Смерть Хаоса (Отшельничий остров - 5)

      Кто-то подхватил меня, уложил на спальный мешок, и я уснул.
      XCI
      Найлан, Отшельничий остров
      - Как могли вы трое закрывать глаза на такую угрозу? - спрашивает, огибая стол, могучего сложения чернокожий мужчина. - Вы имеете хотя бы малейшее представление о том, что случилось в Кандаре минувшей ночью? Хотя бы малейшее?
      - Некоторое, - признает Тэлрин.
      - Кто-нибудь мог бы сказать и мне, - раздраженно замечает Марис.
      - Кончай корчить из себя бедного торговца, - ворчит Хелдра.
      Кассий бросает на двух мужчин и женщину такой взгляд, что кажется, будто в глазах его полыхает красное пламя.
      - В любой - любой! - момент там может возникнуть портал хаоса и гармонии, и кто знает, что тогда может произойти? И какие твари могут оттуда появиться?
      - Портал хаоса и гармонии? - переспрашивает Марис.
      - Откуда, по-твоему, появился я? Откуда, по-твоему, появились ангелы?
      - Разве на вашей планете живут люди с по-настоящему черной кожей? Или Тэлрин ничего тебе не рассказывал?
      - Я забыл, - бормочет Марис, опустив глаза.
      - Забыл! - рычит Кассий и оборачивается к Хелдре: - А ты, советница? Ты тоже забыла?
      - Мы надеялись, что Саммел и Леррис нейтрализуют один другого. Саммел уже убил двоих бойцов черного отряда.
      Кассий трясет головой.
      - Ты знаешь, что случилось?
      - Лишь приблизительно, - отвечает Тэлрин, пожав плечами. - Очевидно, что Леррис сошелся с Саммелом в противоборстве и взял верх, но выжил ли он сам, нам неизвестно. А вот Саммел не выжил: след хаоса исчез.
      - Они просто сражались и перекрутили хаос с гармонией в половине Кандара? И вы говорите, будто не знаете, что случилось?
      Хелдра молча смотрит на тяжелые утренние облака, нависшие над Восточным океаном. Марис точно так же таращится на полированную столешницу.
      - Могло быть и хуже, - говорит Тэлрин, утирая лоб. - Фундаментального сдвига ни в сторону хаоса, ни в сторону гармонии не произошло. Создается впечатление, будто Леррис воспользовался силой самого Равновесия. Или, если угодно, выкачивал энергию из обоих источников так, чтобы один нейтрализовал другой.
      - Но его мать... - Кассий умолкает не договорив.
      - Поскольку существенного сдвига Равновесия не отмечено, следует предположить, что большая часть хаморианской армии уцелела. Я могу лишь предположить, что Леррис нашел какой-то способ ее блокировать. Нам докладывали, что Саммел использовал свою силу, чтобы расчистить древние чародейские дороги и открыть хаморианцам путь в Галлос.
      - Я могу ощущать смерть и получил явные свидетельства того, что многие солдаты погибли, - говорит Кассий, качая головой. - Думаю, Леррис разделил армию, часть ее уничтожил, а часть блокировал, лишив возможности продвигаться по дорогам. Вам удивительно повезло в том, что вы сумели потопить часть их флота. Но вы представляете себе, к каким действиям подвигнет это императора Хамора?
      - Боюсь, что да. Но скоро мы спустим на воду еще два военных корабля.
      - Еще два! - смеется Кассий. - И вы думаете, это вас спасет? Я бы предложил латать ваши заборы с помощью Лерриса, его отца Гуннара и Джастина.
      - Но... - подает голос Хелдра.
      - Что - но?
      - Леррис и Джастин настолько серые, насколько вообще может быть серым маг!
      - Вот как? А ты предпочитаешь стать незапятнанной черной покойницей?
      Хелдра, ища поддержки, смотрит на Тэлрина, который отвечает ей беспомощной, вымученной улыбкой.
      Марис по-прежнему не отрывает глаз от полированной поверхности стола.
