Но чтобы избежать накладок и ошибок, лучше не допускать встречи на территории склада всамделишной и поддельной пожарных бригад. Поэтому ВДВ распорядился всеми правдами и неправдами раздобыть карту телефонных коммуникаций. На АТС отправился Виталик Николаев, заявил, что у него есть заказ на прокладку оптико-волоконных линий... Мозги запудрил, в чем помогли деньги и мастерски нарисованные необходимые документы. Дальше все было проще. На место, где складской кабель соединялся с основным, прибыла бригада рабочих. Белым днем, без лишней спешки огородила место работ, взломала асфальт и вырыла яму. Никому и в голову не пришло поинтересоваться, что они ищут - мало ли в Москве копают? Раз не таятся, значит, из ДЕЗа или иных государственных контор. Когда кабель оголился, осторожно сделали отводку. А ВДВ ночью оставалось только переключить телефоны склада на свои аппараты и посадить дежурного. Что он и сделал, проводив Антона.
      Теперь оставалось только ждать. Три минуты, одна, пятнадцать секунд... В ночной тишине послышался резкий хлопок, как от выстрела. ВДВ выглянул из окна кабины. Небо над складом осветилось багровыми сполохами. Что-то очень сильно полыхнуло. Не иначе, как у них там подпольная бензозаправка находилась, и Антон ее подпалил. Насчет заправки, конечно, громко сказано, она бы рванула куда сильней, но запасы горючего были нехилые.
      Пискнула рация. ВДВ поднес ее к уху. Голос дежурного на телефоне(
      - Есть!
      Больше слов не надо. Все отработано заранее. Выждав минуту - сразу приезжать нельзя, это подозрительно - ВДВ дал отмашку. Пять машин одновременно заворчали двигателями, и в строго определенном порядке двинулись к цели. ВДВ одел шлем, проверил, в порядке ли форма. Камуфляж привычнее, но для маскарада и такая сгодится.
      Выехав из своего угла на улицу, включили сирены - все честь по чести, освободите дорогу, мы же на пожар спешим. Дорогу загораживать оказалось некому. Время рассчитали верно - в половине пятого транспортное движение практически отсутствует.
      Два поворота, оба - левых. Высокая плита ворот, по которой скользят синие блики проблесковых маяков. А над территорией склада поднимается красное тревожное зарево. Что-то взрывается, чадный дым клубами...
      - Я не понимаю, Антон половину территории поджег, что ли? - обронил с ноткой восхищения Вадик Пересмешник.
      Ворота открылись без задержки. Ага, уже ничем не интересуетесь, лишь бы спастись, злорадно подумал ВДВ. Могли бы хоть для приличия наши документы спросить. Какие там документы, когда так полыхает? Прижавшись к бордюру, пропустил вперед себя четыре машины. Вадик проехал под аркой ворот последним, развернулся так, чтобы боком напрочь загородить выход. И заглушил двигатель.
      Очень быстро, практически в доли мгновения, из машины выскочили четверо ребят в форме пожарников, не забыв прикрыть рожи тряпками. Влетели в сторожку, трое наставили на местных барбосов дула автоматов, четвертый метнулся к пульту и отключил питание. Вот так-то лучше - а то закроет какой-нибудь умник, вышибай их при спешном отступлении... ВДВ, оставив Вадика за рулем, зашел в сторожку, на ходу прикрепляя платок к шлему. И было такое подозрение, что посредством этого куска материи стал похож на бедуина...
      - Ты, - показал он на одного. - Где ангар, куда четыре дня назад привез товар Чума?
      Разведданные оказались неполными - лазутчик не сумел пробраться на склад вовремя. ВДВ решил, что не стоит ждать окончательного результата. В конце концов - сами не найдут нужное, что ли?
      - Где ангар, в который Чума привез четыре контейнера?
      Охранник молчал. ВДВ глазами показал ребятам - нечего церемониться. У горла несчастного блеснул десантный нож. Одно нарочито медленное движение и из длинного, но неопасного разреза потекла кровь.
