Пещера и впрямь была огромной. Когда я вошла внутрь, то на секунду поверила, что попала в сказочный дворец, который вот-вот откроет мне все свои секреты и покажет тысячи чудес. С потолка свисали гроздьями светящиеся сталактиты, а из пола поднимались не мене прекрасные сталагмиты и все он светили мягким переливающимся светом далеких чужих звезд и созвездий. Оттенки цвета постоянно менялись, то обосабливаясь, то перемешиваясь между собой, и бросая на лицо совершенно немыслимые сочетания спокойных тонов и полутонов. И, пожалуй впервые в жизни, я пожалела, что не художница, а всего лишь маг.
      Все эти камни, вырастающие из каменисто пола пещеры располагались не случайно, а как бы делили пространство на несколько просторных залл, настолько просторных, что казалось мы вошли не в одну, а несколько исполинских пещер, которые были соединены между собой широкими проходами. Я задрала голову и прищурилась на вид никогда и никем не виданного звездного неба с причудливыми изгибами и оттенками никому не знакомых звездных миров. Красиво. Настолько, что можно любоваться вечно, пока жива.
      — Ллин, ты что застыла? Иди сюда, обсудим дальнейшие действия и пожрем наконец.
      Я поморщилась, Мася грубо разрушил мою сказку и позвал назад на грешную землю. Кот уже давился куском мяса, пытаясь съесть больше всех, и на полу в кружк еустроились все мои друзья, вокруг небольшого костерка, ветви для которого Мася насобирал по дороге. Ну, правильно, он же большой, в таких ручищах и не одну вязанку можно унести без усилий. Я подошла ближе и плюхнулась на свободное место, слямзив прямо из-под носа кота очередной кусок. Тот попытался возмутиться, но его отвлекла Ошер, тоже решившая заняться мародерством. Гм, ну и чему я учу молодежь?
      — Ллин, объясни, что за суд будет на рассвете.
      Я вздохнула и почесала нос.
      — Это запретная долина, — начала я, грустно оглядывая лица присутствующих, которых интересно подсвечивали изменчивые языки пламени, — и мы чужие здесь, поэтому должны были умереть еще там, у пещеры. Но!…
      Я сделала многозначительную паузу и откусила еще кусочек.
      — Но у нас есть неожиданный член команды, и это Ошер. Драконы растерялись, почувствовав ее в долине, а потом решили решить наш вопрос позже, для чего и соберутся здесь на рассвете.
      Так мы умрем? — В голосе Эля было одно любопытство и ни грамма страха. Я улыбнулась ему и кивнула, радуясь неизвестно чему.
      — Та-ак… А почему ты такая довольная, у тебя есть план?
      Я вновь тяжело вздохнула, что-то это начало входить у меня в привычку, и посмотрела Масе в глаза.
      — Есть.
      Коул заломил правую бровь, выражая полное внимание.
      — Я остаюсь с Ошер здесь до утра, а вы все выбираетесь ночью из долины, но… — я перебила уже начавшиеся было вопли протеста, — так как вы вряд ли согласились бы на это, есть запасной вариант.
      — И какой же? — Голос Коула был мягок и спокоен, я почувствовала себя маленькой напроказившей девочкой и упрямо тряхнула головой.
      — У нас есть шанс выжить, но он очень мал… И если первый план никто не поддерживает, то о втором вы узнаете только завтра. И никаких возражений, я и вправду не могу ничего сказать, это их мир, и каждое мое слово им известно.
      — Тогда как же мы смогли бы выбраться отсюда, — мрачно поинтересовался Мася.
      Я улыбнулась.
      — Все просто, до завершения завтрашнего суда они не могут нам ничего причинить, таково их решение, и не в их правилах его менять. Все мы, кроме Ошер, можем сейчас встать и попытаться до рассвета покинуть долину.
      — А почему мы все еще тут, — удивился кот, сияя отраженным светом зеленых глаз.
      Да потому, — ответила я и подбросила веток в костер, — что мне далеко не все равно в каких руках я оставляю Ошер.