      XCII
      К утру мне стало лучше, хотя все, что могло болеть, продолжало болеть: где не ныло, там кололо, где не резало, там жгло. Боль была уже не такой острой, и чувство гармонии, пусть не в полной мере, восстановилось, однако мне трудно было не признать правоту Кристал. Участь героя или мага с замашками героя весьма незавидна.
      Поев и умывшись - после дождя в выбоинах на камне осталось вдоволь чистой воды, - я переоделся, после чего мы, уже все вместе, занялись ногой Фрегина. На изгнание хаоса мне сил хватило, но после наложения нового лубка пришлось присесть и отдохнуть. Затем мы с Валдейном, поднапрягшись, усадили угрюмого Фрегина в седло.
      - Выше нос! - сказал ему Валдейн. - Кончай киснуть: одна сломанная нога - не столь уж высокая плата за возможность остановить вторжение с Хамора. Ты же герой, а о том, что тебя случайно зашибло камнем, мы никому не расскажем.
      Эти слова я разобрал, но не без усилий. Они, как и все прочие звуки, доносились как будто издалека.
      - Конечно, цена невелика... это ведь не твоя нога.
      - Зато, - возразила Берли, - дождь прибил пыль. На обратном пути тебе не придется чихать.
      - Всегда-то ты, Берли, сумеешь приободрить.
      - Как ты верно заметил, Фрегин, это не моя нога.
      Земля вздрогнула, и Валдейн взглянул на меня.
      - Это так просто не кончится, - сказал я. - Хаоса под Кандаром сейчас больше, чем когда-либо.
      - Даже после вчерашнего?
      - Вчера мы с Саммелом боролись за контроль над хаосом, но ничего не сделали для изменения его количества. Во всяком случае ничего существенного. Возможно, несколько хаморианских ружей было уничтожено, но даже несколько сотен их мало что значат в сравнении с теми десятками тысяч, которые они успели понаделать.
      - Я так и думал, что эти дурацкие ружья - порождения хаоса, - проворчал Фрегин.
      - Нет, - со вздохом возразил я. - Ружья сеют хаос, но сами по себе есть проявления механического порядка. Однако наращивание гармонии приводит к соответствующему возрастанию хаоса: вот почему на Отшельничьем ограничивают использование машин.
      - Выходит, Хамор строит машины, а для нас это оборачивается неприятностями? Дерьмовое у нас положение!
      - Верное заключение.
      Не согласиться с выводами Фрегина было трудно, тем паче, что я и вправду чувствовал себя дерьмово. Вроде бы мы добились своей цели, но ведь по большому счету получили лишь отсрочку. Лейтррс наверняка найдет способ продолжить наступление. Просто пока мне неизвестно, какой.
      Валдейн и Берли воззрились на меня вопросительно.
      - Возвращаемся в Расор, - сказал я. - У этой армии только на возвращение в Галлос уйдет несколько восьмидневок.
      Я сильно сомневался в том, что Лейтррс окажется настолько туп, что попытается переправиться через Рассветные Отроги без мага, а все другие пути в Кифрос пролегали или через Галлос, или через Хидлен.
      Гэрлок двинулся вперед. Ступал он мягко, но каждый шаг все еще отдавался в моей спине болью.
      Почти добравшись до перекрестка, откуда шла дорога на неведомую Йирину, мы увидели пару направлявшихся нам навстречу верховых: на коне и на пони.
      - Это Джастин и Тамра, - промолвил я, утирая лоб. Прошедший ночью кратковременный дождь не привел к ослаблению жары.
      - На сей раз, Леррис, ты справился, - проворчал Джастин, когда мы сблизились на десяток локтей.
      - С чем справился?
      Сейчас я старался справиться со жжением в глазах. Но безуспешно.
      Он молча покачал головой.
      - Ох, Тьма, - по щекам Тамры текли слезы.
      - Да со мной все в порядке.
      - Какое там в порядке, - сбивчиво возразила Тамра.
      Валдейн переводил взгляд с Тамры на меня и обратно.
      Он старался выглядеть невозмутимым, но я уловил в его облике обеспокоенность.
      Джастин порылся в своей торбе и достал зеркало.
      - Взгляни на себя, Леррис.
