Из-за очередного поворота на нас буквально вынесло белый шевелящийся ковер попискивающих сваргов.
      — Отойди, — попросила я Коула и швырнула в них один из амулетов. Он вспыхнул синим пламенем еще в воздухе, а потом, разделившись на десятки маленьких искр, впился в ряды нападавших. Послышался вой боли и удивления. Каждая искорка, коснувшись тельца сварга, мгновенно разгоралась в пожирающее его пламя, а как только паучок осыпался на пол черным горячим пеплом, от него тут же отделялись уже две искорки и летели дальше. Огоньки множились, их становилось все больше и вскоре перед нами уже бушевало синее высокое пламя, тихо и безмолвно сжигающее сваргов на своем пути. Уши закладывало от визга и криков нечисти, уже и не помышлявшей причинить нам какой-либо вред, а просто пытающейся сбежать обратно. Но голодное синее пламя не хотело выпускать долгожданную добычу, и вскоре перед нами расстилался сплошной ковер из пепла, изредка подмигивающий нам затухавшими искрами.
      Следующие пол часа мы прошли в относительном спокойствии, хотя Коул так и не пустил меня вперед и не спрятал меч. Так что внезапно выпрыгнувшая прямо из гладких стен нечисть напоролась на горячий прием. Я испуганно отпрыгнула назад, оглядываясь по сторонам и наблюдая, как камень вспучивается, идет волнами и с тихим шлепом отделяется от стен, обретая форму и очертания. Да что же это такое? Двое каменных трехметровых… врагов кинулись в мою сторону. Я прыгнула, отважно врезала по голове первому из них мечом и с ужасом увидела, как он проходит сквозь камень, не причиняя тому ни малейшего вреда. Каменюка радостно оскаблился кривым подобием рта и распахнул мне свои объятья. Я не нашла ничего лучше, как дать деру.
      Убегая от врагов, я лихорадочно соображала чем конкретно можно прибить каменную тварь, но ничего особо умного в голову не приходило, кроме мысли о том, что в прошлый раз этого не было. Хотя, если учесть, что прошлую систему охраны я сломала еще в прошлое свое посещение, то это, наверное, новая охрана, что объясняет, почему мечи на них не действуют. Хорошо хоть из стен не лезли мне наперерез новые изваяния. Коул остался где-то позади, сражаясь сразу с тремя из них и ничем мне в данный момент помочь не мог. Я прислушалась к гулкому топоту за спиной и резво прибавила скорость, искренне надеясь, что светлая мысль о способе спасения меня все-таки посетит по дороге, но эта сволочь где-то окопалась и вылезать в ближайшее время явно не желала.
      Внезапно коридор кончился, и я выбежала в огромную темную пещеру с кучей высоких каменных колонн, вырастающих из зеркального пола и устремляющихся к далекому потолку. Один из моих пульсаров резво взмыл вверх, пытаясь разведать ситуацию, остальные отважно сгруппировались вокруг моей головы, освещая часть зала и толпу заинтересованных покойников, к которым я так резво выбежала навстречу. Увидев мою скромную персону, они от чего-то сильно обрадовались и даже сделали шаг вперед, распахивая мне гнилые вонючие объятья в которые я как-то не стремилась угодить. Но тут следом за мной выскочили оба каменюки, и энтузиазма в рядах противника явно поубавилось. Я с ужасом поняла, что дальше хода нет, и попыталась притормозить, но раздавшийся сзади одобрительный гул тут же изменил это решение. Покойники боятся каменок? Отлично, устроим им бурную встречу. И я вновь рванула навстречу переминающейся с ноги на ногу нечисти. В руках пылали белым светом призрачные мечи, которые чуяли близкую смерть во плоти.
