Боевые роботы - BattleTech (№16) - Рукопашный бой

Ощущение полной свободы опьяняло.

Дверь, ведущая в дом, когда-то была заперта, но ее взломали задолго до прихода соповцев, и с тех пор, видно, никто не пытался починить. Кэсси пинком распахнула ее и шагнула вперед.

То, что она увидела в следующую минуту, заставило сердце сжаться. Не в пяти домах отсюда, а прямо напротив, на крыше трехэтажного здания, стоявшего на Другой стороне улицы, высился робот. Он был намного меньше «Росомахи» и очень напоминал человека. Одна антенна, похожая на рог, торчала из его скошенного квадратного затылка. Хотя обычно оружие роботов монтировалось внутри, этот держал наготове обеими руками на высоте бедер нечто, напоминавшее гигантское ружье.

Кэсси застыла.

— «Жалящий», — определил Ба Ма, нагнувшись, чтобы разглядеть происходящее в щель, образовавшуюся между рукой и телом Кэсси. — Легкий двадцатитонный робот. Лазер у него средней мощности.

— Крепкий дом, если он до сих пор не обвалился, — заметил Хериянто.

— Стоит, словно на крепостном валу. Ну, просто шотландец, только робот, — авторитетно заявил Ба Ма.

— Это банк, — сказала Рыжая, обиженно надув губы, потому что Ба Ма быстрее ее определил класс робота. — Хоть бы он туда провалился.

— Почему ты затащила нас именно сюда, Кэсси? — полюбопытствовал Танго. — Эта штуковина нас наверняка заметит. На улице безопаснее.

— Что я слышу? — насмешливо улыбнулась Рыжая. — Танго способен думать о чем-то, кроме грабежа?

— О своей заднице, — откликнулась Гадюка.

— И вообще, что мы здесь делаем? — спросил Красавчик Тони.

Кэсси вновь обрела голос:

— Если хотите броситься врассыпную по ступенькам — то вперед! — рявкнула она. — Я останусь здесь и смогу за всем наблюдать.

— Но эта штуковина может нас заметить, — прошептал Танго. — Она напичкана всевозможными датчиками и прочей дрянью.

Кэсси почувствовала, как у нее екнуло сердце, и как раз в этот момент голова «Жалящего» повернулась на шарнирах, уставившись прямо на них.

Робот присел, подпрыгнул и послал свои реактивные ракеты на юго-запад, в центр города.

Кэсси захлестнула волна ликования. Это металлическое чудовище не увидело их. В конце концов и роботы не так уж всемогущи.

В глубине души она верила, что боевая машина не может быть абсолютно неуязвимой.

— Пошли, — сказала она и шагнула наружу, во влажную полутьму, где из низко нависающих туч моросил дождь.

Пригнувшись, чтобы не высовываться из-за перил, она кралась вперед, а потом осторожно выглянула.

Район был в основном торговым и фабричным, некоторые здания имели больше трех этажей, небоскребы сгрудились в деловой части города, в которую, по-видимому, и направлялась основная масса роботов. Это привлекло внимание их противников. Роботы чересчур увлеклись стрельбой друг в друга, что в данный момент устраивало Кэсси.

— Похоже, они собираются ударить по дворцу, — сказал Ба Ма, присев на корточки рядом с Кэсси. — Как раз там находится правительство.

— Хорошо бы они накрыли весь «большой розовый бардак» разом! — Рыжая сидела с другой стороны Кэсси. Так все называли изящную резиденцию правителя на западных холмах.

В этот момент кто-то схватил Кэсси за плечи, но, даже на мгновение не задумавшись, она, не оглядываясь, освободилась от захвата, машинально вывернув кисть чужой руки. Гуру Джохан обычно практиковал этот прием, и Кэсси тоже взяла его на вооружение. Никто не мог дотронуться до нее безнаказанно.