      Я взглянул и увидел человека в коричневом одеянии, с пепельной сединой в волосах и бесконечно усталыми глазами. Человека, раздавшегося в плечах, но постаревшего за одни сутки на десять лет.
      Я пожал плечами, и этот незнакомый зрелый мужчина сделал то же самое. Туника натянулась, а ведь когда Дейрдра сшила ее для меня, она была мне великовата. Равно как и после стычки с Герлисом, да и тогда, когда я выезжал из Расора.
      - Это кто-то другой! - вырвалось у меня. - Тут замешана магия!
      Но, взглянув на Джастина, я осекся.
      - Другой на твоем месте уже умер бы от старости, - сказал он. - Даже величайшим из магов не дано направлять хаос с помощью гармонии, не поплатившись за это.
      Земля снова качнулась, но сила толчков уже заметно уменьшилась.
      - Ты никогда ничего не делаешь наполовину, верно? - проворчал Джастин. - А хаос по-прежнему прибывает.
      - У меня не было особого выбора.
      Джастин вроде бы хотел возразить, но передумал и указал на кучу камней.
      - Ты, я вижу, заблокировал дорогу.
      Я кивнул.
      - Сомневаюсь, что ее смогут скоро расчистить.
      - Ее вообще никогда никто не расчистит, - буркнул Фрегин, - он запечатал завал адским огнем.
      Все посмотрели на раненого солдата.
      - Сколько же хаоса ты использовал? - спросил с тяжелым вздохом Джастин.
      - Уйму! - признался я. - И направлял его с помощью гармонии.
      - Наверное, ты величайший серый маг мира, - сказал Джастин, - но если будешь продолжать в том же духе, то не протянешь и сезона.
      - Неужели ты не понимаешь, - подхватила Тамра, - что даже при всей своей мощи ты не можешь обезопасить себя от прикосновений хаоса?
      Я это понимал, но проблема заключалась в том, что кроме меня остановить Хамор было некому, а все, что я предпринимал ради этой цели, делало меня все более и более серым магом. Я все глубже увязал в Кандаре, что вынуждало меня использовать все больше хаоса и гармонии, а в результате я становился еще более серым...
      Я покачал головой, и это тоже отозвалось болью. В последнее время меня частенько называли великим магом, но от боли, глухоты и тому подобных прелестей это не избавляло.
      - Ты отдаешь себе отчет в том, что эта груда камней не остановит Хамор? - спросила Тамра.
      - Конечно. Теперь они, скорее всего, нападут на Галлос.
      - Почему ты так думаешь? - осведомился Джастин с невеселой улыбкой.
      - Потому что для них это единственный способ добраться до Кифроса.
      - А зачем им Кифрос, во всяком случае, сейчас?
      Мне ничего не осталось, кроме как пожать плечами.
      - Разве это не очевидно?
      - Для меня - вовсе нет, - отозвался Джастин, утирая лоб. Становилось все жарче. - Впрочем, поговорим по дороге. Ты ведь в Расор?
      - Да. Больше я все равно ничего сделать не могу. Во всяком случае пока.
      - Это точно, - подтвердил он, иронически хмыкнув.
      Тамра с Валдейном, ехавшие позади, старались держаться поближе к нам, наверняка, чтобы хоть что-то услышать. Смешно, но мне для этого тоже приходилось напрягаться.
      - Чертова жарища, - пробормотал Фрегин.
      - Кончай ныть, - оборвала его Берли. - Ты теперь герой, а героям ныть не положено.
      Мы поехали дальше. Земля время от времени подрагивала, Джастин молчал. Наконец, когда мы проехали уже добрый кай, я решил подтолкнуть его к разговору.
      - С чего ты взял, что Хамор не нападет на Галлос?
      - С того, что это было бы глупо, а вожди хаморианцев вовсе не дураки. Жадные, это да. Воинственные. Но не дураки.
      - Допустим. Но почему нападать на Галлос глупо? Кстати, вы выехали с этого перекрестка? - я указал на дорогу к Йирине.
      - Да. Это помогло нам тебя найти. Ты разрушил иллюзию, но тем самым, можно сказать, заявил о своем присутствии.
