С грехом пополам он затолкал Цезаря в джип, подумав, что ни фига не справился бы, будь тот совсем без сознания. Цезарь свалился на разложенное сидение, застонал.
      - Терпи, Саш, я быстро... - пробормотал Илья.
      Надо удирать. В любое мгновение менты явятся. Еще не хватало, чтобы их хоть на секунду задержали. Илья повертел головой по сторонам, и с места рванул так, что покрышки задымились. И вовремя - пролетая перекресток, увидел мигавшие сирены. А ничего, в меру оперативно, отметил он. Минут пять после взрыва прошло, не больше. Ну вот, и менты работать научились... Черт! Они за ним увязались!
      - Саш, у тебя сотовый есть?
      Тишина. Илья глянул в зеркало - Цезарь пытался перевернуться на другой бок. Чувствуется, вытащить телефон стоило ему колоссальных усилий. Илья схватил трубку в тот момент, когда пальцы Цезаря обессиленно разжались. Все, вырубился. Ну, сейчас уже не страшно. Илья быстро набрал номер.
      - От Вегаса для Дона. Передать немедленно! Черный "ниссан-патруль", номер 757, буквы неизвестны, идет от Каширского шоссе через Варшавское, далее по Балаклавскому до Новоясеневского проспекта. За мной менты. Цезарь ранен и нужен врач.
      Отключился и прибавил скорость. Теперь главное - довезти Цезаря живым. А по дороге не мешало бы сбросить "хвост". Ну с этим он справился относительно просто. Доехал до развилки Каширского и Варшавского шоссе, нырнул в тоннель, там развернулся и вернулся на сто метров. Юркнул в узкий темный проезд между домами. Раньше, когда на развилке стоял гаишник, большинство опытных водил пользовались этим проулком. Потом гаишника поставили и здесь. А Илья знал, что можно выскочить на Варшавку не только по прямой, но и между домов. Фары погасил, продвигался чуть ли не на ощупь. Но, когда выбрался на трассу, позади уже никого не было...
      Его ждали на перекрестке Балаклавского проспекта и Новоясеневского. Ультрамариновая "вольво" и джип "шевроле" стояли на обочине по встречной полосе, а по ходу метров за триста до поворотного круга плавно притерся черный "мерседес" с проблесковым маяком. Обогнал, включил маяк, разбрасывая во все стороны синие лучи, и повел за собой. Джип замкнул кортеж, а "вольво" приблизилась с водительской стороны.
      Илья не смотрел по сторонам. Он просто гнал машину вперед, стиснув зубы и вперив взгляд в асфальт - чтобы не влететь с таким грузом в выбоину. "Мерседес" впереди пролетал все светофоры, не снижая скорости, пост ГАИ на въезде в Ясенево не проявил желания задержать явно серьезный кортеж - с такими атрибутами только большие люди катаются.
      Сосредоточившись на дороге, Илья не сразу обратил внимание, они пронеслись через все Ясенево, практически не снижая скорости, и приближаются к кольцевой дороге. Ага, сообразил он, в загородный особняк ведут. Ну правильно, там куда безопасней...
      Там, где с Калужского шоссе дорога уходила в сторону, "вольво" заняла место "мерседеса", а тот умчался вперед. И ворота к моменту их прибытия уже были открыты. На подъездной аллее скорость пришлось здорово снизить. "Вольво" объехала дом, подведя Илью к встроенному гаражу. И как только он вместе с джипом сопровождения оказался внутри, створка ворот плавно опустилась, отрезав его от внешнего мира. Все. Довез.
      Илья заглушил двигатель и уронил голову на руль. Вязаные перчатки пропитались какой-то жидкостью. Он отрешенно глянул в зеркало - вся физиономия залита кровью. Его собственной. Задело взрывом, вероятно.
      Дверца машины распахнулась, Илья узнал Яковлева.
      - Там, - показал он на салон. - Осторожно, раны тяжелые.
      Яковлев вспрыгнул на подножку, в тусклом свете внутренней лампочки разглядел два неподвижных тела. Тут же отшатнулся, сделал знак кому-то в джипе "шевроле". И оттуда выкатился уже знакомый Илье врач-садист.
