Смерть Хаоса (Отшельничий остров - 5)

      Пальцы Стапеллтри почти касаются ножки пустого хрустального бокала, который стоит на столе, на веранде.
      - Не могу сказать, что меня это удивляет, - отвечает Дирсс. - Было бы странно, не пожелай черные дьяволы призвать назад своих чародеев.
      - Но в таком случае разумно возобновить наступление на Кифрос. Отзывая магов, они фактически отдают страну нам.
      - Император повелел мне разрушить змеиное гнездо, которое находится не в Кифросе, а на Отшельничьем. Таков наш долг. Это всегда было и остается нашей первоочередной задачей. Справимся с ней, и Кандар сам упадет к нам в руки. Не справимся, и захват Кандара останется неосуществимой мечтой. Я уж не говорю о том, что они могут вернуть чародеев на материк так же быстро, как и забрать их на остров. Их корабли быстроходнее наших.
      - Скорость - это еще не все, - возражает Стапеллтри. - У них нет ни орудий, ни, в достаточном числе, солдат, вооруженных и обученных так, как наши. В то время как им приходится полагаться на колдовство, я предпочитаю пушки и ружья, убивающие противника прежде, чем он поднимет меч. Солдат с ружьем так же опасен, как средней руки колдун, но солдат несравненно больше, чем колдунов.
      - Согласен, - говорит Дирсс, кивая в направлении стоящего на столе кувшина. - Не хочешь ли выпить? По кандарским меркам вино неплохое.
      - Спасибо, не хочу. Оно наверняка не может сравниться с винами, какими наслаждается император.
      - Ничуть в этом не сомневаюсь, хотя мне не пристало задумываться о том, чем наслаждается император. Мой долг не размышлять, а исполнять приказы, которые ему угодно будет отдать.
      - Да, его приказы... - кивает командующий флотом. - Повиновение им есть наш первейший долг, и мы противопоставим быстроходности их кораблей наше численное превосходство и мощь нашей артиллерии. Пушка стреляет дальше, чем летит огненная стрела любого из западных чародеев.
      Он умолкает, а после непродолжительной паузы спрашивает:
      - А у тебя точные данные насчет скорости их кораблей?
      - Точные. Они не раз демонстрировали свои боевые качества для устрашения. Их корабли действительно хороши, и это одна из причин, по которым я хочу нанести удар как можно скорее. Пока они не успели спустить на воду еще несколько таких же "невидимок". И пока их маги не восстановили силы.
      - Но не проще ли было бы организовать нападение, овладев всем Кандаром и имея прочную тыловую базу?
      - В наших руках и без того находятся такие восточные порты, как Фритаун, Пирдия, Ренклаар и Воррак, а также Саммердок, Южный порт и Бейл на западе. Разве этого не достаточно?
      Дирсс делает еще глоток и снова спрашивает:
      - Ты точно не желаешь вина?
      - Благодарю за любезность, но вынужден отказаться, - говорит Стапеллтри, кивая в сторону заполнивших гавань кораблей. - Коль скоро воля императора и твои распоряжения именно таковы, я займусь подготовкой к сокрушению камней Найлана. А этим лучше заниматься на трезвую голову.
      CXV
      После того как отец вручил капитану письмо, где обещал вернуться со всеми, кто согласится оказать Отшельничьему помощь, "Дайлисс" покинула гавань. Нордланский купец, по заверению капитана, должен был прибыть за нами в ближайшие несколько дней.
      - Несколько дней! - буркнула Тамра за завтраком. - Зовут на помощь, а сами не больно-то торопятся.
      - Так ведь большой флот так быстро не двинешь, - пояснил мой отец. Корабли императора собираются в Деллаше, но некоторые еще на пути из Хамора и наверняка будут пополнять припасы во Фритауне и Ренклааре.
      - Все равно, - фыркнула Тамра, жуя черствый хлеб.
      - Действительно странно, что Совет просил нас о помощи, но не хотел допустить на борт секретного военного корабля.
