно — причем медленно, очень медленно, наслаждаясь самим процессом, а не результатом. Подобную милость оказывает вам мой господин — твой единственный сын. Так что решайте. Выбор за вами.

— Фавориты не сдаются, — ответил принц, — и скоро ты сам убедишься в этом.

Криво ухмыляясь, Скрундж покачал головой.

— Мой господин был уверен, что ты дашь именно такой ответ. Кстати, он просил передать тебе еще кое-что.

Тристан прищурился.

— В чем же заключается его очередная милость?

— Сооружение Врат Рассвета завершено, — благоговейно произнес Скрундж. — Завтра на рассвете твой сын откроет их, и Еретики вернутся на землю. От твоих магов теперь никакого толку. И ваш знаменитый Камень — на последнем издыхании. Даже «маги резерва» против вас. Совсем скоро мир полностью изменится. Мой господин предлагает тебе — единственному, кроме него самого, человеку с лазурной кровью — занять место рядом с собой и с теми, кто вскоре спустится с небес. Если согласишься — тебе будет уготована вечная, полная наслаждений жизнь в царстве Каприза, а откажешься — погибнешь либо от моей стрелы, либо от яда, отравляющего твою кровь. — Убийца перевел взгляд на тыльную сторону ладони Тристана. — Скажи, Избранный, — злобная улыбка заиграла на его губах, — меч-то поднять ты в состоянии?

— У меня хватит сил, чтобы убить тебя, — рявкнул принц, с трудом сдерживаясь, чтобы не нарушить тщательно разработанного вместе с Трааксом плана предстоящего сражения.

Скрундж тем временем с любопытством взглянул на повязанный вокруг запястья Тристана платок, который, без сомнения, узнал по вышитому на нем вензелю.

— Ты взял с собой в бой подарок женщины, — заметил он. — Скажи, Избранный, как, по-твоему, сложится в дальнейшем судьба Селесты? — Лицо наемного убийцы приняло выражение наставника, отчитывающего нерадивого ученика. — После того как все закончится нашей победой, Рагнар с удовольствием вернет ее себе. Даже не обладая особой фантазией, можно представить, что он будет вытворять с ней в наказание за то, что она посмела от него сбежать, да еще к человеку, не пожалевшему своего отца и продавшего свою родину этим бородатым летучим мышам. — Скрундж кивком головы указал на Фаворитов и, сладострастно облизнувшись, мечтательно закатил глаза. — Может, и еще кое-кому отломится небольшой кусочек удовольствия, Рагнар уже давно обещал мне это…

Терпение Тристана иссякло. Превозмогая боль, он выхватил дрегган, и в сухом холодном воздухе послышался долгий знакомый звон.

— Прекрасно! — Наемный убийца даже не шелохнулся, чувствуя свое превосходство. В скорости владения оружием Скрундж мог дать фору любому в предстоящем сражении; впрочем, принца с его почти не действующей правой рукой он к серьезным противникам и не причислял. — Но прежде чем ты умрешь, Избранный, я должен просветить тебя еще кое в чем. Это касается детей. — Тристан замер. — Детей «магов резерва». Их «одаренная» кровь — тот материал, что скрепляет Врата Рассвета. Так вот, потребность в ней сохранится и в будущем, и, возможно, надолго.

Одарив принца взглядом, выражающим превосходство, Скрундж вскочил на свою Птицу, и она, оттолкнувшись от заснеженного поля сильными ногами, круто устремилась ввысь.

Тристан взглянул наверх. Фавориты перестроились для ведения боя на трех основных уровнях: верхнем — под самыми облаками, основном — среднем и нижнем — перекрывающим возможность Птиц атаковать их порядки на бреющем полете. При этом расположение воинов на уровнях шло уступом — верхний, с которого можно было наблюдать все маневры противника, был наиболее оттянут в сторону тыла, который защищался от возможных прорывов противника несколькими маневренными группами Фаворитов.

Армада Птиц приближалась словно черная туча, и принц не медля направил свою вверх, отыскивая глазами Траакса. Подлетев к своему помощнику, находящемуся во главе крылатых воинов верхнего уровня, Тристан предупредил его:

— Скрундж мой, и только мой! Но если я погибну прежде, чем этот мерзавец встретит свою смерть от моей руки, ты должен убить его. Я хочу встретиться с Вечностью в уверенности, что он последует за мной.

Командир Фаворитов заглянул в темно-синие глаза своего господина и, положив руку на эфес дреггана, произнес:

— Я живу, чтобы служить, и выполню твою волю, Избранный.

