До меня донесся удивленный голос Капруса, говорившего так, словно он сам не верит тому, что происходит - Через три хода я захвачу ваш Домашний Камень, - нерешительно произнес он Кернус похлопал своего старшего учетчика по плечу и рассмеялся - С Кейджералией' - сказал он. - С праздником' - С Кейджералией, - пробурчал Капрус, делая очередной, приближающий его к победе ход уже безо всякого интереса - Что это9 - раздался возмущенный крик Хо-Сорла - Молоко боска, - пояснила Филлис. - Оно будет для тебя полезно Хо-Сорл зарычал на рабыню - С Кейджералией, - поздравила его Филлис и, повернувшись, двинулась прочь, столь победоносно покачивая бедрами, что, вероятно, удивила бы даже Суру
      Хо-Сорл выпрыгнул из-за стола и в два прыжка настиг девушку Разбрызгивая из её кувшина молоко, он подхватил её на руки и, перебросив через плечо, не обращая внимания на градом сыплющиеся на его спину удары её кулачков, поднес девушку к Хо-Ту - Я заплачу разницу между стоимостью рабыни красного и белого шелка, - сказал Хо-Сорл Филлис вскрикнула от страха и ещё яростнее замолотила по нему кулаками.
      Хо-Ту, очевидно, отнесся к предложению очень серьезно - Ты что, не хочешь становиться рабыней красного шелка9 - обратился он к Филлис, которая из-за своего необычного положения не могла его увидеть - Нет' Нет' закричала она - К концу завтрашнего дня она в любом случае уже может стать рабыней красного шелка, - заметил Хо-Сорл - Нет' Нет' Ни за что' - вопила Филлис - Ну что ж, вероятно, ты прав, - согласился ХоТу - Где ты хочешь сделать из неё рабыню красного шелка9 - Где угодно, - ответил Хо-Сорл - Эта арена в центре зала вполне подойдет Филлис заливалась горючими слезами Почему ты так не хочешь, чтобы Хо-Сорл сделал тебя рабыней красного шелка9 - полюбопытствовал Хо-Ту - Я его ненавижу' Презираю' Ненавижу-презираю* завопила девушка - Держу пари, что за четверть часа я сумею изменить её отношение к себе, - сказал Хо-Сорл Мне показалось, что он отвел себе на это маловато времени - Интересное предложение, - задумчиво произнес Хо-Ту. - Ну что ж, принимаю.
      Филлис умоляла пощадить её - Тащи её на арену, - кивнул Хо-Ту Хо-Сорл отнес яростно сопротивляющуюся девушка к засыпанному песком углублению в центре зала и уложил её на пол, плотно прижав коленями Она приподнялась на локтях и переполненным ужаса взглядом по смотрела ему в лицо. Он рассмеялся и, когда она в ответ истерично закричала и, отчаянно пытаясь вырваться, начала изо всех сил молотить его руками и ногами, крепче вдавил её в песок.
      Его ладонь потянулась к узлу, удерживающему её тунику. Девушка вся в слезах зажмурила глаза и отвернулась.
      Однако вместо того, чтобы развязать ей узел, он приподнял девушку за плечи и усадил на песке, где она и осталась сидеть, ничего не понимая и обводя зал с настороженным недоумением.
      - С Кейджералией! - рассмеявшись, сказал ей ХоСорл и под громкий смех зрителей вернулся на свое место за столом.
      Хо-Ту смеялся, наверное, громче всех, барабаня при этом по столу кулаком. Даже Кернус поднял голову над игральной доской и с улыбкой наблюдал за происходящим.
      Филлис поднялась на ноги и с пылающим от ярости лицом принялась вытряхивать песок, набившийся в её волосы и короткую тунику.
      - Да не расстраивайся ты так, - бросила ей вслед проходящая мимо с кувшином ка-ла-на рабыня красного шелка. - Может, ещё повезет!
      Филлис позеленела от злости.
      - Бедная маленькая рабыня белого шелка! - притворно посочувствовала ей другая рабыня в красных шелках.
      Филлис застонала.
      - Нет, - покачав головой, заметил Хо-Сорл, обращаясь к Хо-Ту. - Она слишком толстая.
