Иван так и сделал. Да ничего хорошего не вышло: другой королевский конюх за ним подглядывал. Увидел он золотую подкову и побежал во дворец. Рассказал королю, какое диво у нового конюха есть.
      Призывает король Ивана и говорит:
      - Твоей золотой подковы мне не надо, а приведи сюда того златогривого скакуна, что ее потерял. Не приведешь - головой своей заплатишь.
      Опечалился Иван - где того златогривого скакуна искать?! Пришел в конюшню и рассказал о своем горе верному своему коню. А тот шепчет:
      - Не кручинься, хозяин. Завтра будет у тебя златогривый. Иди к королю попроси у него три мешка овса и три тюка сена. Накормишь меня, напоишь, а утром чуть свет - в путь-дорогу.
      Иван так и сделал. Накормил, напоил своего верного коня, и пустились они в путь-дорогу. Конь вихрем взвился под самые облака. Летят они над лесами, над горами, над широкими долами. И говорит конь:
      - А знаешь, хозяин, куда мы путь держим?
      - Знать не знаю, ведать не ведаю,- отвечает Иван.
      - Да к той ведьме, что братьев твоих поубивала,- говорит конь.Златогривый скакун у нее. Только держит она его не в конюшне, а на чердаке своей хаты. Приедем мы перед полуночью, ведьма спать будет. Я стану под окном и дуну на нее, чтобы еще крепче уснула. А ты забирайся на чердак. Золотым волосом себе присвечивай. К златогривому подходи тихо, чтобы он не заржал. А то ведьма услышит, проснется и погубит тебя. Запомнил?
      - Запомнил,- отвечает Иван.
      - Как подойдешь к златогривому, накинь на шею золотой волос, и станет скакун послушным, тебе покорным. Только не забудь, что торопиться нам надо, чтобы к полуночи быть уже далеко от ведьминой хаты.
      Все так и было, как верный Иванов конь говорил. Вывел Иван златогривого скакуна, вскочил на него, и тот взвился под самые облака. Полетели они к королю. Верный конь летит, не отстает от хозяина.
      Утром вышли из своих палат король с королевой и королевичем, а во дворе замка стоит златогривый скакун, как солнце, сияет. Все дивятся этому чуду. Присмотрелся король, увидал на шее златогривого золотой волос и говорит Ивану:
      - А теперь приведи мне красавицу, из чьей косы волосок этот упал. Не приведешь - заплатишь своей головой.
      Опечалился Иван - где ту златокосую красавицу искать?! Пошел в конюшню и рассказал о своем горе верному своему коню. А тот шепчет:
      - Не кручинься, хозяин. Завтра и девку привезем. Иди к королю, пусть даст три мешка овса и три тюка сена. Накормишь меня, напоишь а утром чуть свет - в путь-дорогу.
      Утром взвился верный конь под облака. И полетели они снова к той ведьме, что Ивановых братьев убила - златокосая красавица была ее младшей дочкой. Той, что Иван в темную ночь не успел вынести из горницы и положить на свое место
      Перед полуночью прилетают во двор ведьмы. Она спала. Конь тихо подошел к окошку, дунул на ведьму, она еще крепче уснула. Иван пробрался в хату, взял на руки златокосую красавицу и вынес. У порога ждал его верный конь. Вскочил хлопец на коня, прижал девушку к своей груди, и полетели они в королевский замок.
      В полночь услышал Иван страшный шум за своей спиной. Оглянулся, видит черной тучей несется за ними ведьма. Испугался Иван, а верный конь говорит:
      - Не догнать ей нас!
      И полетел еще быстрее. Уже и рассвет близко, уже и заря занимается, а ведьма все не отстает. Только успел конь с Иваном и златокосой девушкой залететь за высокие каменные стены королевского замка, ведьма так ударилась о них, что крепкие стены и весь замок задрожали. Разразилась страшная гроза. Но ничего уж ведьма не могла поделать - солнце взошло, и ведьма утратила свою злую силу.
      Вышли из своих палат король с королевой и королевичем, любуются златокосой девушкой. Такой красавицы они никогда еще не видали. И захотел король женить на ней своего сына.