Впервые в жизни принц действительно не испытывал страха смерти, поскольку понимал, что, по большому счету, уже находится на грани бытия. Это было удивительное чувство, и Тристан улыбнулся, глядя на белое искрящееся поле внизу и проплывающие вверху облака с таким ощущением, словно видит их впервые. Сегодня он будет сражаться, абсолютно не заботясь о собственном благополучии, потому что уже сказал последнее «прощай» всем, кого любил.

Поднеся руку к лицу, принц вдохнул легкий запах мирры. Посмотрел на свисающий с шеи золотой медальон и вспомнил сестру, на груди которой покоился точно такой же…

— Окс, отправляйся! — приказал Тристан.

На лице Фаворита появилось выражение беспокойства.

— Без возражений! — отрезал принц. — Я сам позабочусь о себе. — Выражение его лица немного смягчилось. — Слишком многое, чему предстоит сегодня случиться здесь, друг, зависит от тебя.

Напоминание о его важной роли заставило Окса горделиво выпятить грудь, и, повинуясь приказанию, он взмыл вверх и исчез в облачном тумане.

И тут произошло то, чего ни Тристан, ни более опытный Траакс не смогли предвидеть. Их противники начали быстро перестраивать свои боевые порядки. Вместо огромного клина Птицы образовали множество небольших групп, которые врезались в боевые порядки Фаворитов. По оценке Тристана, за несколько первых мгновений сражения число его сторонников уменьшилось не менее чем на четверть.

И в этот момент возглавляемые Оксом отряды крылатых воинов, скрывавшиеся в облаках, обрушили на Птиц смертоносный дождь фрезеров. Брошенное под нужным углом, это страшное оружие Фаворитов в виде диска с отверстием внутри своими восемью острейшими лезвиями, торчащими по краю, смертельно поражало противника, а не достигнув цели, описывая дугу, возвращалось к владельцу. Учитывая огромное количество Птиц, каждый фрезер находил свою цель. За короткое время отрезанные крылья, руки, хвосты и головы птиц кровавыми семенами засеяли заснеженное поле. Храбрый Окс со своими людьми не только разрушили коварный замысел противника, но и лишили возможности продолжать сражение не менее половины изначально участвующих в нем Птиц. Достичь большего было невозможно — в дело были пущены все имеющиеся в наличии армии Фаворитов фрезеры, и численный перевес все равно оставался на стороне противника.

Птицы перестроились клином и, предельно увеличив скорость, чтобы Фавориты с верхнего уровня не смогли прийти на помощь своим товарищам, нацелили свой удар по нижнему уровню крылатых воинов. Маневр удался за счет умения Птиц стремительно бегать по земле. В то время как первый их эшелон врезался в гущу Фаворитов нижнего уровня и связал их боем, второй, приземлившись, в считанные мгновения оказался в тылу крылатых воинов и вновь, поднявшись в воздух, снизу ударил по боевым порядкам среднего уровня.

Битва перешла в ту стадию, когда действия каждого ее участника зависели уже не от воли командиров, а от желания выжить в кровавой схватке. Поле боя, казалось, охватило все видимое пространство, и принц, искусно используя облака в качестве естественного укрытия, парил над ним, отыскивая взглядом Скрунджа. Наконец он увидел его в тот момент, когда наемный убийца стремительно подлетел сзади к Фавориту, сражающемуся с вооруженной топором Птицей, и резким взмахом меча снес ему голову.

Действия наподобие нападения со спины претили Тристану. «Ты будешь знать, кто тебя убил! » — подумал он и ринулся вниз, крича:

— Скрундж! Попытайся встретить свою смерть достойно, подлец!

Тот немедленно развернул свою Птицу навстречу принцу и встретил его таким ударом меча, что Тристан удержался в седле только благодаря пристежным ремням. Противники развернулись и вновь устремились навстречу друг другу. Выпущенная Скрунджем отравленная стрела была нацелена в лоб принца, однако он вовремя успел припасть к шее своей Птицы, и стрела прошла мимо. Новая стрела еще не успела занять своего места в ложе арбалета, когда Тристан, выхватив левой рукой метательный нож, бросил его, целясь Скрунджу в сердце.

В последний момент тот сумел уклониться, и клинок вонзился в его правое плечо. С диким криком наемный убийца выдернул окровавленный нож и швырнул его на землю.

Принц снова развернул Птицу для атаки. Не обращая внимания на резкую боль, он занес над головой дрегган, собираясь обрушить его на своего противника.