Раздался глухой звук падения тела на гравий. Оглянувшись, она увидела Красавчика Тони лежащим на спине. Он указывал неповрежденной рукой вперед:

— Не туда, черт бы тебя побрал! Смотри, куда ты нас ведешь!

Оказалось, их старая знакомая — «Росомаха» перекрыла улицу в двух домах от них. На Кэсси накатил шквал эмоций: раздражение, ненависть, негодование, страх, — все кипело в ней. Но, рассматривая крохотную голову монстра, еле заметную на величественной конструкции тела, она почувствовала потребность сделать что-нибудь.

Время от времени они видели вспышки, когда робот стрелял из лазеров, затем наступила тишина — машина направилась к перекрестку. Прилетевшая откуда-то на бреющем полете ракета ударила робота в грудь. Но это, казалось, не нанесло ему вреда, он только поднял правую руку и ответил пульсирующей вспышкой из автоматической пушки.

Причудливая маленькая выпуклость на вершине башенки, торчавшей перед тем, что Кэсси приняла за голову чудовища, пульсировала режущим глаз светом.

Раздался треск, и электропровода, натянутые над перекрестком и тянущиеся к зданию, в котором укрылись соповцы, искрясь упали наземь.

— Верзиле не по вкусу электричество, — выдохнула Кэсси. — Ну, я тебя достану, ублюдок!

Она ослабила захват, которым удерживала Красавчика Тони. Тот сел, растирая вывихнутую руку и таращась на нее так, словно видел впервые:

— Кэсси, черт побери, о чем ты говоришь? Девушка огляделась. Провода шли в это здание... прямо сюда.

— Пожарный топор! — приказала она.

— Что?

— Достань мне пожарный топор. Я видела один на щите двумя лестничными пролетами ниже.

— Послушай, но здесь командую я...

Она свирепо взглянула на него. Глаза девушки, обычно дымчато-серые, теперь почти не отличались цветом от неба, став почти синими.

— Достань его!

Младший капрал встал, цепляясь за стену, и начал спускаться по лестнице. Кэсси, присев на корточки, следила за «Росомахой» по вспышкам лазера, пока робот обследовал район в поисках очагов сопротивления. Как раз в тот момент, когда Кэсси решила, что Красавчик Тони принял вполне разумное решение и удрал, он появился из полумрака дверного проема с топором в руках.

Она отложила свое ружье, взяла у младшего капрала топор и поползла вдоль парапета к тому месту, где провода входили в здание. Покрепче схватив топор обеими руками, Кэсси занесла его над головой.

— Тебя не убьет током, Кэсси? — нервно спросил Хериянто.

— Не знаю, — ответила девушка и резко опустила топор.

Сноп искр вылетел из-под топора, стоило ему перерубить изоляцию и кабель. Огромный рой голубых искр налетел на нее, словно рассерженные осы. Но изоляции деревянной рукоятки топора оказалось вполне достаточно. По-волчьи оскалившись, Кэсси бросила топор.

— И что теперь? — спросила Рыжая, разглядывая обрубленный кабель.

— Теперь у нас есть оружие, — сказала Кэсси. — И мы будем сражаться.

Гулкие, как раскаты грома, шаги робота, раздавшиеся между зданиями, примыкающими к улице генерала Цо, сопровождались глухим треском мостовой под тяжестью пятидесятипятитонного чудовища. Когда робот приблизился к углу дома, новобранец Кэсси Садорн сделала несколько выстрелов, попав в броню на груди монстра.

Пули для этого чудовища были не более чем плевками, неспособными привлечь внимание водителя, управляющего машиной. Кэсси постаралась попасть в смотровой щиток робота, но оказалась неважным стрелком. Монстр не заметил ничтожных пуль, однако обратил внимание на крошечную нахальную фигурку в мешковатой военной форме Ляо.

Маленькая лазерная пушка проследила за ней и выстрелила. Луч ударил точно туда, где мишень стояла за минуту до выстрела, но ее уже там не оказалось.

