- Как дела у Елены? - спросил я, чтобы прервать затянувшееся молчание.
      - О, она стяжала всеобщее уважение, - с легким смехом произнесла Кристал. - Что и немудрено: ей в первый же день удалось выяснить, каким манером Килдеси ухитрялась пополнять свой кошелек казенными денежками.
      - В оружейных и кладовых появилась уйма вещей, - добавила Хайтен. Причем как раз после того, как стало известно, что она знакома с тобой, мастер Леррис.
      - Не думаю, чтобы мое имя так уж сильно на это повлияло. Елена так хорошо знает свое дело, что ей нет нужды опираться на третьеразрядных чародеев.
      - Ага, наконец-то он признал себя чародеем, - заметила Хайтен, подмигивая Перрону.
      - Теперь, после недавних событий, ему трудно это отрицать, - добавила Кристал. - Притом, что он прославился не только как маг, но и как герой.
      - А я думал, ты на моей стороне, - буркнул я.
      - До тех пор пока дело не касается интересов государства и моей верности самодержице, - ухитрилась выговорить она с каменной физиономией, после чего прыснула.
      Мы поболтали о том о сем еще некоторое время, но скоро все, не исключая меня, начали зевать.
      Хайтен ушла первой, но перед этим, выглянув во двор, сказала:
      - Снегу-то, снегу... на добрый демонов спан насыпало. С каких это пор в Кифриене так рано выпадает снег?
      - Ты вроде в сапогах, - хмыкнул Перрон, - или хочешь, чтобы кто-то помог тебе их снять?
      - У тебя и со своими-то сапогами хлопот хватит.
      Другой страж мужского пола покачал головой. Женщина - Джинса ухмыльнулась.
      Кристал встала. За ней встал и я, предоставив оставшихся стражей самим себе.
      Позднее, уже закрыв за нами дверь спальни, я спросил:
      - Так что, эта "путешественница" приехала в Расор, чтобы предупредить тебя насчет Хамора?
      - Леррис, подумай сам. Если Южный Оплот обеспокоен настолько, что не решается направить посла в Кифриен официально и ведет переговоры через путешественниц, о чем это говорит?
      - Там боятся дать императору хоть малейший повод для недовольства. Полагают, что Хамор воспользуется любым предлогом, чтобы прибрать к рукам и Делапру, и весь Оплот.
      - Фактически Делапра уже сейчас под хаморианским контролем. Еще ранней осенью, когда наше внимание было поглощено Хидленом, они послали корабль всего один корабль - к Саммердоку. Трех выстрелов из дальнобойной пушки хватило, чтобы разнести маяк в пыль.
      Кристал повесила куртку в стенной шкаф и присела на краешек кровати.
      Я стащил с нее сапоги и взял на себя смелость помассировать изящную икру.
      - Мне нужно принять душ.
      - Мало тебя дождем мочило?
      - Дождь одно, душ другое. Я не могу быть такой грязной.
      - Для меня ты и так хороша.
      - Леррис...
      - Но сейчас холодно, ты замерзнешь.
      - Я приму душ, а потом ты меня согреешь.
      Она улыбнулась, и мне не осталось ничего другого, кроме как улыбнуться в ответ.
      XLIX
      Рано утром, по слякоти, в которую превратился выпавший за ночь снег, Кристал с охраной уехала в Кифриен. Двор превратился в озерцо грязи, и на конюшню, чтобы почистить и накормить Гэрлока и упряжную лошадь, мне пришлось пробираться по стеночке.
      Гэрлок пританцовывал в своем стойле.
      - Понимаю, тебе охота прогуляться. Но пока эту грязь не прихватит морозцем, мы никуда не поедем, - заявил я ему, засыпая овса в кормушку.
      Ответом мне было фырканье.
      Пока он ел, я навел порядок в его стойле, стойле упряжной лошади и в стойле лошади Кристал. Оказалось, что стойла охраны тоже не чищены, и мне пришлось взяться за лопату. В конце концов у нас есть грядки, а конский навоз удобряет почву.