Из-за полученной раны тот не стал использовать меч и снова привел в действие арбалет; однако на этот раз стрела ушла в сторону от цели. Донельзя раздосадованный, Скрундж бросил свою Птицу в пике и попытался уйти от Тристана. Тот бросился вдогонку.

Они стремительно приближались к земле, и Скрундж неожиданно развернул свою Птицу под совершенно невероятным углом, намереваясь затеряться в гуще сражающихся.

Принц попытался проделать тот же маневр, но боль в руке помешала ему осуществить это, и он потерял Скрунджа из виду. Несколько Птиц погибли от руки Тристана, прежде чем он снова поднялся к облакам и получил возможность оценить ход сражения.

То, что он увидел, не могло его порадовать. Фавориты проигрывали битву.

Может быть, впервые в своей истории крылатые воины отступали. Птицы продолжали погибать, но было ясно, что, если ситуация не изменится, очень скоро остатки армии Фаворитов будут разбиты.

Принц поднялся в образовавшийся меж облаками просвет в расчете собрать вокруг себя как можно больше Фаворитов и перегруппировать их, готовя к отступлению с наименьшими потерями. Однако прежде чем ему удалось привлечь внимание своих офицеров, взбунтовалась его Птица.

Не слушаясь приказов Тристана, она снова ринулась в гущу сражения, с необыкновенной скоростью и проворством лавируя между дерущимися. Принц отчаянно пытался вернуть себе возможность хоть как-то воздействовать на нее, но все его попытки были тщетны. Птица летела сквозь хаос битвы и, казалось, выискивала кого-то. Через какое-то время принц увидел сражающихся бок о бок Траакса и Окса.

Тристан с силой натянул поводья и попытался привлечь внимание командира Фаворитов. Однако взбунтовавшаяся Птица помчалась дальше и окрик принца заглушили звуки боя.

Теперь она с поразительной скоростью мчалась вверх. Оказавшись существенно выше «поля боя», Птица замедлила движение и, повернув голову к Тристану, произнесла:

— Доверься течению событий, Избранный!

Совершенно ошеломленный, принц решил, что ослышался, но Птица еще раз повторила те же самые таинственные слова, которые перед расставанием прошептала ему Шайлиха. «Какое „течение событий“? — недоумевал Тристан. — Чему я должен довериться?»

— Объясни мне! — закричал он, обращаясь к Птице. — Я приказываю тебе! Кому или чему я должен довериться?

Однако та молчала.

Снизу донесся сигнал к отступлению. «Окс! Они поняли мои намерения!»

И, словно повинуясь его призыву, Птица дождалась, пока Траакс, Окс и уцелевшие Фавориты не приблизились. Однако только лишь принц собрался отдать им команду, как его Птица на громадной скорости понеслась на восток. Осознав, что сопротивляться бесполезно, Тристан оставил свои бесплодные попытки, предоставив Птице самой выбирать дорогу. «Доверься течению событий, Избранный».

Остатки армии Фаворитов отступали. Птицы во главе со Скрунджем ринулись им вдогонку.

Стоя спиной к Призрачному лесу, принцесса, поеживаясь на холодном ветру, гонящем ей навстречу поземку по равнине Фарплейн, распростерла руки, будто пытаясь поймать что-то. То, чего она ожидала, произошло, как всегда, внезапно: знакомый голос передал весть, и Шайлиха тут же сообщила ее магам:

— Причуда говорит, что Фавориты во главе с Тристаном летят в нашу сторону и будут здесь примерно через час. Окс и Траакс невредимы.

— Птицы преследуют их? — спросил Виг.

— Да.

— В таком случае нам пора готовиться, — сказал увечный маг.

Принц увидел вдали границу между заснеженной равниной Фарплейн и простирающимися до горизонта деревьями и понял, что не желающая подчиняться Птица несет его к Призрачному лесу. На подлете к кромке леса она вдруг снизила скорость и, сложив крылья, камнем понеслась навстречу земле. Обернувшись, Тристан заметил, что летящие следом Фавориты и нагоняющие их Птицы повторяют этот маневр. С ошеломляющей ясностью в мозгу принца пронеслась страшная мысль:

«Меня перехитрили! Вигу и Фегану не удалось полностью приручить Птицу. Она как была врагом, так им и осталась — и теперь собиралась погибнуть, прихватив с собой и меня. Как я мог проявить такую доверчивость? И что будет с Фаворитами? Крылатые воины тоже погибнут, разбившись о землю, а более маневренные Птицы, скорее всего, сумеют выйти из пике!»