      С этой его оценкой я никак не мог согласиться.
      - Я рада, что меня скоро продадут! - воскликнула Филлис. - Это избавит меня от необходимости ежедневно видеть тебя! Ты просто безжалостный, отвратительный тарск! - в глазах её блестели слезы. - Я тебя ненавижу! кричала она. - Ненавижу!
      - Какие вы все жестокие! - воскликнула стоящая неподалеку от Хо-Ту Вирджипия Кент.
      В зале на мгновение воцарилась тишина.
      Внезапно она со злостью схватила стоящую рядом с Хо-Ту миску с его неизменной овсянкой и со всего размаху надела ему её на голову.
      - С Кейджералией, - сказала она.
      Ремиус с выражением ужаса на лице невольно привстал с места.
      Хо-Ту, не шевелясь, сидел с миской на голове, из-под которой по его лицу стекали густые потоки овсяной каши.
      Зал буквально замер.
      И тут я почувствовал, как откуда-то сверху мне на голову, за шиворот обрушился целый поток вина. Отплевываясь, я невольно зажмурил глаза.
      - С Кейджералией, господин! - услышал я за спиной веселый голос и поспешно удаляющиеся шаги Элизабет.
      Хо-Ту расхохотался так, что у него слезы брызнули из глаз. Он сбросил с лысой головы опустевшую теперь миску и вытер рукой лицо. Все присутствующие, вначале оторопевшие от неслыханной дерзости рабыни, тем более в отношении представителя черной касты убийц, видя мою реакцию, заревели от хохота. Смеялись все, даже поначалу перепугавшиеся рабыни. Я думаю, такого представления им ещё никогда не приходилось видеть даже на Кейджералии. Я старался сохранять невозмутимое выражение лица и лишь многозначительно хмурился под градом их насмешек. Даже Кернус оторвался от игровой доски и, запрокинув голову, гоготал с таким удовольствием, какого я ещё ни разу не видел на лице господина этого дома. И тут я, к своему ужасу, увидел, как Элизабет осторожно на цыпочках подкралась к хохочущему Кернусу и, пока тот не успел сообразить, что происходит, влила в его широко раскрытый рот остатки вина из кувшина.
      - С Кейджералией! - поздравила его Элизабет, поспешно убегая прочь.
      Опасное положение спас Хо-Ту, вскочивший на ноги и завопивший во всю мощь:
      - С Кейджералией, убар!
      Тут все, кто был в зале, встали со своих мест и, подняв в приветственном жесте правую руку вверх, смеясь, завопили:
      - С Кейджералией, убар! С праздником!
      Я тоже, хотя слова застревали у меня в горле, кричал.
      - С Кейджералией, убар' Напряжение сошло с лица Корпуса, и он откинулся на спинку кресла. Затем, обведя вз1 лядом присутствующих, он тоже, к моему великому облесению, сначала улыбнулся, а потом и рассмеялся.
      После этого обслуживающие зал рабыни, казалось, окончательно свихнулись. В воздухе замелькали миски и ложки, на головы охранников и членов обслуживающего персонала полились вино и вода. Мужчины ловили бегающих по залу девушек, целовали их и тискали, вызывая у них радостный виз1. Одна за другой нашедшие друг друга пары отправлялись куда-нибудь в дальний, скрытый от людских глаз ширмой, застеленный шкурами любви угол. Буйное веселье било через край.
      Мне таки удалось, несмотря на все сгарания Элизабет, поймать её и на руках о гнести за ширму. Она заглянула мне в лицо.
      - Ну и кутерьму ты затеяла, - заметил я.
      - Для этого не нужно было больших стараний, - ответила она. - Все уже были к ней готовы.
      - Это верно, - согласился я.
      - Зато в этой кутерьме ты меня поймал и никто не обращает на это внимания.
      Я поцеловал её.
      - Завтра вечером ты уже будешь на свободе.
      - Наконец-то! Я так рада.
      - Это ты подсыпала соли в овсянку Хо-Ту? - поинтересовался я.
      - Возможно, - загадочно ответила она.
      - Сегодня у нас будет последняя ночь в нашей комнате.