      Подкрепившись черствым хлебом и еще более твердым сыром, мы с Кристал вышли на двор, залитый уже не столь жарким - как-никак близилась осень солнцем. Тепло дарило приятное, но несколько странное, поскольку я не замерз, ощущение.
      - Тебе холодно? - спросил я.
      - Солнышко приятно греет.
      "Неужто она чувствует то же, что и я?"
      - Почти, - с улыбкой сказала Кристал. - Тебе тепло, а мне было капельку прохладно.
      Последовало молчание.
      - Как со стражами? - спросил наконец я. - Ты с ними поговорила?
      - Сомневаюсь, брать ли Перрона, - ответила Кристал. - У него трехмесячный сын.
      - Ну уж Валдейн поедет обязательно, - сказал я.
      - Ты заметил?
      - Даже я и то заметил.
      - Мне придется поговорить о нем с Каси, но, думаю, она согласится. А ты чем собираешься заняться?
      - Ну... может быть, помогу горожанам.
      - Хм... да, им это не помешает.
      - Ты сомневаешься? - я уловил в ее чувствах нотку сомнения.
      - Немного. Хотя сама не знаю почему...
      - Пока ты разговариваешь с Каси, я почищу Гэрлока и подумаю об этом.
      Я поцеловал Кристал в щеку, с наслаждением вдохнув ее запах.
      - Ах ты распутник.
      Будучи полностью согласным с этим определением, я улыбнулся и был вознагражден ответной улыбкой. Потом Кристал направилась в резиденцию самодержицы, а меня ноги понесли в конюшню. Куда, прежде чем я успел взяться за щетку и почистить Гэрлока, заявился и Джастин.
      - Вижу, ты помогаешь восстанавливать Расор, - сказал он, заметив инструменты.
      - Да так, понемногу.
      Морщины на лице серого мага разгладились, но седина не сошла, и выглядел он старше средних лет.
      - Помощь, конечно, дело хорошее. Но ты думал о том, как совладать с Великим Флотом?
      - Нет, - честно ответил я, потому как собирался подумать об этом, когда придет время.
      Джастин вздохнул и, поняв, что опять оплошал, я отложил щетку.
      Гэрлок заржал.
      - Прости, дружок. Дядюшка Джастин опять недоволен своим племянником.
      Я повернулся к Джастину и с улыбкой спросил:
      - Куда пойдем?
      - И здесь неплохо, - заявил он, усаживаясь на тюк сена.
      Я сел на другой.
      Джастин пристально посмотрел на меня и спросил:
      - Ты ведь любишь Кристал, не так ли?
      Я кивнул.
      - А если любишь и не хочешь погубить, почему бы тебе не начать думать? Я видел, как ты работаешь с деревом: делаешь эскизы, потом чертежи. Изучаешь свойства материала, обдумываешь способы крепления и отделки и прочие хитрости, в которых мне нипочем не разобраться. А чем отличается от этого работа с хаосом и гармонией?
      Я покачал головой. И вправду, работа - она работа и есть. С чего бы одной работе отличаться от другой?
      Он встал.
      - Постой. Совет обратился за помощью к моему отцу, а ты возлагаешь ответственность на меня. Разве это правильно?
      - Твой отец чуть не погиб, утопив в маленькой бухте три десятка кораблей. Я постарел, истребив несколько тысяч солдат, а мне помогали ты и Дайала.
      - Я и сам постарел...
      - Исключительно по собственной глупости, а также из-за пренебрежения к планированию. Но дело твое. Я просто счел своим долгом тебя предупредить.
      Он вышел, а я сложил инструменты в ящик и отправился к старому форту. Зная, что буду там один.
      * * *
      Груду мусора на выходе из казарм уже убрали, но брешь осталась: в Расоре не хватало каменщиков. Приметив между кирпичей какую-то блестящую штучку, не иначе как завалившуюся брошку или подвеску, я невольно подумал, что, наверное, и от всех нас останутся только вот такие обломки или осколки. И с этой невеселой мыслью поплелся дальше.