      Правда, после такого занятия мне пришлось долго и тщательно умываться. Отмыться холодной водой было не просто, но меня ждала работа со светлым, тонковолокнистым деревом, а навоз, вопреки мнению некоторых, оставляет на древесине стойкие пятна. Потом прихватило ногу, и я вынужден был ненадолго присесть.
      Тем временем выяснилось, что котелок-увлажнитель пуст и в него необходимо добавить воды. Чтобы вода испарялась, требовалось подкинуть в очаг поленьев. Добираться до дровяного сарая пришлось по грязи, часть которой после этой прогулочки оказалась на полу моей мастерской. Мне не осталось ничего другого, как взяться за метлу и тряпку.
      Наконец, когда поднявшееся над горизонтом солнце растопило снег на навесах и по крыльцу застучала капель, я решил-таки довести до ума стул, парный к Верфелеву столу. Но не тут-то было: стоило взяться за рубанок, как оказалось, что он нуждается в заточке, ну а взявшись за точило, грех было не привести в порядок заодно резцы, стамески и ножи.
      Так и вышло, что к середине утра я толком ничего не сделал: разве что в мастерской теперь царил порядок и инструменты были остры. Кроме пил, но их разводка была делом Гинстала. Неправильная заточка могла испортить хорошую пилу, а я в этом деле не чувствовал себя докой.
      Но когда мне удалось-таки провести рубанком по ножке Верфелева стола, в дверь мастерской постучали.
      На пороге стояла Рисса с молодым человеком. Его поношенные сапоги были, само собой, по самые голенища в грязи.
      - Это Турон...
      Я вздохнул.
      - Скажи, чтобы он убрал грязь с сапог.
      Рисса, покачав головой, вручила пареньку сапожную щетку.
      Он поднял на нее глаза. Она сделала смахивающее движение.
      - А... сапоги почистить. - Турон широко улыбнулся и взялся за щетку.
      Грязь полетела во все стороны, но я ухитрился не поморщиться, даже когда один комок угодил в мою лучшую кисть для лака. Просто отложил рубанок и двинулся навстречу.
      Рисса улыбнулась и удалилась, закрыв за собой дверь. Мы с пареньком остались вдвоем.
      - Ты хочешь стать столяром?
      - Да, хозяин, - ответил он с широкой ухмылкой.
      - А почему? С чего ты взял, что сможешь работать по дереву?
      - Я люблю дерево. Стружки приятно пахнут, а гладкая древесина похожа на девичью кожу.
      - Что скажешь об этом?
      Я вручил ему обрезок вишни.
      - Хорошее дерево, твердое, много на что годится.
      - Из такого маленького обрезка много не сделаешь.
      - Маленькие куски годятся для небольших вещиц. Вроде свистульки. Вот, взгляни.
      Он помахал грубым деревянным свистком.
      - Я вообще-то делаю вещи побольше.
      - Вижу, вот какие стулья. - Он коснулся грязными пальцами изгиба Верфелева стула, и я едва не вздрогнул. - Хорошие. У Стаселя таких нет.
      - Такие мало у кого есть. Их трудно делать.
      Некоторое время Турон пялился на стул, а потом yбpaл свисток, и его взгляд упал на дощатый пол.
      - Здесь и пол чистый.
      - Работа по дереву требует чистоты.
      Он печально улыбнулся.
      - Извини.
      Мне и самому впору было извиниться. Турон древесину чувствовал, но вот соображал туго. Ну почему мне никак не удастся заполучить подмастерье, способного и ощущать дерево, и шевелить мозгами?
      После того как Турон ушел, я взялся за веник и вымел всю грязь за порог, после чего вымыл половицы. Мне, выросшему на Отшельничьем, трудно было примириться с грязью хоть дома, хоть в мастерской.
      - Он славный паренек, - промолвила появившаяся вскоре Рисса.
      - Славный-то славный, но... - Я вздохнул. - На мастера ему не выучиться.
      - Трудно стать столяром?
      - Нелегко.
