Хроники крови и камня (№2) - Врата рассвета

— И что же это? — Увечный маг заинтересованно наклонился вперед.

— Смерть — далеко не конец, — загадочно ответил Джошуа. — Поистине, она — только начало. И это мой господин, в своей безграничной мудрости, вскоре вам продемонстрирует.

С этими словами «маг резерва» внезапно выхватил длинный стилет со странного вида крошечным крючком на конце. Осознав, что сейчас произойдет, Феган вскинул руку, но было уже поздно.

Джошуа глубоко вонзил лезвие в свое правое ухо и выдернул его резким движением.

«Маг резерва» умер еще до того, как его тело коснулось прутьев клетки. Тристан вынес его тело из комнаты.

— Почему «маги резерва» взбунтовались? — спросил он, вернувшись. — Я думал, они преданы Братству и Закону телом и душой. И как все же им удалось обойти «заклинания смерти»?

Вига глубоко задело предательство Джошуа, по щекам старика струились слезы. Селеста сочувственно накрыла его руку своей, и он с благодарностью сжал пальцы дочери. Казалось, ослепший старик не в состоянии вымолвить ни слова.

Для Фегана Братство значило не так много, поскольку последние триста лет он провел в полном уединении, и в нем возобладала обычная его прагматичность.

— По той самой причине, о которой говорил Джошуа, — ответил увечный маг, — хотя я могу назвать и немало других. Страна подверглась разрушению, ее жители — насилию Фаворитов, члены Синклита и королевской семьи мертвы, за исключением Избранных и Вига. Кому «маги резерва» в таких обстоятельствах должны сохранять верность, скажи на милость? Впервые за три столетия в Евтракии практически отсутствует какая бы то ни было власть. И тут появляется Николас и предлагает им такое могущество, о котором Синклит никогда даже и не упоминал. Весьма серьезное искушение, в особенности в свете того, что Синклита больше не существует. Может, они даже решили, что Виг такой же предатель, каким в народе считают и тебя, Тристан. Однако, кроме всего перечисленного, есть и еще одна причина, пожалуй, самая веская. — Увечный маг с мрачным видом откинулся в кресле.

— Какая же? — В сапфировых глазах Селесты вспыхнуло любопытство.

— Он пообещал им «чары времени» — защиту от старости и болезней, — а также освобождение от «заклинаний смерти». Согласитесь, это исключительно труднопреодолимое искушение для того, кто прошел обучение, но еще далеко не полностью удовлетворил свое любопытство в том, что касается различных аспектов магического искусства. — Феган помолчал, обдумывая, как лучше сформулировать свой вывод. — Нам следует исходить из того, что по крайней мере на данный момент Братство «магов резерва» против нас.

Его слова прозвучали точно звон погребального колокола.

— Предательство Джошуа обнаружено, и он мертв, — сказал Тристан, пытаясь найти в случившемся хоть что-то хорошее. — Это уже неплохо.

— Да, — ответил Виг. — Но мы мало чего добились. Разве что Парагон теперь будет угасать чуть медленнее.

Шайлиха оперлась ладонями на стол, энергично наклонившись вперед.

— Джошуа говорил об этом соединении четырех составляющих… о «слиянии». Вы об этом когда-нибудь слышали?

— О «слиянии» упоминается в Предисловии к Манускрипту, — сказал Феган. — Это заклинание, позволяющее «возродиться» тем, кто ушел в Вечность. Соединение несоединимого, если можно так выразиться, основанное на магических приемах Каприза и использовании невероятной мощи накопленной магии. Осуществив его, Николас откроет Врата и выпустит на свободу замкнутую в них кровь Еретиков.

— И что случится потом? — спросил Тристан.

— В Манускрипте сказано, что Врата Рассвета буквально расколют небеса. Души Еретиков спустятся на землю, пролетят сквозь Врата, как бы окунувшись в свою ожившую кровь. И вновь обретут прежние тела.