      Стали к свадьбе готовиться, а девушка говорит королю:
      - Пойду за вашего сына, если он принесет мою скрипку. Она у меня дома осталась.
      Король призвал к себе Ивана и наказывает ему добыть волшебную скрипку:
      - Не принесешь - заплатишь своей головой.
      Пошел Иван к своему верному коню, а тот шепчет:
      - Не кручинься, хозяин, добудем и скрипку. Она у ведьмы в сундуке. Только то скрипка не простая. Живая она - у нее корни есть. Я дуну на ведьму через окошко, чтобы крепче спала, а когда ты войдешь в горницу, такое слово скажу, что обернешься ты мышкой. Заберешься в сундук, перегрызешь у скрипки корни. Тогда я другое слово скажу, и ты опять хлопцем станешь. Возьмешь скрипку, а там уж - ищи ветра в поле:
      Все так и сталось. Только Иван, когда на коня садился, чтобы лететь домой, тронул пальцем струну у скрипки. И зазвенела она так, что было слышно в семи королевствах. Услыхала этот звон ведьма, вскочила на кочергу и черной тучей понеслась следом за Иваном. Воет, кричит:
      - Догоню тебя, собачий сын! Отплачу и за дочерей своих, и за коней загубленных, и за златогривого скакуна, и за скрипку! Не уйдешь!
      Верный конь Ивана напрягает все свои силы, летит быстрее ветра. Не смогла ведьма догнать его - перелетел конь с Иваном за высокие каменные стены королевского замка. В тот же миг ведьма так ударилась о них, что крепкие стены и весь замок ходуном заходили. Разразилась гроза еще страшнее первой. Но ничего уже ведьма не могла поделать - солнце всходило.
      Утром вышли из своих палат король с королевой и королевичем, а Иван подает им скрипку.
      Взял ее король, приложил смычок, и запела скрипка. Никто на всем белом свете не слыхал краше музыки. Кончил король играть, протянул скрипку златокосой красавице и спрашивает:
      - Теперь пойдешь за моего сына?
      - Пойду,- отвечает девушка,- только пусть королевич перед свадьбой искупается в горячем молоке степных кобылиц.
      Король приказал подоить всех своих степных кобылиц. Слили молоко в большой медный котел, поставили его посреди двора и вскипятили. Король спрашивает златокосую красавицу:
      - А кто еще в этом молоке искупаться может?
      - Искупается тут ваш конюх,- отвечает девушка.
      - Тогда пусть он первым купается,- говорит король. Призвали Ивана. Король приказывает:
      - Полезай в котел, искупайся в горячем молоке!
      - Воля ваша,- говорит Иван,- только обождите немного. Я - мигом!
      И побежал к себе в конюшню. Рассказал верному коню о новой беде. А тот дунул на Ивана три раза и говорит:
      - Теперь смело иди, хозяин, купайся.
      Пришел Иван во двор, разделся и прыгнул в котел с кипящим молоком. Искупался и стал краше прежнего.
      Увидал это король и велел своему сыну в котел лезть. Прыгнул королевич в кипящее молоко и сразу сварился.
      А Иван подхватил златокосую красавицу, вскочил с нею на своего верного коня, и улетели они с королевского дворца в тридевятое царство.
      Там поженились и живут до сих пор, если не померли.
      ----
      СИЛАЧ ЯНЧИ
      Жил в одной державе король, и было у него три дочки. Когда царевны подросли, кто-то украл их. Как ни искал король, что ни делал, не мог узнать, куда девались дочери.
      После долгих дней тоски и горя король позвал мудреца и спрашивает у него совета, где дочерей искать.
      Мудрец отвечает:
      - Не знаю, где ваши дочки, но могу дать вам один совет. Закажите у кузнеца железный боевой панцырь. Объявите по всей державе, чтобы пришли во дворец мужчины - от юноши до глубокого старца. Пусть каждый примеряет тот панцырь. Кому он подойдет, тот и пойдет искать ваших дочерей.
      Так король и сделал. Приказал выковать железный панцырь, созвал всех мужчин со всей державы. Все примеряют панцырь, но никому он не подходит. Опечалился король, не знает, что дальше делать. Тут сказали ему, что на окраине города живет старая-престарая женщина, у которой есть три сына. Только они из всех мужчин королевства не пришли примерять панцырь.