      Через секунду за спиной Ильи раздался его возмущенный вопль(
      - Вы что, совсем рехнулись - сюда их везти?! Что, по дороге больниц мало было?!
      - Менты, - еле выговорил от усталости Илья. - Я сбросил их с хвоста не так далеко от места стыковки с вами. Мне никак нельзя с ними объясняться.
      - Молчи, Серега, - сказал Яковлев. - Что случилось?
      - Пластит, - лаконично объяснил Илья. - Я не успел предупредить.
      - Понятно.
      От джипа подошли двое ребят, Илья знал их - ВДВ и Чикарев. Толик изумленно присвистнул(
      - Какие люди! Вот кого не ожидал увидеть... Илья, какими судьбами?
      - Все дороги ведут в Рим, - отшутился Илья. - То бишь, к Цезарю.
      Серега исчез в доме, через минуту прибежал, притащил с собой тележку с носилками, похожую на больничную.
      - ВДВ, давайте сначала Сашку, потом Дмитрия.
      - Куда их?
      - Туда, на первый этаж. Сразу в предбанник операционной. Галька уже там, скажет, что делать.
      Все вместе они выволокли обмякшего Цезаря из машины и переложили на носилки. ВДВ с Чикаревым укатили тележку, Серега залез внутрь, решив произвести хотя бы поверхностный осмотр второго раненого.
      - Чья машина? - спросил Яковлев.
      - Угнал, - ответил Илья. - Точнее, забрал ключи у хозяина.
      - Надо полагать... - Яковлев сделал многозначительную паузу.
      - Ага. Свидетелей не оставил.
      - Тем проще для нас.
      - Ничего страшного, - объявил Серега. - У Димки обычная контузия. Ох, сколько раз ему уже по голове доставалось - не счесть... Как еще мозги не вылетели ни разу - непонятно. А где Шурик? Он с ними ездил.
      - Третий член экипажа геройски погиб, - грустно сообщил Илья. - Не успел выскочить из машины. Серьезный человек был?
      - Второй Сашкин телохранитель, - пояснил Яковлев. - Какая разница серьезный или нет? Все равно жалко парня.
      ВДВ и Толик вернулись за вторым пассажиром Ильи.
      - ВДВ, я туда все равно иду, - окликнул Яковлев. - Займись пока тачкой. Отгони ее куда-нибудь подальше и обработай. И отправь кого-нибудь за машиной Цезаря. Там еще Шурика в морг надо отвезти... Илья, пошли.
      Сопровождая мягко катившуюся тележку, они проследовали узким коридором в жилые помещения. Илья краем глаза заметил роскошный холл, и тут же Валера подтолкнул его внутрь неосвещенной комнаты.
      - Закрой шторы, включи свет и жди меня, - распорядился он.
      Запер дверь и ушел. Илья, не спеша, выполнил его рекомендации. Обычная комната. Точнее, одноместная больничная палата. Похоже, ребята обустроились на совесть. Целый госпиталь на дому. Койка, застеленная чистым бельем, маленький стол, два стула. В соседнем помещении - раковина, сидячая ванна и унитаз. И большое зеркало на стене, в котором отразилась совершенно жуткая физиономия. Вся ободранная, со лба лоскут кожи свисает. Ему бы в фильме ужасов с такой мордой сниматься... Осторожно сбросил на пол верхнюю одежду, вымыл руки и стер кровь с лица, стараясь не касаться раны.
      Когда вышел, Яковлев уже ждал его. На столе стоял пузырек с перекисью водорода и лежала упаковка бинта.
      - Вымыл? Молодец. Я, конечно, не врач, но перевязать смогу. В Афгане этому всех учат...
      Яковлев ловко обработал ссадину, плотно забинтовал голову.
      - Вот и стал ты раненым красным комиссаром, - пошутил он. - Ты есть хочешь? Наверняка. Я сказал на кухне, чтобы какие-нибудь бутерброды принесли. Только когда в дверь постучат, ты в туалет зайди. Чтобы тебя никто не видел.
      - Слушай, а зачем такая секретность? Кто меня может здесь-то выдать?