      - Слишком очевидно, - подхватила Тамра.
      - Вам обоим все очевидно, только вот вас никогда не оказывается рядом, чтобы дать хороший совет заранее.
      - Что поделать, - живо откликнулась Тамра, - мы были заняты другими делами. Овец лечили, потом пытались предупредить виконта. А ты тем временем прихлопнул очередного белого мага. Поскольку не выучился ничему, кроме искусства устраивать большущие заварушки.
      На сей счет спорить было трудно. Земля продолжала колыхаться, а угроза с Хамора была не устранена, а лишь отсрочена. Об этом не хотелось думать, но проблема не исчезнет, если закрыть на нее глаза.
      - Может, для вас и это очевидно, - промолвил я, когда перекресток остался далеко позади, - но почему все-таки нападать на Галлос глупо?
      Джастин вздохнул.
      - Подумай сам. Если они сумеют разблокировать эту дорогу, ничто не помешает им вторгнуться прямо в Кифрос, не вторгаясь в Галлос. Наличие флота позволяет им напасть на Расор и вынудить самодержицу разделить силы. Если хаморианцы займут Воррак...
      - Значит, придется сражаться снова, - сказал я. - Хамор так или иначе намерен овладеть всем Кандаром.
      - Да, но ты мог бы заметить, что они нападают только в одном месте за раз. И на Кифрос пока не нападали.
      - Пока не решена проблема Отшельничьего, - вставила Тамра, добавив что-то еще, чего я не расслышал.
      Джастин нахмурился, но промолчал.
      Я повернулся к Тамре.
      - Леррис, - в ее голосе послышалось раздражение. - Хамор теряет корабли из-за действий Отшельничьего. Ты только что остановил армию и наверняка убил не меньше нескольких сот солдат, а они прекрасно знают, что ты тоже с Отшельничьего. Тебе не кажется, что на Хаморе именно Отшельничий и обвинят во всех своих бедах?
      Я кивнул.
      - Да, до меня доходили слухи, будто Братство или еще кто-то убили хаморианского регента.
      - Правда? - Джастин нахмурился. - Это усугубляет дело. Идиоты!
      - А еще они потопили несколько железных пароходов.
      - Об этом я знаю. И им известно, откуда ты родом. Тамра права.
      - То есть, по твоему мнению, они решат, что Отшельничий пытается играть в старые игры с манипулированием.
      - Если ты изучал историю, то должен помнить, что белые маги дважды хитростью подталкивали Хамор к нападению на Креслина. Атаки обошлись им дорого, но мне кажется, на Хаморе этого не забыли.
      Мне казалось, что голос Джастина становится то тише, то громче, но слова я разбирал.
      - Ты хочешь сказать, что Хамор замахнулся и на Кандар, и на Отшельничий? И для достижения своих целей они используют все возможные средства?
      - Дошло наконец, - буркнула Тамра.
      - Спасибо, - сказал я. - Но как быть с Саммелом? В Хаморе знали, что он тоже с Отшельничьего, однако сочли возможным пригласить его на службу.
      - Наверное, они сделали это, чтобы разузнать секреты его устройств, предположила Тамра.
      - Много им толку от этих устройств, - возразил Джастин. - Саммелово оружие лишь ввергло часть Кандара в кровавый хаос и затруднило империи завоевание некоторых княжеств. Хамор все равно завладел бы и Фритауном, и Монтгреном.
      - Без Саммела? - спросила Тамра. - Но почему же тогда он оказался в их лагере?
      - Хамором управляют прагматики, - ответил Джастин. - Всегда выгоднее иметь волшебника на своей стороне, чем в стане врага.
      - Насчет Хамора мне все понятно, - сказала Тамра, - но это не объясняет решения Саммела.
      Джастин посмотрел в мою сторону.
      - Вообще-то, - промолвил я, - Саммел произнес целую речь, призывая меня помочь ему покончить с монополией Отшельничьего на знание. Сказал, что хочет подарить это знание "изголодавшемуся миру" или что-то в этом роде. А не получив на свое великодушное предложение согласия, принялся швыряться в меня огненными шарами.