      Утро выдалось холодным и промозглым, я лежала на груди Коула, забравшись на него с ногами, хотя засыпала вроде бы совсем не с ним. Мне было тепло и холодно одновременно, тепло — там, где меня согревало его тело, а холодно в районе спины. Подумав, я все-таки села, сонно потянулась и только теперь встретилась с насмешливым взглядом любимых глаз. Решив его немного шокировать, я наклонилась и мягко чмокнула в нос. Шокировать вышло, удивленное выражение этого надменного лица мистера "я всегда и все знаю лучше вас", стоило многого.
      Ветер ворвался в пещеру совершенно неожиданно, принося с собой холод, запахи трав и влажную россыпь росы, метнувшейся к коже и разбудившей меня лучше любого другого средства. В пещеру влетел удивительно красивый серебристый дракон и тут же опустился на пол, складывая широкие кожистые крылья за спиной и поворачивая к нам изящную голову на длинной гибкой шее и рассматривая смешных букашек дивными серыми глазами, похожими на… влажный жемчуг, добытый с далеких морских глубин. Следом за первым драконом начали прилетать и другие. Пещеру наполнил шум, ветер, скрип острых когтей по граниту и шепот мыслей в моей голове. Я их слышала и даже не столько слышала, сколько видела вспышки и отдельные цветные фрагменты картинок, которыми они перекидывались, общаясь друг с другом. Голова тут же разболелась, и мне временно пришлось создать вокруг себя невидимый кокон, который блокировал бы внешнее воздействие их разума.
      Ошер тут же забралась ко мне на руки, удивленная и огорошенная таким количеством себе подобных. Коул взяв за руку, увлек в какой-то темный угол, пока меня, стоящую с разинутым ртом в центре пещеры ненароком не растоптали. Кот мужественно подавлял истерику, сидя на голове у Маси, несмотря на настойчивые попытки его оттуда снять.
      — Ллин, как ты собираешься с ними говорить, — прокричал эльф, перекрикивая шум ветра, поднятого исполинскими крыльями и скрежет когтей по камню.
      — Я их слышу, — крикнула я, оглядываясь на самых прекрасных созданий из всех, когда-либо созданных в этом мире.
      Судя по лицу Эля, он ничего не понял, но времени объяснять уже не было: шум стих, и я поняла, что меня зовут. Пришлось снять блок, и вновь почувствовать властный и требовательный зов, которому невозможно было противиться. Я шагнула вперед, все еще держа на руках Ошер, и спиной чувствуя, что Коул идет следом. Ну и пусть, посмотрела бы я на того, кто смог бы ему запретить сопровождать меня.
      Драконы сидели, собравшись в круг. Их было ровно пятнадцать, и я понимала, что это далеко не все, а лишь старейшие и самые мудрые из рода, хотя по ним я бы не сказала, что они старые, по-моему, понятие возраста к драконам вообще не применимо.
      Я медленно вошла в круг и тут же ощутила на меня взгляды…, почувствовала их мысли, заглянула в их души…, и чуть не потеряла себя в водовороте их памяти. Пришлось напрячься и построить защиту — довольно хлипкую, если честно — от их разума. Они наблюдали за мной с легкой иронией, им незачем было защищать свой разум от меня, я была слишком слаба и глупа, чтобы причинить им хоть какой-то вред. Ошер высунула огненный язычок и тихо зашипела на всю эту компанию, чувствуя мое напряжение и страх.
      — Зачем ты пришла? Названная мать, укравшая чужое дитя.
      Как я ни силилась, но так и не смогла понять, кто это сказал. Я попыталась поднять голову и встретиться с ними взглядом, но голова тут же закружилась и взорвалась болью. Запрет? Возможно. Пришлось опустить взгляд на ближайший светящийся сталактит, или как он там называется.
      — Я не украла, я спасла ее, и пыталась спасти ее мать.
      В голову буквально ворвался поток чужой воли, беспардонно ломая все баррикады и выворачивая на изнанку память и душу. Им было интересно, они хотели знать, и просто так распяли мои воспоминания, ничуть не заботясь обо мне.