      Она грустно улыбнулась.
      - Наша последняя ночь уже прошла, - сообщила она. - Сегодняшнюю мне придется провести в камере для ожидающих вместе с теми, кто завтра тоже будет выставлен на продажу.
      Я застонал от досады.
      - Так всегда поступают, чтобы не разыскивать их потом по всему дому, добавила она.
      - Да, - согласился я, - так гораздо проще.
      - А утром нас выставят обнаженными на предварительный осмотр.
      - Зачем? - удивился я.
      - Иногда трудно правильно оценить девушку, на которой надет длинный передник, - ответила Элизабет.
      Где-то за нашей спиной, словно в другом далеком мире, празднование Кеиджералии продолжалось полным ходом.
      - Ты боишься?
      - Сейчас нет, - ответила она. - Думаю, это придет позже.
      - А что должно произойти?
      - Ну, вся эта суматоха, волнение... и я совершенно голая, под взглядами каких-то мужчин... когорые будут торговаться из-за меня...
      - Вероятно, это не займет так много времени.
      - Наверное, каждая женщина должна быть хоть раз в жизни выставлена на продажу.
      - Ты совсем потеряла голову!
      - Интересно, сколько за меня заплатят?
      - Вряд ли больше пары медных монет, - сострил я.
      - Хорошо если бы меня приобрел какой-нибудь красивый собой господин, язвительно ответила Элизабет.
      Я поцелуем заставил её замолчать.
      До нас донесся голос Хо-Ту.
      - Восемнадцатый удар гонга! - оповестил он. - Рабам разойтись по своим загонам!
      По залу пронеслись крики разочарования.
      Наш с Элизабет поцелуй продолжался.
      - Рабам пора уходить, - вырвавшись, пробормотала она.
      Когда я освободил её из своих объятий, она привстала на цыпочки и поцеловала меня в нос.
      - Может быть, уже завтра вечером мы снова увидимся, - сказала она.
      Я сомневался в том, что это возможно. По моим предположениям, агент Царствующих Жрецов, который
      приобретет девушек, вероятно, должен будет стараться как можно скорее доставить их в Сардар или, по крайней мере, в Ко-ро-ба. Хотя и в этом случае он мог бы на некоторое время задержаться здесь, и тогда мне удалось бы узнать, куда он отправляется, а то и увидеться с Элизабет. Когда наша с Капрусом работа будет окончена, у нас наверняка ещё найдется время побыть вдвоем, прежде чем мы организуем её возвращение на Землю: у меня, естественно, не было никаких сомнений в том, что она пожелает вернуться на родную планету. Гор жесток и неприветлив. И уж, конечно, женщина, рожденная для цивилизации и удобств Земли, не захочет остаться в этом диком, варварском мире - мире удивительно красивом, но не менее коварном и опасном, в котором женщине редко позволено быть чем-то большим, нежели просто женщиной, в мире, где даже столь превозносимые всеми свободные спутницы ложатся спать с рабским кольцом на щиколотке ноги.
      Элизабет поцеловала меня на прощание и убежала.
      Эту ночь она проведет в камере для ожидающих, а наутро её вместе с сотнями других отправят в клетки для рабов Куруманского квартала.
      - По загонам! - кричал Хо-Ту. - Занять свои места!
      Эти слова относились к Вирджинии Кент и Лане, которые никак не могли решить, кому из них первой оставить почетное место обслуживающей рабыни за столом Ремиуса.
      - По местам, маленькая рабыня, - подгонял Вирджинию Хо-Ту. - Я к тебе обращаюсь, любительница надевать своим хозяевам миски с кашей на голову. Давай быстрее в камеру. Тебе нужно хорошенько выспаться. Завтра у тебя ответственный день. Ты будешь представлять на аукционе дом Кернуса!
      Вирджиния сразу погрустнела.
      - Да, господин.
      Лана победоносно рассмеялась, подошла к Ремиусу и, поглядывая на Вирджинию, положила руку ему на плечо.