      Послал король к бедной старухе своего слугу с приказом, чтобы сыновья ее сейчас же пришли на царский двор.
      А надо сказать, что король обещал тому, кто найдет дочерей, полкоролевства и, если он окажется неженатым, одну из своих дочерей в жены.
      Собрала старуха сыновей, отправила во дворец.
      Два старших пошли, а младший - Янчи, не захотел. Король увидел, что панцырь не подходит двум старшим братьям, и строго приказал им, чтобы явился ко двору младший.
      Рассказали старшие братья матери, что если младший брат не пойдет в королевский замок, то не сносить ему головы.
      А Янчи все-таки не пошел. Пусть, говорит, король пришлет мне этот панцырь, я его здесь, у себя дома примерю.
      Что королю делать! Лучше, думает, послать панцырь непокорному хлопцу, чем рубить ему голову. Авось, когда-нибудь он еще понадобится.
      Привезли слуги короля панцырь к бедной хатенке, зовут младшего сына старухи, чтоб шел примерять. Янчи вылез из-за печки и стал примерять панцырь.
      А он ему как раз впору пришелся, будто по мерке выкован.
      Теперь уже Янчи не нужно было упрашивать.
      Он сям пошел к королю, низко поклонился, здоровья пожелал.
      - Доброго здоровья и тебе, честный парубок,- отвечает король.- Ты, я вижу, один, кому подходит панцырь. А знаешь ли, какая ждет тебя работа?
      - Знаю, пресветлый король, но прежде, чем пойду я ваших дочек искать, вы должны исполнить все мои желания.
      - А какие твои желания?
      - У вашего отца был отец, а у него был дед. Имел он саблю, которая сейчас ржавеет на чердаке вашего сарая, подарите мне эту саблю.
      - Зачем тебе такая старая сабля? Я могу дать новую.
      - Нет, дайте ту, что прошу.
      - Хорошо.
      Король приказал принести для Янчи саблю, которая давным-давно валялась на чердаке. Только Янчи коснулся ее, и сабля новая стала, заблестела, засияла, как солнце красное.
      Янчи прицепил саблю к поясу и говорит:
      - Еще одно прошу сделать, пресветлый король.
      - А что?
      - Два года назад ожеребилась ваша любимая кобылица. Но жеребенок ее был мертвый. Так вот пусть слуги выкопают его из земли.
      Приказал король слугам выкопать жеребенка из земли. Как только Янчи ударил его кнутом, мертвый жеребенок подпрыгнул и превратился в огненного коня с огненной гривой и шестью ногами. И говорит огненный конь человеческим голосом, чтобы Янчи залез в его левое ухо, а вылез через правое. Янчи так и сделал. Конь дунул на него, и стал Янчи первым силачом во всем королевстве. Прыгнул он на коня, тот вихрем взвился под самые тучи.
      Опустился Янчи на землю, попросил короля, чтобы тот призвал его братьев, приказал оседлать для них коней и приготовить харчей на дорогу.
      Когда все уже было сделано, братья поехали в путь-дорогу.
      Едут, едут, уже миновали семь держав. Придержал Янчи своего коня, вынул из колчана стрелу, выпустил ее из лука и говорит:
      - Где эта стрела упадет, там мы отдыхать будем.
      А стрела летела, летела и упала в густом лесу, А стрела летела, летела и упала в густом лесу, возле мостика.
      У того мостика стояла хатка. Когда подъехали братья к мостику, Янчи говорит:
      - Здесь и отдохнем. Вы идите в хату, ложитесь, а я посторожу.
      Стоит Янчи под дубовым мостом. Наступила полночь. Из черной тучи опустился на землю страшный Змей с двенадцатью головами и хотел переехать через мост. Янчи просунул сквозь доски моста свою саблю. Конь Змея споткнулся о нее.
      Разозлился Змей:
      - Что ты спотыкаешься, выродок! Может, ты голодный, а может, мою погибель чуешь?
      - Чую твою погибель,- отвечает конь.
      - А от чьих рук я погибну? Не от рук ли силача Янчи?