      Я застонала сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как подкашиваются ноги. Падаю? Нет, спина оперлась на твердое и надежное плечо Коула, тут же стало значительно легче. Ошер обеспокоено завозилась на руках, заглядывая золотыми глазками в мое лицо и не зная как помочь. Я терпела.
      Внезапно все кончилось. Драконы насытили свое любопытство и покинули мою бедную голову, я слизнула соленую каплю пота с верхней губы и снова встала прямо. Ну, или просто попыталась, стараясь не очень красочно ругаться про себя.
      На меня теперь смотрели любопытством и легким интересом, как на козявку, которая умудрилась помочь великану. Польщенная козявка громко ругалась матом, не разжимая губ, посылая всех 15 великанов куда подальше.
      — Ты можешь оставить ребенка здесь, мы позаботимся о ней.
      Теперь я поняла, что со мной говорит ярко алый, будто всполох пламени гаснущей зари, дракон. Я подняла голову и, прищурившись, на него взглянула.
      — Что будет потом с нами?
      — Вы умрете. Никто из смертных еще не покидал нашей долины.
      Класс! Обормот будет в восторге.
      — А что будет с Ошер?
      — Она дочь матери "Клана Рассвета". Ее воспитает клан и она возглавит его, став новой матерью, той — что дает жизнь. Но сначала, — он приблизил свои глаза так близко к моему лицу, что я ощутила жар его дыхания на своих щеках. В его глазах было столько силы и знаний тысячелетий, что мне стало страшно, страшно оттого что нас и вправду убьют и не придадут этому никакого значения, как клопов, прыгнувших на хозяйскую постель. — Сначала ты дашь ей свой эликсир, ведьма, что бы она смогла жить без тебя.
      Я сглотнула и поудобнее оперлась на лечо Коула, который стоял рядом с таким скучающим видом, что я постоянно теряла нить разговора.
      — Не раньше, чем вы отпустите всех нас.
      Больно. Пред глазами вспыхнули два рубиновых глаза, и весь мир заполонила боль, которая тут же начала стягиваться в одну единственную точку — в меня. Я закричала, выгибаясь дугой и слепо пытаясь защититься, но магия рассыпалась и сгорала в руках, не принося результата. Больно, как больно!…
      Я пришла в себя, завернутая в черные кожистые крылья. Над моим лицом склонилась любимая клыкастая морда, способная довести до инфаркта любого фермера, а сама я хищно присосалась к разрезу на его когтистой руке, и, судя по блаженным ощущения, я пила его кровь… Класс! Ошер сидела на его плече и грозно шипела на офигевших драконов, которые удивлено взирали на бывшего смертного. Мася, кот и Эль стояли рядом с ну очень решительным видом, то ли защищая меня, то ли опасаясь оставаться в углу.
      Я с трудом оторвалась от его руки, вспоминая, как при битве ангелов и преисподней враги буквально загрызали друг друга до смерти, упиваясь кровью врага, как самым мощным наркотиком, да и просто хорошим восстанавливающим силы средством. Но, об этом позже, я кое-как встала.
      — Как ты посмела привести с собой… этого?!
      Тон вопроса был скорее удивленный, чем возмущенный, и я в наглую решила не отвечать.
      — Итак, вы отпускаете нас или нет?
      — Ты забываешься, смертная… — шипение, я тоже так умею.
      — Вам ведь нужна Ошер и нужна очень сильно. Или вы боитесь? Вы боитесь, что о вас узнает весь мир, и вы не смоете с ним справиться? Что ж, тогда у вас и впрямь небогатый выбор.
      — Мы ничего не боимся, запомни это.
      — Так значит я и мои друзья можем уйти.
      Молчание. Я так и не поняла, то ли они молча совещались, то ли просто были очарованы моей безграничной наглостью. Ха! А вы не знали, что клопы умеют больно кусать перед смертью?! Укушу.
      — Хорошо.
      Победа.
      — Мы отпустим двоих. Тебя и твоего друга.
      Гм… Мы опять не поняли друг друга.
      — Всех. Или никого.