— Но почему то же самое не могут сделать Древние Провидцы? — осведомился принц.

— Потому что в мраморе Врат нет их крови, — ответил Виг.

Тристан обвел взглядом мрачные, удрученные лица своих друзей, тяжело вздохнул и посмотрел на Фегана.

— Скажи, откуда взялось это название — Врата Рассвета? — спросил он.

— В Предисловии к Манускрипту говорится, что открыть Врата следует непременно на рассвете, — отозвался увечный маг. — Другого объяснения я не вижу.

В комнате снова воцарилось тягостное молчание.

ГЛАВА СОРОК ПЯТАЯ

Тристан стоял на заснеженном поле недалеко от королевского дворца, мрачно взирая на пылающие в ночи костры. Яркое оранжевое пламя испускало сладковатый тошнотворный запах, безошибочно указывающий, что горит человеческая плоть, и пробуждающий воспоминания о страшных разрушениях, постигших не так давно Таммерланд.

Дым погребальных костров, на которых штабелями укладывались искалеченные, разорванные на части трупы крылатых воинов, уходил высоко в небо. Принц дал свое позволение провести церемонию погребения, как это было принято у Фаворитов, и понимал, что сам должен присутствовать на ней, проявив тем самым уважение к мертвым.

Это была уже далеко не первая такая ночь, и он знал, что не последняя. Хотя Феган сумел расширить портал, добиться в полной мере его нормального действия ему все-таки не удалось.

Старый маг провел немало часов в Архиве, пока не выяснил все, что требовалось для расширения портала. Однако эти труды почти до основания истощили силы Фегана, а ведь из-за угасания Парагона магические возможности увечного мага и без того были невелики.

Камень продолжал слабеть, пусть теперь и не так быстро. Он уже почти полностью обесцветился, и тот ужасный момент, которого все так опасались, придвинулся почти вплотную. Мир без магии. Или, точнее говоря, мир, в котором магией будет владеть лишь один человек, собирающийся употребить ее на то, чтобы завершить свое черное дело.

Тристан никогда не видел обычно жизнерадостного и полного сил Фегана таким измотанным. И все же каждый день, превозмогая себя, увечный маг сидел в своем кресле на промерзшем, заснеженном поле и удерживал портал столько времени, сколько ему позволяли силы.

Теперь через портал одновременно могли проходить значительно больше крылатых воинов, но вместе с успехом возникли и проблемы: во время прохождения множество их погибало. Как только портал неожиданно захлопывался, в Евтракию выбрасывало части тел Фаворитов, а некоторые воины вообще пропадали бесследно, навсегда затерявшись в пространстве между мирами.

Заснеженное поле было забрызгано кровью. Доносившиеся из магического вихря отчаянные крики рвали душу, а ведь это были Фавориты, воины, храбрее которых Тристану видеть не доводилось. Принц пришел к удручающему выводу, что они теряют каждого шестого. Не вызывало сомнений, что неравенство сил между Фаворитами и Птицами Николаса существенно сократить не удастся.

Однако еще больше Тристана беспокоили маги — и не только потому, что стремительно убывала их сила. Они постоянно о чем-то секретничали. Когда Феган закрывал портал, маги уединялись за закрытыми дверями. И даже Шайлиха как будто затаила от него что-то.

Принц со своим окружением стоял на возвышенном месте и хорошо видел разбросанные по берегам Сиппоры походные шатры Фаворитов. Снег, тающий вокруг костров, испарялся, и в воздухе возникали крошечные мосты радуг. В целом лагерь выглядел мирно — если забыть о причине, по которой он здесь появился.

Младшие командиры Фаворитов испытывали страстное желание как можно скорее ринуться в бой, но проявляли терпение, выжидая, пока через портал не прибудет необходимое число крылатых воинов. По совету благополучно прибывшего Траакса Тристан предоставил в распоряжение армии пустующий королевский дворец. Поначалу ему было тяжело видеть, как крылатые воины обосновываются в роскошных некогда покоях с таким видом, словно дворец принадлежит им. Тем более что среди них были и те, кто в свое время принимал непосредственное участие в расправе над родными Тристана и магами Синклита. А сейчас — совершенно немыслимо! — они снова оказались здесь; но на этот раз в их задачу входило не разрушение, а защита дворца.