      - Ты угадал,- говорит конь.
      В тот же миг Янчи выскочил из-под моста. Увидел его Змей и спрашивает:
      - Ты чего пришел сюда?
      - Хочу с тобой биться!
      - А как будем драться - на саблях или врукопашную?
      - Мне все равно,- отвечает Янчи.
      Стали они рубиться саблями. Рубятся, рубятся, земля под ними гудит. Изнемог Змей, и срубил Янчи все его двенадцать голов. Распростерся Змей на земле, потекла река крови. Янчи отрезал когти со Змеевых лап и кончики языков от мертвых голов, бросил все это в свою торбу. Потом вошел в хату, разбудил братьев, и поехали они дальше.
      Едут, едут, миновали еще семь королевств. Под вечер Янчи снова выстрелил из лука, чтобы узнать, где остановиться на отдых. Стрела упала среди густого леса, у серебряного мостика. Рядом стояла хата побольше первой. Янчи снова говорит братьям, чтобы шли спать, а сам остался на страже. Спрятался он под мостом и просунул сквозь доски саблю. Ждет.
      Среди ночи поднялась страшная буря, загремело так, что земля содрогнулась. Появился Змей уже не с двенадцатью, а с двадцатью четырьмя головами. И под ним конь споткнулся о саблю Янчи. Змей соскочил на землю и спрашивает коня, чего он спотыкается. Конь отвечает, что чует погибель своего хозяина, потому что здесь Янчи-силач, который хочет со Змеем бороться.
      В тот же миг выходит из-под моста Янчи.
      - Что, пришел сюда за своей смертью? - кричит ему страшный Змей.
      - Нет, это ты за своей смертью пришел! - отвечает Янчи.
      Змей бросился на Янчи. Долго бились они, долго не могли один другого осилить. Наконец, Янчи отрубил Змею все двадцать четыре головы. Отрезал его когти и концы языков, бросил в торбу. Потом разбудил братьев и поехали они дальше.
      Ехали братья не день, не два, через много держав, пока Янчи снова выстрелил из лука. На этот раз стрела упала в густом лесу, около золотого моста. Тут была уже не хата, а дворец. Янчи приказал братьям спать идти, сам остался на страже. Но теперь он воткнул свой нож в дверь и сказал братьям, чтобы следили, если с ножа закапает кровь, чтобы шли на помощь.
      Стал Янчи под мостом, ждет. Только просунул саблю сквозь золотые доски, как появился Змей с тридцатью шестью головами. Соскочил с коня и крикнул:
      - Ну-ка, Янчи, выходи со мной бороться! Или ты думаешь, что и меня убьешь, как моих братьев?!
      И стал Янчи со Змеем бороться. Вся земля под ними задрожала, небо вспыхнуло огнем, далеко гром покатился. Нелегко было Янчи, обмылся он уже сороковым потом. Наконец, изловчился и отрубил одним махом восемнадцать голов Змея. Еще долго боролся Янчи со Змеем. Осталась у него уже только одна голова, но и Янчи упал обессиленный. В тот же миг огненный конь Янчи ударил ногой в дверь дворца.
      Проснулись братья, смотрят, а с ножа кровь ручьем льется. Бросились они на помощь брату. Три дня и три ночи бились со Змеем, пока не отрубили последнюю его голову. Отрезав когти со Змеевых лап и кончики языков, Янчи бросил их в свою торбу.
      Отдыхали братья пять дней, набрались сил и поехали дальше. Вскоре увидели они высокую крепость, обведенную глубоким рвом с водой. Эту крепость обороняло большое войско, которым командовал сын Змея. А в крепости были заперты дочери короля.
      Долго братья советовались, как взять крепость, но ничего не смогли придумать: троим не справиться с целым войском. Подошел к ним огненный конь Янчи и заговорил человеческим голосом:
      - Высыпь, Янчи, из торбы когти и концы языков змеевых, подуй на них.
      Янчи так и сделал.
      И вдруг встала у него за спиной дружина храбрых воинов. По воде поплыли корабли. Сели братья с воинами на корабли, и началась большая война. В бою погиб сын
      Змея с тридцатью шестью головами, было разбито все его войско. Освободили братья трех сестер и вернулись к королю.