      По моему разумению, достичь хороших - не говоря уж о том, чтобы выдающихся - результатов было нелегко в любом деле. Я, например, неплохо работал по дереву. Не так хорошо, как дядюшка Сардит и, может быть, Перлот из Фенарда, но заказчикам моя работа нравилась. Неужто в нашем мире не хватает людей, способных и желающих усердно трудиться и производить хорошие изделия?
      - Это печально, - заметила Рисса. - У хороших ребят не хватает мозгов, а сообразительные не любят работать.
      - Иногда до смышленых доходит, что работать все-таки надо.
      - По-моему, редко.
      - Я в юности вовсе не рвался к верстаку.
      - Ну, не знаю, мастер Леррис... А Турона, бедняжку, жаль.
      Мне тоже было его жаль, но моя жалость не могла прибавить ему ума. Его сообразительности хватило бы разве что на изготовление грубых скамей, вроде тех, какие мастерил Дестрин, но такие заказы моя мастерская не выполняла.
      Вздохнув, я заел печаль ломтиком белого сыра и сухарем, после чего взялся-таки за Верфелев заказ. Вся вторая половина дня была посвящена ему, и к приезду Кристал дело уже дошло до покрытия лаком и полировки.
      - От тебя здорово пахнет, - сказала она.
      Я ухмыльнулся.
      - Перрон и компания уже за столом, - добавила Кристал. - А нам не мешало бы поужинать вдвоем. Надо кое-что обсудить.
      Моя физиономия вытянулась.
      - Я что-то натворил?
      - Ох, Леррис, - грустно рассмеялась она. - Ни в чем ты не провинился. Я довольна тобой, разве только опасаюсь чуток, как бы тебе опять не приспичило стать героем. Мне просто хочется побыть с тобой наедине и поговорить, чтобы никто не слышал. Заканчивай свои дела.
      - Да уж почти закончил.
      Я разложил тряпки сушиться - на каменной плите, подальше от очага и от деревянных изделий. Немало столяров остались без мастерских из-за возгорания промасленной ветоши, и мне вовсе не хотелось оказаться одним из них.
      Когда мы появились на кухне, Перрон встал.
      - Мы уже почти закончили, командующая.
      Кристал кивнула, и мы с ней отправились в умывальню.
      Кристал умылась, но переодеваться не стала, а вот я извозился за день так, что мне пришлось сменить рубаху.
      Когда мы вернулись на кухню, Рисса водрузила на стол тарелки, на каждой по половинке курицы с гарниром из оливок.
      - О, курятинка!
      - Будь у нас свои куры, мастер Леррис, это блюдо появлялось бы на столе чаще.
      - Никаких кур.
      Рисса пожала плечами.
      - Дело хозяйское. Но тогда и на столе курятина будет нечасто.
      Пока Кристал наполняла свою кружку элем, а я - клюквицей, Рисса поставила между нами миску с бобами, хлебную корзинку и две плошки с повидлом, яблочным и из клюквицы. После чего выскользнула за дверь.
      - Берфир расставил патрули по всем дорогам на Хидлен, - сообщила Кристал, разделывая цыпленка ножом с легкостью и изяществом, которым я всегда завидовал. - Правда, они пока никого не останавливают.
      Я кивнул, пригубил клюквицы и помассировал все еще быстро устававшую левую ногу.
      - А как продвигается его война с Коларисом?
      - Сначала Берфировы войска перевалили через холмы севернее Ренклаара и стали развивать наступление по полям, к югу от Фритауна. Но силы Колариса перегруппировались и сумели наступление остановить. Сейчас все ограничивается мелкими стычками, не дающими преимущества ни той ни другой стороне. Сегодня мне доложили, что Берфир ждет новобранцев из Телсена.
      - Но он ведь не двинется по Фрвенской дороге? Это территория Монтгрена.
      - У графини меньше возможностей защитить свои земли, чем у Колариса.
      - Берфир хочет прибрать к рукам весь восточный Кандар?
      - Будь его воля, он бы прибрал. Но на Фритаун хидленцы зарились всегда, еще в то пору, когда он именовался Лидьяром. К тому же нынешнюю войну развязал Коларис. - Она пожала плечами. - А оливки хорошие.