      Ворвавшись в ряды покойников, я тут же рассекла первому из них голову, вторым мечом мазнув по груди следующему, и, не дожидаясь, пока они рассыплются в прах, направила все пульсары вперед, расчищая взрывами дорогу и пытаясь оставить как можно большее пространство между собой и каменными изваяниями. Нечисть, опьяненная запахом близкой крови, радостно ломанулась ко мне, пытаясь впиться зубами и руками в живое тело. Мечи работали, как мясорубка, сметая все на своем пути, одновременно защищая и грудь и спину. Я вертелась, ужом, закрыв глаза от сыплющегося со всех сторон серого пепла и обжигаясь огнем, в котором сгорали трупы. Руки творили свое дело, не интересуясь мнением мозга, а лезвия казалось удлинились чуть ли не на пол метра, жадно стараясь дотянуться до все большего количества врагов и пить, пить, пить крупицы их силы, которая все еще поддерживала жалкое подобие жизни в этих гнилых, полуразложившихся телах, которые день и ночь терзало только одно чувство. Голод.
      Сзади раздавались чмокающие звуки ударов и злобный вой настигающих каменных стражей. Догонят. Мысль мелькнула и исчезла, я ускорила и без того бешеный темп, все быстрее пробиваясь сквозь беснующиеся орды восставших трупов. Блин, да сколько же их тут? Руки начали наливаться свинцом, тряслись коленки, а зубы нечисти все чаще перед смертью достигали цели. Плевать на боль, но вот быстрее прорываться я уже не могу. А чмокающие звуки ударов слышались все отчетливее, они были все ближе и ближе к своей цели. И кто виноват, что у цели уже не было сил, чтобы выбраться из этого моря смерти и злобы. Колено пронзила острая боль, и я, вскрикнув, срубил башку еще одному, чувствуя, как уже не гнилы зубы, а пепел забивает края рваной раны. Я попыталась шагнуть, но колено подломилось, и я на него упала, упираясь второй ногой в пол. Мертвяки радостно взвыли и стали напирать с удвоеной энергией. Неужели это конец?
      — Да, это конец. Сыграем? — Ласково шепнул зверь во мне и с интересом осмотрелся, глядя на мир моими газами, чувствуя боль моих рук.
      — Я еще не побеждена.
      Вой раздался почти за спиной.
      И тихий смех зверя подтвердил догадку.
      — Ты проиграла, они уже рядом и ты опять умрешь. Неужели ты не хочешь отомстить, неужели не жаждешь очистить горы от спящей нечисти и стать вечным стражем их портала?
      Я застонала, увертываясь от когтей очередного монстра и рывком всаживая в него оба меча, глядя в зеленые пылающие глазницы и чувствуя, как в меня вцепляется еще пятеро.
      — Прими меня, не сопротивляйся, не борись со мной. Ведь я — это ты. — Я вновь закрыла глаза. Она права, я уже ничего не исправлю, но есть еще возможность отомстить. К горлу тянулись костлявые руки с остатками покрытого слизью мяса, вонючие зубы пытались добраться до вожделенного горла, а внутри меня победно улыбался зверь. Она права.
      Вдруг что-то с силой вцепилось в мои плечи и резко дернуло вверх, буквально вырывая из рук злобно воющей нежити. Меня понесло вверх, и, оглянувшись, я увидела смотрящих мне вслед каменных стражей, на которых накатывались зомби, но которым это было глубоко пофигу. Вдруг они оба развернулись и медленно, отшвыривая с пути обезумевшую нежить, побрели назад — стеречь, как и раньше, ход и выход из этого мертвого мира.
      Я с трудом задрала голову вверх и увидела черного демона, который нес меня, вцепившись когтистым лапами в плечи. Я криво улыбнулась и мысленно послала подальше временно проснувшегося зверя. Он не обиделся, он умел ждать.
      — Что так долго? — Голос был хриплый и каркающий, видимо оборвала связки, пока орала внизу, нагнетая священную храбрость.
      Он не ответил, ну и пусть.
      Мы опустились у выхода из огромного зала, и Коул так же молча сунул мне позабытый где-то мешок. Я радостно схватила его и немедленно закопалась в склянки, мази и противоядия, щедро намазывая их на свои многочисленные раны, из которых тут же начала вытекать бурая шипящая жидкость, выносящая трупный яд и прочую гадость, после чего края довольно быстро начали сходиться, послушные моей ворожбе. Минут через пятнадцать я уже чувствовала себя вполне сносно и даже смогла встать и продолжить путь. Коул все это время простоял на страже, бдительно зыркая по сторонам и угрожая всем, кому ни попадя, длинным острым мечом, почти не пострадавшим от столкновения с каменными стражами гор.