      - Знанием людей не накормишь, - заметила Тамра. - Для этого нужна еда.
      - Это только предлог, - пояснил я. - По правде сказать, Саммела злило то же, что и меня самого: нежелание Отшельничьего делиться уже известными ответами на многие вопросы. Я злился до сих пор, но не до такой степени, чтобы обратиться к хаосу.
      - Что? - оторвала меня от размышлений Тамра.
      - Короче говоря, он считал, что Отшельничий не имеет права утаивать знание.
      Я погладил Гэрлока, и пони заржал.
      - Политика утаивания имеет некоторое оправдание, - заметил Джастин. По крайней мере Хамору потребовалось несколько столетий, чтобы обзавестись нынешними кораблями.
      - Это уж не говоря о магических устройствах, - добавила Тамра.
      Я посмотрел на Джастина.
      - Магические устройства. Что, на Отшельничьем производят и магические устройства? Которые разработал ты?
      - Нет. На острове делают только механические устройства, вроде ракет и корабельных двигателей. До некоторых изобретений на Хаморе додумались самостоятельно, да и Саммел кое-что разработал сам. А кое-что похитил из тайных библиотек Братства. Кстати, не исключено, что туда наведывались и хаморианские шпионы.
      - Тайные библиотеки, - пробормотала Тамра. - Вот лицемеры!
      - Ты, Леррис, надо думать, об этом догадывался. Там есть целый раздел, посвященный изобретениям и открытиям Доррина, - сказал Джастин, и я кивнул, хотя, по-честному, ни о каких тайных книгохранилищах не имел ни малейшего представления.
      - Доррин? - Тамра взглянула на Джастина вопросительно.
      - Инженер магии. Основатель Найлана.
      - Ну а ты? - голос Тамры чуть не сорвался. - Леррис прав?
      - В каком-то смысле. Идеи в большинстве своем появились задолго до моего рождения, но многие из них так и не воплотились в жизнь. А мне, Джастин утер лоб, - удалось разработать метод концентрации гармонии.
      - С помощью которого ты уничтожил Фрвен? - спросил я, и он кивнул.
      - Да, но вместе с Фрвеном половина всего хаоса и всей гармонии мира подверглись взаимному уничтожению. С тех пор Братство остерегается машин. Основанные на гармонии, они привносят упорядоченность, что через Равновесие ведет к возрастанию хаоса.
      Валдейн, ехавший позади, сглотнул. Берли и Фрегин ехали молча.
      - Так ты был инженером-кузнецом? - спросила Тамра.
      - Да.
      - А что ты еще придумал? Кроме устройства, концентрирующего гармонию и уничтожившего Фрвен?
      - Да почти ничего, - Джастин пожал плечами. - Разве этого мало? Впрочем, раз уж зашел такой разговор, я построил сухопутный пароход, который пересек Кандар быстрее, чем могла бы самая быстрая карета. Но мною был использован тот же принцип, что и в двигателях кораблей Могучей Десятки. Эта машина существовала в одном экземпляре, и делать ее мне помогал отец Лерриса.
      Чего и следовало ожидать. Если Джастин кому и доверял, то только моему отцу.
      - И ты помогал им утаивать знание? - спросила Тамра.
      Джастин развел руками.
      - Да, знание способно облегчить людям жизнь, но все не так просто. Совет Отшельничьего ограничивал распространение знания из лучших побуждений, полагая, что сдерживая распространение гармонии, они не позволят разрастаться и хаосу. Ну а я... я просто старался избавить Кандар от порчи. И мне это удалось... на некоторое время.
      - Пока кто-то в Хаморе не сообразил, что Равновесие действует двояко? спросил я.
      Джастин кивнул.
      - Теперь грядут перемены, и перемены эти, боюсь, никого не обрадуют. Посмотри на себя, Леррис. Неужто срыв завоевательных планов Хамора стоит десяти, а то и пятнадцати лет твоей жизни? А то и больше? Сколько энергии гармонии уходит на то, чтобы поддерживать твой нынешний облик?
      Я задумался, потому как не знал, что на это расходуется энергия.
