Бег по темному коридору. Это уже было. Еще охранники, разум шепчет, что они полукровки, но мне все равно. Смеюсь, танцуя в брызгах крови, движения быстрее их мысли, смерть быстрее их жизни. Пять трупов, бегу дальше.
Ступени. Наверх, выскакиваю на поверхность, свет слепит чувствительные глаза, но так просто снизить эту чувствительность. Бегут еще шестеро от деревьев, но что мне до них.
Мне надо, во дворец, снова шепчет сознание, пытаясь пробиться ко мне. Что ж, пусть. Там и вправду будет интереснее, чем в лесу, а сюда я еще успею вернуться. Оглядываюсь на тех шестерых, улыбаюсь, забавляясь ужасом на высокородных лицах, и снова бегу туда, где высятся причудливые витые башенки дворца.
Двое стражей. Это не серьезно. Облизываю капли крови с верней губы и бегу дальше, оставляя позади два изломанных мертвых тела. Ступени, зал, еще залы, везде роскошь, цветы и изумленные лица. Убиваю лишь когда мне мешают, становясь на пути. Но мне дальше, туда, куда зовет затихающее проклятье, освободившее меня.
Наконец-то тронный зал. Ко мне бросаются эльфы, король удивленно рассматривает окровавленное встрепанное нечто, остановившееся в дверях. Я снова улыбаюсь. Ему. Лично…
Десять. Путь. Тело прекрасно реагирует. Прыжок, и пять мечей столкнулись в воздухе, так и не задев меня. Еще двоих достала я, но не убила. Остальные достали меня.
Боли нет. Раны не смертельны. Продолжаем игру.
Я носись по залу, отбивая удары чересчур хорошо обученной стражи и отвечая ударом на удар. Кровь застилала глаза, лезвия шелестели и звенели, сталкиваясь в неподатливом, тяжелом воздухе, скорость была настолько велика, что окружающие могли видеть лишь смазанные силуэты наших фигур. Я успела свалить где-то четверых, когда метким магическим ударом меня подняло и отшвырнуло назад, впечатав в стену и выбив мечи из рук.
Я упала на пол, тут же встала на четвереньки и выплюнула хлынувшую в горло кровь, организм уже не справлялся с регенерацией органов.
— Сдавайся, — король так и не сошел со своего трона, наблюдая за ходом битвы оттуда.
Я подняла голову, рассматривая шесть упершихся в грудь лезвий, и весело оскалилась. Красивая смерть.
Внезапно зал содрогнулся от грохота, многострадальные двери все-таки рухнули на пол, взбивая кучи щепок. Я присмотрелась и увидела стоящую в проходе жутко знакомую фигуру, оглядывающую зал спокойным взглядом льдисто-голубых глаз. Король замер, пораженный этой наглость. А демон наконец-то заметил мою скорчившуюся в углу фигуру.
Тихий, пробирающий до костей рык, произвел на всех неизгладимое впечатление, мечи тут же убрались от моей груди. Я усмехнулась и плюхнулась на пол, приготовившись наблюдать за дальнейшими событиями. А события развивались. Эльфы даже пытались спастись, но кто бы им дал.
В итоге, все шестеро валялись по разным углам в крайне истерзанном варианте. Демон с удовлетворением огляделся и шагнул к королю, который, кстати, неоднократно пытался врезать по тому заклинаниями, из чего ничего хорошего так и не вышло. Крылатый монстр уже поднялся на первую ступень на пути к трону, как из моей груди вырвался злобный рык и я резко встала. Монстр с удивлением обернулся ко мне.
— Он мой! — Горло сжимала судорога, и я не сказала, а прошипела слова.
Демон внимательно посмотрел мне в глаза и, кинув, отошел.
Я мягкой, кошачьей походкой двинусь к намеченной цели. Король явно уже не был столь самоуверен, но и сдаваться так быстро он не собирался.