      - Завтра, рабыня белого шелка, тебя продадут, но Лана так и останется в доме Корпуса, - торжественно произнесла она, наклонившись и поцеловав Ремиуса в затылок Вирджиния не в силах была сделать ни шагу с места, её кулачки беспомощно сжимались, а в глазах заблестели слезы отчаяния.
      - Как твое имя? - требовательно обратился Хо-Ту к рабыне красного шелка.
      - Лана, господин, - ответила она.
      - Завтра ты тоже оставишь дом Кернуса.
      - Да, господин, - недоуменно пробормотала девушка, переводя ничего не понимающий взгляд с Хо-Ту на Ремиуса и обратно.
      - А сейчас, - распорядился Хо-Ту, - отправляйся в камеру для ожидающих!
      У девушки от неожиданности едва земля не ушла изпод ног.
      - В камеру для ожидающих?! - воскликнула она.
      - Да, - усмехнулся Хо-Ту - Завтра на Празднике Любви тебя выставят на продажу.
      - Нет! - закричала она. - Нет!
      Вирджиния расхохоталась и захлопала в ладоши.
      - Нет! - продолжала истерично кричать Лана.
      - Марш в камеру, рабыня! - скомандовал Хо-Ту, снимая с пояса стимулятор.
      В глазах девушки появился животный ужас Она бросила последний взгляд на Ремиуса и, опасаясь вывести из себя Хо-Ту, опрометью бросилась из зала Вирджиния Кент опустилась на колени перед Хо-Ту и низко склонила голову.
      - Спасибо, господин, - сказала она.
      Хо-Ту взял её за подбородок и приподнял ей голову.
      - Ты смелая девчонка, маленькая рабыня, - сказал он. - Но к мискам с овсянкой тебя допускать опасно Она снова уронила голову - Ну, хватит' ту-1 же пробурчал Хо-Ту - Живо в камеры!
      И Вирджиния Кент, пекоща преподававшая в колледже на Земле древнюю историю, мигом вскочила на
      ноги и, босая, в короткой тунике рабыни, побежала в камеры для ожидающих, откуда её поутру вместе с остальными отправят на невольничий Куруманский рынок, где она, стоя на деревянных подмостках рядом с Филлис и Элизабет, будет своим выставленным на продажу телом, как и сотни других девушек, зарабатывать деньги для дома Кернуса.
      Хо-Ту поглядел ей вслед и усмехнулся:
      - До чего смелая девчонка.
      - И весьма опасная, когда у неё под рукой оказывается миска с овсянкой, - напомнил я.
      - Да, верно, - согласился он.
      Я окинул взглядом опустевший зал. Теперь здесь оставались только охранники и члены обслуживающего персонала. Мне уже хотелось вернуться в свою комнату.
      Прощание с Элизабет давалось мне тяжелее, чем я мог предполагать.
      Внезапно в зал вошли два охранника, толкая перед собой женщину.
      Я заметил, что лицо Хо-Ту покрылось мертвенной бледностью. Его рука потянулась к кривому ножу на поясе.
      Женщину подвели к столу, к тому месту, где сидел Кернус. Вокруг её талии был завязан ярко-алый шнурок, с которого свисала длинная полоса красного шелка. Волосы женщины были распущены, а руки стянуты цепями за спиной. На левой лодыжке у неё ещё позвякивали прикрепленные колокольчики, по звон их уже не казался таким мелодичным, как раньше. И шокера для рабов у неё на поясе тоже не было.
      - С Кейджералией тебя, Сура, - приветствовал женщину Кернус.
      - С Кейджералией, господин, - с неприкрытой злостью ответила она.
      Хо-Ту не выдержал.
      - Пусть она вернется в свою комнату, - обратился он к Кернусу. - Сура хорошо служила нам Она лучшая наставница во всем Аре.
      - Ей следует напомнить, - ответил Кернус, - что она всего лишь рабыня.
      - Я прошу вас! - воскликнул Хо-Ту.
      - Это решено, - сказал Кернус. - Пусть разыграют, кому она достанется.