      - Да вроде нисколько.
      - Это хорошо. Но что будет в следующий раз?
      Ответа у меня не было: если поразмыслить, то Кристал происшедшая перемена, наверное, не обрадует. Пожалуй, даже расстроит.
      Я перевел дух. Все усложнялось.
      Тамра смахнула волосы со лба. Валдейн взглянул на нее и отвел взгляд в сторону. Фрегин буркнул что-то неразборчивое, а я закрыл глаза, положившись на Гэрлока.
      Земля изредка подрагивала, напоминая о том, что хаос и гармония отнюдь не обрели равновесие.
      XCIII
      По пути от Предвратной теснины вниз, к Расору, Джастин делался все молчаливее. Стоило мне посмотреть в его сторону, как сердитый взгляд Тамры призывал меня оставить дядюшку в покос. Я подчинился, и почти всю оставшуюся дорогу мы, делая недолгие привалы, чтобы напиться и напоить лошадей, ехали по жаре молча.
      В сумерках, пыли и тяжелой тишине мы подъехали к Расору со стороны восточных ворот, где, выехав далеко за пределы стен, нас уже дожидалась Кристал. Помимо охраны ее сопровождала женщина, выглядевшая, несмотря на серебряные волосы, моложе самой Кристал. И очень походившая на женщину из моих снов - то ли на ту, что порывалась давать советы, то ли на какую-то другую. Я никак не мог вспомнить точно, и это действовало мне на нервы.
      Мы с Кристал съехались и посмотрели друг другу в глаза, после чего она, пробежав пальцами по моему лицу, взяла меня за руку. Моя супруга молчала, но в глазах ее стояли слезы.
      - Думаю, опасность нападения хаморианцев с севера на некоторое время устранена.
      - Я слышала, - Кристал покачала головой, сглотнула и сжала мою руку, после чего повернулась к Джастину: - Тебя тут тоже кое-кто дожидается. Думаю, ты уже знаешь.
      Джастин напряженно кивнул.
      - Что-то я не вижу особой радости, - заметила Тамра.
      - Дайала никогда не покидала Наклоса. Она друида.
      - Значит, ты и сам друид, - сказала Тамра, но Джастин ее не слышал. Он приблизился к Дайале.
      Пытаясь проследить за связывающей их незримой нитью, я вдруг сообразил, что только что впервые услышал ее имя. И мне показалось, будто его звучание предвещает нечто более грозное, чем вся мощь Хамора.
      - Взаправдашняя друида... волосы серебряные, и все такое... пробормотал потрясенный Фергин.
      Дайала и Джастин даже не взялись за руки, но связующая их нить светилась ярчайшей энергией. Я огляделся, и Тамра кивнула мне, давая знать, что тоже увидела и оценила эту внушавшую трепет мощь.
      - Ты как? - мягко спросила Кристал, снова коснувшись моей руки.
      - В порядке.
      Она взглянула на меня с сомнением.
      - Я просто устал. Мне совсем не нравится играть в героя: от этого бывает больно.
      Она кивнула и слабо улыбнулась.
      Мы молча поехали к цитадели. Насколько я вымотался, мне стало ясно, когда Кристал стала помогать расседлывать Гэрлока.
      - Тебе не следует заниматься этим. Ты командующая.
      - В таком случае тебе не следовало выступать против вражеской армии. Ты-то не командующий.
      Я наклонился и коснулся губами ее щеки.
      - Когда-нибудь ты научишься не только отдавать, но и принимать, проговорила она и, уже повернувшись к остальным, сообщила: - Обед для всех накрыт в малой столовой самодержицы. Кто хочет умыться, туда, пожалуйста.
      - От еды я бы не отказался, - заявил Фрегин, стоявший, привалившись к стене, в то время как конюх расседлывал его коня.
      - Кто бы мог подумать? - не преминула пустить шпильку Берли.
      Кое-как смыв верхний слой грязи и сажи, я поспешил в малую столовую, где нас встретила Каси.
      - Черт! - испуганно охнул Фрегин.
      - Надеюсь, ты ошибся, - сухо отозвалась самодержица.