Поколебавшись, робот загромыхал вперед. В этой схватке тридцать первого века существовали определенные... скажем, правила, которые следовало соблюдать. Одно из них гласило, что никчемная крохотная мошка наземных войск не осмелится бросить вызов непобедимой мощи робота, тем более воину, управляющему роботом. Такого еще не случалось.

Тем временем Кэсси выбежала на улицу. Водитель робота смотрел в противоположную сторону. При звуках его грохочущих шагов, раздавшихся сзади из-за угла, сердце Кэсси затрепыхалось, словно лист на ветру. Однако чувствовала она себя великолепно.

Тринадцать лет ее преследовали кошмары. Теперь Кэсси готовилась нанести ответный удар стальным чудищам, которые лишили ее дома, отца, детства. Она подвергалась риску погибнуть — в любую минуту этот лазерный палец мог вытянуться и мгновенно превратить девушку в облако пара, в пылающую куклу. Но, живая или мертвая, она больше не хотела ощущать свою беспомощность. И это придавало ей сил.

Когда робот повернул за угол, Кэсси нырнула в дверной проем. Он остановился, стреляя вокруг, стараясь попасть в дерзкого противника.

Кэсси знала, что смертоносные лучи лазера робота движутся со скоростью света, и хотя не представляла точно, что это за скорость, но понимала, что это чертовски быстрая штука. Однако ответная реакция монстра оказалась так себе. По ее мнению, он реагировал чересчур вяло.

Девушка шагнула на середину улицы, скинула с плеча ружье и выстрелила в голову робота, затем перезарядила оружие и выстрелила еще раз. После этого она опустила винтовку и помахала рукой.

— Эй, там! — заорала она. — Эй, слышишь меня, черепаха, слизняк, лентяй! — Кэсси едва слышала собственный голос, так как в ушах, не защищенных шлемом, звенело после взрывов. Но слух не понадобился, чтобы понять, удалось ли ей привлечь внимание монстра. Двигаясь в замедленном темпе, словно человек под водой, водитель плавно повернул торс машины, поднимая одновременно правую руку робота.

Ловко, словно крыса, девушка юркнула назад, в темный подъезд, где воняло лаком и дезинфекцией. Рядом в этой сырой дыре кто-то отчетливо послал ее к черту, что прозвучало бы забавно, если бы у Кэсси оставалось время, чтобы подумать об этом. Справа в темноте она разглядела ступени, но стрелой выскочила в заднюю дверь. В то же мгновение снаряд автоматической пушки разнес подъезд. Осколки стекла, пламя, вонь от взрыва и обгоревшие куски мяса того, кто обругал ее, полетели девушке вслед. Она укрылась от них за цельнометаллической задней дверью, в два прыжка миновала узкий закопченный коридор и влетела в другую дверь. Затем вниз, по узкому проходу, который вонял вдвое сильнее, чем подъезд, выбежала на улицу, где она в засаде оставила свою команду.

— Эй! — крикнула она, перебегая улицу в сторону того дома, на крыше которого ей пришел в голову этот сумасшедший план. — Эй, вы! Приготовьтесь!

Ответа не последовало. Товарищи покинули ее, все до единого.

Неудивительно. Даже не обидно. Они ничем не были обязаны Кэсси, как и она им. Горстка уличного отребья, такого же, впрочем, как и она сама, сбитые с толку, они хорошо усвоили суровые, но чертовски доходчивые уроки жизни, столкнувшись с ними по причине собственной глупости или из-за неудачного стечения обстоятельств. Забудь о них! Сработает план или нет, они все равно были лишь приманкой. Их жалкие однозарядные ружья не могли причинить вреда роботу, так же как и ее собственное.

Девушка остановилась у входа в здание, чтобы оглядеть улицу. Она надеялась, что водитель «Росомахи» разгадает ее план и завернет за угол.