      - Семья есть? - ласково осведомился ВДВ. - Покажешь ангар - и утром встретишься с ней. Подумай, стоят ли интересы Чумы слез твоей вдовы.
      Парень крепился. Мужика разыгрывал. Ну ничего, и не таких ломали. ВДВ оглянулся, приметил под столом пустую бутылку из-под пива. Вполне годится.
      - Раком его и штаны снимите, - скомандовал он. - А второй пусть любуется и думает над моим деловым предложением.
      Охранник выворачивался, как уж, только без толку - через десять секунд стоял, согнутый как положено. Руки прикованы к лодыжкам, голова зажата между колен Тиграна, штаны болтаются на уровне колен. А в глазах паника... Жалко мужика, на самом деле жалко, а что делать? Добром говорить не желает, времени стращать его нету. Придется идти на крайние меры. ВДВ кинул бутылку подручным, глазами показал на барбоса.
      Одно резкое и сильное движение - парень выгнулся от боли, завопил, но вскоре вопль перешел в вой. Из очка торчало горлышко бутылки, по голым волосатым ногам стекала кровь.
      - Следующий этап, - ВДВ повернулся к напарнику покалеченного на боевом посту, - заключается в нехитрой шутке. Через горлышко загонят металлический прут и вышибут донышко... Кишки штопать придется долго. Если это будет иметь смысл, а то ведь жмурику до фени, целые у него кишки или драные... Поискать прутик или все-таки не будем играть в пионеров-героев? Гляди, корешу твоему ведь и повезти может - если бутылочку не бить. Драным очком отделается. А коль геройское настроение требует выхода - так скажи, мы его с тобой сразу местами поменяем, не станем гробить парня.
      Барбос дико посмотрел на ВДВ, потом на своего напарника. Молчит, сукин сын. ВДВ сделал знак своим, чтобы взялись за него вплотную, тот вмиг очухался. Судорожно дернулся, рванулся из рук.
      - Я покажу. Только...
      - Да нужны вы мне тыщу лет, - поморщился ВДВ. - Живите, ладно уж.
      - Вон, из окна виден, - торопливо показывал барбос. - Первый, а за ним, через площадку - тот самый. Чума им постоянно пользуется, он и выбрал-то его потому, что от входа сразу не достать, а охране все видно...
      ВДВ кивнул своим. Обоих барбосов выволокли на улицу, приковали к решетке на окне, оставив по одной руке свободной. Бутылку из задницы сами вытащат, а пока сумеют отцепиться - ВДВ будет уже оч-чень далеко...
      Нужный ангар находился немного в стороне от горящих помещений. ВДВ махнул водителям, чтобы подъезжали ближе. Двери, разумеется, заперты. Ничего, и не с таким встречались... У самого ангара увидел бегущего человека, остановился, узнав Антона.
      - Этот! - крикнул он. - Остальные пустые, я уже проверил!
      ВДВ прыгнул в кабину к первому экипажу - его собственная машина играла важную роль заградительных сооружений. Газанув, первая бригада въехала в ангар, смяв двери и попортив стены. Да ну, это не преграда, даже несерьезно...
      Оказавшись внутри, ВДВ огляделся - похоже, вон те четыре контейнера, тщательно прикрытых и замаскированных под всякую чушь, именно то, зачем они приехали. И как удобно стоят - под лебедками, на специальном помосте. Как специально приготовили, чтобы ВДВ явился и быстренько их присвоил.
      Погрузка заняла меньше минуты. Действовали оперативно и отлаженно. Один за другим "пожарные" грузовики отъезжали, увозя добычу. ВДВ вместе с Антоном бегом добрались до своей машины. Вадик уже завел двигатель, запрыгивать пришлось на ходу. Сдав назад, он вывернул руль и чудом вписался в проем ворот. А на улице втопил педаль газа...