Удар, и меня отбросило назад. Демон зарычал, но я встала и снова пошла вперед. Руки что-то чертили передо мной, нечто из прошлой жизни, то, чего я не понимала, но чему и не мешала. От дверей послышались звуки борьбы и крики боли, демон явно нашел себе занятие. Король резко выбросил в мою сторону руку, и я поняла, что в появившуюся передо мной полусферу ударил ветер, Идти тут же стало значительно тяжелее, но я шла, упорно шла, пригибаясь и упираясь в прозрачную стену плечом. Король побледнел и усилил поток, я улыбнулась и подмигнула ему. Игра мне нравилась.
— Ведьма, остановись, я освобожу твоих друзей и тебя, и выполню все твои просьбы.
Я шла, упираясь ногами в пол и считая ступени.
— Подумай, ведь если ты убьешь меня, тебя врят ли выпустят из Вечного леса живой!
Пять, ше-есть… Се-е-емь… Осталось немного.
— Ты не найдешь друзей без меня и они сгниют в моих подвалах! Остановись, пока не поздно.
Ветер стих, король обессилено откинулся на спинку трона, с полным безразличием глядя на меня. Прыжок, и вот я стою перед ним, заглядываю в его глаза, в его сердце, его душу. И он вздрагивает, резко меняясь в лице. Я с удовольствием наблюдаю за ужасом, постепенно проявляющимся в его чертах.
— Кто… ты?!
Я мурлыкаю, что-то напевая. Меч, подобранный у подножья трона врезается в плоть, достает до сердца и поворачивается в нем. Король вздрагивает и умирает, так и не получив ответа на свой вопрос. Я медленно выпрямляюсь, с грустью глядя на поникшее тело. Игра окончена… Начать новую?
Оборачиваюсь назад и встречаюсь с колючим льдом знакомых странных глаз. Он стоит слишком близко и смотрит так, как будто…
— Не-эйлли-инн, — так нежно, так ласково, я закрываю глаза, вбирая в себя этот голос, это имя, и пытаясь вспомнить откуда оно мне так знакомо. Пытаясь вспомнить? Нет, не хочу! Резко открываю глаза, и он впивается мне в губы поцелуем, сжимая свои руки вокруг моих. Я дергаюсь и понимаю, что не могу вырваться, не могу разжать объятий, не могу!…
Тепло, очень тепло, и я уже не хочу вырываться, и сама отвечаю на поцелуй.
Часть 3
Открываю глаза. Я стою посреди тронного зала и самозабвенно целуюсь с Коулом. Мммм. Приятно. Но вот он отстраняется и я со вздохом понимаю, что всему хорошему этом мире приходит конец. Оглядываюсь по сторонам и чувствую, как отвисает нижняя челюсть. Ну ни фига себе кто-то погулял. Везде трупы, кровь и смерть. С подозрением гляжу на притихшего Коула, заляпанного кровью по самое некуда. На нос что-то капает. Окидываю себя придирчивым взглядом. Мда-а-а…
В разрушенный проход робко заглядывают придворные эльфы и эльфийки, оглядывая тронный зал круглыми испуганными глазами. Мда-а-а… Ну и что дальше, великий и ужасный гений, гроза вечного леса и его правящей династии?
Мысли, как всегда разбежались, как последние трусы, но одна все же осталась и робко заикнулась об отважном высвобождении томящихся в подземельях друзей.
Я огляделась и начала спускаться вниз по ступеням, на ходу вытирая со лба кровь и думая о том, что следовало б помыться. Коул все в том же облике крылатой страшилки молча шел следом, за моим левым плечом.
При моем появлении в приемной, или как там у них это называется, все тут же разбежались. Отважных идиотов, которые могли бы броситься на меня и радостно погибнуть в руках голубоглазого монстра не нашлось. Вот и ладненько, лично я сейчас уже ни на что не была способна, чувствуя себя совершенно выжатой и обессиленной. Найдя взглядом в притихшей толпе придворных наиболее богато одетого эльфа, я к нему и направилась. Эльф побледнел, но тут же выпрямился и гордо задрал нос, окатив меня буквально морем презрения. Я тяжело вздохнула, оглядывая пятерых идиотов, которые рискнули остаться рядом с ним и теперь пытались ненавязчиво загородить мне дорогу. Сзади послышалось недовольное рычание, они отважно отступили еще на шаг назад. Уважаю… что не убежали, а ведь и впрямь погибнут за него все до единого. Я ласково им улыбнулась и обратилась к эльфу:
— Мне нужны мои друзья и немедленно.