      Я постарался скрыть усмешку.
      - Мне хотелось бы многое от вас услышать, - объявила Каси, - но, полагаю, вам прежде всего хотелось бы поесть. Угощайтесь, а разговоры отложим на потом.
      На обед подали баранину в темном соусе, какие-то белые шнурочки, посыпанные тертым сыром, хлеб в корзинках, клюквицу и темный эль. Я налил себе клюквицы, а Кристал эля. Валдейн любезно налил Тамре клюквицы, и она, хотя на ее лице промелькнуло недоуменное выражение, предложила ему блюдо с бараниной. Он наполнил обе тарелки - и ее, и свою.
      Перед Дайалой стояли орехи, сыр и хлеб - никакого мяса. Поняв, что о привычках друиды позаботились заранее, я взглянул на Кристал, но она сжала под столом мою ногу и сказала:
      - Тебе надо поесть.
      Я повиновался: еда вряд ли могла вернуть мне молодость, но прибавить сил - вполне. А то их едва хватало на то, чтобы разрезать ножом жилистое мясо, которое делала съедобным лишь приправа. Шнурочки оказались морскими водорослями, и только хлеб, свежий и ароматный, порадовал меня по-настоящему. Однако, если столь скромен был даже стол самодержицы, чем нынче приходилось питаться беднякам?
      - Еду добывать довольно трудно, - пояснила Кристал, снова наполняя кружку элем. - Вообще-то провизия имеется, но ее припрятывают, а Каси пока не хочет применять силу.
      Я понимал, что применение силы нежелательно, однако выхода не видел. Приберегавшие продукты торговцы взвинтят цены, самодержице, чтобы прокормить армию, придется повысить налоги, это вызовет недовольство, и без применения силы все равно не обойтись.
      После того, как все поели, Каси обратилась к Джастину:
      - Как считаешь, маг, куда Хамор нанесет следующий удар?
      - У тебя хороший эль, - промолвил Джастин, отпивая из кружки, - и мне бы хотелось дать тебе такой же ответ.
      Тамра нахмурилась, а я задумался. В дороге Джастин дал нам понять, что следующий удар Хамора обрушится на Отшельничий. Так зачем же скрывать это от самодержицы?
      Дайала, сидевшая рядом с Джастином, отпила воды.
      Каси ждала.
      Джастин прокашлялся.
      - Точно не знаю. Мне кажется, что они нацелились на Отшельничий, но Дайала думает иначе. Она считает, что нападение на Кифрос состоится, хотя не раньше, чем им удастся полностью овладеть Хидленом.
      - Госпожа друида, не посвятишь ли нас в суть твоих соображений? промолвила Каси.
      - Пески не сообщают всего, - отозвалась Дайала мелодичным, как звон серебряного колокольчика, голосом, - но хаос и гармония сплетаются в пределах Кандара. Корабли придут с моря, чтобы покончиться с Хидленом, а потом, когда войска пересекут Нижние Отроги, поплывут к Расору.
      - Откуда ты знаешь? - спросила Каси.
      - Просто знаю, - виновато пожала плечами друида.
      - Это не лишено смысла, - заметила Кристал. - В настоящее время Хамор имеет в Кандаре не так уж много кораблей. В прошлом империя дважды лишалась своих флотов по милости Отшельничьего, так стоит ли императору затевать новую войну, не закончив прежнюю?
      Это и вправду звучало убедительно, как, впрочем, и доводы, приведенные Джастином после моего поединка с Саммелом.
      Каси повернулась ко мне.
      - А ты Леррис, я гляжу, все отмалчиваешься. Что думаешь ты?
      - Не знаю. Хамор может напасть и на Кифрос, и на Отшельничий, но кто станет первой жертвой, сказать трудно. Думаю, нам нужно готовиться к тому, что это будем мы. Возможно, пока идет подготовка, ситуация прояснится.
      Я на это надеялся, хотя особой уверенности у меня не было.
      - Ты говоришь так, будто сомневаешься в собственных суждениях.
      - Честно говоря, да. Не в том, что Хамор нанесет удар по Кифросу, а в том, что ситуация прояснится. Пока все только запутывается, больше и больше.