      Драконы были в ярости, но почему-то волна пламени прошла мимо нашей живописной группы и прожгла дыру, а точнее длинный проход в стене за нашими спинами. Впечатленный кот осмотрел дыру, потрогал сожженный ус и… грохнулся в обморок. Мдя-а-а…
      — Слово за вами.
      — Хорошо, ведьма, будь по-твоему, но помни, что твоя смерть теперь всегда будет ходить рядом.
      — Я запомню, "Огненный Смерч".
      То, что я знаю его имя, его не очень впечатлило, он отвернулся, взмахнул крыльями и легко и грациозно покинул пещеру, подняв вихри ветра и… пыли. За ним устремились остальные драконы, не удостоив нас даже взглядом.
      — Запомни, завтра с первым лучом солнца вас уже не должно быть в долине. — Услышала я, и связь оборвалась.
      Я кивнула и, с облегчением закатив глаза, рухнула на спину, с головой закутываясь в теплые черные крылья.
      — Так что было-то? — Поинтересовался Мася.
      Я погладила Ошер, с нежностью смотря на свою нежданную питомицу и сильно жалея о скором расставании.
      — Мы должны уйти до рассвета, Мася. Ошер остается здесь.
      Эль внимательно осмотрел на мою бледную мордочку, на черное лицо Коула и… потащил Масю в сторону, закидывая не шевелящегося кота на руки. Я ему посочувствовала, котик последнее время еще больше растолстел, так что лично у меня при его ношении буквально отрывались руки.
      — Спасибо.
      Он не ответил, просто обнял покрепче. А я уже в тысячный раз подумала о том, есть ли у нас будущее и могу ли я о нем мечтать? Есть ли у меня это право?
      — Спи, я разбужу тебя через пару часов.
      Я согласно всхрапнула и уткнулась ему в живот, держась за руку, как за последнюю надежду утопающего, то есть мертвой хваткой. Пара часов — это так мало.
      Трясли меня долго и плодотворно, спросонья я заехала кому-то пяткой в зубы, услышала сдавленные ругательства и соизволила открыть глаза. Эльф сидел, держался двумя руками за нижнюю челюсть и возмущенно смотрел на сонную меня. Я попыталась состроить скорбную рожицу, но улыбка так и лезла на лицо, пришлось срочно смываться.
      — Где Коул?
      — Пошел на разведку, — Мася стоял у выхода из пещеры и напряженно вглядывался в ночь. Я тоже немного туда посмотрела, но ничего кроме сонной мухи, влетевшей к нам на свет костра, так и не увидела. Муха села мне на плечо, тяжело вздохнула и брякнулась спать. Я смахнула ее рукой, получив порцию мушиных ругательств, и снова затеребила Масю.
      — Давно?
      — Уже полчаса как его нет.
      — Это хорошо или плохо?
      — Нормально, — ответил Коул, входя в пещеру. Я мотнула головой, полностью уверенная, что еще секунду назад там, откуда он появился, никого не было.
      Радостно взвизгнув, я повисла у него на шее. Он оторопел и осторожно приобнял меня за талию, явно не вполне понимая как реагировать. Но я уже отцепилась и приняла серьезный вид.
      — Так, и когда выходим?
      — Сейчас. До рассвета осталось не менее часа, мы должны успеть. Недалеко отсюда есть спуск, который мы раньше не заметили, он освещен огнями светляков и ведет прямо в пещеру, ведущую за пределы долины. По крайней мере, мне так сказали.
      — Кто? — Немедленно заинтересовалась я.
      — Один знакомый, — уклончиво ответил демон, и, видя мое недовольство, поспешил добавить, — очень надежный знакомый.
      — Так чего мы ждем? — Поинтересовался подошедший Эль, все еще потирая ушибленную челюсть. Я потупила глазки, решив не нарываться, но по возникшему молчанию, наконец, сообразила, что все ждут именно моего решения. Подняв глаза, я увидела три пары выжидающих глаз. Что ж, все верно, ведь эликсир должна дать я.
      — Дайте мне пять минут. — Почему у меня такой охрипший голос?