— Почему Птицы и Жуки не нападают на нас? — спросил Траакс — С каждым днем наши силы прибывают, и, можно не сомневаться, врагу известно об этом. Стратегически правильно было бы напасть на нас сразу же, пока через портал проходило не больше десяти воинов одновременно. Тогда нас можно было бы уничтожить практически без потерь. Чего они ждут?

— Существует несколько ответов на твой вопрос. — Виг знакомым движением заломил бровь. — Первое и самое главное: Врата Рассвета для Николаса сейчас важнее всего. Поэтому он требует, чтобы его слуги, пока сооружение Врат еще не завершено, основное внимание обращали на их защиту. И только после этого Николас напустит своих тварей на нас. Второе: он знает, что мы уступаем им в численности, и убежден, что победа никуда от него не уйдет. К сожалению, в этом он, скорее всего, прав.

Ослепший маг замолчал; ему не слишком нравилось открывать Трааксу эти тайны. Однако Тристан прошлой ночью рассказал своему помощнику все, что знал, считая, что не должно быть секретов между теми, кому в ближайшем будущем, возможно, предстоит умереть, сражаясь бок о бок.

— И последнее, — продолжал Виг. — С каждым днем принц слабеет. В представлении Николаса это означает, что с каждым днем увеличивается надежда на то, что Тристан прекратит сопротивление и придет к нему. Так он защищает Избранного; на свой лад, конечно. Но когда строительство Врат завершится и он поймет, что его надеждам сбыться не суждено, Николас пойдет в наступление, ибо по большому счету ему нечего будет терять.

— Скорее всего, все сведется к одному-единственному бою, — вмешался в разговор донельзя измученный, мрачный Феган. — Учитывая превосходство в силе, им имеет смысл покончить с нами одним мощным ударом. — Бросив взгляд на принца и Траакса, он увидел в свете погребальных костров, как посуровели их лица. — Поэтому необходимо сделать все, что в ваших силах, пусть даже нам практически ясен исход этой битвы. Самое важное — выиграть время. Парагон продолжает слабеть, и совсем скоро наша сила окончательно иссякнет. А это означает, что перестанут действовать «чары времени», защищающие Вига, меня и Селесту, и мы буквально рассыплемся в прах, который развеют ветры сезона Кристаллов. Если это произойдет, вы со своими крылатыми воинами окажетесь единственной силой, которая может встать на пути Еретиков, стремящихся вернуться в мир и превратить его в вечное царство Каприза.

Тристан бросил взгляд на свисающий с пояса стилет, принадлежавший покончившему с собой Джошуа. Оружие всегда чрезвычайно привлекало принца, и после смерти «мага резерва» он испросил у магов разрешения оставить стилет себе. Те не возражали.

Это оружие имело подходящее название — «мозговой крючок». Тристан никогда прежде не слышал о таком, а вот магам оно было прекрасно известно: как выяснилось, его широко применяли во времена Войны с волшебницами. Легкий стилет не стоило труда спрятать, и на близком расстоянии он мог быть чрезвычайно опасным оружием, хотя его первоначальное предназначение состояло именно в возможности быстро осуществить уход из жизни.

Принц уже давно решил, что не станет проходить через страдания четвертого и последнего приступа. Он понимал, что, в отличие от Джошуа, не сможет с помощью магии избавить себя от боли, и все же твердо решил, когда придет время, использовать «мозговой крючок». «Вечность, помоги мне сделать все, как надо», — подумал он, глядя на погребальные костры.

На лице Траакса явственно проступали гнев и удрученность.