      - Всегда так, - прозвучало в некстати воцарившейся тишине ворчание Фрегина.
      - Это точно, - отозвалась Каси со слегка натянутой улыбкой.
      На другом конце стола Валдейн снова наполнил кружку Тамры.
      - Чему я обязана таким вниманием? - спросила она.
      - Тем, что ты есть ты, - ответил Валдейн.
      - А кто я есть в глазах Наилучших?
      - Ты правда хочешь знать? - уточнил Валдейн с любезной улыбкой.
      Глаза Тамры сделались ледяными.
      - Рыжая стерва, - сообщил Валдейн, улыбнувшись еще шире.
      Джастин чуть не поперхнулся, а Каси прикрыла рот.
      - В смелости ему не откажешь, - шепнула Кристал мне на ухо.
      Насчет смелости она была права, но у меня появились сомнения насчет того, что он в своем уме.
      Тамра рассмеялась, и все вздохнули с облегчением.
      - Ты единственный честный малый во всей компании, - сказала она Валдейну. - Не считая, может быть, Лерриса, но это заслуга Кристал.
      - Честность не всегда помогает выжить, - ответил Валдейн.
      Тамра подняла кружку, но вдруг, словно ее остановила какая-то мысль, повернулась к Джастину.
      - То-то и оно.
      - Что? - не понял дядюшка.
      - Существование - жизнь - честность - гармония...
      - Конечно, - кивнул Джастин.
      Я удивился, ибо, хотя никогда не говорил ничего подобного вслух, эти соображения казались мне очевидными. Управляться с гармонией в больших масштабах не будучи честным, хотя бы по отношению к самому себе, было опасно, ибо это грозило исчерпанием внутренних ресурсов и гибелью или преждевременным старением. Но, с другой стороны, то же самое, в определенном смысле, должно было относиться и к хаосу. С той лишь разницей, что поскольку хаос разрушителен по своей природе, процесс происходит быстрее. Получалось, что в теории мастер гармонии мог управлять большей мощью, чем мастер хаоса. Но почему же в большинстве промежуточных, не окончательных, конфликтов торжествует хаос? И вот, кажется, сейчас прозвучал ответ. Выживание! Оперируя большой мощью, маг подвергает себя большой опасности, но мастеру гармонии честность не позволяет предаваться самообману, и чувство самосохранения заставляет их ограничивать используемую силу. Маг хаоса может закрыть глаза на цену, которую придется платить, а это дает ему возможность добиться более быстрого и очевидного результата.
      Не все концы сходились с концами, но основная идея представлялась верной.
      Я покачал головой.
      - Леррис, - вернул меня к действительности тихий голос Кристал, - как считаешь, куда ударят вначале?
      - Прости, я задумался. О честности.
      Она покачала головой и сделала большой глоток эля.
      - А что думает наша командующая? - спросила Каси.
      - Мне кажется, первыми будем мы. Мы слабее, а их флот, похоже, настроен положить конец морской торговле.
      Кристал пожала плечами.
      - Ну что ж, поживем - увидим, - промолвила Каси с натянутой улыбкой. А пока угощайтесь. За ваше возвращение!
      Она подняла кружку, и все выпили.
      После обеда мы с Кристал удалились в ее охраняемые неизменным Херрельдом покои. Постель, к немалому моему удивлению, была застлана, бумаги на столе сложены аккуратными стопками.
      Кристал отстегнула меч и не разуваясь присела на краешек кровати. Поскольку у меня побаливали ноги, я стянул сапоги и пристроился рядом.
      Кристал придвинулась, но в ее позе чувствовалось напряжение.
      - Ты расстроена?
      - Как ты догадался? Мой супруг отправился сражаться с очередным чародеем, вернулся постаревшим на десять лет и полагает, что я должна быть спокойна! Да, - она повысила голос, - по-твоему, я должна быть спокойна?
      - Я сделал, что мог.
      - Я не просила тебя быть героем. Я хотела, чтобы ты благополучно вернулся домой.
      - Я и вернулся. Просто стал постарше.