Он пристально взглянул мне в глаза, все еще медля с ответом.
— Если через пол часа их не будет здесь, игра будет продолжена, а для начала я просто спущу на твой род моего демона, сама же буду сидеть и наблюдать за представлением.
Он поморщился, но кивнул и обернулся к остаткам стражи, робко застывшим в дверях.
— Привести пленных, немедленно.
И столько власти и права повелевать было в его голосе, что я поняла — передо мной тот, кто имеет полное на это право, причем право, данное ему с рождения. Половина стражников тут же кинулась исполнять приказ, остальные остались на месте, преданно глядя на этого странного эльфа. Мне стало любопытно.
— Кто ты такой?
Он задумчиво посмотрел на меня, то ли с ненавистью, то ли с жалость, и если первое я еще простить могла, то второе меня разозлило. Внутри чуть приподнял голову утихомирившийся было зверь, и я поняла, что теперь он всегда будет со мной, и мне еще придется научиться держать его в узде.
— Я брат убитого тобою короля, последний из ныне правящего рода. Меня зовут…, впрочем ты можешь называть меня Креоллом.
Я кивнула, и тут позади раздался до боли знакомый крик.
— Зайка, они тебя не обижали? — Обормота я бы узнала из тысячи, он подбежал ко мне и тут же запрыгнул на руки, я аж пошатнулась под его весом. Так, на будущее: надо сажать кота на диету, а то он скоро ходить разучится от ожирения. У правого уха раздался шелест крыльев, и тут же на плечо опустилась Ошер, укоризненно куснув меня за ухо и чуть это самое ухо не откусив напрочь. Под их обоюдною тяжестью меня ощутимо зашатало, пришлось прислониться спиной к Коулу, вознося богохульственную молитву, в благодарность, что он всегда рядом. Справа тут же встал Мася, поддерживая шатающегося эльфа. Ему в отличие от всех нас повезло намного меньше. Похоже, что его били кнутами. Я глубоко вздохнула, вынула и пинками забила на место вновь закипающую злость.
— Мой амулет, король. Где он?
— В Аресе, — Ответил он, ничуть не смущаясь тем, что его заранее короновали.
— Прекрасно, в таком случае я пожду здесь, пока его доставят обратно, заодно и сил поднакоплю. Надеюсь, во дворце найдутся более-менее сносные покои для всех нас, или мне придется самой искать, где расположиться?
А как глазами-то сверкает, хоть щас дырку на груди ищи. Обормот тут же показал ему язык, удобно развалившись у меня на руках. Ошер, пронаблюдав за этим тоже показала королю язык…, огненный… Гм, а нафига королю шевелюра?
Эльф даже не вздрогнул, роняя пепел бывших волос, он все так же гордо стоял перед нами, сверкая блеском прекрасных глаз. Мне даже стало немного стыдно, и я шикнула на Ошер, которую кот тихо науськивал повторить на бис.
— Ваши покои?
Я рельефно представила себя восходящую на эшафот, а его стоящего с топором на нем. Таким взглядом убивают.
— Вас проводят к ним. Легорллин?
— Да, ваше высочество.
Вперед вышел один из отважных телохранителей, и, развернувшись, пошел вглубь дворца. Я рассудила, что нам надо за ним и бодро зашагала следом, слушая позади себя слаженный топот ног друзей и еще двух телохранителей.
Комнаты были шикарны. Я рассматривала их, раскрыв рот и радуясь как ребенок. Кот и Ошер тут же с меня слезли и отправились исследовать новые территории, я задумчиво посмотрела им след, обеспокоенная тем, что они еще придумают вместе. Хотя, врят ли неприятностей от ни двоих будет намного больше, чем когда они бедокурят по-отдельности. Подумав, я махнула на все рукой, решив, что эльфам так и надо и отправилась икать ванну. У людей об эльфийских ваннах ходят легенды.