      Одно крыло его было разорвано в двух местах. Правая рука висела плетью, а тело представляло собой один большой роскошный синяк.
      — Садись, мне надо тебя подлечить.
      Он зыркнул на меня ледяными омутами глаз, но сел, все так же молча снося мое лечение.
      Я закусила губу, разглядывая его тело вблизи. Боже, как же ему, наверное, больно, как он лететь-то смог таком состоянии?
      Когда я закончила, он встал, рывком поднял меня на ноги, придирчиво осмотрел и новь пошел впереди, правда так и не выпустив моей руки из своей ладони. Я понимала причины его злости. Ему просто очень хотелось верить, что на этот раз он сможет меня уберечь, я же в это верить просто отказывалась, слишком часто эта вера меня жестоко подводила, заставляя вновь и вновь возвращаться сюда. Ну уж нет, это — в последний.
      А дальше вновь пошли коридоры, изредка перемежающиеся уже не столь огромными залами.
      По ним тут и там сновала разного вида нежить. Я успела вдоволь наглядеться на все виды трупов, начиная от простых человеческих и заканчивая мертвыми голодными зомби из давно погибших эльфов, троллей, даже дриад, хотя тут они были в виде прозрачного белесого тумана, который высасывал тепло и шептал колыбельные. Кстати, один — два пульсара, и вопли смолкали, а на месте тумана появлялась симпатичная дырочка в каменной стене.
      Коул убил всех, не давая мне никаких шансов на самодеятельность. Правда я все же пыталась пару раз пульнуть пульсар — другой у него из-за спины, но после строгого и внушительного выговора успокоилась, расслабилась и даже начала получать удовольствие от путешествия, обозревая окрестности и выжигая на стенах памятные надписи вроде: "Здесь была ведьма!".
      Но счастье длилось не долго. И уже в предпоследнем проходе, который периодически раздваивался, а то и разтраивался, у нас на пути мы нашли яркое доказательство тому, что шутки кончились, а дальше хода нет.
      Все было банально до смешного, вот только смех здесь слышался чужой. На нас из прохода, медленно вздымаясь упругими волнами шел туман. Сотни, тысячи мертвых дриад слились воедино, толи обидевшись на гибель подруг, толи просто решив поохотиться сообща. Причем сообща означает, что с собой они привели и еще кое-кого. Черные тени изредка мелькали и пропадали в белесой глубине, и, как я ни пыталась, так и не смогла понять, что это за нечисть. Но вот то, что она разумна. Это я поняла сразу.
      — Ллин, уходим. — Он распахнул широкие крылья и обернулся ко мне, напряженно всматриваясь в лицо.
      Я задумчиво подняла глаза и медленно кивнула. Он немного расслабил сведенные плечи и сделал шаг вперед, протягивая когтистую руку.
      — Уходи. — Шепнула я и быстрой смазанной тенью метнулась в объятья тумана.
      Это ведь мой бой, раз уж я заварила эту кашу.
      — Ллин, рявкнул он мне вслед и бросился вдогонку, но туман уже проглотил бесстрашную фигурку и радостно раскрыл объятья следующей жертве. Он остановился и, прищурившись, посмотрел на белую мглу. Бросившись туда вслед за ней, он умрет почти сразу — создания огня и лавы не могут пережить такого холода. Но есть и другой путь…
      Меня обнял холод, ворвался в мысли, сжал ледяною рукой сердце, заставляя согнуться и тяжело закашляться, падая на колени, и цепляясь рукой за грудь. Бо-ольно!
      Слезы колючими льдинками застывали на бледных щеках, а теплое дыхание тут же впитывалось жадным туманом. Он вихрился уже не просто так, а сплетался в плотные белые кольца вокруг меня, тянулся жадными щупальцами, пытаясь высосать до конца все тепло слабого человеческого тела, что бы хоть на время утолить вечный голод смерти.