      Конечно, это авантюра - ехать через весь город именно на тех машинах, которые участвовали в налете. ВДВ никогда так не делал. Однако не было времени, чтобы перегружать контейнеры, и трейлера ничуть не менее заметны, чем пожарные машины. К тому же, гаишники обожают тормозить грузовики с фургонами, проявляя законное удивление( какие могут быть грузоперевозки посреди ночи? А вот то, что куда-то летит кортеж красных машин, ни у кого не вызовет недоумения. Работа у пожарников такая - в любое время суток раскатывать...
      На заводе в Бутово их встречали. Сначала от поста ГАИ на Варшавском шоссе отъехал черный "мерседес", пристроился в голову колонны. Сразу за кольцевой на обочине отдыхали два джипа - тоже со знакомыми номерами. Эти заняли места в хвосте кортежа.
      У ворот пришлось задержаться. Здесь документы проверяли всегда, хоть бы небо на Москву падало. И правильно, думал ВДВ, потому что катастрофы, взрывы и пожары, производящие впечатление случайных, очень легко подстроить... "Мерседес" провел машины к одному из ангаров, расположенных почти в центре складского массива. Въехали под крышу, отовсюду потянулись люди - грузчики, техники.
      ВДВ спрыгнул на бетонный пол. Оглянулся. Ага, даже начальство не утерпело. На одной ноге, но приковыляло. Судя по тому, что Сашка опирался на костыль, он решил какое-то время обойтись без болеутоляющих, но крайне вредных для его драгоценных мозгов наркотиков.
      - Ты прямо как по часам. С точностью до минуты.
      ВДВ усмехнулся и раздельно произнес(
      - Это было легко, - и стряхнул с одежды пыльное пятно.
      Сашка кивнул. Глазами поискал Соколова. Тот распоряжался относительно машин - их требовалось видоизменить до такой степени, чтобы вероятное следствие не вышло через них на поджигателей. Что касается Чумы, то тому не нужно вдаваться в такие подробности, чтобы вычислить налетчиков - и так понятно.
      Машины, освобожденные от содержимого, убрали с глаз долой, контейнеры опустили в подземный цех, людей, не принимавших непосредственного участия в обработке груза, отпустили. Дождавшись, когда первичная суета схлынет, ВДВ, Сашка и Соколов спустились вниз. В их присутствии с контейнеров сбили пломбы и сняли запоры. Деревянный ящик внутри металлического, в щели пролезает солома. А под ней - ряды одинаковых продолговатых ящичков.
      - Как в аптеке, - хмыкнул ВДВ.
      Один ящичек тут же раскурочили. Опять дерево, солома... А внутри стеклянная запаянная ампула с содержимым темно-розового цвета. Сашка кивнул:
      - Похоже. Да, - уже уверенно сказал он. - Красная ртуть. Та самая, которую мы не знали где искать. Все-таки верно я предположил, что она будет храниться в Зеленограде или Химках. ВДВ, раскрывай остальные контейнеры. Если в них то же самое, заново закрыть и поднять наверх, - поднес к уху трубку мобильного телефона. - Привет, гроза морей. Извини, что разбудил... Нет, ничего страшного, даже наоборот. Позвони-ка своему чересчур вежливому приятелю, о котором так верно говорят( "КГБ - не место работы, а стиль жизни". Я жду его и тебя в Бутово. На проходной вас ВДВ встретит... Давай.
      Отключился, с задумчивым видом потер переносицу. ВДВ тем временем взломал остальные ящики.
      - Ага, - резюмировал он. - С товаром порядок. Саш, я все понял, кроме одного( каким образом красная ртуть попала к Чуме?
      - Вот и я об этом думаю. Почему-то мне казалось, - задумчиво обронил Сашка, - что красную ртуть прихватил тот же тип, который "санкционировал" наш выезд в Мытищи. И он же спрятал Логинова. Но это явно не Чума. По данным Яковлева, Чума привез товар совсем недавно, отобрав у кого-то за долги. Легко и без особого насилия. Сопоставляя события в Архангельске и сообщение Вегаса, в это не верится. Получается, за это время красная ртуть успела сменить нескольких хозяев.