      - А кто угодно. Здесь помимо наших ребят полно прислуги. Не дай бог, случайно кто-то проболтается, и твоей жизни придет конец. Не говоря уже о том, друг мой Вегас, что ты являешься нашей военной тайной. А знаешь, какой самый простой способ сохранить что-либо в секрете? Просто не знать этого. На данный момент о твоем существовании известно очень небольшому количеству людей, а уж тех, кто твое настоящее имя знает, можно по пальцам пересчитать. Но они не знают, что ты и есть Вегас. Только я. И я не прощаюсь с надеждой, что даже в нынешних условиях, после сегодняшнего, нам удастся сохранить твое инкогнито и вернуть в расположение войск противника.
      Легкий стук прервал разговор. Илья бесшумно поднялся и нырнул за дверь туалета. Отсюда он слышал, как Яковлев гремел посудой и благодарил какую-то женщину. Кажется, она предлагала нечто посущественней бутербродов. Яковлев, дурак, отказывался. Но потом она его уговорила.
      Дождавшись, пока Яковлев закроет дверь за женщиной и окликнет его, Илья вышел. На столике рядом с медикаментами появился электрический чайник, банка кофе, сахарница, чашки, блюдо с бутербродами и миска с маленькими котлетками, испускавшая такой аромат, что у порядком проголодавшегося Ильи потекли слюнки.
      - Давай, - скомандовал Яковлев. - Пока Сашку оперируют, мы успеем и поесть, и свои дела обсудить.
      - Серьезно он ранен? - спросил Илья с набитым ртом.
      - Серега ругается и плюется. Впрочем, он всегда ругается. Сашку только то и спасло, что он в бронежилете был. Под правой ключицей все разворочено. Его счастье, что он левша. Ты кофе с сахаром потребляешь или без?
      - С сахаром, - охотно кивнул Илья. - А еще с коньяком, шоколадом и хорошим трубочным табаком. Можно все сразу.
      Яковлев расхохотался. Подумав, вытащил из внутреннего кармана своей куртки, висевшей на крючке за дверью, заветную фляжку. В ящике стола при детальном изучении обнаружились два маленьких пластмассовых стаканчика. Яковлев понюхал их, издал возглас "ага!", сполоснул и налил в них коньяк.
      - Тебе ехать сегодня уже никуда не потребуется, а я в любом состоянии доеду. Давай, за встречу, что ли.
      Только почувствовав на языке вкус "Дойны" - Яковлев не изменял своим привычкам, Илья нутром ощутил, что в безопасности. Наверное, для него теперь всю жизнь букет этого коньяка будет ассоциироваться с уверенностью в удаче...
      Наевшись, приняв еще пятьдесят грамм, выпив чашку кофе, Илья откинулся на спинку стула и закурил. Так вот оно какое, простое мужицкое счастье-то... Прикрыл глаза от удовольствия.
      - Ты спать пристраиваешься, что ли? Не вздумай. Давай, коли уж мы так незапланированно встретились, рассказывай.
      - Детально? - уточнил Илья.
      - Желательно.
      Илья налил себе еще кофе, маленькими глотками осушил чашку, собираясь с мыслями. И, оглянувшись назад впервые за это время, немало изумился такой долгий путь он прошел всего за месяц. Бегство с завода в Мытищах, обслуживание Аббата - и подспудная раскрутка его на предмет информированности. Чума и Оксанка. Она нравилась Илье, но скорее как сестра, а не как вероятная подружка. После первой встречи никаких споров и разногласий не возникало, она по собственной инициативе выведывала у Чумы что-то интересное и тут же сообщала Илье. Он обещал ей половину того, сколько получал за свою деятельность, плюс убежище на случай провала... Вспомнил Илья и свое изумление. Диспетчер Эдик сообщил ему номер счета в банке, куда Яковлев переводил деньги в счет оплаты. Всего он ожидал - но не таких сумм. А потом еще и Аббат завел такой разговор, что ему позарез требуется свой человек в окружении Чумы. И даже платить за работу готов. Таким образом, Илья получил неплохую легенду на всякий случай. Если его засекут за подслушиванием, можно сказать, что для Аббата старался. Так оно и есть, только к нему данные от Ильи поступали в урезанном виде и через несколько часов после того, как их записывал Эдик. А потом - этот заказ...
      - Вот с этого момента поподробнее, - потребовал Яковлев.