      А неподалеку уже собирались молчаливые гибкие тени, которые стояли и смотрели на новую жертву, терпеливо дожидаясь своей очереди. А вот фиг вам…
      Я рывком встала, и хрипло выдохнула заклинание защиты. Тут же вокруг моего тела полыхнула синим пламенем сфера, которая, изменив очертания, обхватила, как перчатка, мое замерзшее тело. Я поежилась, чувствуя, как холод из уничтожающего превращается в просто терпимый. Туман разочарованно взвыл, ломая невидимые зубы о новую преграду, и медленно отхлынул назад, предоставляя право действия до того неподвижно стоящим неподалеку теням. Я вежливо им улыбнулась и сжала покрепче рукояти мечей. Тени так же молча и спокойно потекли ко мне, представляя из себя сгустки черной субстанции с сотней горящих зеленым светом глаз, расположенных в самых неожиданных местах. Впечатление от этих светящихся гнилушек было не самое приятное, но я постаралась не заострять на них внимания и быстро пошла навстречу, мысленно ведя обратный отчет. Моей защиты хватит от силы мигнут на пять, а потом она исчезнет, вместе со всеми моими колдовскими талантами, после чего меня радостно сожрут местные монстрики.
      Взмах руки, и первая тень была рассечена надвое, после чего с важным хлюпом распалась на две половинки, и вот уже две тени радостно взирают на меня своими зелеными буркалками. Да они что, издеваются? Но тут на меня напали еще пятеро и призрачные мечи заработали с удвоенной силой, разгоняя почти застывшую от холода кровь и буквально заставляя ноги двигаться дальше. Сначала я шла, потом перешла на бег, оставляя за спиной все большее и большее количество врагов, туман радостно обтекал мои ноги, пытаясь затормозить движение, заставляя спотыкаться о каменные выступы в полу, возникающие с периодичностью злого умысла. Я неслась вперед, просто отмахиваясь от встающих на пути теней, и пыталась разглядеть впереди выход, или хотя бы просветление, которое бы указывало на его близость. Но туман и не думал заканчиваться, более того, он, казалось, полз за мной, радостно поджидая тот миг, когда моя защита ослабнет и я вновь буду в его власти. Не вовремя пришла запоздалая мысль: "А нафиг я вообще сюда сунулась, мог ведь быть и обходной путь", — но я только отмахнулась от невнятного голоса разума и прибавила темп.
      Время медленно, но неуклонно подходило к концу, тени уже просто расступились, не мешая моему продвижению, а я все чаще и чаще спотыкалась о выступы и дыры в полу. Вдруг нога хрустнула и я с криком рухнула на пол, пытаясь достать ее из очередной выбоины. Достать-то достала, да только что толку? Вот-вот действие защитного поля закончится, и туман наконец-то получит свою добычу. Я тяжело вздохнула, устроилась поудобнее и спрятала, наконец, уже изрядно надоевшие и абсолютно бесполезные здесь призрачные мечи. Оглядев окружавшую меня белую хмарь, я сморщилась и просто легла, подложив под голову руки, а потом закрыла глаза, приготовившись к неизбежному. Время медленно отсчитывало удары сердца, не торопя мой конец.
      Тихо, хорошо. Ай. Больно!!!
      В голове вспыхнул белый раскаленный шар, и рядом со мной внезапно возникла высокая белая фигура с огромными, покрытыми перьями крыльями за спиной, внушительным мечом в правой руке, пылающем нестерпимым белым светом, и огромными неподкупными глазами с искренним возмущение в глубине. Я вежливо встала и с интересом обозрела своего личного ангела хранителя второй раз в жизни, а точнее в жизнях.
      Туман с радостным чмоканьем рванул к пылающей белым светом фигуре и тут же с недовольным шипением отхлынул назад, краснея и чернея по краям.
      — Нейллин! — Грохнул ангел, возмущенно глядя на скромную меня.