      Я пошла в глубь пещеры к Ошер, тихо посапывающей рядом с котом. Ее голова устроилась на мягком сером брюхе, шею обхватывали пушистые лапы. Я улыбнулась и наклонилась над спящими, тихонько будя Ошер одной рукой, а другой доставая из кармана готовое зелье. Драконица фыркнула и сонно приоткрыла золотистые глаза, увидела меня и радостно облизала пальцы правой руки. Сердце защемило, и стало пусто. Она ведь так никогда не принадлежала мне. Я ей вообще никто по большому счету. Сев на корточки я подняла тяжелое чешуйчатое тельце и посадила ее себе на колени. Кот недовольно заворочался во сне, но так и не проснулся, а я брякнулась на пол, не выдержав массы воспитанницы. Гм, а она изрядно поправилась за последнее время. Ошер тут же поймала лапой белый локон и попыталась засунуть себе в рот, но подавилась и закашлялась, в итоге спалив мне пол прически. Мда-а-а, и это она еще маленькая. А подрастет, заболеет, и что? Спалит мамашу случайным чихом?! Нет, пора завязывать, здесь ее хоть воспитают как драконшу, а не как…
      Металлическое горлышко пузырька оказалось в зубастом рту, и тут же раздалось знакомое чмоканье. В желты горящих глазах светилось безграничное доверие и интерес к содержимому бутылки, я стиснула зубы и продолжила поить ребенка своей дрянью, отгоняя панические мысли о том, что может заболеть животик или вдруг возникнет понос… Гм.
      Но вот последняя капля пропала в горле и послышался подозрительный хруст. Отдернув пузырек, я возмущенно осмотрела обгрызенные металлические края. Ошер радостно хрустела металлом, как леденцом, ничуть не переживая и сложив лаки на мягкой чешуе живота. Внезапно ее глаза вновь начали смыкаться, и вскоре она снова спала, тихо посапывая у меня на руках. Я осторожно перенесла ее на удобное углубление неподалеку в камне пола и в последний раз провела рукой по мягкой теплой чешуе. Непослушные слезы закапали по щекам, не собираясь подчиняться воле и разуму. Я шмыгнул носом, зло вытерла рукой красные глаза и, резко развернувшись, пошла обратно, не оглядываясь назад.
      Кот уже спал не на полу, а на мощных руках Маси, даже и не думая просыпаться.
      Зависть — плохое чувство, напомнила я себе и с надеждой посмотрела на руки Коула. Но тот видимо меня не понял, а потому просто пошел к выходу, махнув за собой рукой. Пришлось тащиться следом и не думать, не думать о той, которая мне доверилась и которую я только что предала. Больно… плохо… я переживу.
      Снаружи было ветрено и довольно-таки прохладно, но нас ждали наши лошадки. Кота тут же сгрузили в его корзинку, я же решила пока пройтись пешком, ведя в поводу Пегги. Лошадка явно обрадовалась мне и тут же ткнулась в плечо мягкой мордой, облегченно вздохнув от того, что хозяйка рядом. Мне было все равно. В груди находился смерзшийся комок чувств и все, чего я хотела, это оказаться как можно дальше от сюда. Спина Коула надежная, как гранит, была впереди, и я не отпускала ее взглядом, находя в нем поддержку и силы. Мася шел по правую руку от меня, а эльф ехал позади на лошади Коула, зорко вглядываясь в темное ночное небо с россыпью бриллиантов вокруг бледной мертвой луны, и держал наготове лук. Зря. Дракону стрелы не страшны, если только в глаз, но туда еще попасть надо.