      Обрадовался король и отдал дочерей замуж за братьев. Они и сейчас живут там, если не умерли.
      ----
      СТАРОСТА
      Было или не было одно царство, а в царстве - княжество. Князь тот слыл завзятым охотником. Пришел он однажды в лес и слышит голос:
      - Эй, пан, приставь-ка к дереву жердь.
      Огляделся князь по сторонам - никого не видно, а голос слышен. Он быстро вырубил длинную жердь и приставил к старому буку. А по жерди сползла змея и обвилась вокруг шеи князя. Испугался князь и бросился вон из лесу.
      Выбежал на поляну, где три пастушка скот пасли. Придумали хлопчики себе игру и забавляются так один будто староста, а два - подстаросты. Староста сидит, а подстаросты за скотом присматривают.
      Увидели хлопчики перепуганного князя. Присмотрелись, что у него шея обмотана чем-то блестящим и спрашивают:
      - Что у вас на шее, пресветлый князь?
      - И сам не знаю!
      - А я знаю! - крикнул староста - Сейчас я с ней побеседую.
      И говорит хлопец змее:
      - Слушай, молодая пани! Кто тебе позволил сесть на шею князю?
      - Никто не позволил. Я сама себе позволила!
      - Да знаешь ли ты, что без суда нельзя садиться князю на шею? Слезай! Будем сейчас тебя судить. Я староста, и у меня два подстаросты. Если присудим, чтобы князь тебя носил,- хорошо, а нет - придется тебе по земле ползать.
      Змея развилась, сползла на землю и ждет суда. А хлопцы суд учинили скорый: схватили толстые палки и убили змею.
      - Пан староста, и вы, подстаросты! - говорит князь.- Сердечное вам спасибо! Пойдемте со мной к царю
      - Нет,- отвечают хлопцы.- Некогда нам к царю идти, мы к мирскому скоту приставлены. Если оставим, может стрястись беда.
      - Ничего,- говорит князь.- Я убытки оплачу. Идемте. Но хлопцы не захотели идти. Тогда князь сам пошел к царю и рассказал все, что с ним приключилось.
      - Шел я,- говорит,- мимо пастухов, а они освободили меня от змеи и убили ее.
      - Ступай, приведи их сюда,- приказывает царь. Второй раз князь просит хлопцев, но они опять не хотят идти.
      - Пускай царь к нам придет,- говорят.
      Возвратился князь во дворец и рассказал царю все, как было, слово в слово. Нахмурился царь, задумался: "Что же это за хлопцы, что так с царем разговаривают?"
      Приказал слугам заложить лошадей, и под вечер поехали к старосте. Приезжают в село, спрашивают:
      - Где тут староста?
      Повели царя к старосте, да не к тому. Это был настоящий староста, которого выбрала громада. Князь говорит
      - Ведите нас к тому хлопцу, который пасет ваш скот.
      Сельский староста догадался, в чем дело, и повел царя со свитой к хатке отца пастушка Жил тот бедняк на краю села, в хибарке из жердей.
      Заходит туда царь, увидал хлопца и кланяется:
      - Добрый вечер, пан староста!
      - Доброго здоровья, пресветлый царь! Какое дело у вас ко мне?
      - Да никакого дела нет, только скажи, умеешь ли писать?
      - Умею
      - Ну, тогда пойдем со мной.
      И привел царь хлопца в свои палаты, одел, как положено при царском дворе, и говорит:
      - Будешь ты у меня суд судить, будешь меня замещать.
      Много людей приходило на царский суд, и никто не уходил в обиде на молодого старосту. Судил он по справедливости: как рассудит, так тому и быть.
      Но хлопцу вскоре наскучило при дворе жить. Говорит он царю, что пойдет стадо пасти.
      - Если понадоблюсь, присылайте за мной.
      Собрал царев скот, взял с собой двух солдат в подстаросты и пошел на полонину.
      Раз бедная вдова, у которой было трое малых детей, шла по селу, просила добрых людей подать что-нибудь сироткам. Вдруг подул такой сильный ветер, что женщина упала в грязь, рассыпала весь хлеб и муку, которые выходила у людей. Поднялась вдова на ноги и пошла к царю с жалобой. Говорит, что уже неделю целую ходит, а детям принести нечего:
      Царь послал за старостой.