      Я смущенно подпрыгивала на здоровой ноге, мучительно соображая, очень ли невежливо будет грохнуться пред личным ангелом на пятую точку и внимать откровениям снизу? Но тут он сам заметил мое не лучшее состояние и дотронулся холодной мягкой рукой до мокрого лба. Боль из ноги тут же ушла куда-то в пятку, а потом и вовсе исчезла, оставив приятное чувство прохлады в месте перелома. Магический запас с тихим шорохом восполнился до конца, став таким же, как и до входа в эти катакомбы. Я радостно улыбнулась и встала на обе ноги, но под неподкупным взглядом белокрылого спутника, тут же засмущалась и опустила глаза.
      — Ну и долго ты еще собираешься ходить туда-сюда по белому сету, регулярно в муках погибая неподалеку от конца пути?
      Ангел буквально кипел, и не глядя заехал какой-то не меру любопытной нежити, сунувшейся посмотреть меч, мечом-то ему по глазам и звезданули, после чего он с жутким воем растаял, а туман с остальной нежитью почтительно отступил еще на шаг назад.
      — Значит так. — Завил он, отчаявшись получит ответ. — Это твой последний шанс, другого не будет, и помогать я тебе больше не стану. Пойми, равновесие этого не переживет.
      Я согласно хлюпнула носом и рискнула поднять на него глаза, как и всегда в них я увидела безграничное тепло и любовь к непутевой ведьме.
      — Так что сейчас я выведу тебя из тумана, и дальше ты пойдешь сама. И, Ллин, неужели ты забыла элементарное заклинание «нопероту» против туманных потусторонних существ, или… Ах да, — протянул он, тяжело вздохнув, — ты же этот урок прогуляла.
      Под его возмущенным взглядом я вновь съехала глазами куда-то в область своих сапог, вспоминая, как в тот день самозабвенно устанавливала кувшин с зельем опупырышкивания над дверью ректора. Он потом целый месяц ходил в зеленый пупырышек и грозился всеми карами и непременным отчислением виновнику, пока ждал полнолуния для сбора нужных ингредиентов против напасти.
      Ангел еще раз укоризненно вздохнул, отвлекая меня от приятных воспоминаний и медленно пошел веред, раздвигая быстро чернеющий шипящий туман и прокладывая дорогу.
      — Да, кстати, — Добавил он, не оборачиваясь. — Ты поговори там со своим бывшим демоном, а то если он еще раз явится в своем когтистом обличье к нам в Эдем, довольно агрессивно выясняя мое месторасположение у главных святых, то его не просто побьют, его еще и поджарят на будущее, не разбираясь. Это хорошо еще, что я мимо пролетал, пока его били, кхм, а точнее пока он избивал какого-то ангела, который его послал по нужному адресу, а ели б вместо меня тогда нагрянули боевые ангелы?! - И он хмуро обернулся ко мне.
      Я ошарашено слушала эти откровения, изо всех сил пытаясь не ржать в ответ.
      — И-изни…
      Пикнула я и все-таки захихикала.
      Ангел снова тяжело вздохнул и прибавил шаг, справедливо полагая, что меня уже не исправишь.
      Вскоре туман начал светлеть, а потом и вовсе опустился до пола, прощально обнимая мои лодыжки и исчезая за поворотом. Ангел перекрестил меня напоследок и растаял с тихим хрустальным звоном в воздухе.
      Я мысленно пожелала ему, чтобы за вмешательство не сильно нагорело сверху и огляделась, тут же встретившись со взглядом льдисто голубых глаз. Меня опять пронзил ледяной холод, но он уже отвернулся и вновь пошел впереди, молча. Чуть прихрамывая и волоча по полу правое крыло.
      Я опустила голову и с тихим шепотом слов вызвала из руки мягко светящийся алый шарик, а потом, подбежав к нему, бросила его в широкую спину. Он вздрогнул и обернулся, но шарик уже впитался и растекся по телу зелеными нитями, соединяя порванные сосуды, оживляя мертвые ткани, сращивая порванную плоть. Крыло поднялось и медленно расправилось, симметрично здоровому, хромота исчезла навсегда.
      Я мягко улыбнулась и тихо попросила прощения. Он промолчал, но дальше мы уже шли вместе, держась за руки, как дети, а на самом деле, просто чтобы ощутить то, что он рядом, и что я еще с ним.