И не зря. Я с восторгом осматривала целое озеро горячей воды, расположенное передо мной прямо в полу, выложенном зеленым мрамором. Множество кранов и вентилей давало воду любой температуры, цвета и даже запаха. По краям стояло множество всяких баночек и скляночек со всевозможным маслами, притираниями и прочими прелестями банного дела, которые, естественно, я должна была опробовать все. В стену было вделано три высоких: от пола до потолка серебряных зеркала, а напротив них располагалось огромное прозрачно стекло, за которым открывался прямо-таки волшебный вид на зеленую поляну с небольшим ручейком, окруженную высокими деревьями, увитыми необыкновенными цветами и соцветиями. На небе выглядывало из-за пушистых облаков уже заходящее солнце, а у ручья стояла и поводила изящной головкой тонконогая лань и смотрела прямо на меня чуть влажными карими глазами.
Мылась я часа полтора, и, конечно, выйдя услышала о себе все, что могла от раздосадованного кота. На вопрос из-за чего такая буря, Обормот пояснил, что Коул был просто зверь и не давал никому есть, пока я не выйду. Оглядевшись, я поняла, что и остальные уже успели вымыться, так как ванна тут была не одна. Хотя та, которую заняла я, безусловно, была самая шикарная. Я села к столу и поняла что ужасно проголодалась, а так как кормили тут превосходно, то какое-то время мой мир сузился до пределов стола с различными видами жареного мяса, превосходной рыбы, вина и различных фруктов. Я уже не говорю о сластях и лакомствах, ну и конечно Обормоте, сидевшем прямо в центре и наотрез оказывающегося слезть со стола. Ошер давно наевшись, дрыхла под столом, где на нее гарантированно никто не мог наступить. Поев, и отодвинувшись от стола, я сонно оглядела друзей.
— Эль, дай посмотрю твою спину.
Он поморщился, но покорно лег на один из диванов у камина в комнате напротив столовой и открыл спину. Я ужаснулась, и если бы сейчас этот эльф был бы рядом, придушила голыми руками! Сев рядом, я положила руки поверх страшных кровоточащих рубцов и закрыла глаза. Вскоре зеленоватое свечение вновь охватило мои кисти и, немного подождав, я направила его внутрь тела полуэльфа, нашептывая заклятия, леча его. Через пять минут все было закончено, на спине Эля остались лишь легкие розовые полоски, а я чувствовала привычную слабость и еще большую сонливость.
— Пожалуй, я пойду вздремнуть, — зевнув, я подхватила на руки Обормота, валяющегося кверху пузом на диване и отправилась в одну из пяти предоставленных нам спален. Последнее что я помню это волшебную мягкость перины, в которую рухнула и возмущенный хрип немного придушенного кота.
У эльфов мы провели два дня. И все это время не покидали отведенных нам комнат. Как объяснил навестивший на следующее утро брат бывшего короля, наш выход на улицу мог бы повлечь за собой возмущение эльфов вообще и ненужное кровопролитье в частности. Мы решили согласиться и не вылазить. К счастью, у Маси нашлась колода карт, и мы с удовольствием резались в дурака на раздевание. В итоге все мои пробелы в анатомии мужчин были полностью восполнены, с гордостью могу сказать, что лично меня никому так раздеть и не удалось. Еще бы, пока проучишься в магической Академии на нищенскую стипендию, так научишься играть в карты и выигрывать без всякой магии и ловкости рук. Тогда учителя был жестоки, и на кону стояло месячное питание и шубка на зиму.
К вечеру второго дня мне торжественно вручили амулет. Коул, кстати, его не одобрял, если считать неодобрением то, что он тут же решил его уничтожить. Еле отобрала.
— Тебе не нужен наговор на смерть, — рычал он, выдергивая у меня из рук амулет.
— Это мое личное дело, нужен или нет, отдай!