Но он поразил Кэсси, направив своего робота сквозь здания, которые она миновала. Сначала раздался ужасающий треск и грохот, а затем в гигантском облаке пыли среди развалин показался сам монстр, в десять раз выше нормального человеческого роста. Едва появившись, «Росомаха» уже держала руку с автоматической пушкой наготове.

Кэсси на мгновение застыла на месте, ошеломленная и испуганная. Затем сработал инстинкт выживания, отточенный годами жизни на улице. Она отвернулась от жерла автоматической пушки, которая, вращаясь, направлялась на нее, и помчалась как стрела к кабелю, оставленному в водосточном желобе.

Девушку удивила тяжесть оборванного кабеля, свитого из стальной проволоки, когда она приподняла его конец. Провод больше не искрил, и Кэсси не могла сказать, есть в нем ток или нет. Оставался лишь один способ выяснить это...

Монстр поворачивался в поисках противника, все еще целясь из автоматической пушки. Водитель, должно быть, понял, что цель слишком изворотлива, чтобы поймать ее лазером, но справедливо посчитал: рано или поздно струя реактивного снаряда заденет ее. А лучше...

С оглушительным скрипением и грохотом робот поднял правую ногу и шагнул вперед, чтобы сокрушить маленькое надоедливое насекомое. Кэсси подняла кабель, словно копье, стараясь держаться подальше от неизолированного конца. То, что она затем сделала, оказалось невероятным, чего никак не мог ожидать водитель машины от пехотинца, зажатого в угол роботом: Кэсси атаковала.

Девушка вбежала в тень под огромную занесенную ногу робота. Когда нога начала опускаться, Кэсси с воплем швырнула в нее конец кабеля, который угодил точно в огромный круглый коленный сустав робота и застрял там.

Кабель ожил, по сторонам понеслись каскады искр, заварив коленный сустав робота. Небольшой ущерб, но как раз хватило, чтобы ногу чудовища заклинило.

В сражении с более сильным противником — а для Кэсси им мог быть кто угодно! — гуру Джохан всегда учил ее прежде всего бить по коленям. Этот урок пригодился девушке.

Очевидно, водитель робота не предполагал, что это дерзкое насекомое способно на подобные действия, пока его машина не наклонилась вперед, перенеся тяжесть веса на ногу, которая полностью отказалась сгибаться.

Метнув кабель, Кэсси сразу же бросилась прочь, к другому дому, пробежав тридцать ярдов, и лишь затем оглянулась и увидела, что «Росомаха» медленно опрокинулась на многоквартирный дом. Она упала прямо на его середину, от страшного удара обломки цементных блоков брызнули во все стороны, словно вода. Кэсси стояла, изумленно взирая на происходящее.

В конце концов грохот и треск катастрофы утихли. На улице воцарилась тишина, слышались только шорох и глухой стук местами оседающих развалин да по-пискивание остывающего металла.

Кэсси ошеломило то, что ей удалось довести задуманное до конца. На самом деле она и не ожидала, что повалит монстра. Вместо торжества по поводу победы она испытывала недоумение.

— Неплохо для начала, — выдавила она в конце концов.

Немного времени спустя Кэсси почувствовала, что ее накрыла огромная тень. Оглянувшись, она увидела еще одного монстра, стоявшего неподалеку. Девушку настолько зачаровало зрелище падающей «Росомахи», что она ничего не замечала вокруг.

Раздался грохот от шагов, и еще один гигантский робот показался в дальнем конце улицы, по ту сторону упавшего чудовища. Кэсси поняла, что неожиданная победа подействовала на нее не лучшим образом, раз она, словно дурочка, зачарованно разглядывает сотню тонн металлолома.

Словно стрела, девушка метнулась к подъезду. Огромное оружие монстра выстрелило, взметнув цемент перед ее ногами. Кэсси остановилась.