      - Лучшие, какие были у Хенсила. Маленькое вознаграждение.
      - Ох, Леррис, всегда-то ты ухитряешься получить дополнительное вознаграждение.
      - А что позволило Коларису остановить Берфира? - спросил я, чтобы сменить тему.
      - Думаю, Хамор выделил немного золота, а Коларис воспользовался советами другого чародея.
      - Замечательно. Значит, объявился новый чародей.
      - Это наш общий знакомый. Саммел.
      - Саммел? С Отшельничьего? Странно, он походил на анахорета или ученого, но не производил впечатления человека, тронутого хаосом.
      Я живо припомнил Саммела, ходившего в сандалиях и коричневой хламиде. Будучи старше большинства из нас (ему было уже около сорока), он держался с мягкой уверенностью и говорил тихо, но веско.
      - Антонин тоже казался добряком: бедных кормил и все такое. Тамре, и той голову задурил, - напомнила Кристал.
      - Это правда, - вздохнул я. - Но все-таки странно. Антонин с самого начала был белым, а Саммел - нет. С чего бы ему предаваться хаосу?
      Кристал пригубила темного эля и отломила кусочек хлеба.
      - Кто его знает? Нам лишь известно, что он предоставил свитки, содержащие небезынтересные сведения, не только Коларису, но и виконту, и даже Берфиру. Каси полагает, что кое-что дошло и до Хамора.
      - Это похоже на хаос - или на потворство хаосу.
      - Возможно, он просто добывает средства к существованию, торгуя знанием, - усмехнулась Кристал. - Джастин вот тоже говорит, что и магам нужно на что-то жить.
      - Джастин - это другое дело, - откликнулся я, намазывая на хлеб повидло из клюквицы.
      - Как ты можешь есть такую кислятину?
      - Иногда кисленькое в самый раз.
      - Зря ты это сказал.
      Я чуть не поперхнулся.
      - Виконт обещал графине помощь, - продолжила Кристал как ни в чем не бывало. - Он издал указ о призыве новобранцев.
      - Черт, - пробормотал я с набитым ртом, поскольку чем больше слышал, тем меньше мне это нравилось.
      - Каси хотела, чтобы ты заехал к ней где-нибудь через восьмидневку.
      - Зачем ей понадобился столяр?
      - Она хочет, чтобы ты снова был в сером. Весь Кифрос, уже не первый год, знает тебя вовсе не как простого столяра.
      Она отрезала кусочек курятины и сделала большой глоток.
      - Тогда чего ради я корячусь здесь над Верфелевым столом?
      - Ради денег. Хорошая работа по дереву оплачивается лучше магии.
      - Я сомневаюсь, что магия вообще оплачивается.
      - Ну, Каси же дала тебе золота. Хотя порой мне хотелось бы, чтобы она заплатила тебе только за шкаф.
      - Это еще почему?
      - Потому что... - Она слегка пожала плечами. - Ты слишком стараешься угодить, и я очень боюсь, как бы это не кончилось твоей смертью. При очередной попытке показать себя героем, чтобы ублажить меня или ее.
      - Она-то тут при чем?
      - Ну, меня ты можешь ублажить и другим манером.
      Я застонал.
      - Ладно, но чего ради она хочет, чтобы я явился на аудиенцию в сером?
      - Там будет посол Хамора. Настоящий посол.
      Мне опять захотелось застонать, но пришлось сдержаться: стонов и так было более чем достаточно. Известно ведь: если жалуешься слишком часто, то когда дойдет до настоящего горя, тебя никто не захочет слушать.
      - И мне обязательно снова надо быть в сером?
      - Обязательно.
      - А как насчет Тамры и Джастина?
      Кристал пожала плечами, и я ее понял. Они находились то ли в Монтгрене, то ли в Кертисе, но никто не знал, где именно.
      - Выходит, я должен играть роль придворного мага?
      - Так, по-твоему, это игра?
      Тут она меня, пожалуй, уела. Кристал отпила большой глоток эля.
      - Ты сегодня много пьешь.