— Вы еще подеритесь, — предложил Обормот.
— Помолчи, — рявкнули мы оба, одинаково красные и злые.
В итоге он все-таки сдался и, швырнув несчастный камушек на пол, в ярости покинул комнату. Я только вздохнула, надевая отвоеванный трофей на шею и грустно глядя на захлопнувшуюся дверь. Прекрасно понимаю, что он просто боялся снова меня потерять. А придется, хоть и страшно умирать. Но об этом после! Я встряхнула головой и с улыбкой предложила всем выметываться из столь гостеприимного места, пока нас не прибили хозяева.
— Но сейчас вечер, — запротестовал котик, глядя на меня как на помешанную, — уже стемнело. Ллин, тебе не кажется, что идти по лесу, особенно если это Вечный лес, в темноте гораздо опаснее, чем днем?
— А вы и не пойдете по нашем лесу, — новый король Вечного леса вошел в комнату и встал напротив меня, любимой.
— Вам нужен был путь к долине драконов? Я покажу его вам. Есть подземный туннель, а точнее цепь туннелей, которая начинается в моем лесу. Вам будет дана карта и запас провизии на три дня, этого хватит, чтобы добраться до места.
— Я ему не верю.
Я была согласна с Масей, ну что ему стоит дать нам не ту карту, и плутайте голубки сколько вам влезет по древним катакомбам. Только вот у меня в рукаве вновь был припрятан козырь. Я вытащила из кармана небольшой изумруд и осторожно положила его на стол.
— Это побудет здесь, — заявила я, глядя прямо в изумрудные глаза, — я сниму заклятье в тот миг, когда мы выйдем к долине. И если через три дня этого не случится, то через четыре вы можете попрощаться если не с лесом, то со своим дворцом точно. И на будущее, если «хозяйчик» почувствует хоть на миг прикосновение чужих рук или магии, то дворца вы лишитесь гораздо раньше. Так что искренне не советую экспериментировать.
Ни один мускул не дрогнул на лице короля. Он вроде бы поверил и медленно кивнул, даже не взглянув на оставленный подарок.
— Где Коул?
— Ждет вас внизу с лошадьми, идите за мной, — и он, развернувшись, тут же быстро вышел из помещения. Мы пошли за ним.
Пегги встретила меня как родную, и я тут же уткнулась носом в ее гриву, с радостью понимая что менять лошадку в ближайшее время не придется.
— Идите за мной.
Эльф, стоя рядом, держал факел в правой руке. Точнее не факел, а светящуюся на конце ровным зеленым светом палку. Присмотревшись, я поняла, что она покрыта какой-то плесенью, которая и светилась. Увидев мой заинтересованный взгляд, эльф усмехнулся.
— Этой плесенью покрыты ходы на всем своем протяжении, так что в чем-чем, а в свете вы нуждаться не будете. И, кстати, не советую вам пить воду из подземных озер, это может быть опасно.
Я отвела от лица очередную зеленую ветвь, следуя за ним и внимательно слушая ценные указания.
— Так что же нам пить?
— У вас на лошадях я приказал добавить к запасу провизии несколько фляг водой, так что если будете расходовать ее экономно, то с вами ничего не случится.
— А если нет?
— Что? — Эльф недовольно взглянул на шагающего возле нас великана. — Тогда ищите светящиеся источники, их вода не всегда отравлена, но для верности советую испытать ее на вашем коте.
Обормот ахнул и сел, с ужасом глядя на меня. Я не стала дожидаться истерики, а просто со вздохом подхватила его на руки и принялась успокаивать, что именно на нем мы ничего испытывать не будем.
— Ллин, ты обещаешь? Ты ведь знаешь, какая я нежная натура, — переживал пушистик, заглядывая мне в лицо преданным глазами домашнего любима, — мне просто нельзя сейчас умирать, я чрезвычайно важен и необходим! Давай лучше будем испытывать все на Ошер, она драконша, авось выживет.
К счастью драконша спала, покачиваясь на седле Пегги покорно бредущей следом, и ничего не слышала.