      Несколько мужчин оставили свои места и собрались вокруг одного из столов, на котором тут же появились игральные кости и пустой кубок. Сура с низко опущенной головой продолжала неподвижно стоять перед Кернусом на коленях. Охранник пристегнул к её ошейнику цепь, а ключ от крохотного замка - кусок загнутой на конце проволоки - повесил себе на грудь. За спиной женщины мужчины возбужденными криками сопровождали каждый бросок игральных костей. Я начинал догадываться, что это уже не просто очередной розыгрыш; за всем стояло нечто большее. Гордость Суры и занимаемое ею в доме положение, хотя она и была всего лишь рабыней, признавались и большинством охранников, и членами обслуживающего персонала. Похоже, даже Кернус решил, что она заходит слишком далеко, поэтому и счел необходимым унизить её, позволив использовать Суру как обычную рабыню красного шелка.
      - Она - моя! - радостно воскликнул один из бросавших кости. - Я буду с ней первым!
      Послышались завистливые возгласы его товарищей, и дележка женщины продолжилась с удвоенной силой.
      До меня наконец дошло, что они разыгрывают очередность обладания ею и что ей предстоит обслужить каждого из них.
      Я взглянул на Хо-Ту. К моему удивлению, его глаза уже не горели злобой, в них стояли слезы. Но рука судорожно сжимала рукоятку кривого ножа.
      Сура застыла на коленях на каменном полу с низко опущенной головой и рассыпавшимися по плечам густыми волосами, лишь бедра были прикрыты клочком красного шелка, с руками, стянутыми цепями за спиной. Я заметил по её плечам, что она плачет.
      Тогда я неторопливо поднялся с места, подошел к не замечающим ничего вокруг возбужденно бросающим игральные кости мужчинам, не юворя ни слова в ответ
      на возмущенные выкрики, раздвинул их и забрал у очередного игрока кубок с костями Тот недовольно нахмурился, но возражать не посмел Я пристально посмотрел каждому из них в лицо и вытряхнул игральные кости из кубка прямо под ноги Бросок был плохой, очков выпало мало. Кое-кто из стоявших вокру! меня рассмеялся. Но тут я обнажил меч и концом лезвия перевернул кубики так, что они стали показывать наибольшее количество очков.
      Лица игравших исказила злобная гримаса У кого-то вырвался гневный крик. Они едва сдерживались от возмущения.
      - Она - моя, - произнес я, стараясь сохранять спокойствие и невозмутимость. - И я буду пользоваться ею один.
      - Нет! - закричал стоящий рядом охранник, бросаясь на меня.
      Я внимательно посмотрел на него, и он, сжимая побелевшие пальцы в кулаки, резко развернулся и, бормоча себе под нос проклятия, быстрыми шагами оставил зал.
      - Каждый из вас, кто захочет, - предложил я, - может оспорить у меня это право.
      Переругиваясь вполголоса и бросая на меня ненавидящие взгляды, они медленно разошлись по залу.
      Я повернулся к Кернусу. Он рассмеялся и развел руками.
      - Если никто не хочет оспорить её у тебя, она твоя, - сказал он и, посмотрев на Суру, криво усмехнулся: - С Кейджералией, рабыня!
      - С Кейджералией, господин, - едва слышно прошептала она.
      - Отведи меня в свою комнату, рабыня! - как можно резче бросил ей я.
      Она, пошатываясь, поднялась на ноги, и стоявший рядом охранник поспешно отстегнул цепи от её ошейника. Я направился к выходу, и она робко побрела за мной, оглашая притихший зал грустным позвякиванием привязанных к щиколотке колокольчиков. Сейчас
      ничто не напоминало в ней надменную и грациозную рабыню красного шелка Кернус за моей спиной громко сказал.
      - Я слышал, что Несущий Смерть знает, как обращаться с рабами.
      Сура на мгновение замерла, низко уронив голову, но, так и не найдя в себе сил повернуться и взглянуть ему в лицо, торопливо выбежала из зала.
      - Несущий Смерть! - донеслось до меня.
      Я обернулся. Рука Хо-Ту все так же лежала на рукоятке кривого ножа.
      - Она не обычная рабыня, - сказал он.
      - Значит, я могу рассчитывать на необычное наслаждение, - усмехнулся я и вышел из зала.
      Сура провела меня через многочисленные залы дома Кернуса, мимо помещения, где она проводила занятия с девушками, и остановилась у дверей своей комнаты.