      Илья пожал плечами. Вот с последним его выездом и в самом деле было много непонятного. Утром Илья явился к Аббату - последние две недели это вошло в распорядок дня, утром приезжать и возить шефа по всему городу. Или сидеть в его квартире, ожидая поездки. Если Аббат никуда не собирался, то чапать к Чуме и выполнять его распоряжения.
      Накануне Аббат заявил, что сегодня практически свободный день. Илья даже опоздал минут на пятнадцать - за что получил внушительный нагоняй, потому что шеф сидел на чемоданах. Оказалось, ему срочно нужно уезжать на Кипр. Илья повез его в аэропорт. По дороге Аббат предупредил, что исчезает на пару недель и выдал все инструкции, которые надлежало соблюдать в его отсутствие.
      Аббат поручил Чуме какое-то дело, и подозревал, что тот не приложит особых усилий для его выполнения. Для контроля направил к нему Илью. Задача последнего сводилась к тому, чтобы торчать дома у Чумы и своим присутствием напоминать о деле. Далее, Чуме должен был позвонить человек, который позовет Илью к телефону и сообщит место. От Ильи требовалось доставить туда группу братков и проконтролировать, чтобы они все сделали чики-чики. Что именно, Аббат говорить не стал, упомянул лишь, что на месте все станет ясно.
      Илья возражать не стал, поперся к Чуме, где его уже ожидала рабочая бригада. Через пару часов ожидания позвонила какая-то баба, назвала адрес, марку и номер машины и тут же положила трубку. Царицыно. Илья повез туда всю буйную компанию, по дороге из отрывочных реплик уяснил, что едут на "заказ". На место прибыли загодя, клиент еще не нарисовался. А когда явился, у Ильи отвисла челюсть...
      - Значит, заказал Аббат, - протянул Яковлев. - Немного странно. Что-то я не могу сообразить, чем ему так помешал Цезарь... Ну ничего, на хитрую жопу есть хрен с винтом, выкрутимся.
      - Валер, у меня просьба личного характера. Оксанку пристроить надо. Кстати, она говорит, что знакома со Светой Антоновой. Это кто?
      - Сашкина жена, - пояснил Яковлев. - Оксана, Оксана... Не помню такую.
      - Рыжая, - подсказал Илья.
      - Ах, рыжая? Рыжая... Все равно не помню. Ладно, я узнаю, что она из себя представляет. Считай, я обещал тебе позаботиться о ней. Если мы не успеем вывезти ее до твоего побега, в сообщениях диспетчеру называешь ее Вегой. Понятно?
      В дверь кто-то осторожно царапнул. Илья пулей метнулся в туалет, и почти сразу услышал голос Сереги(
      - Эй, братан, выходи. Свои.
      Илья, переводя дух, вышел. Серега задрал белье на койке, уселся. Вид у него был измотанный, но довольный.
      - Как? - спросил Яковлев у врача.
      - Как в сказке. Два куска железа в груди. Вытащил оба, понятно. Вместе с мясом. До костей не достало, и то слава Богу.
      - Ты скажи - жить будет?
      - А черт его разберет! - беспечно отозвался Серега, моя руки в раковине. - Я почем знаю... Вообще-то, с чего ему помирать? Если только от потери крови. Так-то ранение серьезное, но неопасное. Единственное, организм у него далеко не железный. Износился парень за эти годы. И ногу ему прострелили всего два месяца назад, еще хромать не перестал.
      - Я в предбаннике смотрел - показалось, что там до легких все выворочено, - сказал Яковлев.
      - Не, даже ребра целые. Он везучий, - он хмыкнул. - Правда, везет ему что-то не очень. Второй раз я его штопаю, и второй раз у меня под рукой ни тиопентала, ни другой дряни для общего наркоза нет.
      - На живую резал? - ужаснулся Илья.
      - Не совсем. Морфин внутривенно капельно ему, стакан спирта внутрижелудочно себе, новокаином обколол и поехали. Вон, до сих пор балдеет. Песенки поет. Прикинь, да? У него ни слуха, ни голоса, да еще и язык заплетается! Я его режу, а он мне под руку подвывает - ой мороз, мороз...
      Илья хмыкнул.