      Вдова и ему рассказала о своем горе.
      Староста сел за стол, написал письмо, запечатал его царской печатью и бросил на ветер.
      Прошло немного времени, и приходит в царские палаты двухсотпятидесятилетний дед. Староста вскочил, стукнул пальцем деда по лбу и закричал:
      - Эй ты, нечистый дух, Ветрище! Зачем силу свою распустил так, что эта бедная женщина упала в грязь и рассыпала последние крохи, которые с таким трудом собрала у добрых людей для голодных сирот? Даю тебе сроку час: принеси в ее хату столько муки, хлеба, серебра и золота, чтобы хватило ей на всю жизнь.
      Через час староста послал женщину домой посмотреть, все ли есть в ее хате. Пошла она и тут же бежит обрат но: все, говорит, есть.
      Тогда староста ушел опять к стаду.
      Не раз царь звал себе на помощь старосту. И он справедливо разбирал каждую жалобу, каждое дело. Но вот получает царь письмо от поганинского царя:
      "Прослышал я, что есть у тебя мудрый староста, да моя дочь еще мудрее. Она выманит у твоего старосты золотые рога быка, которого он пасет в стаде".
      Царь ответил: "Не может того быть! Мой староста такого не допустит".
      А Поганин пишет: "Если дочка моя выманит золотые рога, согласен ли ты чтоб староста стал ее мужем?"
      "Согласен! - отвечает царь.- Если девка обманет хлопца, пускай женятся".
      Разоделась поганинская царевна и пошла к старосте на полонину.
      Подошла, поклонилась и идет дальше, ждет, чтобы хлопец окликнул ее. И он спросил:
      - Куда, девчина, идешь?
      - Иду туда-то и туда-то.
      - Не ходи, переночуй в моей колыбе.
      А девушке того и надо. Зашла в колыбу. Плохо ей там было: дым глаза выедал, но терпела. Наутро высмотрела в стаде златорогого быка.
      - Староста, я бы очень хотела поесть мяса этого быка. Взял староста ружье и застрелил быка. Отрубил топором заднюю ногу и варит девушке мясо. Девушка поела и говорит:
      - Я бы очень хотела иметь золотые рога этого быка.
      Взял староста палку, отбил у быка рога, отдал девушке И она с золотыми рогами в мешке пошла к своему отцу.
      А царское стадо разбежалось: не стало у него вожака златорогого.
      Видит староста, что беды натворил, и не знает, как показаться на глаза царю. Решил пробу сделать: воткнул в землю палку, повесил на нее крысаню и говорит:
      - Эта палка - царь, а я пойду к нему с повинной. Поклонился:
      - Добрый день, пресветлый царь! И сам отвечает:
      - Доброго здоровья, староста. Что нового скажешь?
      - Плохие новости, пресветлый царь. Волки златорогого быка съели.
      Сказал и подумал: "Нет, плохо получается, надо правду говорить".
      А тем временем Поганин пишет царю:
      "Почему не справляешь свадьбу, раз уговор был? Если не сыграешь свадьбу, начну с тобой войну". Царь призвал старосту, говорит:
      - Староста, любишь ли ты ту девушку, что на полонину к тебе приходила? Если нет, будем воевать с Поганином. Я его не боюсь.
      - Нет,- говорит староста,- воевать не надо. Я эту девушку полюбил и рад буду взять ее в жены.
      И женился староста на этой девушке. И они поныне живут, если не померли.
      ----
      ПРО ДЕДОВУ ДОЧЬ И БАБУ-ВЕДЬМУ
      Жил на свете старый дед. Вот только где жил - не знаем.
      Умерла у него старуха, и остался он один с дочерью. Дед уходил на зароботки, а за сиротой некому было присмотреть.
      И привел дед мачеху, чтобы она девочку кормила, добру учила и за хозяйством смотрела.
      Невзлюбила она сиротку - у второй дедовой жены была своя дочка. Думала, думала мачеха, как бы избавиться от падчерицы, куда бы ее деть.