— Для Фаворита умереть в сражении — великая честь, — произнес он сквозь стиснутые зубы, — ведь ради этого мы и появились на свет. Но умирать так, не имея возможности защититься… Этого не должно быть!

«Сейчас происходит много такого, чего не должно быть, друг мой», — подумал Тристан.

ЧАСТЬ 5

РЕШАЮЩАЯ БИТВА

ГЛАВА СОРОК ШЕСТАЯ

Тот, что произошел из семени Избранного, откроет Врата Рассвета и обрушит на мир ужасные бедствия. А те, что должны были проявлять преданность, поднимутся против своих братьев и попытаются прибегнуть к магии в корыстных целях, поскольку сказано, что единожды попробовавший запретный плод будет жаждать его снова и снова. И это будет тяжким испытанием для Избранных.

Раздел Манускрипта, посвященный направлению магии Каприз, глава вторая, стр. 3007.

— Мы настоятельно просим тебя сделать это, принцесса, — озабоченно произнес Виг. — Ты, Избранная, непременно должна уцелеть. Если Тристан умрет, само твое существование и благополучие приобретут первостепенную важность. Я знаю, тебе тяжело слышать об этом, но теперь у нас почти нет сомнений, что принцу суждено погибнуть, либо в сражении, либо от яда, отравляющего его кровь.

Верховный маг понимал, насколько больно ранят его слова Шайлиху, но если эта обладающая волей и решимостью молодая женщина и станет выслушивать подобное, то только от него. Принцесса провела несколько последних часов в Архиве Редута, выслушивая наставления старых магов.

В первую очередь, заявляли Виг и Феган, только они трое должны знать о том, что предстоит сделать принцессе. Однако все это не укладывалось у нее в голове. Покинуть брата… Человека, которого она любит больше всех на свете, который не раз рисковал собственной жизнью, чтобы спасти ее…

Виг и Феган снова и снова повторяли молодой женщине, в какой тяжелейшей ситуации все они оказались, рассчитывая, что она, в конце концов, согласится с планом их действий. Их магическая сила почти угасла. Сооружение Врат Рассвета, скорее всего, уже завершено, и, по-видимому, ничто не сможет помешать Николасу открыть Еретикам путь на землю.

Нужно действовать, и притом немедленно. Еще до начала сражения, в котором Тристан, скорее всего, погибнет, все нынешние обитатели Редута должны будут покинуть это место. Чем дальше они окажутся от Птиц и Жуков, тем лучше, и сделать это надо как можно скорее. Собственно, маги настаивали на том, чтобы уйти отсюда уже завтра.

Принцесса возражала, снова и снова твердя, что вместе с братом они будут сильнее, что их дом здесь, в Таммерланде, и отступать некуда. Она не понимала, что могло случиться с двумя старыми магами, чтобы они захотели сбежать, не принимая участия в решающей битве.

«Неужели я все это время ошибалась в них? — недоумевала Шайлиха, чувствуя, как разрывается ее сердце. — Или, утратив магическую силу, они превратились в обыкновенных трусов? »

Наконец терпение принцессы лопнуло, и ее охватила ярость. Молодая женщина с вызовом посмотрела на застывших в ожидании ее слов стариков.

— Никуда я с вами не пойду, — заявила она, стиснув зубы. — Даже если суждено погибнуть и мне самой, и моей дочери. Вы можете бежать, если желаете. Вперед, спасайте свою драгоценную магию. Да не забудьте прихватить с собой ваш знаменитый Камень и не поддающуюся разумению священную Книгу! Мне они не нужны. Для меня имеет значение лишь то, что Тристан — мой брат, и наша кровная связь с ним сильна настолько, что вам этого никогда не понять. Когда-то он ради моего спасения, рискуя жизнью, отправился на край земли, а теперь я останусь с ним до конца. И если это означает умереть бок о бок с ним, значит, так тому и быть!

Виг откинулся в кресле и испустил тяжкий вздох.