      - Знаю, - она одарила меня хмельной улыбкой. - Но это порой способствует.
      У меня хватило ума не спросить, чему это "способствует". Я это понял попозже. Уже в постели.
      L
      Остановив лошадь подальше от опушки, Тамра подождала Джастина. Тот подъехал к ней и остановил пони, чтобы пропустить следовавшую по дороге воинскую колонну.
      За двумя взводами всадников катился фургон, позади которого маршировала на юг пехота в блеклых сине-зеленых мундирах. На легком, но холодном ветру трепетало сине-зеленое знамя с ястребиным когтем, сжимающим сноп золотистых колосьев.
      Темноволосый немолодой маг, проводив взглядом солдат, погладил Роузфут по шее.
      Была подружка у меня, как сладко было с нею,
      Имел я кров, имел очаг и теплую кровать,
      Имел и доброго коня, но нынче я владею
      Одним клинком. И с тем клинком иду я воевать!
      распевают, маршируя, бойцы.
      - Отряды Колариса намереваются вторгнуться в Хидлен с севера? спросила Тамра.
      - Не исключено, - кивнул Джастин. - Но Хайдоларский тракт проходит через Кертис, и виконту их планы могут не понравиться.
      Каждый пехотинец нес на плече что-то, издали походившее на посох.
      Тамра прищурилась, а потом поежилась и посмотрела на Джастина.
      - Ружья? По ощущению ружья, железо и все такое. Но ведь у Берфира есть белый маг.
      - Да, это ружья, - вздохнул Джастин.
      Джастин помолчал, а потом очень тихо сказал:
      - Попытайся ощутить, что у них на поясах.
      После долгого молчания Тамра выпрямилась в седле.
      - Там металл, маленькие стальные цилиндры... Но разве сталь укроет от хаоса?
      Джастин кивнул.
      - Миниатюрные патроны. Все равно, что крохотные ракеты. Пороховницы больше не требуются.
      - Но почему, откуда все это взялось?
      Джастин, не сводя глаз с длинной колонны, пожал плечами.
      - Это из-за Лерриса?
      Шепот Тамры прозвучал очень резко.
      - Нет, - печально покачал головой Джастин. - Это началось задолго до Лерриса.
      Тамра открыла было рот, но он решительно повторил:
      - Задолго. Кто-то заново открыл то, что считалось надежно укрытым. Увы, ничто не может оставаться сокрытым вечно.
      Джастин тяжело вздохнул.
      За пехотой со скрипом катились тяжелые фургоны, каждый везла четверка лошадей.
      Тамра с Джастином ждали и смотрели. Смотрели и ждали.
      LI
      Человек, стоявший у дверей мастерской, ростом был мне по плечо, а его зеленый, отделанный кроликом плащ и добротные, начищенные сапоги свидетельствовали об ограниченном достатке.
      - Мастер Леррис?
      - Будь добр, заходи, - ответил я, бросив взгляд на стол и стул Верфеля, которые мне наконец удалось закончить. Оставалось лишь погрузить их в фургон, в чем мне обещал помочь приятель Риссы Киблон. - Чем могу служить?
      Посетитель вошел внутрь и, чтобы не выпускать тепло, закрыл дверь.
      - Меня зовут Даррик, - сказал он, отбросив с загорелого лба редеющие темные волосы и прокашлявшись. - Я торгую пряностями. Завозил кое-что Хенсилу, ну и... Верин рассказала мне про стулья.
      - Хочешь заказать такие же?
      Даррик рассмеялся.
      - Такие стулья или такой стол? Нет, подобные вещи мне не по карману. Я подумывал о ларе с отделениями или ящиками.
      - Ага, под специи. Чтобы хранить каждый сорт на своем месте, так?
      - Именно.
      - Тут могут возникнуть сложности.
      Даррик поджал губы.
      - В таком деле важен и основной материал, и отделка. Нужна твердая древесина и точная подгонка. Ящики должны закрываться плотно: ты ведь не хочешь, чтобы твои пряности выдыхались?
      - Конечно, нет! Об этом я не подумал, но звучит убедительно.