— Вот и вход.
Мы остановились, и я с недоумением уставилась на сильно заросший валун, стоявший под огромным в несколько обхватов деревом, шелестящим где-то высоко своей древней широкой листвой. На мгновение сквозь нее пробился серебряный луч восходящей луны, скользнул по пушистому мху и внезапно высветил цепь незнакомых мне символов, охватывающих камень по центру, они тут же вспыхнули и заискрились серебряным светом, камень вздрогнул и медленно начал отодвигаться в сторону. И только теперь я заметила, что король эльфов тихо напевно говорит что-то на языке столь древнем, что мне не дано было расшифровать. Под камнем начал открываться проход в земле, начинающийся старыми пыльными и потрескавшимися от времени ступенями, в лицо дохнуло холодом и запахом сырой земли.
— Вам туда, — тихо сказал король.
Мне стало очень неуютно, и вообще все это походило на обыкновенную ловушку, вот замуруют нас в этом земляном мешке, и что тогда прикажете делать?
— Я туда не пойду, — заявил кот и попытался спрыгнуть с моих рук на землю, но я держала крепко, и, резко выдохнув, ступила на первую ступеньку, ведущую в светящуюся мягко зеленью темноту. Пегги последовала за мной, все так же флегматично переступая копытами, иногда мне кажется, что даже если пред ее носом рухнет скала, она не дрогнет, а только продолжит щипать припорошенную каменной крошкой траву. За Пегги шел Коул, за ним эльф и завершал нашу процессию сильно пригнувшийся Мася, вот уж кому было здесь довольно неуютно. Будем надеяться, что дальше проход расширится, и он сможет выпрямиться. Позади нас раздался знакомы гул и, обернувшись, я еще успела увидеть, как камень с мягким чпоком встал на место. Гм.
— А-а-а-а! Замуровали, умираю, спасите-е!
Я заткнула Обормоту пасть ладонью, не обращая внимания на его выкрутасы, и продолжила спуск.
— Кстати, а у кого остальные лошади?
— У меня, — глухо пробурчал Мася позади.
Я немного успокоилась. Ход шел под сильным уклоном вниз, и каждую ступеньку приходилось сначала нащупывать, только потом перенося на нее вес всего тела. Зеленоватое свечение, исходившее откуда-то снизу, не столько помогало, сколько мешало, так как было очень уж слабым и каким-то туманным. Его даже мой факел, который я стырила у короля, не разгонял. Я попробовала было считать ступени, но довольно быстро сбилась со счета, в довершении всего сверху начало капать, и одна капля упала мне за шиворот. Кот на руках немного успокоился, и я было попыталась опустить его на пол — пусть сам идет, но пушистик тут же вцепился в меня зубами и когтями, заявив, что тут могут водиться крысы.
— Что ты за кот такой, который боится крыс?!
— Ага, ты не видела подземных крыс. Говорят, что некоторые из них тебе по колено будут, сожрут меня, как пить дать, а я еще молод, я может только жить начинаю! Только вот с хозяевами мне почему-то постоянно не везет, каждый угробить норовит, и никто, ну прямо-таки никто, не ценит мой редкий вид.
Я возмутилась и пересадила его в корзинку, которая все еще была привязана к седлу Пегги. Обормот немного успокоился и даже перестал возмущаться.
Наконец, когда я уже совсем отчаялась, ступени кончились, и мы вошли в широкий большой коридор с ровными стенами, равномерно покрытыми светящимся мохом. Эль попытался отколупнуть кусочек, но с воплем отскочил, дуя на палец и заявив, что обжегся. Я подошла ближе и протянула ладонь к стене. Она и впрямь была теплой.
— Ну что ж, по крайне мере не замерзнем.
— Мне кажется, нам стоит изменить порядок.
Я удивленно взглянула на Масю, не понимая зачем.