      Возле развалин форта все изменилось. Спидларский торговец убрал мешавшие ему камни в сторону, чтобы пустить по молу свои подводы. Его работники, как муравьи, облепили корпус хаморианского броненосца, и по всей гавани разносился лязг металла.
      Рассеянно столкнув ногой в воду камень, я задумался о том, что, собственно говоря, могу сделать. Там, в горах, мне удавалось отклонять падавшие на меня камни, но как остановить летящие снаряды?
      Пнув еще один обломок, я посмотрел на темный корпус, который работники купца из Спидлара энергично разбирали на части.
      Раз снаряды мне на лету не остановить, - значит, надо остановить корабли прежде, чем они эти снаряды выпустят.
      Третий камень полетел в воду, а я, направив чувства за ним следом, попытался коснуться корабельного корпуса. И поежился. Два дня, остававшиеся до нашего отплытия казались слишком, коротким сроком. Слишком коротким для того, что мне следовало освоить.
      CXVI
      Как и обещал капитан "Дайлисс", нордланский корабль вошел в гавань Расора менее чем через три дня. Как и "Эйдлон", в свое время доставивший нас в Кандар, "Королева Фейдр" представляла собой колесный пароход, старый, но отдраенный до блеска.
      - Наш проезд будет оплачен Советом, - сказал отец, когда мы уже шли по пирсу.
      - Очень мило с их стороны, - буркнул Джастин, - особенно если учесть, что это они просят нас о помощи.
      - Но судно доставит нас не в Найлан, а на Край Земли.
      - Оттуда до Найлана пять дней пути, и они еще рассчитывают... - Тамра принялась возмущаться глупостью Совета, не пожелавшего быстро переправить нас на "Дайлисс", но вот мне решение Совета казалось вполне понятным. Не мудрым, нет, но в свете одолевавших советников опасений понятным.
      Оказавшись у сходен, я вспомнил Гэрлока, которого пришлось оставить на берегу: "Королева Фейдр" не была оборудована для перевозки животных. Берли обещала позаботиться о нем и о Роузфут, и это самое большее, на что я мог рассчитывать.
      У трапа каждого из нас кивком приветствовал капитан. Когда мы поднимались на борт, до моего слуха донеслись обрывки разговоров команды.
      - ...в жизни не видел столько чародеев разом...
      - ...за такой рейс положена премия...
      - ...никак друида...
      - ...Ох, ничего себе!
      - ...три серых мага...
      - ...Ну, Марек, и в дерьмо же мы влипли...
      Меня такое отношение к нашей компании отнюдь не обрадовало.
      Тамре, Кристал, Хайтен и мне досталась одна четырехместная каюта; Валдейн, мой отец и еще двое стражников заняли другую; а единственная, совсем крохотная, двухместная, досталась Джастину и Дайале.
      Едва мы взошли на борт, как машина застучала и "Королева Фейдр" направилась в открытое море.
      - Ты все еще рада тому, что поехала со мной?
      - Рада? - переспросила Кристал. - Тут неуместно говорить о грусти или радости: мы с тобой единое целое. Конечно, я предпочла бы остаться с тобой в Расоре, да только Хамор нагрянет и туда.
      "Значит, - подумал я, - мне следует изыскать способ уничтожить хаморианский флот".
      - Да, - промолвила она, словно я высказал свои мысли вслух. Такое у нас с ней случалось все чаще.
      Кое-какие соображения у меня уже появились. Конечно, для осуществления этого плана должны были потребоваться все залегающее под Отшельничьим и Заливом железо и вся сила бурь, какие только могут вызвать отец и Тамра, а также больше везения, чем когда бы то ни было... и даже при всем этом затея могла провалиться.
      Кристал сжала мне руку.
      - Прости.
      - Прости и меня, но...
      - ...нам не остается ничего другого, кроме как делать то, что необходимо, - закончила она за меня.
      Как только "Королева" вышла из гавани и началась килевая качка, Тамра оказалась на палубе, у борта, где вцепилась в поручни. Она и на пути в Кандар плохо переносила волнение, но на сей раз вместо меня рядом с ней оказался Валдейн.