      Приглядевшись, я заметила легкое свечение впереди, распознала вьющуюся впереди узкую тропинку, которая утром так хитро пряталась за камнями и выступами, что мы ее так и не заметили. Зато теперь по ее краям мягко мерцали две колышущиеся на ветру нити света, в которых я узнала множество мелких, собравшихся вместе светлячков, державшихся за тонкие ручки и что-то напевающих, усиленно махая при этом тонкими слюдяными крылышками. Я улыбнулась и ступила на освещенный путь. Забавно, но я никогда раньше не видела природных светлячков так близко, эти шустрые создания очень хорошо понимали, какую ценность представляют для магии и ловко уворачиваясь от волшебников и специальных ловчих среди обычных людей. Учитывая, что ко всему прочему к магии они были абсолютно не восприимчивы, становится ясно, на сколько сложна становилась задача их поимки. Помнится, на втором курсе я умудрилась поймать аж двоих светлячков, застигнутых во время брачного танца метко пущенной банкой с водой. Вода намочила крылышки, а я получила долгожданный зачет у мисс Снопор и старого преподавателя химической магии зелий, отдав каждому по одному экземпляру. Мда, тогда-то впервые и разглядела, что у светлячков довольно изящное тельце, совсем как у людей, и на изящных головках собраны в удивительные прически тонкие блестящие волосы, которые и светились в темноте, указывая местонахождение этих сказочных созданий.
      Сейчас они собрались в таком большом количестве, ничуть не опасаясь нашей компании, что у меня тут же зачесались руки: поймать как можно больше. Но, увидев мои поползновения в сторону светляков, Мася тут же схватил меня за руку, и, не слушая воплей протеста, потащил дальше.
      — Драконы, — внезапно крикнул эльф, заглушая мою цветистую тираду. А я как раз добралась до пятого колена родственников великана и их бурных родственных взаимоотношений в семье
      — Где? — Брякнула я и тут же их увидела.
      Точнее не их, а черные тени, на миг заслонившие блеск бриллиантовых звезд и довольно быстро скользящих как раз по направлению к нам. Эльф молча вытащил первую стрелу из-за спины и наложил ее на гибкий верный лук.
      — Стой, у нас же с ними соглашение. — Я кинулась к эльфу, пытаясь помешать, но тот и не спешил начинать расстрел вражеского агента, он медлил.
      — В таком случае тебе лучше напомнить им об этом, а то меня нервирует, когда эти… кружат над головой.
      Я вздохнула и покорно закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. В голову тут же полезла всякая дрянь и ворох воспоминаний, от которого пришлось отбиваться руками и ногами. Ну некогда мне вспоминать поцелуи Коула, да и не вовремя это все, но мысли настойчиво лезли обратно, напрочь обрывая контакт с парящими в небе ящерами. Блин!… Но тут, к счастью, драконам надоело рассматривать транслируемые в их головы порнокартинки, и они решили связаться со мной сами.
      — Ведьма, прекрати немедленно! Мы прилетели, что бы убить тебя и твоих друзей, а не для того, чтобы рассматривать твои воспоминания. — Прошелестел голове чуть недовольный голос, и горящие от стыда уши тронул направленный огромными крыльями ветер.
      — Зачем? Ведь мы заключили договор, у нас еще есть время, ваши старейшины…
      — Наши старейшины не понимают важность вопроса. Они ошиблись, и мы решили ошибку исправить.
      Я ошарашено открыла глаза, взглянула на напряжено ожидавших ответа друзей. — Это молодняк, и они только что ослушались слова старейшин. Их накажут.
      — Когда? — Влез наконец-то очнувшийся кот, спрыгивая на землю у моих ног.
      — Завтра.
      — Здорово, нас, как я понимаю, это не спасет.
      Я растерянно улыбнулась, но тут Коул в прыжке сбил меня с но, а на том месте, где мы только что стояли, с ревом вскипели камни, опаляя жаром и гневом огня. Драконам надоело ждать.
      — Бежим.
      Я не знаю, кто это крикнул, но мысль была на редкость здравая. Меня рвануло за руку и резко потянуло вперед. Коул не собирался дожидаться, когда я соизволю прийти в себя. Я бежала за ним, задыхаясь, стараясь не упасть, и все же успела обернуться в тот миг, когда первая тень спикировала вниз и длинные острые когти вонзились в бока лошади Коула, закричавшую от боли почти как человек. Миг и тень снова взмыла вверх, унося с собой кричащее животное. Эль бежал позади меня и стрелял на бегу из лука, расчищая дорогу. Масю я не видела, кота тоже, но эта парочка не пропадет… я думаю.