Бежать было некуда. Роботы не могли пустить в ход свое тяжелое вооружение из опасения попасть друг в друга. Правда, у них оставался другой выход — просто обстрелять всю улицу из автоматических пистолетов.

«Они меня убьют», — подумала девушка. И это будет логическим итогом детских кошмаров. Сейчас она даже по-настоящему не боится. Злится, это верно. Исчерпав все средства, Кэсси страстно хотела поскорее закончить схватку.

Тринадцать лет она убегала от кошмаров прошлого.

Слишком долгий срок.

Конвульсивным движением она вытянула своего «Кровопийцу», еще не зная, что собирается сделать. Возможно, покончить с собой и лишить монстров удовольствия. По крайней мере, умереть с ним в руках.

— Идите же! — закричала она, размахивая изогнутым лезвием перед ближайшим чудовищем. — Чего ты дожидаешься, вонючка? Кончай скорей!

Какой-то звук заставил ее обернуться. На наклонном бедре монстра стоял высокий смуглый человек. Прямые спутанные волосы отливали чернотой. На нем были надеты легкий жилет и шорты водителя робота, а в руке — пистолет.

Мужчина спрыгнул на мостовую и направился к ней. Кэсси приняла оборонительную стойку, подняла лезвие над головой острием вперед, как будто оно могло противостоять пулям или металлическим чудищам.

— Ты маленькая сучка, — сказал человек на искаженном английском, посредством которого общались обитатели Внутренней Сферы. Она поняла его, так же как понимала китайский, англо-малайский и японский. Мать требовала, чтобы девочка учила эти языки и разговаривала на них дома. — Я преподам тебе урок, который ты не скоро забудешь.

В реве, раздавшемся из громкоговорителя, расположенного на голове робота, Кэсси удалось разобрать эти слова. Смуглый человек остановился, поднял кулак и снова повторил свои слова в той же манере. Кэсси заметила, что он был молод. Ненамного старше ее самой.

Когда он зашагал к ней, девушка напряглась.

Со свистящим звуком, к которому Кэсси уже начала привыкать, вокруг нее поднялся влажный вихрь, насыщенный вонью гари, выхлопов реактивного горючего, горящей смазки. Краем глаза она заметила другого робота. Он приземлился, словно свалился с неба, слева от нее, как раз перед домом, который «Росомаха» прошла насквозь в поисках противника. Это не отвлекло внимания Кэсси. Еще несколько шагов, и рассерженный водитель робота окажется в пределах досягаемости кинжала.

Стоило ногам новоприбывшего чудища коснуться земли, как он открыл огонь из автоматического оружия. Пули защелкали по земле между Кэсси и ее противником, осыпав ноги девушки цементной пылью. Его, впрочем, тоже, так что водитель отскочил.

— Назад, — произнес женский голос из робота. Эта машина казалась легче, чем остальные, но крупнее, чем «Жалящий». Как и у «Жалящего», у нового робота в правой руке находилось огромное оружие, которое держало на прицеле не Кэсси, а мостовую. — Она воен-нопленная, Волк.

Смуглый водитель повернулся к новому роботу:

— Не знал, что в этом рейде мы берем пленных. Даже если и так — меня это не волнует.

— Не дело это, Бобби. Ты теперь всадник, не забыл? Мы не истязаем пленных.

— Но она превратила «Косматого Гуляку» в груду металлолома! — вне себя от ярости заорал тот.

— Это еще одна причина для того, чтобы оставить ее в живых, — произнес женский голос. — Часто ли одинокий пехотинец заваливает робота? Тем более крошечный ополченец-новичок, кожа да кости, да она вместе с одеждой не потянет больше сорока килограммов. У нее талант!

Робот повернул свою круглую голову, чтобы повнимательней разглядеть Кэсси.

— Как тебя зовут?

— Садорн, — сказала девушка и повторила: — Кэсси Садорн.

Она хотела назвать свое звание, но, похоже, сейчас это не имело никакого значения.