      - Он спит? - спросил Яковлев.
      - Какое - спит! Я ж говорю - тащится с морфина. Хочешь, попробуй поговорить с ним, только он, по-моему, с такой дозы нифига не соображает. Я ему три куба вкатил.
      - Спятил? - прошептал Яковлев. - Он с овердозы сейчас прямиком к праотцам отправится.
      - Нифига ему не будет. Вес-то какой? Правильно, почти сто. Потом, я ему один кубик подкожно сделал, а два - в капельницу. Это ничего, ерунда для него. Он же два месяца на игле сидел. Ножка бо-бо, вот и кололся. Ему после войны еще и от этого дела лечиться придется. А может, и так бросит.
      - А если не бросит? - засомневался Илья.
      - Бросит, куда он денется... Он свои мозги слишком любит, чтобы на игле долго сидеть, - успокоил Серега. - Ладно, ты пойдешь? Я его пока не стал поднимать наверх, в палате лежит. Идите спокойно, я внутреннюю дверь во флигель запер, никого из посторонних в коридоре нет.
      - Илья, пошли, - скомандовал Яковлев.
      Эта палата на вид ничем от обычной комнаты не отличалась. Только что на столике стояли какие-то медицинские приборы, да в воздухе чувствовался характерный больничный запах - крови и медикаментов. Цезарь лежал посреди огромной тахты, до ушей укрытый одеялом. По смертельно бледному лицу, серому от кровопотери, блуждала счастливая улыбка идиота, взгляд блестящих от наркотика глаз устремлен в потолок. Яковлев придвинул стул поближе, показал Илье на второй.
      - Саш, как?
      - А зае...сь! - объявил тот. - Я лечу, лечу, лечу... Крыша, стой, раз-два. Я тебя слушаю.
      - Ты хоть что-нибудь соображаешь?
      - Я? Со... сообржаю. Фу, Яковлев, какие ты слова сложные прдумывашь... А мне так хоррошо...
      - Саш, ты узнаешь этого парня?
      - А як же... память не отшибло, хотя и башкой шарахнулся. Или не башкой? Яковлев, чем я шарахнулся?
      - Тебя в грудь куском железа ударило, - терпеливо пояснил Яковлев.
      - О! Какая у меня разведка, а? Даже про меня все знает... А вот дудки! Морфином я шарахнулся, а не железкой.
      - Морфином ширяются, а не шарахаются.
      - Да? Блин, досадно. Нет, ты че ко мне пристал? Яковлев, слабо спеть? А мне не слабо. Из-за оооострова на стрежень... - затянул он. - Не помню дальше. А! Наа праастор ряачной ваалны... Выплаваают рааспясные Стеньки Разина... - он сделал паузу, хитро посмотрел на Илью и радостно объявил( Порты!
      Не выдержав, Илья согнулся в три погибели, плечи задрожали от смеха. Обколотый Цезарь сто очков вперед любому клоуну мог дать.
      - Саш, соберись с мыслями, - попросил Яковлев. - Надо что-то срочно делать.
      - Всех замочить. В "Ариэле". Отстирывает безупречно - чисто "Тайд". Яковлев, врежь мне по роже, быстро!
      Илья увидел, как у Цезаря внезапно закатились глаза, он позеленел... Яковлев с размаху влепил ему пощечину. Глаза у Цезаря вернулись в нормальное положение, а сладкая улыбка исчезла.
      - Отъезжаю, - пояснил он. - Доза большая. Яковлев, увидишь, что зрачки под лоб лезут - сразу бей по роже. Мне еще час отключаться нельзя, иначе... иначе хреново будет. Что, Илья, и ты свое получил?
      - Как видишь.
      - Как вижу? Ой, смутно. Яковлев, че рожу сурьезную корчишь?
      - Саш, чтобы тебя вытащить, раскрылся Вегас.
      - Вегас, Вегас... Во, блин, развел конспирацию! - Цезарь подавился смехом. - Думаешь, я не допер, кого ты так закодировал? Я ж всех твоих способных агентов наперечет знаю. А этого нет. Только его и мог отправить... Я тебе еще по шее настучать все порывался, да руки не доходили. Ведь запретил же вербовать его!