      Нечисти, наконец, надоело играть. И вскоре против нас с Коулом были выброшены все мертвяки всех рас, которые обитали в этих каменных лабиринтах и день и ночь стерегли портал в мир, дающий смерти новую жизнь, голодную жизнь восставших мертвецов, у которых после смерти просто не оставалось выбора.
      И я должна была закрыть портал, пока каменные стражи еще могли хоть как-то сдерживать лавину, преграждая путь и чертя границу между миром живых и не живых существ. Время поджимало, вскоре портал взорвется и начнет быстро расти, пожирая вначале камень, а потом и землю моей страны, населяя ее ужасом, голодом и вечным воем неупокоенных.
      Впереди раздался злобный крик, в лицо пахнуло тяжелым застоялым воздухом с запахом гнили. Коул одной рукой отодвинул меня за спину, а другой взял меч на изготовку. Я еще успела сотворить пару пульсаров, когда на нас выскочили первые нападающие. Вонь шибанула в лицо, а мертвяки, покрытые слизью и грязью с воем кинулись вперед, щеря в улыбке гнилые рты.
      Демон раскрыл за спиной кожистые крылья, выпустил длинные стальные когти ответ. Я пульнула пульсары и услышала два первых серьезных взрыва, от которых во все стороны полетели ошметки хорошо прожаренного мяса. А потом они дорвались до Коула…
      Он хорошо сражался. Огромные когти разрывали плоть, меч с легкость отсекал головы, к тому же рядом с первой парой рук довольно быстро выросла вторая и третья, сверкая новыми клинками когтей и жадно хватая мертвечину. Я стояла позади и усиленно плела боевые заклинания, швыряя в наплывающие ряды: огненные смерчи, призрачные сети, которые накрывали корчащихся мертвяков острыми режущими ячейками и не давали пройти новым, распыляя в мелкую пыль любого ступившего в них. Заодно я сотворила пару десятков маленьких крылатых созданий с голубоватым студенистым телом, вручила каждому из них по небольшой волшебной палочке, от соприкосновения с которой в нежити исчезали все кости, и она превращалась в мягкую безвредную массу, барахтающуюся на полу. И послала их вперед с небольшим эскортом из боевых пульсаров широкого радиуса действия, ну а если к нам сквозь все это все же умудрялись прорваться, то клинки демона завершали картину.
      Битва шла весь день, нежить гибла сотням в узком проеме коридора, но все так же остервенело рвалась вперед, шалея от запаха близкой крови, бьющейся в артериях живых тел. Я удивлялась, но магия все не кончалась, будто вливаясь в мое тело из каких-то невидимых источников и, послушная моему слову, вновь и вновь сжигала, расчленяла и распыляла рвущуюся ко мне нечисть. Ноги уже задеревенели, заклинания вылетали из пересохшего горла, больше похожие на воронье карканье, но все еще действовали, послушные моей воле. Пить хотелось невыносимо, а еще больше хотелось лечь и потерять сознание, понимая, что эта роскошь сейчас не для меня.
      И вдруг все кончилось. Нежить больше не выбегала из-за угла, надрываясь от криков, никто не угрожал, не выл и не рычал, а демон устало опустил вымазанные по локоть в слизи руки и сложил кожистые крылья за спиной. Только по полу все еще метались удивленные пульсары вслед за маленькими крылатыми нейрами, потрясающими волшебными палочками и отважно тыкающих ими во все, что еще пыталось шевелиться. Тихий «Пухх», и шевеление прекращалось.
      Быстрым движением правой руки я собрала все заклинания вокруг себя и настороженно пошла вперед, Коул шел рядом и чуть впереди, не собираясь отпускать меня одну, и за поворот заглянул первым. Постоял немного, а потом исчез за ним. Я рванула следом и остановилась, впечатленная открывшейся картиной.
      Неужели я все-таки дошла?