Из центра города раздались звуки крупной перестрелки.

— Мы теряем время, Пэтси! — крикнул Волк. — Позволь мне добить ее до того, как эти вонючие козлы нас накроют.

— Заткнись, — рявкнула женщина. — Рекрут Садорн, я старший лейтенант Семнадцатого разведывательного полка Патриция Камачо. Вы признаете себя моей пленницей?

Кэсси заколебалась. Она слышала, как Бобби Волк тихо зарычал, словно был настоящим волком. Ненависть к ней пылала в каждой черточке его загорелого лица, словно жар в печи.

— Это значит, что тебе придется покинуть свои дом, друзей и семью, — не без сочувствия предупредил женский голос. — Но у тебя нет иного выбора, сестренка, а мы теряем время.

Кэсси подняла глаза на робота. Гуру мертв, еe мать... мать, любящая, заботливая и укрывавшая ее от зла и обид, так и не смогла пережить жуткий пиратский налет тринадцатилетней давности, в котором погиб Манок Садорн.

Кэсси почувствовала, что ничто не препятствует ее уходу и не тянет назад. Никто и ничто.

Резко повернув запястье, девушка подняла свой кинжал вверх. Она слышала, как взвыли механизмы робота, наводя на нее прицел.

Она протянула «Кровопийцу» рукояткой к стоявшему перед ней роботу.

— Я сдаюсь, — сказала девушка. — Делайте со мной что хотите. Я не в силах остановить вас.

Ноги у нее подкосились, и Кэсси рухнула, как тряпичная кукла. Она еще видела, как робот нагнулся и протянул к ней руку, похожую на руку человека. А потом она погрузилась во тьму.

Часть вторая. ОСТАВШИЕСЯ В ЖИВЫХ

IV

Новые Горизонты

Где-то на Периферии

30 июня 3056 г.

Глубокий отпечаток ноги монстра в болотистой почве заполнился водой. Рядом с ним присела на корточки женщина, почти нагая в сводящей с ума влажной жаре этого забытого мира на обочине освоенного космоса. Штурмовое ружье лежало на ее худых мускулистых бедрах. Женщина опустила руку и погладила край отпечатка. Земля была черной и сравнительно твердой, иначе она ни за что не выдержала бы семидесятипятитонной тяжести чудовища, оставившего этот след. Болото затянуло бы его.

Отпечаток выглядел круглым, раздвоенным и настолько большим, что она могла бы улечься на него, уместившись с распростертыми руками и ногами, даже не коснувшись при этом краев следа. Сорняки пустили ростки сквозь утрамбованную землю на дне следа, подняв головки над коричневой водой.

Она подняла голову и улыбнулась. С человеческой точки зрения, ее улыбка показалась бы прелестной. Но вряд ли кому-нибудь пришло бы сейчас в голову подобным словом описать выражение лица женщины. След напомнил ей, ради чего она находится здесь.

Она выслеживала робота.

Состраданию нет места в ее сердце.

Отпечаток ноги оставлен «Мародером». Среди множества устрашающих роботов Внутренней Сферы «Мародер» — враг, с которым приходится считаться даже Клану Всемогущих, — семьдесят пять тонн злобы и термоядерного огня. Кэсси уже давно усвоила, что если где-то в черной межзвездной тьме и существуют боги, то им равно наплевать как на взрослых девушек, носящих вместо игрушек ножи и пистолеты, так и на слезы маленьких девочек с косичками и плюшевыми мишками. Но по привычке она вознесла к небесам пламенную молитву, чтобы этот «Мародер» попался ей.

Голос из наушника спросил:

— Вернешься, Абтакха?

— Я собираюсь наведаться на базуру, — произнесли губы женщины, но ни одного звука не вырвалось из ее рта. Звуки поглощались крохотным микрофоном, плотно прибинтованным к горлу.