      - Когда ты запретил, дело уже было сделано. А при всех я планы раскрывать не хотел. Нет, а что, я должен был мчаться за ним и останавливать, да?
      - Илья, вот скажи честно( тебе больше делать нечего, кроме как шкурой рисковать? Вон, в башке дырку сделали лишнюю...
      - Ничего. Не насквозь, так что мозги от сквозняка не застужу.
      - Естественно. У тебя их и не было, если в эту кашу добровольно полез. Яковлев, я еду, лови меня...
      Одной пощечины оказалось мало. Только после третьей глаза вновь приняли осмысленное выражение.
      - Знаете, на что похоже? Как будто упал в воду, плывешь к поверхности, а выплыть никак не можешь... Короче, я, похоже, все-таки выпаду в осадок, поэтому быстро. Разведчика терять нельзя. Свидетели остались?
      - Нет, - быстро ответил Илья.
      Цезарь прикрыл блестевшие глаза.
      - Яковлев, знаешь, что? Скажи отцу. Потому что пока я буду в себя приходить, потеряем уйму времени. Кстати, ты ему платишь или он на чистом энтузиазме работает?
      - Плачу, естественно. А что?
      - Не верю энтузиастам.
      - Мы сразу об этом не договаривались, но я помню, что в Мытищах-то заплатили, хотя и не обещали. Подумал, не кинете, - пояснил Илья.
      - Слушай, я все спросить хотел... Почему именно Вегас?
      - Я азартный человек, а Лас-Вегас - рай для игроков. Вот я и нашел себе символ.
      - Да, рай... Продулся я там как-то капитально... Преисподняя там, а не рай. Хрен с тобой, золотая рыбка, раз тебе так хочется, то инициатива наказуема. Теперь до смерти на меня работать будешь. Сам напросился. Яковлев, моя крыша летит куда-то...
      Он отрубился.
      - Зови Серегу, - сказал Яковлев.
      Илья вышел в коридор, позвал. Врач посмотрел на больного, пощупал пульс, покачал головой(
      - Все, проваливайте. Он сегодня уже ни на что способен не будет.
      ...Илье довольно долго пришлось сидеть в комнате в полном одиночестве. После того, как они вернулись от Цезаря, Яковлев ушел, но спать ложиться не разрешил - еще какие-то планы на ночь имелись. Поэтому Илья выпил еще две чашки крепкого кофе - чтобы спать не тянуло - и в результате голова закружилась от переизбытка кофеина в крови.
      Потом вернулся Яковлев, бросил Илье белый халат и шапочку.
      - Одевайся! - скомандовал он. - И колпак натяни так, чтобы из-под него бинты не выглядывали.
      - Я же выше, чем Серега, спутать сложно, - удивился Илья.
      - У нас здесь и другие врачи бывают, а также фельдшера и медсестры. Раненых много, Серега один не всегда справляется. Да и не только хирурги требуются. Готов? Пошли. Голову держать низко, по сторонам не вертеться и стараться остаться неузнанным.
      По дороге им никто не встретился. Илье, вопреки пожеланиям, очень хотелось как следует осмотреться в доме, о котором рассказывали сказки. Чума, в частности, заметил, что, если бы ему подарили этот особняк, он на всю жизнь забыл бы про криминал. А все имение стоило больше миллиона долларов. Вероятно, один из самых дорогих в России особняков. Еще говорили, что под зданием целый лабиринт катакомб и подземных тайных ходов, но побывать там никому не удалось, поэтому запросто могло оказаться, что это только сплетни.
      Яковлев провел его на третий этаж, свернул направо, прошел почти до конца коридора.
      - Илья, - сказал он, остановившись перед дверью, - человеку, с которым сейчас встретишься, ты обязан ответить на любой вопрос. Что бы он ни спросил. И ответить только правду.
      - А кто он?
      - Сашкин отец. Благополучно убитый при твоем активном участии.
      - Я так и знал, что он остался жив.
      - Естественно.