      Он повел себя умнее, чем я в свое время: не стал приставать к ней с разговорами. В хладнокровии и самообладании молодому субофицеру было не отказать, но я переживал за него, потому как Тамра не отличалась особой деликатностью.
      Джастин и Дайала стояли на юте; легкий ветерок ерошил их волосы.
      - Мне надо поговорить с Дайалой, - сказала Кристал, - ты не против?
      - Нет, - ответил я, уловив ее озабоченность.
      - Это касается нас обоих, - сказала она, - но мне кажется...
      - Иди, - улыбнулся я.
      Она удалилась вдоль полированного поручня к корме, где разговорилась с Дайалой. Друида вроде бы нахмурилась. Но Кристал коснулась ее руки, и она улыбнулась. О чем бы ни шла речь, Дайала могла объяснить это гораздо лучше, чем я. И, было у меня такое подозрение, лучше, чем Джастин.
      Он же, как только подошла Кристал, оставил женщин вдвоем и в свою очередь подошел ко мне.
      - Как дела?
      - Ты хотел спросить, "как идет составление плана страшного катаклизма и массового уничтожения"?
      - Лучше бы ты взглянул на это несколько иначе.
      - Именно это я и делаю. Потребуется уйма железа, прорва гармонии, страшной силы буря... чего только не потребуется.
      Он ждал.
      - Думаю, я смогу сделать то же, что ты, но вдобавок еще и провести каналы сквозь воду. Если в небе в это самое время будут бушевать основанные на гармонии ветры.
      - Хватит ли этого для трехсот кораблей?
      - Они плывут по воде, а вода есть вещество, способное связывать хаос.
      - А что, - Джастин нахмурился, - это может сработать. Но гармонии потребуется немыслимое количество.
      Он был совершенно прав: о том, сколько потребуется гармонии, мне страшно было и подумать.
      - Если каналы начнешь проводить заранее, такой подход может себя оправдать.
      - Заранее - это за сколько?
      - Как только ступишь на берег Отшельничьего. А вот твоя супруга, - он кивнул в сторону подходившей Кристал, - мыслит более общими категориями.
      - Что, дело очень серьезно? - спросила Кристал с натянутым смешком.
      - К сожалению, да.
      - А о чем шла речь?
      - О том, как лучше всего сеять смерть и разрушение, - ответил я, выдавив улыбку. Джастин тем временем тихонько ускользнул.
      - А тебе это не нравится?
      - То, что мною задумано, не нравится, но лучшего решения у меня нет, и Джастин тоже ничего не предлагает.
      - Это его беспокоит. Так сказала Дайала.
      - Это беспокоит нас обоих.
      Кристал сжала мою руку: я ощутил тепло ее любви и в восхищении закрыл глаза.
      - Ты нечасто так поступаешь.
      - Наверное, недостаточно часто.
      Мы с Кристал оставались на палубе, то разговаривая, то молча наблюдая за Тамрой с Валдейном или матросами, пока нас не позвали к обеду.
      Когда мы спустились в кают-компанию, отец уже сидел за одним из привинченных к палубе столиков.
      - Чай крепкий, бисквиты горячие, сыр сухой и слоистый.
      - Отдыхаешь? - спросил его я.
      - Размышляю, - с улыбкой ответил он.
      Пусть сыр и вправду был суховат, но чай, бисквит и сухофрукты совсем недурны.
      После непритязательного, но вполне сытного обеда мы с Кристал снова вышли на палубу.
      Нос корабля стремительно разрезал пену, казавшуюся светящейся в уже сгущавшихся сумерках. Качка ослабла. Кристал перебралась ближе к носу, где сильнее ощущался ветер.
      - Сумеем ли мы уйти от нашего прошлого? - вслух задумался я, имея в виду возвращение на Отшельничий.
      - Это удается не часто, - промолвил Джастин, подошедший вместе с Дайалой. - Порой людям кажется, что у них получится, но не каждый может осилить цену.
      - Она так высока? - тихо спросила Кристал.