— Поосторожнее там, Абтакха, — раздался голос капитана разведывательного взвода Бэдлэндса Пауэлла в ее правом ухе. Крошечный керамический наушник размером с ноготь большого пальца, закрепленный за ухом, передавал звуковую вибрацию непосредственно в черепную кость. Можно было прижаться к Кэсси щекой и все равно ничего не услышать.

Мгновенная тень промелькнула в ее дымчато-серых глазах. Девять лет в строю, а она все еще оставалась для них чужаком. Они звали ее Абтакхой — так называли в клане военнопленных, принятых на службу. На самом деле это было клановое слово, доставшееся в наследство Семнадцатому разведывательному полку на Джеронимо, и оно несло в себе целое море обиды. Как бы то ни было, этот термин наиболее точно характеризовал положение младшего лейтенанта Кэсси Садорн.

— Хорошо, Бэдлэндс, — ответила она. Поднявшись, девушка пошла к пальме, огромные плотные зеленые листья которой, казалось, торчали прямо из грязи, а их края выглядели так, словно их изгрызли маленькие зубастые обитатели трясины. Обнаженная кожа Кэсси была раскрашена буро-зелеными пятнами, скрывавшими силуэт, лишь крохотную грудь и ягодицы под ремнем прикрывали полоски камуфляжной одежды. Легкое снаряжение составляли коммуникатор и другие необходимые мелочи, висевшие за спиной. На ногах девушки отсутствовали обычные тапочки на резиновой подошве: трясина сразу засосала бы их или, в лучшем случае, облепила бы комьями тяжелой грязи.

Кэсси постаралась облегчить путешествие настолько, насколько это оказалось возможно. Мешковатая походная форма, которую носили большинство пехотинцев Внутренней Сферы в болотистом климате, мало защищала от кровососущих мошек, обитающих на болоте, хотя служила отличным пристанищем для местной разновидности пиявок. Что же касается всевозможных колючек, то Кэсси они не беспокоили. Девушка скользила между ними, словно струйка дыма.

Принято считать, что лучшими разведчиками становятся местные уроженцы. Кэсси была исключением из правил. Она родилась и выросла на городских задворках, однако быстро приспособилась.

Остальные члены разведывательного взвода, как мужчины, так и женщины, были уроженцами самых суровых районов трех планет созвездия Марик. Чужаки называли их «юго-западными мирами»: Сьерра, Серильос и Галистео. С этих трех планет и засылалось большинство членов разведки. У них были сноровка и опыт в приспособлении к условиям родной окружающей среды, в чем Кэсси, честно говоря, не могла с ними равняться. И все же она оставалась непревзойденным бойцом.

Рядом с Кэсси остальные разведчики не имели никаких преимуществ. Их родные планеты были сухими и жаркими. Ларша, как и эта богом забытая окраинная планета Периферии, названная Новыми Горизонтами, имела жаркий и влажный климат.

Девушка двинулась по заболоченному рукаву реки, осторожно ступая, чтобы не поранить ногу о корягу или не провалиться в омут. Местами ей приходилось плыть, держа над водой миномет М-23 в руке. Предполагалось, что он водонепроницаем, но Кэсси с трудом верилось, что оружие сохранит способность стрелять, если дуло забито грязью и тиной.

Вода выглядела непрозрачной и грязной, но грани ее колышущейся поверхности при попадании насыщенного ультрафиолетом солнечного света отражали лучи, коловшие, словно иглы лазера, прямо в глаза Кэсси.

Достигнув противоположной стороны, разведчица выбралась наверх, карабкаясь по скользкому берегу, словно выдра. Трясина чуть слышно всхлипнула, выпуская ее. Она скрылась в чаще зеленого кустарника, щедро усыпанного белыми цветами, покачивающими нежными головками, похожими на морские анемоны.