      - Мне приходит в голову другой вариант, - вклинился Мишка. - Самый надежный способ хранения - просто подбросить товар несведущему человеку, а потом отобрать под благовидным предлогом и поместить на свой склад. Тогда следы оборвутся окончательно. А уж со своего склада товар можно забрать в любой момент.
      - Между прочим, на складе контейнеры стояли, готовые к погрузке. Мы за минуту справились, - сообщил ВДВ. - Их собирались куда-то переправлять, и я сомневаюсь, что Чума об этом знает.
      - Что окончательно запутывает ситуацию, - невесело заметил Сашка. Ладно, это я с Вихровым поговорю, как дальше действовать...
      ...Вихров и Корсар явились около семи утра. ВДВ встретил их на проходной, осторожно пригляделся к гэбэшнику. Мужик неплохой, у ВДВ уже выработалось чутье на солидных партнеров. Проводил их на склад, где ждали Сашка с Соколовым.
      Гости вежливо поздоровались, затем прошли к контейнерам. Вихров взял в руки ампулу, внимательно ее осмотрел. Потом проверил упаковку. Отошел, на глаз прикинул размеры контейнера.
      - Вроде бы все приблизительно совпадает, - обронил он. - Александр, вы не станете возражать, если я приглашу знакомого химика? Визуально молекулярный состав вещества определить невозможно.
      - Конечно, - пожал плечами Сашка. - Ваше право. С одним условием( все исследования проводить здесь.
      - Вы не доверяете мне или себе? - осведомился Вихров.
      Сашка совершенно серьезно ответил(
      - Видите ли, проработав много лет в коммерческих структурах, я привык соблюдать определенные правила. В частности, передача товара от владельца к заказчику должна быть соответствующим образом оформлена, дабы впоследствии не возникало никаких взаимных претензий. В нашем конкретном случае ни о каких письменных документах не может быть и речи. Поэтому вы лично и в моем присутствии примете товар.
      - Как скажете. На этом предприятии имеются условия для анализа содержимого ампулы?
      - Да. В четвертом корпусе лаборатория химиков. Мы ведь не только пользуемся существующими технологиями, но и пытаемся разработать что-то свое. Кстати, ваш химик на машине или намерен добираться общественным транспортом?
      - А что? - насторожился Вихров.
      - Хочу напомнить, что мы находимся в Южном Бутово. От ближайшей станции метро еще минимум двадцать минут на автобусе. Дорога очень неудобна. Я мог бы отправить по названному вами адресу машину с водителем.
      Вихров подумал, кивнул. Взял Сашкин мобильный, позвонил своему эксперту, предупредил, что через сорок минут за ним придет машина. Сашка тем временем отдал необходимые распоряжения - чтобы выделили пустое помещение, пригодное для хранения контейнеров. Ну, и позаботились о том, чтобы гости не смогли полазить по заводу. ВДВ коротко кивнул - эта задача куда проще выполненной им сегодня ночью...
      ...Химика они ждали в маленькой комнате отдыха при лаборатории. Саша наконец-то удобно и прочно уселся, Мишка, без которого он не желал вести какие бы то ни было переговоры, пристроился в углу - там он не привлекал внимания, зато сам видел все. Вихров непринужденно занял место у стола.
      Вызванная спозаранку Снежана сварила им кофе, тактично удалилась. Вихров с задумчивым видом разглядывал ампулу с розовым порошком.
      - Скажите, Александр, как вам удалось в столь короткие сроки справиться с задачей, которую не могли решить спецслужбы и моя собственная разведка?
      Саша пожал плечами, сделав вид, что это - сущий пустяк по сравнению с его обычными делами.
      - Какая разница? Вам же нужен результат - вы его получили. А все остальное - моя государственная тайна.