— Я ведь предупреждал тебя: она ни за что не согласится, — сказал он, обращаясь к Фегану. — Они с Тристаном — два сапога пара. — Впервые за все это время на губах слепого старика появилось подобие улыбки. — Их мать была такой же…

— Похоже, ты прав, — отозвался увечный маг. Он с явной неохотой вытащил из складок своего одеяния пергамент и под скептическим взглядом принцессы развернул его на столе.

И снова заговорил с Шайлихой — спокойно, сдержанно, добиваясь ее понимания. Возможно, это был самый значимый разговор в жизни принцессы.

ГЛАВА СОРОК СЕДЬМАЯ

С медленно светлеющего неба падал легкий, пушистый снег. Тристан надеялся, что с восходом солнца станет немного теплее. Поплотнее запахнув меховую куртку, он взглянул на карту, развернутую на столе. На ее изучение он потратил большую часть ночи, пытаясь определить место, откуда можно было ожидать нападения Птиц Николаса. Принц понимал, что это будет мощнейший удар, имеющий своей целью нанести ему максимально возможный урон. Второй удар вряд ли понадобится, учитывая, насколько противник превосходил их по численности.

Тристан наспех проглотил одну из тех сдобных булочек, что испекли жены гномов, и запил ее крепким чаем. По телу разлилось приятное тепло. Уголок его рта дрогнул в улыбке, когда принц вспомнил, как Крошка Шауна бранила его за то, что он подолгу остается на холоде, в то время как куда приятнее сидеть в помещении.

— Вот подхватишь простуду и умрешь, — увещевала она, грозя пальцем.

Тогда Тристан лишь улыбнулся в ответ, доподлинно зная, что убьет его вовсе не холод.

Принц вышел на продуваемый ледяным ветром балкон, потому что хотел приучить тело справляться с холодом; именно так он поступал, когда проходил обучение военным премудростям в королевской гвардии. Ему нельзя ударить лицом в грязь перед Фаворитами. «Они ждут от меня такой же выносливости, какой обладают сами», — думал Тристан.

С балкона он видел огромное количество крылатых воинов, к которым столь недавно испытывал жестокую ненависть. Шатры их лагеря уходили вдаль, насколько хватало взгляда. Вчера маги с сожалением сообщили принцу, что ожидать воинов из Пазалона более не придется — Феган не в силах удерживать портал открытым. На самом деле, как подозревал Тристан, сила у хитрого старого мага еще осталась, просто он хочет употребить ее в помощь тем Фаворитам, которые уже оказались в Евтракии. Что ж, в этом был свой резон.

Принц потер почти совершенно не действующую правую руку. «Только для того, чтобы мы уцелели, каждому крылатому воину придется уничтожить двух врагов. Ну а чтобы победить, то трех, а возможно, и больше».

Он решил начать атаку завтра; если, конечно, Птицы не опередят его. Но в это Тристан не слишком верил: Николас продолжает ждать, все еще надеясь, что отец поможет ему открыть Еретикам дорогу на землю.

В который уже раз принц поразился тому, насколько быстро изменился окружающий его мир. Почти все его родные и маги Синклита мертвы, а сам он — уму непостижимо! — возглавляет армию тех, кто был виновен во всех этих убийствах. В родной стране вот-вот исчезнет всякая магия; изо всех сил старающиеся помочь ему маги превратились буквально в тени. И бывшие враги Тристана, ныне выступающие в качестве его союзников, готовятся к сражению с его сыном, которого он считал мертвым…

— С Избранным все в порядке? — спросил Окс, озабоченно вглядываясь в лицо принца.

— В порядке, Окс, — с легкой улыбкой отозвался Тристан.

Заслышав шум в комнате, он обернулся. К ним медленно приближались оба мага; Виг ослабевшей рукой держался за спинку кресла Фегана.

Принцу было больно смотреть на них. Совсем недавно энергичные, полные сил, маги выглядели сейчас совсем одряхлевшими. Кожа на их лицах приобрела болезненно-желтоватый оттенок, а исхудавшие тела терялись в складках одежды. «Вскоре сила Парагона окончательно иссякнет, и мои друзья обратятся в прах. Единственное утешение, что в этом они опередят меня ненадолго».