      - Достаточно высока, - ответила Дайала. - Кому понравится честно признать свои ошибки и не сваливать вину на других? И кто будет рад согласиться с тем, что в его воле только грядущее, ибо прошлое уже не изменить?
      Мы с Кристал поежились и непроизвольно взялись за руки.
      CXVII
      Когда "Королева Фейдр" появилась у причала Края Земли, где некогда высадились Основатели, я издалека увидел маячившую в лучах вечернего солнца одинокую стройную фигурку женщины с коротко остриженными волосами. Отец тоже увидел ее и тут же помахал рукой.
      - Твоя матушка? - спросила Кристал.
      Я кивнул.
      Матрос ловко соскочил на причал, обернул линь вокруг одной швартовой тумбы и побежал ко второй, чтобы принять еще один канат. Пеньковые амортизаторы смягчили соприкосновение корпуса старого парохода с пристанью.
      - Рад был послужить вам, - сказал капитан, когда на берег уже спускали сходни. - Желаю удачи: может, хоть вам удастся совладать с хаморианской напастью. Больно уж неохота уступать им всю морскую торговлю.
      - Мы сделаем все, что в наших силах, - отец склонил голову.
      Провожаемые осторожным шепотком матросов, мы спустились на берег. Отец с матушкой обнялись, и он держал ее в объятиях дольше, чем когда-либо на моей памяти. Увы, я, кажется, понимал, в чем тут дело: будущее при любом повороте событий сулило всем нам мало хорошего. Матушка моя до сих пор почти не покидала Уондернот.
      - Впрочем, - я покосился на Дайалу, шедшую сцепив руку с рукой Джастина, - дриады тоже почти никогда не покидали Великого леса.
      Сжав руку Кристал, я ощутил ее печаль.
      - Донара, это Дайала, а это Джастин, - сказал отец, не выпустив руки матушки, даже когда представлял брата. Казалось, он хотел держаться за нее вечно.
      - Мама, - добавил я, - это Кристал.
      Матушкин взгляд вобрал нас обоих:
      - Ты очаровательна, Кристал, я уж не говорю о твоих способностях. На Отшельничьем вы с Леррисом едва ли нашли бы друг друга, вот и выходит, что все к лучшему.
      - А это Тамра, Валдейн, Деркас, Джинса и Хайтен, - представил я остальных.
      - Впечатляющая компания, - с улыбкой промолвила моя мать, и я внутренне горько усмехнулся. И вправду "впечатляющая", особенно с учетом того, что этой компании предстояло выступить против стальной армады вооруженных смертоносными пушками броненосцев.
      - Вот насмешница! - прошептала Кристал, но за этими словами крылись теплота и любовь.
      - Я убедила Совет выдать предписание о заселении в гостевые дома при старой гостинице, - сказала мать отцу, - и договорилась насчет лошадей. Верховых - мне подумалось, что вряд ли кто-нибудь из вас захочет ехать в карете. Правда, - она посмотрела на меня и на Джастина, - с горными пони у нас тут плоховато.
      Я ухмыльнулся и пожал плечами. Мы двинулись вдоль старого причала к порту, а на борту "Королевы Фейдр" уже вовсю звучали команды: там готовились к отплытию.
      - Они даже ничем не загрузились! - удивился Деркас.
      - Им неохота долго оставаться вблизи Отшельничьего, - заметила Тамра.
      - А тебе бы на их месте захотелось? - спросила Хайтен.
      Мы двинулись к уже утопавшему в сумерках городу. Последние лучи закатного солнца еще падали на старую башню, осененную древним флагом с мечом и розой. Над новым зданием управления порта, расположенным между старым и новым (ему насчитывалось всего шестьсот лет) причалами реял новый флаг Отшельничьего, черно-белый.
      Тамра, шедшая впереди, слегка покачала головой и пробормотала что-то, что - мне было не разобрать, себе под нос. Валдейн слегка кашлянул и оглянулся.
      - Где эта старая гостиница?
      - Слева отсюда, вверх по тому проулку, - ответила Кристал. - Здание побольше - это и есть гостиница, а рядом конюшни. Слева от конюшен, на склоне, гостевые дома.