      - Да? А неприятностей с правоохранительными органами впоследствии не ждете?
      - Нисколько. Полагаю, о краже заявлять никто не станет, а других явных следов своего пребывания в определенном месте мы не оставили. Насколько мне известно, даже трупов нет.
      - Ну, пусть будет так. Честно говоря, когда у меня появились некоторые затруднения с поиском товара, мне порекомендовали обратиться именно к вам. Не ФСБ, не беспокойтесь. Да, предупредили, что ваши услугу стоят очень и очень дорого, но вы способны совершить невозможное. Я и без этого подумывал восстановить отношения с вашим отцом, но рекомендация окончательно убедила меня в правильности такого шага.
      Саша пропустил комплимент мимо ушей, как не о нем сказано. Хотя, конечно, приятно было слышать, и небрежно заметил:
      - Да, ампул двести четыре. Одной не хватает. Себе я не оставлял, вероятно, пропала по дороге из Архангельска. Кто-то, точно так же как и вы, решил проверить вещество на химический состав.
      - Не страшно. У меня договор на двести ампул. Специально так сделали с учетом возможности некоторой порчи при перевозке. Кстати, в связи с этим у меня к вам деловое предложение, - слегка понизив голос, произнес Вихров. Если кратко - вывезти товар за пределы России и доставить в назначенное место. В одну из южных стран.
      - В Ирак, что ли? - лениво уточнил Мишка.
      - Какая вам, в сущности, разница? Встреча с заказчиком произойдет на территории нейтральной страны. Скажем, в Греции. Ну так что?
      - Нет, - отказался Саша.
      - Почему?
      - Я не занимаюсь радиоактивными элементами, ядерным оружием, оборудованием для космической промышленности и стратегически важным сырьем, использующимся в военной промышленности. Не беру "заказы" на политические убийства. А также не вкладываю деньги в торговлю органами человеческого тела и не продаю детей. Все остальное обсудить могу. Возьмусь или не стану - зависит от конкретных обстоятельств. Но это - никогда. Свои принципы, знаете ли.
      Вихров посмеивался.
      - Основанные на хорошем знании уголовного кодекса, не так ли? Не хочется к обычному "букету" прибавлять шпионаж, измену Родине и так далее. Впрочем, это ваше личное дело. Меня предупреждали об этих ограничениях. Это даже расположило меня к вам - страшно иметь дело с человеком без каких бы то ни было принципов. А если рассмотреть иной вариант? Скажем, груз сопровождают мои люди. А вы устраиваете беспрепятственное пересечение границы, охрану здесь и за границей и отсутствие неприятностей в виде утечки информации. За те же деньги, которые взяли бы за провоз.
      - Те же яйца, только в профиль, - грубовато, но с вежливой улыбкой ответил Саша.
      - Вы твердо решили?
      - Абсолютно. Стратегически важное сырье через границу я не повезу.
      Саша намеренно выделил голосом слова "стратегически важное". Подождал. Вихров никак не отреагировал. Странно... Вроде мужик умный и образованный. Саша счел необходимым немного уклониться от темы.
      - Простите, господин Вихров, а почему вы обратились ко мне с просьбой о вывозе? У вас же должны быть собственные каналы вывоза и сбыта товара.
      - Безусловно. Эту партию мы подготовили к отправке в Архангельске. Именно там ее и украли. Полагаю, проболтался кто-то на таможне. Чтобы избежать повторения этой грустной истории, я хотел бы воспользоваться вашими каналами. У вас, насколько мне известно, утечка информации минимальна.
      Резонно. Арсений никогда не отличался болтливостью, а Слон если что знает, так это проще у мертвеца спросить - быстрей ответит. С технической стороны выполнить провоз элементарно. Поручить охрану ВДВ, провезти товар по вполне законным документам... Но сначала придется раскрутить Вихрова на откровенный разговор. Втемную здесь играть нельзя.
      Осторожно постучавшись, заглянула Снежана.