      - Сколько отделений тебе потребуется?
      - Я привез перечень всего, чем торгую.
      - Это потом, сейчас скажи примерно.
      - Ну, два-три десятка.
      Я выложил на верстак несколько листов бумаги.
      - Надо думать, для одних тебе потребуется больше места, для других меньше, так? Тогда можно большие секции разместить внизу, а что поменьше, те повыше. Смотри, - я сделал быстрый набросок. - Это только общая форма: готовая вещь будет выглядеть не так.
      Торговец пряностями склонил голову, присматриваясь к рисунку.
      - Хм-м...
      - Ты предпочитаешь отделения с дверцами или выдвижные ящики? А может быть, и то и другое?
      - А что, если здесь и здесь, - он указал на чертеж, - сделать маленькие выдвижные ящики для самых редких специй? Они много места не занимают. И два ряда небольших ящиков можно сделать вот тут.
      - Дело в том, - прервал я его, - что много маленьких ящичков будут весить больше, чем несколько больших. Это сместит центр тяжести ларя кверху и сделает его неустойчивым. Можно, конечно, утяжелить основание, сделав его шире, вот так...
      - Не уверен, что мне это понравится, - медленно произнес Даррик. - А другого способа нет?
      - Есть несколько, но у каждого имеются как преимущества, так и недостатки...
      Я быстро набросал несколько эскизов с разными вариантами размещения ящиков, отделений и полок.
      Пока он рассматривал чертежи, я добавил воды в увлажнитель и горшочек для клея, а заодно смел опилки со стула.
      - Вот уж не думал, что заказ простого ларя может оказаться таким сложным делом.
      - Простых ларей не бывает. Конечно, ты можешь заказать что-то вроде комода с ящиками одинакового размера, но в некоторых из них пространство будет теряться впустую. К тому же вещь получится заурядной.
      - Но я ведь и не претендую на произведение искусства, мастер Леррис. Простой ларь или комод.
      - Вот такой?
      Я набросал простой комод с двенадцатью выдвижными ящиками.
      - Нет, больно уж приземист.
      - Ладно, а такой?
      Второй вариант был с пятнадцатью ящиками, поуже и повыше.
      - Ну, не знаю...
      Я рассмеялся.
      - Ты только что сказал, что тебе нужен простой комод, но как раз простой тебе не нравится.
      - Что поделать, если я не могу позволить себе произведение искусства.
      - Часть стоимости изделия приходится на материал. Древесина мягких пород стоит дешевле, и работа с нею идет быстрее, но она требует более твердых лаков.
      - Но ведь ты наверняка хочешь содрать с меня как можно больше.
      - Ты неправильно меня понимаешь. Конечно, чем лучше вещь, тем дороже она будет стоить. Но тебе хочется получить приемлемую вещь за приемлемую цену.
      Он кивнул.
      - Так оно и есть.
      - Тогда вот что, - со вздохом сказал я, - сначала выясним, что тебе нравится. Я скажу, сколько примерно это может стоить, а потом мы обговорим это более подробно. Детали, украшения, резьба и все такое может существенно повлиять на цену.
      - Ну давай посмотрим.
      Изведя листов десять бумаги - не на один, между прочим, медяк, - мы остановились на варианте, близком к первоначальному. Правда, в середине верхней части я, для красоты и равновесия, поместил полку.
      Сговорились мы на восьми золотых.
      - Но чтобы никаких трещин, - предупредил Даррик.
      - Трещин не будет. А если вещь тебе не понравится, можешь не забирать.
      - Ты веем заказчикам так говоришь?
      - Всем!
      Он покачал головой.
      - Молодой, а так уверен в себе...
      Сам я полагал, что дело не в уверенности: просто считал, что мои изделия достаточно хороши и, в случае отказа заказчика, их всегда можно будет продать кому-нибудь другому. Но даже будь это не так, у меня все равно не было желания заставлять людей приобретать вещи, которые им не нравятся. Это не принесло бы радости ни заказчикам, ни мне.
      - Я никого не принуждаю...