      Край Земли она, оказывается, знала совсем неплохо.
      Когда мы приблизились к гостинице Основателей, там уже зажгли газовые фонари, и желтый свет падал на отполированные временем и ногами черные плиты мостовой.
      У входа в гостиницу нас встретила молодая девушка в чистой кожаной одежде.
      - Гостевые дома слева от конюшен, а ужин уже накрывают.
      - Спасибо, - отец склонил голову.
      - А в этих гостевых домах просторно? - поинтересовалась Тамра.
      - В каждом четыре спальни, душевые и сколько угодно воды, - ответила мать.
      У гостевых домов наша компания разделилась: Джастин с Дайалой и мои родители направились в тот, что поменьше, остальные - в тот, что побольше.
      Мы с Кристал получили покои в западном крыле: гостиную со столом, двумя стульями и спальню с кроватью из красного дуба, тумбочкой и двумя шкафами для платья и белья. Кровать, застеленную настоящими простынями, покрывала накидка с узором из серебристых и голубых кружков. В умывальне имелся душ, но не было ванны.
      Когда мы разобрали торбы и развесили по шкафам одежду, Кристал выразила желание помыться. Отправив ее в душ, я присел, размышляя о том, что смыть грязь не помешало бы и мне, и, должно быть от усталости, уснул. Во всяком случае, к действительности меня вернула обмотавшаяся полотенцем Кристал.
      - Ступай, тебе тоже не помешает принять душ, - сказала она, и я, не удержавшись от того, чтобы подарить ей долгий нежный поцелуй, отправился-таки в умывальню. Вода оказалась не очень теплой: наверняка все прибывшие разом устремились под душ, а емкость установленных на крыше нагревавшихся солнцем баков была ограничена. Впрочем, даже прохладная вода доставила мне немалое удовольствие. Я не только помылся, но выстирал и повесил сушиться свою одежду.
      К тому времени, как я вытерся, Кристал уже облачилась во все зеленое, не надев лишь куртку со знаками различия.
      - Ты в чем выйдешь?
      - В сером.
      - Тамра будет смеяться.
      - Ну и пусть. Мне хочется ее поддразнить.
      - Валяй.
      Я оделся, и мы отправились в гостиницу. Давешняя девушка открыла нам дверь, и если ее взгляд задержался на моем сером одеянии, то только на миг.
      Некоторые из старинных окон общей залы были распахнуты, и внутри царила приятная прохлада. Некоторые столики были заняты, преимущественно мужчинами. Валдейн, Тамра и остальные стражи уже сидели за большим круглым столом.
      - Эй, командующая! - окликнул Валдейн Кристал, помахав рукой.
      Кристал ответила ему кивком, и мы направились к их столу, сопровождаемые взглядами некоторых посетителей.
      - ...зеленая... из Кифроса... а как насчет серого?
      - ...должно быть, серый маг... жди неприятностей...
      - ...еще один чародей с материка...
      - ...наемники... женщина-командующий... холоднее, чем Крыша Мира...
      Насколько я понял, мы производили впечатление людей в высшей степени опасных. Что, должен признаться, мне польстило.
      - Ты ужасен! - пробормотала Кристал.
      - Не ужаснее тебя.
      Мы сели за отполированный временем и уходом стол из красного дуба, с настоящими оловянными столовыми приборами. Мне досталось место рядом с Хайтен, а Кристал - рядом с Тамрой.
      - Клюквица в белом кувшине, эль в сером, - сообщил Валдейн.
      - Хороший у них хлеб, - пробормотал Деркас. - И на вид, и на вкус.
      - Ты и на смертном одре будешь толковать о еде, - рассмеялась Джинса.
      Светловолосая прислужница остановилась рядом с Кристал.
      - Мне велено обслужить ваш стол. Сегодня мы подаем или сига с запеченной куиллой, или отбивные, зажаренные на решетке. Тоже с куиллой. На сладкое есть маисовые лепешки с медом.