      Он открыл дверь и вошел в комнату, сделав Илье приглашающий жест. Внутри их ожидал мужчина. В первую секунду казалось, что ему лет пятьдесят от силы, но при более внимательном взгляде становилось ясно, что он старше. Невысокого роста, худощавый, подтянутый, движения легкие и уверенные. Похож на Соколова, точнее, это Соколов обладал некоторым сходством с ним. В отличие от брата Цезаря, у хозяина комнаты волосы когда-то были темными, почти черными, но сейчас сильно поседели. А лицо такое же - те же высокие узкие скулы, те же почти правильные черты лица, глубоко запавшая переносица чуть ниже уровня прямых бровей, нос с едва заметной горбинкой. И темные внимательные глаза.
      Яковлев подошел к нему, что-то очень тихо произнес. Илья осматривался, пока они разговаривали. Судя по всему, это помещение было рабочим кабинетом. В обстановке самым гармоничным образом уживались элементы современного офиса и антикварная мебель. Удивительно, но они ничуть не противоречили друг другу. Возможно, дело в том, что все предметы отличались аскетической простотой линий, никаких излишеств вроде мягких подлокотников. И все выдержано в одном цвете.
      - Тогда позовете? - долетела до Ильи реплика Яковлева.
      - Конечно, - кивнул хозяин.
      Проводил до двери, потом повернулся к Илье, протянул руку(
      - Сергей Иванович.
      - Илья.
      - Ты в шахматы играешь?
      Вопрос не был неожиданным. Кто-то говорил о том, что лидеры Организации в буквальном смысле слова помешаны на шахматах. Причем это касалось не столько Хромого, сколько Ученого и его семейного клана. Цезарь в шахматы играл здорово, это точно.
      - Да, играю.
      - Тогда прошу, - Сергей Иванович показал в угол кабинета.
      Там на низком журнальном столике стояла шахматная доска. Фигуры размером с ладонь, явно ручная работа... Впрочем, ничего удивительного, если вспомнить, что это страсть. Любой человек старается раздобыть оригинальные предметы, имеющие отношение к хобби.
      - Если куришь, пепельница на полке. Там же сигареты. Белые или черные фигуры?
      - Черные.
      - Почему, если не секрет?
      - Больше нравятся.
      Сергей Иванович усмехнулся.
      - Мои дети и подавляющее большинство их друзей играют почему-то строго черными. Загадка, которую мне до сих пор не удалось решить - откуда такое совпадение вкусов? Но все при знакомстве обычно говорят, что играют немного, плоховато или поверхностно знакомы с правилами. Что, в принципе, оказывается близко к истине. К какому уровню мне готовиться в твоем случае?
      Илья сбросил медицинский камуфляж, уселся в свое кресло, взял в руки коня. Да, ручная работа. И очень высокого класса.
      - Кандидат в мастера спорта.
      - Даже так? Ну, я в молодости мастера успел получить. Возможно, пошел бы и выше, но биография подпорченная. Хорошо. Раз ты занимался, то знаком с теорией. Тогда мы разыграем кое-что из классики, если ты не против.
      - Пожалуйста.
      Первые несколько ходов ввергли Илью в состояние легкого замешательства. Эта комбинация была незнакома ему. Ладно, тогда будем просто играть, не напрягая мозги напрасно.
      - И как давно ты начал заниматься?
      - С пяти лет.
      - А почему тогда только кандидат?
      - Со временем накладки возникли. Мне было девять, когда врачи сказали моим родителям, что мне имеет смысл заняться более подвижными видами спорта. Шахматы я не бросил, и в новой секции понравилось, так что пришлось разрываться между двумя увлечениями. Смею надеяться, что достиг определенных высот и там, и там.
      - Насчет шахмат пока не знаю, сейчас посмотрим. А что касается айкидо, то там тебя вспоминают добрыми словами.
      Илья посмотрел на него с легким изумлением. Сергей Иванович пояснил(
      - Видишь ли, Яковлев по долгу своему обязан ответить мне на любой вопрос. Когда готовилась моя смерть, я узнал о существовании некоего Вегаса. Мой сын упорно отрицал факт знакомства с агентом, уверяя, что и знать его не желает, чтобы случайно не провалить. Тогда я поинтересовался у Валеры Яковлева. И так получилось, что я достаточно хорошо знаю твоего сэнсея, - он помолчал. - Видишь ли, это необходимо - знать всю подноготную человека, который принимает участие в нашей деятельности. Поскольку Саша не горел желанием выполнить эту процедуру, руководствуясь соображениями конспирации, то справки собирал я.