      Убить, прогнать - боялась, а жить под одной крышей с чужой дочкой не хотела.
      Раз ушел дед далеко на заработки, мачеха и говорит девочке:
      - Сходи к моей сестре, принеси иголку и нитку. Я тебе новое платьице сошью.
      Обрадовалась сиротка: никогда мачеха не была с ней так ласкова и приветлива. Побежала она за иголкой и ниткой.
      Сестра мачехи жила около леса у самого кладбища. Всю дорогу девочка словно на крыльях летела, хотелось ей скорее принести иголку и нитку. И вдруг остановилась сиротка в испуге: на дороге страшная большая жаба вела смертный бой с маленькой белой мышкой. Придавила жаба мышку, вот-вот раздавит. Девочке жалко стало мышку, и она палкой прогнала поганую жабу.
      И, о диво!
      Заговорила мышка человеческим голосом:
      - За твою доброту и я тебя отблагодарю. Куда идешь, моя спасительница?
      - За иголкой и ниткой. Мачеха стала ласковой, хочет сшить мне новое платье.
      - Не иди к сестре твоей мачехи, она ведьма и съест тебя.
      - Как же я не пойду, ведь мачеха послала? Отец наказывал во всем ее слушаться,- говорит девочка.
      - Если уж надо тебе идти, то сделай так, как я скажу,- просит мышка.Слушай. Сестра мачехи посадит тебя за прялку, чтобы ты сама нитку спряла. Веретено зажужжит, и бросится на тебя ведьмин черный кот, чтобы глаза твои выцарапать. А захочешь убежать - погонятся за тобой злые собаки, заскрипят ворота и береза, что растет у ворот, ветвями тебя будет хлестать. Так вот дам я тебе кусочек мяса, кусочек хлеба, кусочек масла и красную ленту. Когда черный кот захочет выцарапать тебе глаза, брось ему мясо. Злым собакам брось хлеба, ворота смажь маслом, а березу перевяжи красной лентой. Только так спасешься от ведьмы,- закончила мышка и дала сиротке все, что обещала.
      Пошла девочка дальше. Уж не бежала, как раньше, брела, свесив голову. И верила она тому, что сказала мышка, и не верила.
      В одном месте увидела в лесу змею, которая хотела задавить ящерицу.
      Жалко стало девочке ящерицу, и она палкой прогнала змею.
      Вдруг ящерица заговорила человеческим голосом:
      - За твою доброту и я тебя отблагодарю. Не ходи, девочка, к ведьме. Напрасно тебе дала мышка мясо, хлеб и ленту. Не убежать тебе от черного кота, злых собак и заколдованных ворот с березой.
      Удивилась девочка: откуда о ведьме ящерица знает? Как дозналась, куда девочка идет и что встречалась она с мышкой? И поверила тому, что сказала ящерица, и не поверила.
      - Как же я не пойду к сестре мачехи, если мачеха хочет сшить мне новенькое платьице? Надо только иголку с ниткой принести. Отец мне наказал слушаться мачеху.
      - Хорошо. Но послушай и меня, а придешь, все так сделай, как я скажу. Дам я тебе полотенце и гребешок. Когда за тобой ведьма погонится и догонять станет, брось на землю гребешок. Если это не поможет, брось и полотенце.
      Девочка дальше пошла. Возле кладбища увидела хату сестры своей мачехи.
      В воротах стояла береза. Так она разрослась, что и пройти нельзя. Когда девочка приблизилась, береза подняла свои ветки, ворота сами раскрылись, а собаки во дворе спали и даже не пошевелились.
      "Неправду мне сказала мышка,- подумала девочка,- береза меня не била, и злые собаки не лаяли, и ворота не скрипели".
      Вошла девочка в хату.
      - Добрый день!
      - Здравствуй, красавица,- ответила хозяйка и так посмотрела, что у девочки по спине мороз пошел.
      Сестра мачехи была страшная, страшная: нос длинный, горбатый, зубы большие, желтые, а глаза огнем светятся.
      - Что тебе? - спросила ведьма.
      - Мачеха послала к вам за иголкой и ниткой. Она хочет мне сшить новое платье.