      - Саш, там химики прибыли.
      - А что, их много?
      - Двое.
      - Зови сюда.
      В комнату отдыха вошли женщина лет тридцати пяти и молодой парень, по виду - студент. Вихров поднялся(
      - Разрешите представить вас друг другу. Александр Матвеев и Михаил Соколов, владельцы UMF, - он жестом показал женщине на Сашу. - Нина Воронцова, замечательный специалист, химик-аналитик, и ее лаборант Станислав Воронцов. Тетя и племянник, если кого-то заинтересовало совпадение фамилий.
      Саша учтиво поклонился, предложил кофе. Нина отказалась, сказав, что дома позавтракала, и желала бы сначала разделаться с делами, а потом будет видно. Лаборант молчал, как глухонемой.
      - Вот, Нина, - Вихров протянул ей ампулу, - надо всего лишь определить, что это такое. Предположительно перманганат натрия.
      - Но не исключен вариант мастерской подделки, - спокойно добавил Соколов.
      - Ну, перманганат натрия подделать сложно, - засмеялась Нина. - У него есть некоторые уникальные свойства.
      - В таком случае, - Саша показал рукой на дверь, - пойдемте, я покажу вам лабораторию.
      Оказавшись на рабочем месте, пока по причине раннего времени пустовавшего, Нина споро скинула верхнюю одежду, вытряхнула из сумки белый халат и перчатки. Лаборант последовал ее примеру. Затем она взяла у Вихрова ампулу, подошла к столу. Станислав подставил ей стеклянную плошку, нашел пилочку для стекла.
      - Вот, смотрите.
      Нина ловко провела пилочкой по ампуле, отчертив как бы крышечку. Затем отломила верхушку, высыпала в плошку немного розового порошка и тут же заткнула ампулу, плотно прижав края распила.
      Порошок прямо на глазах таял, как снег в теплом помещении, превращаясь в маслянисто поблескивающую жидкость темно-красного цвета, действительно напоминающую ртуть.
      - Вот это - одно из свойств перманганата натрия, - быстро объясняла Нина. - Он обладает неограниченной растворимостью, и на открытом воздухе просто расплывается, превращаясь в то, что вы видите. Именно за эту особенность перманганат натрия получил обиходное название "красная ртуть". Вещество, которое не имеет отношения к ртути, но обладает куда большей ценностью. Хотя и очень похоже на нее внешне. Давайте проверим точнее.
      Она говорила без умолку, сыпала какими-то уравнениями реакций, Станислав едва успевал подставлять ей колбы и нужные реактивы. На глазах различные растворы меняли цвет, выпадали в осадок, и вообще - это было интересно. В школе Саша всегда любил химию именно за эксперименты. Чуть ли не поиски философского камня виделись ему за примитивными лабораторными показами.
      Проверив вещество всеми доступными ей методами, Нина однозначно доказала - ей предложили исследовать именно перманганат натрия и ничто другое. Впрочем, никто в этом и не сомневался.
      А затем Вихров сделал то, что однозначно доказывало его полную осведомленность - принялся рассказывать, где конкретно используется чертова красная ртуть. Причем с таким видом, будто он и изобрел этот двигатель.