      Кивнув в ответ на каждый заказ, блондинка ушла.
      - Можно мне взять хлеба? - спросил я, налив Кристал эля, а себе клюквицы.
      - Нервничаешь?
      Отпив глоток, Кристал передала мне хлебную корзинку.
      - Немного.
      - Я тоже.
      - А кто бы при таких делах не нервничал? - спросила Тамра. Кажется, это был первый раз, когда она признала за собой какую-то слабость.
      - Все когда-то случается впервые, - тихонько промолвила Кристал.
      Тамра наморщила лоб, но промолчала. Я, ощущая озабоченность Кристал, едва не поежился: мы с ней определенно с каждым днем воспринимали чувства друг друга все отчетливее и острее.
      - Вы двое становитесь все более похожими друг на друга, - заметила Тамра.
      Я пожал плечами. Если Тамра углядела нити гармонии, связывавшие Джастина с Дайалой, то могла заметить и нашу связь, хотя пока и не столь сильную.
      - Пусть догадывается, - с улыбкой молвила Кристал.
      Тамра подняла левую бровь.
      Валдейн прокашлялся.
      - Ну у них и хлеб! - повторил Деркас.
      Служанка вернулась с рыбой, подав сначала Кристал, потом Тамре, а потом мне.
      Кристал, как всегда изящно орудуя ножом, отрезала кусочек, а мой желудок заурчал в два раза громче, чем обычно. Как давно нам не доводилось есть ничего, кроме хлеба, сыра, сушеных фруктов и в лучшем случае баранины!
      Появление моих родителей, Джастина и Дайалы снова вызвало оживленные пересуды.
      - ...еще один малый в сером... босая... как пить дать, друида...
      - ...по-моему, тот детина в черном - маг-буреносец...
      - ...ну и чудная же собралась компания...
      Двое посетителей оставили на столе деньги и торопливо вышли.
      - Могу понять, почему люди так не любят Отшельничий, - промолвила Хайтен после доброго глотка клюквицы.
      Я промолчал, потому что мой рот был полон, а вот Тамра промычала нечто звучавшее вопросительно.
      - Потому что здесь богато живут и вкусно едят.
      Мне, по правде сказать, куилла вкуснятиной не казалась, но вот сиг был и вправду неплох, тем паче что золотистый соус делал его в меру острым.
      Когда мы покончили с горячим, девушка унесла пустые тарелки и поставила перед каждым светло-коричневое блюдце с большущей маисовой лепешкой с медом.
      - Пальчики оближешь! - восхитился Деркас.
      - Смотри не проглоти их вместе с медом!
      - Этак можно путешествовать за море!
      Мы с Кристал, хотя и боялись, что вот-вот лопнем, лепешки умяли так же быстро, как и наши спутники. По правде сказать, я уже успел забыть, как восхитительны они на вкус.
      - Сколько с нас? - спросил я, когда девушка проходила мимо.
      - За всю вашу компанию платит черный маг, - ответила она, покачав головой.
      У меня отвисла челюсть, и прислужница улыбнулась.
      - Что-то не так? - спросила Тамра.
      - Минуточку, - сказал я Кристал, встал и, подойдя к отцу, заявил, что ему не стоило этого делать.
      - А почему, ведь вы проделали столь долгий путь, - с улыбкой отозвался он. - Тем паче что Институт может позволить себе оплатить несколько трапез. Особенно теперь.
      Выражение его лица было благодушным, но меня это почему-то беспокоило. Что, впрочем, не помешало мне поблагодарить отца за вкусный обед. Действительно лучший за очень долгое время.
      - Мы очень рады, - отозвалась матушка. - Отдыхайте, наслаждайтесь удобствами, гостевой дом для этого приспособлен. В Уондерноте будет уже не до того.
      - Мы должны будем выехать туда сразу после рассвета, - добавил мой отец. - Приятных сновидений.
      Его слова означали, что серьезные дела могут немножко подождать, и в определенном смысле меня эти слова устраивали.
      - Он сказал, что Институт может себе это позволить, - объяснил я Кристал.