      Обрадовалась ведьма. Она хорошо знала, что нужно делать с девочками, которых присылала ее сестра за иголкой и ниткой.
      - Подожди немного,- сказала ведьма.- Я найду тебе иголку и нитку, а ты пока присядь. Чтоб не скучно было, возьми прялку.
      Взяла девочка прялку, села и прядет. Вдруг слышит голос хозяйки за дверью:
      - Прядешь ли ты, моя дорогая?
      - Пряду, пряду,- ответила девочка. Ей было страшно. Она услыхала, как ведьма зашептала кому-то: "Принеси воды и разложи огонь. Мы ее раньше выкупаем, а уж потом зарежем". Девочка подумала: не ее ли собирается ведьма купать, чтобы потом зарезать?
      Может, мышка и правду говорила.
      Хотела девочка убежать, но ее остановил голос ведьмы:
      - Прядешь ли ты, моя дорогая?
      - Пряду, пряду,- ответила перепуганная насмерть сиротка. И услышала, что ведьма шепчет: "Иди, котик, выцарапай ей глаза, чтобы не видела, что мы делать будем". Девочка так испугалась, что и пошевелиться не могла.
      И видит она: лезет в окно страшный черный кот. Взяла девочка кусочек мяса, который мышка дала, и бросила коту. За дверью опять послышался голос ведьмы:
      - Прядешь ли ты, моя дорогая?
      - Пряду, пряду,- ответила девочка и посмотрела на кота. Черный кот съел мясо и заговорил человеческим голосом:
      - За это мясо и я тебя отблагодарю. Дай сюда прялку, я буду прясть и отвечать за тебя, а ты беги. Беги быстрее, пока вода не нагрелась. Придет ведьма с ножом, будет поздно.
      Отдала девочка прялку коту и выбежала во двор. Тут на нее накинулись злые собаки. Девочка им бросила хлеб, и собаки отпустили ее. У ворот береза закрыла дорогу спущенными до самой земли густыми ветвями. Девочка перевязала красной лентой ствол березы, и она подняла свои ветви. А чтобы ворота не заскрипели, девочка смазала их маслом. Выбежала она за ворота - и скорей домой.
      А ведьма греет воду, да все спрашивает:
      - Прядешь ли ты, моя дорогая?
      Вместо девочки отвечает кот:
      - Пряду, пряду:
      Когда вода закипела, ведьма взяла большой нож, пошла в хату, чтобы зарезать девочку. И видит за прялкой сидит кот. Ведьма схватила палку и давай бить кота.
      - Не бей меня,- взмолился кот.- Долгие годы я честно служил тебе, но ты никогда мне даже косточки не дала, а девочка накормила меня таким вкусным мясом, как же я мог ей глаза выцарапать!
      Услышала это ведьма и выскочила во двор. Думала, что злые собаки задержали девочку. Но собаки лежали и ели хлеб. Разозлилась ведьма, начала собак палкой бить.
      - Не бей нас, мы тебе верно служили долгие годы, но ты нас никогда не кормила. А девочка нам дала такого вкусного свежего хлебца. Как же не выпустить ее со двора!
      Прибежала ведьма к воротам - и тут девочки нет. Схватила ведьма топор и давай ворота рубить.
      - Вот вам за то, что не скрипнули.
      А ворота говорят:
      - Мы тебе верно служили, но ты нас никогда даже не мыла. А девочка нас маслом смазала, вот мы и не скрипели!
      Прибежала баба к березе:
      - Почему девочке ветвями глаз не выцарапала, почему не задержала?
      - Зачем же мне ее задерживать, если это хорошая девочка? Она меня красной лентой украсила,- говорит береза.
      Разозлилась ведьма:
      - Подожди, подожди. Вот догоню девочку, назад приведу, а тебя под корень срублю!
      Понеслась ведьма вихрем за девочкой. Вот-вот настигнет. Девочка бежит, выбивается из сил. Оглянулась и увидела за своей спиной ведьму с ножом. Бросила девочка гребешок, и вырос высокий непроходимый лес. Стала ведьма зубами грызть, ножом рубить, когтями вырывать деревья. А девочка тем временем отдохнула немного и дальше побежала.