      Бросок, и меня отшвырнуло влево. Я на бегу рухнула в какие-то кусты, которые по закону подлости оказались на редкость колючими. Кое-как поднявшись на колени, подняла окровавленную мордочку и встретилась всего на миг с огромными алыми, как закат глазами. Сын? А в следующий миг он открыл пасть… и широкая спина Коула заслонила меня.
      Пламя ревущим потоком вырвалось на свободу и пронеслось справа и слева, натолкнувшись на новую преграду. Я закричала, пытаясь встать и что-то сделать. Только не это, Господи, только не он! Но Коул продолжал стоять. Его кожа почернела, из спины начали вырастать два знакомых кожистых крыла. Мышцы увеличивались на глазах, преображая фигуру, меняя образ.
      — Коул…
      — Беги, — он отвернулся, и я поняла, что пламя не смогло убить демона. В руке появился знакомый колючий шарик пульсара.
      — Я помогу.
      Он медленно обернулся, и я содрогнулась от могильного холода его глаз.
      — БЕГИ!!! - Рявкул он так, что сердце ухнуло в пятки.
      И я побежала, а точнее рванула из кустов, борясь с ужасом и паникой в груди. Меня подхватили сильные руки Маси, я разглядела чумазого кота у него на плече и Эля с луком неподалеку. За спиной раздался рев боли и злобы, кусты вспыхнули, как спички, я рванула назад, но Мася не позволил вернутся, а поволок вперед, не отпуская и чуть ли не выворачивая руку.
      — Там Коул, — крикнула я на бегу, пытаясь вырваться.
      Мне не ответили. А эльф выпустил последнюю стелу. И только тут я поняла, что все его стрелы нашли свою цель, и очередной крик боли в вышине — его заслуга. Он повесил ставший бесполезным лук за спину и молча побежал рядом. Насыпь резко пошла под уклон, и мы увидели уже видневшийся невдалеке лес, в котором находилась пещера. Надо было только успеть преодолеть открытый участок. Драконы, видимо тоже это поняли, и очередной из них спикировал прямо перед нами. О землю ударилось тяжелое тело, нас снова обожгло ненавистью самых прекрасных в мире глаз. Я вздохнула и засветила в прекрасную физиономию своим пульсаром. Попала. Как же он орал! Полуослепший, злой, как черт в раю, дракон катался по полю, выдирая когтями комья, внушительные клочья земли и… орал! Мы побежали сбоку, увертываясь от ударов крыльев и гигантского хвоста. Над головой пронеслась очередная тень поменьше, и я, подняв голову, с радостью узнала в ней немного потрепанного, но живого Коула, уже не удивляясь, что острое ночное зрение включилось само, без моего участия.
      Деревья приближались. Почти рядом. Крик за спиной и рев победы в небе. Я рывком освободила руку из каменного захвата Маси и резко обернулась.
      Эль.
      Его схватил один из драконов, вцепившись когтями в бок, и сейчас быстрыми взмахами крыльев поднимался с добычей в небо. Я что-то крикнула, не помню что, и выбросила вперед правую руку, то ли пытаясь задержать их, то ли просто от отчаяния. Но внезапно что-то бледное, как туман, соскользнуло с кончиков пальцев и устремилось в погоню, догнало и обвилось вокруг лапы дракона, а потом медленно начало увеличиваться, уплотняться, и вправду принимая вид и очертания плотного тумана, быстро поглощающего тело дракона. Последними были видны крылья, потом послышался жалобный крик и… дракон исчез, а тело потерявшего сознание эльфа полетело вниз.
      Черная фигура Коула спикировала следом и поймала. Остальные драконы медленно улетали назад в пещеры. Они были еще слишком молоды, чтобы продолжать битву на смерть, тем более что начиналась она, как игра.
      Мы все же добрались до пещеры до восхода солнца. Ободранные, обожженные и без лошадей (даже моей флегматичной Пегги не осталось), а вместе с ними сгинули и все наши припасы. И я совершенно не представляла, как мы выберемся из лабиринта, тем более что карта так же была утеряна. Но небо медленно светлело в ожидании восхода, а это значит, что мы уже не можем вернуться.