      - При проектировании двигателей нового поколения конструкторы столкнулись с небольшой проблемой - необходимость точной дозировки топлива. Кроме того, неплохо было бы обеспечить возможность управления ракетой не с помощью газоотводной трубы. Тогда был разработан парогазогенератор. Принцип его очень прост. В перекись водорода добавляется некий катализатор, вызывающий ее разложение на водород и кислород. Газы под давлением воздействуют на турбины, переводя энергию химической реакции в чисто механическую. Очень изящная идея. Есть только одно "но": некоторые особенности этой химической реакции - распада перекиси водорода. Дело в том, что для этого нужен не только катализатор, но и подогрев. А при той температуре, которая нужна, происходит обратное соединение газов, только уже не в перекись, а в воду. Как правило, это сопровождается взрывом. Таким образом, пришлось продумывать способы разделения кислорода и водорода, двигатель имел очень большой вес и объем, катализатор обязательно должен быть сухим, поскольку присутствие воды способно спровоцировать реакцию между кислородом и водородом даже при относительно низкой температуре... Идея прекрасна, а вот технически ее воплотить сложно. И тогда наши химики случайно обнаружили, что проблему легко решить, если использовать перманганат натрия. Воду он поглощает, при этом превращаясь в кислоту, то есть, несвязанных молекул не будет. Реакция в его присутствии идет при низких температурах, что исключает самопроизвольное соединение газов. Так еще и двигатель получается легким и небольшим! Это было именно то, что нужно. Но обезвоженный перманганат натрия очень сложно получить, поэтому его производство весьма дорого. Это существенный недостаток. Мало того, технология производства разработана только в нашей стране, чем и объясняется повышенный интерес иностранных дельцов всех мастей.
      Саша слушал его с умным видом, кивал. Краем глаза косил на Нину - та наводила порядок после проведенного анализа. Или не прислушивалась ко всему этому бреду, или входила в число посвященных. Мишка с трудом сдерживал усмешку.
      Дождавшись, пока все следы авральной работы будут уничтожены, Саша поручил химиков заботам Снежаны, а сам сделал знак Вихрову - мол, продолжим разговор. Когда-то же надо кончать с этим идиотским розыгрышем!
      - Должен поблагодарить вас за демонстрацию крайне поучительных химических опытов, - начал Саша, уже совершенно не скрывая иронии. - А также за посвящение в ужасную "государственную" тайну. Вы очень любезны.
      Вихров посмотрел на него с легким недоумением. Мишка загородился газетой - скрыть смех оказалось не по силам даже его невозмутимой натуре.
      - При нашем первом разговоре вы отказались назвать цену товара. Может, хоть теперь скажете, сколько же стоит это стратегически важное сырье?
      - Миллиард американских долларов, - спокойно сообщил Вихров.
      - Вот этот мусор?! - не выдержал Саша.
      Мишка расхохотался. Саша крепился, но сдержаться было невозможно. Особенно когда он представил себе физиономии заказчиков... Он смеялся так безудержно, так легко, как возможно только в детстве. Вихров отвернулся, губы его кривились в усмешке.
      - Александр - я не вру. И это мы еще дешево отдаем. Могли бы и побольше заломить. И такую же сумму, насколько мне известно, предлагал Визирь - его заказчики несколько щедрее наших. Но Визирь опаснее.
      - Нет, что - на самом деле миллиард? - вытирая слезы, уточнял Мишка. Я в жизни такого не встречал - чтобы за абсолютно бесполезную вещь сдирали столько! Да нет, не может такого быть...
      - Может, - заверил его Вихров. - Мало того - это не первый такой случай. Честное слово, если бы вы имели доступ к архивам КГБ, а еще лучше к памяти его сотрудников, вы поразились бы, с какой легкостью можно обмануть самые навороченные спецслужбы. Чем выше технический уровень, тем больше шансов на успех. Люди просто начинают понимать, что ничего невозможного нет, и верят практически в любую чушь. Кстати, вы - первые люди, которые обратили внимание на некоторые несообразности. Остальные наживку заглатывали достаточно жадно. Инженеры - опытные, высококлассные специалисты - полагали, что речь действительно идет о новейших разработках. Химики подтверждали, что такая реакция возможна. А простые люди опирались на сермяжную логику - если за вещь платят большие деньги, то она дорогая. А ведь поначалу мы просто распускали слухи о ее баснословной цене. И я даже удивился, когда вы начали намекать на нечестную игру. Казалось бы, откуда у наших мафиози такая дотошность? Спецслужбы принимают за чистую монету, а бандиты посмеиваются над подвохом.