Тристан изложил магам план предстоящего сражения; те, внимательно его выслушав и в целом согласившись с предложенной стратегией, дали несколько дельных советов касательно тактики.

— Мы приняли решение, — сообщил после этого Верховный маг, — и надеемся, что ты сочтешь его правильным. Однако, вне зависимости от твоего согласия, оно, по нашему мнению, должно быть осуществлено.

— Я облегчу тебе задачу, мой старый друг, — заявил Тристан, не дав магу продолжить. И наклонился вперед, упираясь руками в колени. — Вы собираетесь покинуть Редут, забрав с собой всех, в том числе, и Шайлиху.

— Верно, — вздохнул Феган. — Как ты догадался?

— Особой пользы от вас тут теперь нет, — ответил принц. — И я всегда полагал, что, в конце концов, вы захотите взять Парагон, Манускрипт, мою сестру и уйти подальше от опасности. — Он бросил взгляд на свою руку и помолчал, собираясь с мыслями. — Моя смерть, по-видимому, предрешена. Учитывая это, вашей первой заботой должно стать спасение магии. И это единственно правильный выход. Однако уверен, — резко добавил Тристан, — что у вас имеются и другие причины покинуть Редут. Хотелось бы знать, какие именно.

У принца не было особого желания перечить магам, но в последнее время у него создалось впечатление, будто те постоянно о чем-то умалчивают. И если это так, он был полон решимости выяснить, почему они так поступают.

— Нет, никаких других причин у нас нет, — отозвался Феган и хрипло закашлялся. — Первая и самая главная — необходимость сохранить магию, если это вообще еще возможно. Ты должен выделить для этого гондолы и отряд Фаворитов в сопровождение.

Тристан задумался.

— Жаль, что больше нет возможности держать портал открытым. В Пазалоне вы были бы, как мне кажется, в большей безопасности. — Он помолчал, мрачно глядя на устрашающую паутину вен, опутавшую его руку, а потом спросил, хотя заранее знал ответ: — Противоядия, как я полагаю, по-прежнему нет?

— Нет, — с болью ответил увечный маг. — Мне очень жаль, Тристан…

Он отвел взгляд, не в силах продолжать. Виг в отчаянии наклонился вперед и оперся лбом в сцепленные ладони.

— Я даже доволен, что ослеп, как ни дико это звучит, — сказал он с болью. — Не хочу своими глазами увидеть смерть Парагона.

Принц откинулся в кресле и посмотрел на своих старых друзей, совсем недавно — могущественнейших магов. Они изменились столь сильно, что стали почти неузнаваемы.

— Надо полагать, вы отправляетесь в Призрачный лес?

— Да, — ответил старик. — В Древесный Город. Куда же еще? — Как трудно было произносить ему эти слова последнего прощания! И все же Виг превозмог себя. — Мы хотим попрощаться с тобой прямо сейчас, поскольку уходить нужно как можно скорее. После нас с тобой хотят увидеться Шайлиха и Селеста. Мы уверены — ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы как можно дольше сдерживать Николаса и его войско. Прощай, Избранный… И помни — ты навсегда останешься в моем сердце.

Старый маг поманил принца к себе.

Тристан встал, но не успел сделать и шага, как почувствовал невыносимую дурноту.

Он рухнул на пол, содрогаясь в конвульсиях и разбрызгивая изо рта пену.

ГЛАВА СОРОК ВОСЬМАЯ

Утро выдалось ясное и холодное. Николас в развевающихся белых одеждах парил над Вратами Рассвета, наслаждаясь зрелищем их несравненной красоты. Массивная арка была закончена только вчера вечером. Теперь осталось еще совсем немного усилий, и небесные родители Николаса смогут вернуться. Настроение юноши все же портила одна небольшая деталь: его земной отец пока так и не явился к нему. Но он придет — Николас знал это совершенно точно, — ведь хочет же он выжить.