      Перед нами лежала огромная хорошо освещенная пещера, затоплненная водой. Нет, не водой. От края и до края она была наполнена весело переливающейся всеми цветами радуги лениво колышущейся студенистой массой, по которой задумчиво бродили редкие группы высоких чернокрылых костяных драконов. Они тихо взрыкивали, общаясь друг с другом, и изредка недовольно отшвыривали когтистыми лапами ползающих без дела мертвяков, похожих на тех, кого мы только что с таким рвением истребляли. Волны непонятной массы то вздымались, то опадали, формируя барханы, очертания стен замков, древних забытых людьми городов, потухших вулканов. Иногда то тут, то там масса раздвигалась, образуя небольшое прозрачное озерцо в середине, в котором можно было разглядеть смутные тени странных рыб или других созданий, плавающих в глубине и лишь изредка прорезающих поверхность костистыми наростами спинных плавников.
      Одна из нейр, возмущенно пискнув, бросилась было вперед, мерцая слюдяными крылышками, но я поймала ее и спрятал в руках. Не время еще.
      Я задумчиво огляделась и напряженно застыла, впившись взглядом в темнеющее пятнышко посреди этой странной пещеры, в виде черного зеркала, легко парящего в воздухе над разноцветной массой. Портал. Так вот ты какой.
      — Мне нельзя ступить на этот пол.
      Коул повернулся ко мне, прожигая холодом глаз, внимательный, как всегда.
      — Но если я начну левитировать, меня собьют драконы или достанет вырост из этой гадости.
      — И что ты хочешь сделать?
      Я твердо встретила его взгляд, прекрасно понимая, что ему это не понравится.
      — Эта пещера никогда не подпустит к порталу живого человека…
      Его глаза сверкнули острым льдом.
      — А это значит, что я…
      — Нет.
      — Ты не дослушал.
      Он прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Я посмотрел на сжатые в кулаки руки, из которых медленно сочилась кровь из пробитых когтями ладоней и благоразумно промолчала.
      — Я. Не дам. Тебе. Умереть.
      Я нахмурилась.
      — Но я и не собираюсь умирать.
      Он внимательно уставился на меня, ожидая продолжения.
      — Я просто собираюсь… Точнее я хочу… Блин! Я пущу в себя зверя, Коул, он справится с задачей.
      Внутри что-то заинтересованно шевельнулось, и я скорее почувствовала, чем увидела эту презрительную усмешку.
      — Ты его не контролируешь.
      Резонно.
      — Мне уже удавалось раньше загонять его на место, смогу и сейчас.
      Он задумчиво осмотрел меня с ног до головы. Я отошла на шаг, ожидая любой пакости, а потому заговорила быстрее, пытаясь достучаться до упрямого демона.
      — Подумай, Коул, нечисть издревле принимала магов, которыми владел зверь, даже не пытаясь напасть. Ну а уж на демонов нежить не нападала никогда, и если бы сегодня за твоей спиной не стояла я, врят ли они вообще бы напали. И потом, у меня, как ты уже успел заметить, сильная защита сверху. Так что, если все получится, то меня не бросят и, скорее всего, вернут в разум.
      Говоря это, я пятилась все дальше от наступающего Коула, пока не уперлась лопатками в стену коридора, но при упоминании об ангелах, он все же остановился и наклонил голову на бок, раздумывая.
      — Я все равно туда пройду, с тобой или без тебя. В этот или в следующий раз. Но лучше, если мы сделаем это сейчас, ты будешь прикрывать меня сверху, я добегу до портала и уничтожу его.
      — Как?
      Я облегчено выдохнула, он уже не стоял насмерть против моего входа в пещеру, есть вероятность, что моя авантюра состоится.
      Я подняла правую руку с зажатой в кулаке нейрой и медленно разжала ладонь.
      На ней лежал, переливаясь всеми оттенками зеленого, небольшой изящный кристалл с бьющейся в такт моем сердцу белой точкой в центре.
      — Это уничтожит портал.
      Наконец-то он кивнул и даже сделал шаг назад, принимая мой план. Я спрятала облегчение в самой глубине своей души. Ведь он так и не понял, что никакие силы уже не смогут изгнать зверя. Как можно изгнать часть себя? Да и потом, если все закончится удачно, то как я смогу жить без души, заключенной в кристалле? Я не смогу, но мне и не надо будет.