      Илья молча уставился на доску. Партнер попался сильный. Сильнее его тренера. Что касается справок, то эта новость не вызвала ни возмущения, ни удивления. Разумная предосторожность. Он тоже так поступал бы на месте Сергея Ивановича. Да и скрывать от него Илье было нечего.
      - Опираясь на данные тебе рекомендации, я удивился только одному, Сергей Иванович откинулся на спинку кресла, внимательно посмотрел на Илью. - Скажи, почему все-таки криминал? Ведь твои убеждения и принципы далеки от законов, если можно так их назвать, преступного мира.
      - В России нет ни одного честного человека, - твердо сказал Илья. Каждый хоть раз в жизни нарушал закон. Налоги утаивают практически все поголовно - а потому что если их платить полностью, мгновенно станешь нищим. Взятки дают тоже. Это вообще вроде правила хорошего тона стало. А ведь и первое, и второе - уголовно наказуемые деяния. Я уже не говорю о мелком воровстве - с работы что-то домой утащить. То, что в России называют бизнесом, за границей как минимум мошенничество. Честным человеком нельзя быть, даже если жить в полном одиночестве в глухой тайге - обязательно выяснится, что незаконно обрабатываешь клочок земли, принадлежащий государству, и не платишь за это налоги. Наши условия таковы, что честные люди обречены на физическое вымирание. И я просто не стал лгать себе. Криминал так криминал. Пусть тогда будет крутой криминал, а не мелкое воровство. Как говорят англичане, лучше дурная репутация, чем никакой.
      - Ты не слишком категоричен?
      Илья широко улыбнулся(
      - Не спорю. Но, даже выбрав такой путь, я постараюсь сохранить какие-то рамки морали. В принципе, те ограничения, которые установил Цезарь... Простите, он же ваш сын...
      - Ничего. Его только очень близкие друзья по имени называют. И то не всегда.
      - Так вот, его рамки меня вполне устраивают. Он работает уже на таком уровне, на котором говорить о грабеже простых граждан смешно, поэтому моя совесть не страдает от того, что приходиться раздевать прохожих. У него четкие правила поведения с женщинами. Даже его враги говорят, что он, если можно так выразиться, джентльмен. Женщин не бьет, не насилует в качестве наказания и так далее. И даже те моменты откровенной жестокости, которым я стал свидетелем, имеют свое обоснование. Хотя я бы поступил иначе. Возможно. А возможно, что я не знаю всей подоплеки. Мне трудно судить. Та роль, которую я играю сейчас, вполне отвечает требованиям моей натуры. Пусть я преступник и помогаю преступнику. Но Цезарь несет определенный порядок. Он более цивилизованный человек, чем те, с кем он ведет войну. И для бандита может считаться образцом для подражания.
      Сергей Иванович покачал головой.
      - Полагаю, он был бы польщен таким отзывом. С одним-единственным уточнением. Саша не бандит в полном смысле этого слова. Это то, что в Италии называется мафиозо. Итак, ты обоснованно сделал свой выбор...
      - Нет, - усмехнулся Илья. - Я его сначала сделал, потом обосновал. На самом деле тогда у меня не было времени на размышления. Поступал чуть ли не инстинктивно. И, в общем-то, не ошибся. По крайней мере, я ни о чем не жалею.
      Сергей Иванович ничего не сказал. Некоторое время они играли в тишине. Илья уже видел, что дело идет к его проигрышу. Но отнесся к этому философски - не все ж выигрывать. Партия закончилась через пятнадцать ходов, Илья вновь расставил фигуры.
      - Если хочешь, можешь опять черными, - разрешил Сергей Иванович.
      - Да ничего, положено меняться. В сущности, от этого ничего не зависит.
      - Мне тоже все равно.
      Пользуясь сомнительным преимуществом первого хода, Илья начал разыгрывать сложную партию, которую выучил еще в детстве. Выиграть хотелось. Сергей Иванович усмехнулся, первое время переставлял фигуры точно как в теории, а затем внезапно сдал пешку и слона, напрочь поломав всю красивую и стройную картину. Илья немедленно потерял ладью.