      - Все очень просто, - сказал Саша. - Я прекрасно знаю, как устроены баллистические ракеты, только и всего. При этом не верю в новые разработки, пока не получаю действующую модель. Вы забываете, что я занимаюсь оружием. И сам иногда провожу аналогичные мистификации.
      - Да, я согласен. Мне и в голову не пришло, что в вашем сознании могут идти иные процессы. Наложение нескольких типов мышления, характерных для разных классов людей, и дало такой результат.
      - Ну ладно, - Мишка убрал в сторону газету. - Так что это такое на самом деле?
      - Мусор, как вы правильно заметили. Самый настоящий, - улыбнулся Вихров.
      ...Довольно давно, когда повсеместно использовалось жидкое ракетное топливо, его действительно требовалось дозировать. И в установках применялась азотная кислота - штука едкая и весьма ядовитая. Какой-то умник предположил, что ее роль с успехом может выполнить перманганат натрия. В лабораторных условиях вещество вело себя правильно, по всем показателям опережая кислоту. Решили произвести замену. Для чего на одном из заводов начали производить дорогостоящее сырье. Технология сложная - драгоценный катализатор поглощал воду прямо из воздуха, теряя всю свою ценность.
      Тем не менее, удалось получить чуть больше двух центнеров темно-розового порошка. Его запаяли в стеклянные ампулы, уложили в закрытые ящички, уберегая от сотрясений и солнечного света. А на полигоне катализатор повел себя совсем не так, как в лаборатории. И от его использования отказались. Тщательно упакованная партия так и осталась лежать на складе готовой продукции.
      В 92-м году некий предприниматель из Тюмени обратился к Вихрову за помощью. Данный деятель совершенно законно скупал по дешевке различные отходы химического и металлургического производства, и продавал их в Японию - там любому мусору найдут применение. Вроде всем хорошо - Россия избавляется от шлаковых завалов, а Япония получает драгоценные химические элементы. Бизнес оказался в меру прибыльным, предпринимателю, по крайней мере, жаловаться было не на что.
      В середине все того же 92-го года он случайно узнал, что на складе одного из "почтовых ящиков" произведена ревизия. Находившуюся там партию перманганата натрия предписано уничтожить - а сколько можно место занимать? Деятель почесал в затылке и решил, что сумеет найти ей должное применение. Поэтому приобрел двести пять килограммов порошка - все, что было. А покупателя на него найти не смог. Денег не жалко - что такое сто долларов? - но место на складе занимает, да и обидно, что вложение бесперспективным оказалось.
      Дальше было хуже. Кто-то из органов внутренних дел, не слишком хорошо разбиравшийся в химии, прознал, что деятель приобрел сырье, некогда считавшееся стратегическим. Мент полагал, что сырье является ценным до сих пор, а в милиции зарплата маленькая. Поэтому начал шантажировать предпринимателя. Тот и обратился к Вихрову, давнему своему знакомому.
      Разговор состоялся на кухне квартиры Вихрова, под водочку и маринованные грибочки, в присутствии еще одного человека - старого приятеля Вихрова по Комитету, имевшего репутацию шутника и мистификатора. Находясь в порядочном подпитии, предприниматель жаловался на произвол ментов, на бюрократические сложности, а в конце концов обиделся на судьбу даже за то, что не нашел покупателя на перманганат натрия. И отставные чекисты, нетрезво покачиваясь, родили идею. Перманганат натрия поступал в собственность Вихрова, а он обещался заткнуть рот менту. Что, кстати, было устроено наутро, невзирая на похмелье - а что, трудно набрать номер на диске телефона?
      С перманганатом они придумали следующее. Мусор, говорите? Задаром не нужен? Тогда заплатите в десять раз больше, чем он стоит по самым завышенным оценкам. Надо только легенду соответствующую продвинуть. К следующему вечеру идея приобрела законченные очертания. И Вихров внезапно осознал, что является хранителем баснословно дорогого товара - вещества, без которого немыслима работа бортовых систем баллистических ракет новейшего образца.