      Когда мы вошли, я снял висящий у неё на шее ключ, отомкнул замок на цепях, сковывающих её, и бросил их в угол комнаты.
      Она стояла, потирая затекшие руки, на её запястьях виднелись красные отметины. В её обращенном ко мне взгляде были ненависть и отвращение. Я осмотрел комнату. Здесь стояло несколько сундуков, очевидно, с одеждой, косметикой и украшениями На полу лежали богатые шкуры. В углу лежал шестиструнный калик На стене невысоко на крюке висел шокер для рабов Сура стояла неподвижно, перестав растирать запястья, хотя красные полосы на них были все ещё хорошо заметны. Распущенные волосы её, ниспадающие на плечи густыми, тяжелыми прядями, выглядели сейчас особенно красиво; черные заплаканные глаза тускло мерцали, гибкое, тренированное тело с удивительно пропорциональными формами замерло в напряженном ожидании, в тонких чертах лица, в складках губ чувствовался едва уловимый, но ставший столь знакомым для меня за эти долгие месяцы лежащий буквально на всем отпечаток дома Кернуса.
      Я огляделся, ища глазами что-нибудь выпить, кувшин с ка-ла-на или с паюй, хотя и сомневался, что здесь может находиться что-нибудь подобное Разве что спрятано где-то в сундуках Я откинул крышку ближайшего из них, затем следующего Сура все ещё стояла не шевелясь Я подошел к очередному сундуку - Пожалуйста, не открывайте его' - попросила она - Да ну, чепуха, небрежно ответил я, полагая, что здесь-то, вероятно, и должны храниться какие-нибудь напитки, и поднял тяжелую крышку - Прошу вас' - воскликнула она Ну, точно, решил я если что-то у неё припрятано, то именно здесь Я порылся среди шелковых лоскутов, связок бус, каких-то украшений, но ни на шаг не приблизился к предмету своих поисков Это ж надо - столько барахла, а того, что действительно необходимо, нет' Хотя, конечно, все эти тряпки представляют для неё определенную ценность, вероятно, её запасам могла бы позавидовать даже иная свободная женщина Ара - Пожалуйста, не надо здесь рыться' - воскликнула она - Молчи, рабыня, - огрызнулся я, занятый своим делом, и тут заметил на дне сундука выцветшую тряпичную, местами порванную куклу размером не больше фута, одетую в костюм свободных, - обычную куклу, с которыми играют все девочки в любом городе, наряжая её или рассказывая ей сказки - Что это9 - недоуменно спросил я, показывая куклу Суре С диким криком рабыня красного шелка сорвалась с места, схватила со стены шокер и привела его в готовность Я заметил, что стрелка указателя мощности на нем дошла до красной, смертельной отметки Металлический наконечник почти мгновенно раскалился докрасна Мне даже было больно смотреть на него - Умри' - закричала она и, выставив перед собой шокер, бросилась ко мне Я выронил куклу и, сделав шаг в сторону, поймал женщину за запястье Шокер выпал из её завернутой за
      спину руки и покатился по полу. Затем я оттолкнул от себя Суру, подобрал шокер, выключил его и повесил себе на пояс Сура стояла, прижавшись спиной к стене, закрыв глаза и отвернув голову.
      - На, возьми, - протянул я ей куклу.
      Она прижала куклу к груди.
      - Извини, - сказал я.
      Она стояла с куклой в руке, не сводя с меня встревоженных глаз Я отошел от неё и, сняв с пояса шокер, повесил его на прежнее место, откуда она снова могла взять его, если, конечно,захочет.
      - Извини, я просто искал ка-ла-на.
      На её лице отразилось полное замешательство.
      - Вино в последнем сундуке, - шепотом ответила она Я подошел к сундуку, откинул крышку и обнаружил бутыль ка-ла-на и несколько небольших бокалов.
      - Ты пользуешься большим расположением в этом доме, рабыня, если тебе позволяют иметь в комнате вино, - заметил я.
      - Позвольте, я вам налью, - прошептала она.
      - Это уже без всяких штучек Кейджералии? - поинтересовался я.