В сознании юноши снова зазвучал хор далеких голосов. «Ты славно потрудился. Но подожди еще два дня; не исключено, что человек с лазурной кровью все же склонится перед тобой. Либо он придет к нам по доброй воле, либо умрет в страшных мучениях, причем вместе с ним погибнет все, что ему дорого. Только после этого мы сможем снова воцариться на земле».

Удовлетворенный осмотром, Николас посмотрел на кружащих в небе Птиц. Они охраняли Врата Рассвета с воздуха, а внизу, насколько хватало взгляда, кишмя кишели Жуки, защищая подступы к ним с земли.

Юноша прижался щекой к Вратам, и мрамор, казалось, радостно отозвался на его прикосновение, словно заключенная в нем кровь Еретиков чувствовала силу Николаса. Возникло ощущение, будто гигантская арка взывает к нему, умоляя сотворить заклинание немедленно. Понимая, что следует подождать, юноша испустил тяжкий вздох и произнес:

— Мои небесные родители, сейчас для меня наступает самое сложное — время тягостного ожидания момента «слияния». Я должен приложить все силы, чтобы сдерживать себя в течение еще двух рассветов. В своей бесконечной мудрости вы не поведали мне, что преодолеть это искушение будет так невыносимо трудно. Но не сомневайтесь — я выстою и сделаю все именно так, как вы велели. — Николас снова нежно прижался к холодному мрамору. — Вся моя преданность отдана вам, а не человеку с лазурной кровью, вся роль которого свелась к тому, что я был зачат им, да и то против его воли.

Он с сожалением оторвался от Врат и подлетел к карьеру, где его ожидали Рагнар и сотни «магов резерва» из числа тех, кто сопротивлялся Николасу, но чья воля была сломлена его невероятной мощью. В серо-голубых, ныне грязных и изорванных одеждах, бездумно вперив взор в пространство, они ожидали нового приказа того, кто подчинил себе их сознание.

— Врата закончены, мой господин? — спросил Рагнар, зябко кутаясь в меховую накидку.

— Закончены. Осталось лишь дождаться, чтобы Избранный взялся, наконец, за ум и пришел ко мне. Если до завтрашнего рассвета он не одумается, я пошлю Птиц, и они без труда расправятся с этими его Фаворитами. А следующим утром открою Врата Рассвета.

— А что будет с остальными «магами резерва»? — поинтересовался охотник за кровью. — Теми, кто пришел к нам по доброй воле.

— Они в надежном месте ожидают возвращения Еретиков. По приказу своих небесных родителей я проверил искренность их намерений и с удовлетворением убедился, что они мои — мои телом и душой. Так что как опасаться их, так и беспокоиться об их судьбе излишне.

Николас подлетел поближе к людям в изодранных серо-голубых одеяниях и подал знак Скрунджу. Тотчас же для страшной расправы вниз устремилась группа Птиц. Свежевыпавший снег обильно окрасился «одаренной» кровью. Очень скоро все «маги резерва», которые остались верны Закону и Синклиту, были мертвы.

— Твое приказание выполнено, господин, — доложил наемный убийца.

Юноша кивнул, и Скрундж дал знак Птицам отнести останки «магов резерва» к Вратам Рассвета и бросить их в гущу находящихся там Жуков.

— На сегодня достаточно, — одобрительно произнес Николас. — Возвращайся в Замок и хорошенько отдохни — завтра утром, если Избранный так и не явится ко мне, ты бросишь Птиц на его крылатых воинов. Подробные указания я дам тебе сегодня вечером.

— Слушаюсь, мой господин.

— Джошуа мертв, — сообщил Николас охотнику за кровью, когда Птица со Скрунджем взмыла вверх.

Рагнар замер, с трудом веря в услышанное.

— Как это произошло? — смог, наконец, выдавить он.