      - Надеюсь, ты всегда будешь рассуждать так же. А когда будет готов мой заказ?
      - Самое меньшее, через четыре восьмидневки, а то и через три месяца. У меня нет готового материала, а значит, дубовые доски придется выдерживать, чтобы потом не пошли трещины.
      - Ну что ж, надеюсь, мне не придется ждать больше трех месяцев.
      Он запахнул плащ и повернулся к двери.
      - Я тоже.
      Мой голос прозвучал сухо.
      - Всего доброго, мастер Леррис.
      - Всего доброго.
      После ухода Даррика мне удалось-таки найти рисунок письменного стола Антоны и начать набрасывать эскиз креплений. В отличие от дядюшки Сардита мне приходилось делать наброски. Правда, у меня не было его опыта: возможно, в молодости он и сам работал по чертежам.
      Незадолго до полудня на тощей, костлявой гнедой кобыле приехал Киблон. Заслышав странный аллюр, я вышел на крыльцо мастерской, а Рисса - на порог кухни.
      Худощавый, как и его лошадь, Киблон улыбнулся Риссе и кивнул мне.
      - Добрый день, мастер Леррис.
      - Добрый день, Киблон. Спасибо, что согласился помочь. Я подыскиваю подмастерья, но пока такового нет...
      - Хорошего подмастерья найти непросто.
      - Особливо, - встряла Рисса, - ежели хозяину надо, чтобы и смышленый был, и дерево чувствовал, и руки росли из нужного места.
      - Ох, Рисса, девонька моя, на месте мастера Лерриса я искал бы точно такого же. Мне тоже не подойдет паренек, который станет ломать тростник, вместо того чтобы гнуть.
      Рисса поглядывала то на меня, то на своего приятеля.
      Киблон был худым, но жилистым и, как оказалось, обладал немалой силой. Вдвоем мы мигом забросили стол и стул в фургон; куда больше времени ушло у меня на прокладку вещей ветошью и покрытие промасленной парусиной. Заодно я уложил в фургон и посох, после чего предложил Киблону два медяка.
      - Не надо, - покачал он головой, - я предпочитаю услугу за услугу...
      - Ну что ж, - улыбнулся я, - это справедливо...
      - ...и хорошее угощение от одной знакомой красотки.
      Корзинщик игриво подмигнул мне и любовно обнял Риссу за плечи. Она нежно улыбнулась в ответ.
      - Может, поехать с тобой, мастер Леррис? - спросил он.
      - Не надо, разгрузиться мне заказчик поможет. А тебя тем временем приветит "одна знакомая красотка".
      - Мастер Леррис, - Рисса залилась румянцем.
      Я щелкнул вожжами, и вороная кобыла, фыркнув, тронулась с места. С северо-запада дул пронизывающий ветер, и к тому времени, когда фургон докатил до Кифриена, я продрог так, будто сам побывал в Закатных Отрогах.
      Часовой у дворца самодержицы помахал мне рукой, и я помахал в ответ, хотя бойца не узнал. Похоже, людей, знавших меня, но незнакомых мне, становилось не меньше, а все больше и больше.
      Усадьба и фургонный двор Верфеля находились к северо-западу от Кифриена, по дороге на Мелтозию.
      Когда мой фургончик катился по утрамбованному полотну, мимо прогромыхал грузовой фургон чуть ли не вдвое больше моего. На боковине синего тента красовались контурное изображение запряженного парой лошадей фургона и имя "Верфель". Проезжая мимо меня, возница слегка коснулся рукой шапки.
      Белостенное строение, образовывавшее квадрат вокруг внутреннего двора, находилось на пологом, обеспечивавшим хороший дренаж склоне. В двух сторонах квадрата размещались жилые помещения, в двух других - склады, амбары, конюшни и все прочее. В подсобные помещения можно было попасть снаружи, а в жилые - с внутреннего двора.
      В отличие от Хенсила, стражников Верфель не держал, однако при моем приближении навстречу вышел один из его возчиков: широкоплечий верзила, выглядевший так, будто Хенсиловых костоломов он запросто мог сжевать и не поперхнуться.