      - Да, господин, - ответила она - Тогда, если Сура позволит, я сам налью ей вина.
      Она безучастно посмотрела на меня и, продолжая прижимать куклу к груди, протянула руку за бокалом Рука её дрожала, проливая на пол капли ка-ла-на, и мне пришлось поддержать её ладонь, помогая ей поднести вино к губам.
      Она пила, судорожно глотая, так же, как та темноволосая девчонка предводительница рабынь с Горшечной улицы Затем и я поднял бокал, позволяя ей осушить свой первой - С Кейджералией - С Кейджералией, господин, прошептала она - Куурус, - сказал я
      - С Кейджералией, Куурус, - также шепотом ответила она.
      Я отошел в центр комнаты и уселся, скрестив перед собой ноги. Бутыль я, конечно, взял с собой.
      Она поставила рядом со мной свой бокал и подошла к сундуку, в котором хранилась её кукла.
      - Зачем тебе эта игрушка? - спросил я.
      Она молчала, аккуратно укладывая куклу на прежнее место среди лоскутов и украшений, на самое дно сундука, в правый угол.
      - Можешь не отвечать, если не хочешь, - сказал я.
      Она вернулась ко мне и опустилась напротив меня на колени. Я снова поднес ей вина и выпил сам.
      - Эту куклу подарила мне моя мать, - сказала она.
      - Я и не знал, что у рабынь красного шелка могут быть матери, заметил я и тут же пожалел о своей нелепой шутке, увидев, что она не улыбается.
      - Ее продали другим хозяевам, когда мне было пять лет, и это все, что у меня от неё осталось.
      - Извини, - сказал я.
      Она опустила глаза.
      - Отца своего я не знала, - продолжала она, - но думаю, он был красивым рабом. Мать тоже мало что знала о нем, поскольку во время моего зачатия они оба бьши в масках.
      - Понятно.
      Она снова поднесла бокал к губам.
      - Хо-Ту любит тебя, - сказал я.
      Она отвела глаза.
      - Я знаю.
      - И часто на Кейджералию тебя вот так приносят в жертву?
      - Когда у Кернуса появляется для этого соответствующее настроение, ответила она и спросила: - Можно, я оденусь?
      - Да, - кивнул я Сура подошла к одному из сундуков и, достав длинный отрез красного шелка, обмотала его вокруг себя, закрепив на талии шнурком
      - Спасибо, - сказала она Я снова наполнил её кубок - Однажды, много лет назад, на праздновании Кейджералии меня заставили отдаться рабу и я забеременела, - продолжала она.
      - Ты знаешь, кто это был7 - Нет Я была в маске, - она невольно содрогнулась. - Его привели откуда-то с улицы. Я до сих пор его помню Он был такой потный, пухлый, с липкими, грязными руками. Он все время пыхтел и так противно похихикивал. Зато мужчины за столом веселились вовсю. Наверное, действительно забавное было зрелище.
      - И что с ребенком?
      - Я родила его. Но ребенка сразу забрали, так что я его никогда не видела. Скорее всего, получился такой же урод, как и его зачинатель.
      - Вряд ли, - сказал я.
      Она грустно рассмеялась.
      - Хо-Ту часто к тебе приходит?
      - Да, я играю ему на калике Он очень любит слушать эту музыку.
      - Ты настоящая рабыня красного шелка.
      - Много лет назад, - задумчиво продолжала Сура,Хо-Ту был изувечен его заставили выпить кислоту.
      - Я об этом не знал.
      - Некогда он был рабом, но завоевал себе свободу поединками на" кривых ножах. Он был очень предан отцу Кернуса, а когда Кернуса-старшего отравили и фамильный медальон дома перешел к Кернусу-младшему, Хо-Ту позволил себе выразить недовольство, и его заставили выпить кислоту. Но он так и остался в этом доме - А зачем бы ему было здесь оставаться?
      - Возможно, потому, что одна из рабынь этого дома Сура, - ответила она.
      - Понятно.
      Она засмеялась и покраснела Я оглядел комнату.