      Зверь вновь заворочался в глубине. Он все слышал, он все понял и был согласен, потому что в отличии от меня, он не боялся умирать. Ведь это только часть игры.
      Коул продолжал смотреть на меня, пронизывая холодом чужих глаз. Но я его уже не видела, я была в глубоком трансе. Я звала то, что должно было меня изменить.
      Зверь тихо муркнул и медленно вышел наружу, с интересом разглядывая мир сквозь узкую прорезь моих глаз. Я отступила.
      Игра началась? — Тихий шепот заполнил голову. Что-то пушистое и теплое заполнило грудь.
      — Да…
      Колышущаяся поверхность у моих ног. Высокий демон рядом. Класс!
      Прыжок. И мягкий теплый пол спружинил под легким телом. Из него выросли сотни щупалец и молниеносно бросились ко мне. Не сопротивляюсь. Смотрю вверх. Отсюда видно небо. Как интересно. Щупальца оплели руки, скользнули до локтей, обвились вокруг талии. Своя. Они отступают. Усмешка на чужом лице. Я знала.
      Бег вперед. Усталые мышцы наполняются новой силой. Рядом с первым сердцем быстро и мощно вырастает второе, качая кровь по новому кругу крови. Это тело теперь мое.
      Навстречу бросилось какое-то пугало из костей и зубов. Память подсказывает: костяной дракон. Сжимаю холодные рукояти мечей и… вою от досады, взбешенно глядя на то, как черная тень, опережая меня, расправляется с противником
      Убить?
      Не стоит, он еще пригодится.
      Тихое недовольное рычание. Но он не обращает внимания. А зря-я.
      И снова бег. Справа и слева вырастают стены, меняется поверхность, ну и пусть. Я влетаю в выросший на пути город, взбираюсь на крышу ближайшего цветного дома и бегу дальше, перепрыгивая с кровли на кровлю, наблюдая как внизу копошатся мертвые твари, ползая по кривым улицам и грызясь друг с другом. На меня не смотрят, и пусть. Слева все так же следует черная тень. Она летит очень быстро.
      Очередная крыша уходит из-под ног, и я куда-то падаю. В воду. Обиженно выныриваю, отплевываясь и кашляя, и тут же в ногу вцепляется какая-то тварь. Ныряю. Меч распарывает плоть. Взрезает брюхо и пересекает ребра. Она воет, истекая кровью. Мне смешно, она забавно корчится. Тут же подплывают остальные, спеша сожрать товарища, но мне не до них, я уже выныриваю. Рывок, и я вновь на поверхности. И снова бег.
      Впереди что-то темнеет. Это цель, вновь устало шепчет голос внутри, не давая мне отклониться и схватиться с очередным не в меру наглым дракончиком.
      Сначала цель, потом поиграешь.
      Я рычу, но послушно бегу дальше, сжимая в правой руке какой-то камушек с мерцающей точкой в центре. Черный спутник не отстает ни на шаг, щедро раздавая удары когтистыми руками случайно подернувшимся мертвякам. Улыбаюсь. Он силен. С ним будет интересно играть.
      Портал!
      Я спотыкаюсь и падаю. Слово горит в мозгу, сжигая все остальные мысли и причиняя жуткую боль. Надо встать. Я хриплю и медленно поднимаюсь сначала на колени, а потом, еще шатаясь, на ноги, мстительно отсекая один за другим боевые окончания в голове, и наслаждаясь тем, что боль утихает. Голос вскрикнул и затих, больше не мешая мне. Я улыбнулась и ступила на единственный неизменный холм, такой серый в этом колышущемся море красок.
      Шаг вперед, еще шаг. Я чувствую неприятности. И они тут же радостно появляются прямо из черного зева мне навстречу. И все у них… Ну, как у моего спутника, только глаза горят красным и рожи чуть мене заботливые, а так — один к одному.
      — Как ты посмела, смертная! — Рычит тот, что в центре и тут же получает призрачным мечом по зубам, улетая обратно в портал. Остальные обиженно лезут в драку. Я ощериваюсь в улыбке и закручиваю лезвия в быстром вихре. Прыжок. И я уже рядом. Приятно познакомиться, ребята.