— С помощью того оружия, которым ты по доброте душевной его снабдил, — ответил юноша.

— Но как маги смогли его разоблачить? — Нервничая, Рагнар жадно слизал с пальцев густую желтую жидкость.

— Не следует забывать, что Виг и Феган исключительно проницательны. Я не знаю, как они разгадали подлинные намерения Джошуа, да это и не имеет особого значения. Теперь нас ничто не остановит. То, к чему мы так долго стремились, произойдет на следующем рассвете. А что касается тебя, друг мой, то твое время настало сейчас.

Рагнар с трудом воспринимал слова своего господина; он думал не столько о том, что ему предстоит, сколько о скорой возможности вернуть себе Селесту.

— И куда господин пошлет меня на этот раз?

Николас сделал глубокий вздох и прищурился.

— В Вечность.

Охотник за кровью отшатнулся от него так резко, что выронил из рук заветный сосуд.

— Почему? — охрипшим голосом едва выговорил он. — Ты говорил, что в награду за мою преданность я буду служить тебе вечно!

Дыхание Рагнара участилось, колени начали предательски подрагивать.

Порыв ветра взметнул длинные шелковистые волосы Николаса.

— Ответ весьма прост, — с улыбкой отозвался он. — Я тебе солгал.

— Но почему? — с отчаянием повторил охотник за кровью.

— Неужели так трудно понять? Твоя кровь отравлена твоей же собственной мозговой жидкостью, что делает тебя недостойным жизни в нашем новом мире. — Он покачал головой, разглядывая стоящее перед ним уникальное создание. — Рагнар. В прошлом уважаемый маг, который наверняка стал бы в свое время членом Синклита. Превращенный, пусть и не окончательно, в охотника за кровью бывшей женой того самого Вига, который стал причиной его пагубного пристрастия к мозговой жидкости. Фейли оказала тебе высокое доверие, оставив на твое попечение свою дочь. Позднее, придя к выводу, что волшебница мертва, ты овладел ее дочерью и развлекался таким образом на протяжении столетий, удовлетворяя не только свою похоть, но и жажду мести по отношению к магу, бывшему когда-то супругом волшебницы. И нынче ты умрешь от руки того, кого оставил гнить в земле Пазалона сам Избранный и кто появился на свет не без помощи все той же Фейли. — Юноша помолчал, не отрывая от охотника за кровью пронизывающего взгляда. — Похоже, первая госпожа Шабаша — через семя Избранного — все же добралась до тебя. Круг замкнулся.

— Но остается еще Скрундж! — отчаянно пытаясь ухватиться хоть за какой-нибудь довод, воскликнул Рагнар. — Он, конечно, узнает, что ты убил меня, и, может быть… Мне ужасно произносить такое, но, может быть, он даже откажется подчиняться тебе, мой господин!

— А откуда он узнает? — Николас придвинулся совсем близко. — Я отослал его в Замок и не велел выходить оттуда, пока не придет время напасть на Избранного. А к тому моменту, когда его могло бы насторожить твое отсутствие, он и сам уже будет мертв. Я избавлюсь также от Птиц и Жуков — после того, как они очистят мир от всех, кроме меня самого, моих небесных родителей и «магов резерва», готовых служить нам. — Теперь под не предвещающим ничего доброго взглядом юноши тело Рагнара сотрясала мелкая дрожь. — Никто из моих слуг не достоин того, чтобы жить и, тем более, служить мне вечно.

Николас направил тонкий белый палец в сторону Рагнара, и одежда охотника за кровью начала распадаться на части. Церемониальный кинжал Вига упал на землю вместе с ее клочьями. Рагнар остался полностью обнаженным.

В следующее мгновение по его туловищу от горла до паха пробежала тонкая алая линия, быстро набухшая ярко-красной кровью.

С хлюпающим звуком брюшная полость и грудная клетка Рагнара раскрылись, и его окровавленные внутренние органы вывалились наружу, образовав на снегу отвратительную смрадную груду требухи.