— Рассказывал мне мой прадед, когда я еще совсем соплей был, — кот загыкал из корзины, — что в этих подземельях водится всякая пакость. Негоже, ежели мы единственную ведунью сразу под удар поставим, а я многое повидал, и многое могу, дубина со мной, так что ежели что, отмахаюсь, а тут вы на подмогу подоспеете. Следом за мной пусть идет Коул, потом Ллин с лошадьми и замыкающим будет эльф. Ему с его луком сзади стрелять будет сподручнее.
Я попыталась было протестовать, но меня сегодня почему-то никто не слушал, так что пришлось надуться молча, только кот все еще гыкал и через каждые два шага орал из корзины: "Мася-сопля", — чем довел до белого каления не только его, но и всех нас, но получив от Эля по уху, тут же надулся и затих. Нет, ну как маленький, честное слово.
Мы шли уже часа три, ход то шел прямо, то вниз, то под уклон вверх, то петлял и сворачивал… одно хорошо, что пока не пытался разветвляться. Довольно быстро пришла усталость. С каждым шагом ноги наливались тяжестью все больше, и мне давно хотелось просто сесть и ничего не делать… хотя поесть бы не мешало. Немного нервировал храп кота, но все терпели, зато проснулась Ошер и тут же решила слетать на разведку. Слетала, ничего интересного не нашла и вернулась обратно, громким писком требуя мясо, которое я запасливо держала в отдельном кармане навьюченной на Пегги сумки. Поев, она села опять на седло, царапая и вспарывая крепкую кожу своими когтями, и сыто поблескивала золотыми глазками, осматривая нас за неимением ничего боле интересного вокруг. Еще через час Коул, наконец, сжалился надо мной и решил устроить короткий привал, я радостно плюхнулась на землю и тут же начала распаковывать все для бутербродов.
К сожалению, отдых не продлился долго. Мы решили, что на всякий случай стоит удалиться на как можно большее расстояние от владений эльфов, а то нас во сне могут и прибить ненароком чересчур радивые подданные нового короля. Да и место для ночлега стоило выбрать пообстоятельней, хоть пока мы и не встретили ничего особенно подозрительного, но судя по слухам, которые дошли до Маси, нам стоило держаться в этих местах как можно осторожнее. И вновь в путри. От нечего делать я начала считать повороты изгиба туннеля, как вдруг что-то привлекло мое внимание. На правой стене как раз в месте изгиба на светло-зеленом светящемся мхе темнело бурое пятно, подойдя поближе, я определила, что это засохшая кровь.
— Коул, — он обернулся и вопросительно взглянул на меня.
— Здесь кровь на стене, посмотри.
Подошли все, Мася задумчиво колупнул ее, потом достал какую-то баночку и капнул из нее на пятно темно коричневой жидкостью, пятно тут же поблекло, а потом перекрасилось в другой цвет. Обормот тут же потребовал, что бы ему тут все объяснили.
— Такая реакция характерна только для человеческой крови, причем довольно старой. — Заявил Мася, хмуро убирая склянку обратно в наплечную сумку. — Нам следует идти осторожнее, тварь, которая его сожрала все еще может быть поблизости
— Почему сразу сожрала, — забеспокоился пушистик, — может он просто поранился и прислонился ладонью.
— Может быть, — кивнул Мася и пошел вперед, держа дубину перед собой, — но лучше на это не надеяться.
Дальше все шли в напряженном молчании. Обормота, если он устроит истерику, Эль пригрозил связать. Это помогло. Он сидел испуганный и сверкал зелеными глазами из корзины.
Где-то после шестого ворота я услышала легкий шум, похожий на скрежет ногтей по каменному полу. Остановившись, я вновь прислушалась. Нет, наверное, показалось.
— Что случилось?
Я взглянула на Коула.
— Мне показался какой-то скрежет впереди, но я не уверена.