      - Ищешь мастера Верфеля? Он в конторе, за углом.
      Аккуратно подобрав вожжи - мне не хотелось, чтобы фургон дернулся, - я направил лошадь к южному фасаду здания. К тому времени, когда фургон встал на тормоз перед массивными, окованными железом парадными дверьми конторы, Верфель уже ждал меня на пороге.
      - Мастер Леррис, ты никак доставил груз грузоперевозчику?
      - А почему бы и нет? Все равно ведь надо было сообщить тебе, что заказ готов.
      - Вот настоящий мастер, - со смехом промолвил Верфель, обращаясь к подошедшему вслед за мной верзиле возчику. - Он не станет тратить время впустую.
      По знаку Верфеля возчик и еще один вышедший из конторы здоровенный малый легко, как пушинку, выгрузили из фургона тяжелый дубовый стол, занесли его в контору и поставили в четырех футах от стены, перед дверью с железным засовом. Верфель вошел вслед за ними, а я принес и поставил стул.
      Кивнув мне, оба работника покинули контору - оштукатуренное помещение, имевшее около десяти локтей в длину и пятнадцати в ширину. Единственное, достигавшее двух локтей в ширину и трех в высоту окно было забрано снаружи массивной металлической решеткой. Мой стол, как, надо полагать, и рассчитывал Верфель, стал самым заметным элементом убранства помещения. Хотя в первую очередь здесь обращал на себя внимание сам хозяин: стройный мускулистый атлет на добрую голову выше меня ростом.
      Внимательно, с сосредоточенным выражением на лице, Верфель осмотрел стол, пробежал пальцами по столешнице, выдвинул по очереди, и не по одному разу, каждый ящик, осмотрел их все снаружи и изнутри, уселся на стул, покачался на нем взад-вперед и из стороны в сторону и наконец выпрямился.
      - Есть только одно замечание...
      У меня появилось сильное желание огреть Верфеля по башке.
      - Ты нигде не поставил клеймо изготовителя.
      По правде сказать, это просто не пришло мне в голову. Сардит маркировал свои изделия, а вот Дестрин - никогда. Впрочем, кто станет ставить клеймо мастера на дешевые скамьи для таверны?
      Верфель рассмеялся.
      - Не переживай, мастер Леррис, это я просто к слову. Мне-то никакой разницы нет, а вот тебе советую подумать. Хорошая работа заслуживает отличительного знака.
      Приоткрыв дверь с железным засовом, он исчез за ней и вскоре появился с кожаным кошелем.
      - По-моему, он прекрасно вписался в помещение. А, мастер Леррис?
      Я улыбнулся:
      - По-моему, тоже, хотя об этом, наверное, лучше спрашивать не меня.
      - А кого еще?
      Тут он, надо признаться, был прав. Хорошие мастера оценивают свой труд придирчивее всех прочих.
      Отсчитав десять золотых, Верфель положил рядом два серебреника.
      - Вот. Два серебреника не так уж много, но дела идут не так хорошо, как хотелось бы. Я, конечно, расхвалю твою работу всем своим знакомым, хотя вещь говорит сама за себя.
      Чувствуя неловкость - ведь до уровня дядюшки Сардита моя работа еще не дотягивала, - я поспешил сменить тему.
      - А что за сложности с делами? Хамор перебивает торговлю?
      - Нет. Пока еще нет. Просто нынче плохие урожаи. На капусту, фрукты, картофель и оливки. Особенно на оливки...
      - Ты сказал "пока нет". Похоже, неприятности с хаморианскими торговцами все-таки ожидаются?
      - Не с самими торговцами, Леррис, а с теми, кто стоит за ними. Благодаря механическим станкам у них дешевые ткани, и скоро они приберут к рукам все мануфактурное дело. Потом появятся дешевые инструменты, дешевое стекло и дешевая керамика. Ну а затем они наладят собственные грузоперевозки и построят фабрики. В Острии и к югу от Нолдры это уже случилось, а нынче то же самое творится в Делапре.
      - Но разве не может герцог или кто-то еще им помешать?