      - Знаешь, у меня нет никакого желания возвращаться к себе, - признался я, - К тому же все в доме, очевидно, ожидают, что я задержусь здесь подольше
      - Давайте я буду служить вам как рабыня для удовольствий, - предложила она.
      - Ты любишь Хо-Ту? - спросил я.
      Она ответила мне долгим задумчивым взглядом и медленно кивнула.
      - Тогда давай займемся чем-нибудь другим, - сказал я.
      - Хотя для других развлечений твоя комната, очевидно, мало что может предложить, - заметил я.
      - Да, кроме самой Суры - ничего, - смеясь, призналась она.
      Мой взгляд, в который раз скользнувший вдоль пустых стен, остановился на калике.
      - Вы хотите, чтобы я для вас поиграла? - спросила она.
      - А чего бы ты сама хотела? - поинтересовался я.
      Она, казалось, была ошеломлена.
      - Я? - недоуменно переспросила она.
      - Да, Сура, именно ты.
      - Это Куурус спрашивает серьезно?
      - Да, - подтвердил я, - Куурус совершенно серьезен.
      - Я знаю, чего бы мне хотелось, - после минутного замешательства ответила она, - но это так глупо.
      - Ну в конце концов ведь сегодня Кейджералия.
      - Нет, - покачала она головой, - это слишком нахально с моей стороны.
      - Что именно? - допытывался я. - Если ты хочешь, чтобы я постоял на голове, сразу предупреждаю - в этом я не мастер.
      - Нет, - ответила она, робко поднимая на меня глаза. - Не могли бы вы обучить меня игре?
      Подобная просьба меня очень удивила. Она тут же стыдливо потупила взгляд.
      - Да, конечно, - пробормотала она. - Я знаю. Я женщина. Рабыня! Извините.
      - У тебя есть доска и фигуры? - спросил я.
      Ее лицо озарилось счастливой улыбкой.
      - Вы меня научите играть? - недоверчиво спросила она.
      - Доска и фигуры у тебя есть? - повторил я.
      - Нет, - сокрушенно покачала она головой.
      - А бумага? У тебя есть карандаши или чернила?
      - У меня есть шелк. Есть румяна и банки с другой косметикой!
      Мы расстелили на полу большой кусок желтой шелковой материи, и я довольно добросовестно расчертил его на квадраты, закрасив нужные красными румянами.
      Затем мы вывалили из сундука огромный запас маленьких бутылочек, пузырьков и брошек и договорились, какая из них будет соответствовать какой фигуре.
      Меньше чем через час все уже было готово, и я прочел Суре краткий вводный курс об основных правилах игры и элементарных комбинациях. В течение следующего часа она, иногда путаясь, нерешительно попыталась перенести новые знания в конкретные перемещения фигур, не слишком, надо признать, глубокие по своей эффективности, но всегда обдуманные и логичные. Мы долго обсуждали каждый ход, рассматривая его сильные и слабые стороны, уделяя внимание его последствиям, пока она не воскликнула наконец: "Понятно!" - и мы не переходили к следующему.
      - Нечасто встретишь женщину, которую увлекла бы игра, - признался я.
      - Но ведь это так красиво! - воскликнула она.
      Мы играли недолго, но даже за столь краткий промежуток времени её ходы раз от разу становились все более точными, эффективными и дальновидными. Мне пришлось уже меньше указывать ей на то, каким образом следует развивать дальше ту или иную разыгрываемую ею комбинацию, и больше внимания уделить защите своего собственного Домашнего Камня.
      - Ты действительно никогда прежде не играла? удивился я.
      - А что, у меня уже получается? - видимым удовольствием спросила она.
      - Да, недурно, - признался я.
      Эта женщина начинала восхищать меня. Я не мог поверить, что она играет впервые в жизни. Стало ясно, что мне удалось столкнуться с одним из тех редких типов лю дей, которые обладают замечательной врожденной способностью к игре У неё ещё ощущались определенные шероховатости и недостаточное владение ситуацией на доске в целом, но судя по тому, сколь стремительно она прогрессировала, все эти недоработки можно было очень скоро устранить Ее лицо раскраснелось от возбуждения, глаза радостно засверкали - Захват Домашнего Камня' - с торжествующим видом объявила она.