Он нахмурился. Еще бы, в прошлый раз, когда мне показалось, нас чуть не сожрали. А за следующим поворотом проход разтраивался. Гм. Коул достал карту и начал с ней сверяться. Кожи коснулся легкий ветерок, который тут же стих. В правом проходе на миг мигнули две зеленые точки, уставились на меня и почти сразу погасли. Показалось? Нет. Откуда-то из глубин на секунду поднял голову зверь, облизнулся и снова спрятался. Опасно, мне сейчас нельзя с ним обращаться, слишком мало времени прошло с прошлой попытки… Кстати, я так и не поняла как именно Коул тогда привел меня в чувство?…
Между тем Коул изучил карту и показал на правый проход. Кто бы сомневался. Я решила пока никого не пугать, опасаясь прослыть слишком нервной.
И вновь извивы коридора, только вот с каждым поворотом он расширялся все больше и больше: стены удалялись, и было уже не так светло как в начале. При этом я все чаще слышала тихие скребущиеся звуки то спереди, то сзади нас.
Вновь разветвление. Мы стояли посреди довольно большой круглой пещеры, из нее вело три коридора, по одному из которых мы пришли.
— Предлагаю устроить здесь привал, а завтра продолжить путь на лошадях, так как нужный нам коридор очень широк и с довольно высоким потолком.
Возражающих не было.
Поели мы довольно скудно, а затем расположились на ночлег. Я расстелила на полу свой зимний плащ и тут же на нем клубочком свернулся Обормот, пришлось его подвинуть. Но лечь и быстро уснуть так и не удалось. Со всех сторон доносились шорохи и странные звуки, меня никак не отпускало чувство, что за нами кто-то подглядывает. Даже защитный круг, который я наложила, не очень успокаивал, да и магию что-то постоянно ослабляло, причем, чем ближе к стенам мы подходили, тем сильнее. Так что я решила, что виноват светящийся мох, а потому попросила всех расположиться в центре пещеры.
Вскоре все стихло, я сидела и смотрела на спину Коула, который был часовым (мужчины решили, что здесь надо усилить бдительность), я подумала и встала, решив, что все равно не усну. Кот тут же перебрался в центр, заснув на крыле Ошер, которая так же не выносила одиночества. Я прошла мимо лошадей, чуть не насупила на Эля, и встала за спиной у Коула.
— Садись.
Я вздрогнула, но села рядом.
— Я что, так громко топала?
Он усмехнулся и мельком взглянул на меня.
— Коул, ты сегодня ничего такого подозрительного не слышал?
Он промолчал.
— У меня такое ощущение, что за нами все еще следят, но я никак не могу понять кто. Возможно, что это только мое воображение, но…
— Вампиры.
— Что? — Растерянно переспросила я, не сразу въехав.
— Я говорю, что за нами уже давно следуют вампиры, я заметил их довольно давно, но решил тебя не волновать
Я тут же надулась. Он решил, подумать только!
— То есть ты решил не посвящать единственную в отряде ведьму в то, что за нами по пятам следуют толпы кровожадных монстров с параноидальной идеей сожрать весь отряд? Гениально, нет, я понимаю, это должен был быть сюрприз!
— Тише, не шебуршись, — он медленно отвел от моего лица серебристо-белую прядь, и я тут же затихла, старясь не дышать.
— Ты в последнее время много нервничаешь, так нельзя. — И он мягко коснулся пальцами моей щеки, от чего сердце вновь рухнуло в желудок и уже там суматошно забилось, будто в клетке.
— А вампиров всего лишь три, они редко нападают на здорового человека, обычно дожидаясь пока он ослабеет, и почти никогда на отряд.
Он убрал руку, и я запоздало вздохнула, пытаясь прийти в себя, и не глядя на него.
— Забудь о них.
Забыть. Я все-таки подняла глаза. Гм…
— Забыть? А как насчет его, — и я ткнула пальцем ему за спину, он резко обернулся и тоже встретился с неподражаемым взглядом пылающих зеленым мертвых глаз. Коул вскочил и начал медленно приближаться к кругу, на ходу доставая меч. Вампир стоял неподвижно, не обращая на него никакого внимания. Он смотрел на… меня?! Грива длинных черных волос обрамляла красивое лицо с высокими скулами, тонким аристократическим носом и ледяными бескровными глазами. Они красивы? Да, но не для меня. Тяжесть призрачных мечей в руках, такая привычная. Снова.