      - Может быть, - кивнула Тамра. - И все же...
      Валдейн выглядел озадаченно.
      - Ладно, о чем тут говорить. Все устали, - промолвил я, поднимаясь вместе с Кристал из-за стола.
      По правде, не так уж мы и устали, но не зря ведь матушка велела нам наслаждаться удобствами гостевого дома.
      CXVIII
      Пока мы, ковыляя в утренних сумерках, добрались до Главного тракта, дороги, проходящей через весь Отшельничий и соединяющей Край Земли с Найланом, - нам довелось пройти мимо четырех окруженных изумрудной травой черных каменных строений, составлявших комплекс Черного Чертога Основателей, где периодически собирался Совет.
      - Трудно поверить, что здесь все это началась, - сказал я Кристал. Черная кобыла фыркнула, словно ощутила вековую гармонию, опочившую на черных камнях. - Говорят, большую часть всего этого Креслин построил собственными руками.
      Но сколь бы ни был внушителен Чертог, он казался не столь уж большим рядом с высившимся поблизости могучим раскидистым дубом.
      - А ты веришь, что и это дерево посадил он? - спросила Тамра.
      - Разумеется, - ответил я, отчасти чтобы поддеть ее.
      Хотя не исключал и того, что дуб действительно посажен во времена Основателей.
      Кристал усмехнулась и покачала головой.
      - А кто он такой, этот Креслин? - осведомился Валдейн.
      - Один из основателей Отшельничьего, - ответила Тамра. - Как принято считать, величайший из когда-либо живших маг погоды. Его магия превратила Отшельничий из пустыни в плодородный остров, каким он остается и ныне. А еще Креслин потопил несчетное количество кораблей, включая две мощные флотилии, принадлежавшие Хамору. Кроме того, он являлся мастером клинка, прошедшим обучение в Западном Оплоте. Этим самым клинком он прорубил себе путь через весь Кандар. А пением своим очаровал женщину. Позже он сделался каменщиком, разработал способ изготовления знаменитого зеленого бренди и вообще считается местным эквивалентом ангела. Кристал, я ничего не забыла?
      - Ну... ты забыла про Мегеру. И по части волшебства, и по части владения клинком она почти не уступала ему, а когда Креслин ослеп, ей пришлось взять его клинок. Она едва не умерла при родах, и у них было всего одно дитя.
      В тот момент, когда Кристал умолкла, мы с ней переглянулись, почувствовав, как внутри у нас похолодело. Тамра при этом воззрилась на нас с любопытством.
      - И это все? - с шутливым разочарованием спросил Валдейн. - Неужто он так и не расправился со всеми белыми магами разом?
      - Нет, - ответила Тамра. - Это сделал Джастин, гораздо позже.
      Светловолосый страж удивленно поднял брови.
      - Так оно и было, - заверила его Кристал.
      - Джастину около двух сотен лет, - добавил я.
      - Теперь ты понимаешь, во что тебя втравили? - спросила Тамра.
      Валдейн заерзал в седле, стараясь не сглотнуть.
      Впереди мне слышался звонкий голос матушки.
      - Вишни в этом году поспели рано, но они еще крепкие, а ябруши и яблоки как раз созрели...
      Довольно скоро мы достигли дорожного указателя со стрелкой, указывающей направо, и надписью "Экстина".
      - Хочешь заехать?
      - Нет. В этом нет смысла, никакого смысла.
      В голосе Кристал мне послышалось отчуждение.
      - Не надо, - сказал я, потянувшись и коснувшись ее руки. - Прошлое есть прошлое, и оно навсегда осталось здесь.
      - Надеюсь, - ответила она, глядя на казавшееся уходящим в бесконечность мощеное полотно Главного тракта. - Спасибо.
      - На дороге никого, - заметил Деркас.
      - Рано еще. А вообще-то, эта часть острова считается самой густонаселенной, хотя сейчас многие предпочитают обосновываться южнее, особенно в долине реки Фейн. Там почва плодороднее, урожаи выше, растет строевой лес и плодятся черные овцы.