      Эль лежал у выхода из пещеры без сознания. Рядом, прижавшись спиной к шершавому камню, сидел и смотрел на меня Коул. Я подошла ближе и нагнулась над эльфом. Разодранная куртка на боку пропиталась кровью, бок был располосован нескольких местах.
      — Мася, помоги мне, надо его раздеть, я должна осмотреть повреждения.
      Великан опустил с рук на землю взъерошенного кота и достал длинный кинжал. Я кивнула, все правильно, куртку придется разрезать — иначе никак. Вскоре эльф уже лежал на каменном полу с голым торсом, разрезы на его теле выглядели ужасны, я сжала зубы и села ядом. Это ничего, он будет жить.
      Я осторожно положила пальцы рук на края первой раны и слегка нажала на нее. Застывшая корочка тут же лопнула, руки окрасили красным. Эльф застонал сквозь сжатые зубы, но не очнулся.
      — Тише, тише… Обормот, мне нужна будет твоя помощь. Прижмись к нему, моей энергии может не хватить, а тело кошки под боком, возможно его спасет.
      — Я кот, а не кошка, — мяукнул пушистик, но возражать не стал. Вскоре мягкое пушистое тельце пристроилось с противоположной от меня стороны у здорового бока Эля и обхватило всеми лапками и хвостом незадачливого спасителя. Я услышала мягкое мурчание и слабо улыбнулась. Кот и сам знал, что ему надо делать. Что ж, начнем.
      Глаза закрыты, руки на теле, а шепот слов слегка тревожит воздух и тут же плетет паутинку волшебства, охватывающую пальцы, кисти, живот. Я почувствовала, как тело сковывала невидимая сеть, впиваясь тонкими ячейками в кожу, в плоть. Больно, но это только начло. Шепот перешел слова, потом в песню, от звуков которой вспыхивали искры волшебства. Я уже не понимала ни что я говорю, ни где нахожусь, я даже не понимала кто я, зато я знала, что должна исцелить, вылечить того, кто находился рядом. Песня окутала тело больного и мягко проникла сквозь кожу и мышцы в кровь, потекла по венам, замерла в сердце и оттуда широкой, бурною рекой хлынула дальше, насыщая тело силой, моей силой — каждую его клеточку, каждую ткань. Я почувствовала, как сеть, что качала из меня силы в песню, начала сжиматься, она была уже не невидима, а сначала тускло, а потом все ярче и ярче светилась изумрудным светом, проникающим сквозь сжатые веки, и рождая страх в душе. Главное — вовремя остановится. Если я не рассчитаю все точно, то отдам слишком много своей энергии, а потом умру рядом с Элем. Голова болела, болела каждая мышца, а сжимавшаяся вокруг меня сеть начала жечь беззащитную кожу. Горло сдавило, сжало, я начала задыхаться. Боль уже была невыносимой, но я еще не закончила. Вдруг на плечи опустились знакомые руки, и живительный холод прошелся по телу, прогоняя жар. Я судорожно вздохнула и… все же закончила заклинание: последним словом, прощальным изгибом губ заставив растаять жесткую сеть и обрывая раз и навсегда связь эльфом.
      Я медленно отрыла глаза, взглянула на эльфа и тут же вскрикнула, с ужасом рассматривая исполосованную в кровь кожу на руках. Капля крои упала с лица на свежие шрамы недавних ран Эля, и я осторожно дотронулась до своего лица. Больно. Так и есть — я слишком затянула с лечением, сеть повредила кожу, разреза ее по всему телу. Хорошо хоть глаза остались целы, но теперь все тело представляло собой сплошную рану, которая к тому же дико болела и горела, как после ожога. Я застонала, представляя, сколько времени мне придется провести в таком состоянии, пока магия не вернется полностью, и попыталась встать… на карачки. Не получилось. Меня тут же закачало, как на корабле в бурю, и захотелось блевать без остановки. Но тут мою несчастную тушку вновь подхватили прохладные сильные руки, и тело резко взмыло ввысь — легкое, как пушинка. Я подняла голову, и встретилась с его голубыми глазами, теплыми, как море, ласковыми, как небо. Он держал меня на руках так нежно, что даже боль уже не казалась невыносимой.