Когда-то эту планету называли Развилкой. Это имя дали ей много веков назад неудачники, отбросы общества и отъявленные бандиты, которые пришли на Периферию, считая, что жизнь во Внутренней Сфере, где властвовали пять Великих Домов (Ляо, Марика, Штайнера, Куриты и Дэвиона), слишком сковывает или стала для них чересчур опасна. Название «Развилка» устраивало первооткрывателей планеты, но их потомки, вероятно, испытали потуги респектабельности, которые столь часто приходят на смену буйному духу первопроходцев. Чтобы поднять престиж планеты, они изменили ее название.

Все «Кабальерос», как любили называть себя юноши и девушки Семнадцатого разведывательного полка, испытывали огромную симпатию к неудачникам, отбросам общества и бандитам. Давным-давно, в старые добрые времена, на трех планетах существовали разбойничьи королевства, подданные которых величали себя Интендантством Новейшей Испании. Воинственный союз трех планет был завоеван и покорен Лигой Свободных Миров. Следствием этого серьезного политического шага явилось признание Лиги Свободных Миров многострадальными юго-западными соседями. «Кабальерос» не усматривали ничего дурного в старом имени планеты — Развилка.

Новые Горизонты была разумной далекой планетой на границе префектуры Кандахар района Пешт Синдиката Драконов. Относительная изоляция, богатые запасы воды и металлов сделали возможным переход от пиратских методов ведения хозяйства на Развилке к более или менее развитой рыночной экономике. Поэтому неисправимые бандиты — их царственные соседи — время от времени наведывались сюда.

Жители планеты, однако, были сыты по горло периодически появляющимися пиратскими силами из объединившейся на их границах Конфедерации Оберон, так что когда некоторые из соседей Новых Горизонтов повели себя чересчур самонадеянно, отряд славных стрелков, будущих самураев, выступил из Кандахара, чтобы разнести всех к черту. В благодарность правительство Новых Горизонтов регулярно высылало дань командующему военными силами Префектуры Кандахара. Все встало на свои места.

Затем из центрального космоса налетели кланы, и под тяжестью удара этого грабительского рейда, словно под топором, рухнули Оберон и другие пиратские государства, расположенные в космическом пространстве неподалеку от Новых Горизонтов. Разлетелись брызгами и другие более мелкие пиратские государства, оказавшиеся задетыми наступлением кланов.

Капитан, святой отец, доктор Роберто («зовите меня Бобом») Горсия, был, помимо всего перечисленного, главным любителем истории в Семнадцатом полку. Он всегда радовался возможности забить головку Кэсси большим, чем она того хотела, количеством знаний о прецедентах и параллелях между современной историей и бурным прошлым людей. Доктор Роберто любил сравнивать последствия набега кланов на Периферию с Великим переселением народов, делая акцент на том, как исход одинокого племени косматых, зловонных овцеедов на низкорослых лошадях, варваров, вооруженных стрелами, пришедших под командованием Хсюнг-ну в Центральную Азию из пустыни Гоби, заставил прочие народы бежать до Скандинавии, Британии, Испании и даже в Северную Африку. Все это, насколько понимала Кэсси, были планеты где-то по соседству с древней Землей. Девушка никогда не прислушивалась к отцу Бобу, когда он читал свои лекции, а уж тем более когда пытался проводить с ней сеансы психоанализа.

Кэсси не волновало прошлое, ее беспокоило то, что происходит сейчас. Исходить следовало из того, что население одной из довольно крупных обитаемых планет кланы пинком под зад отправили прямиком на Новые Горизонты. Они принесли с собой хищнические понятия и ценности настоящей пиратской культуры, объединив их с порочной и беспричинной жестокостью пораженной армии, — то, о чем исторические книги отца Боба так не любили упоминать, но что могла многократно засвидетельствовать сама Кэсси за девять лет своего пребывания в полку. Эти пираты действительно заслужили имя, которое дали им кабальерос: базуры. По-испански это означает «хлам».

Кэсси это было на руку. Это облегчало ее работу.

Оборонительные силы Новых Горизонтов порядочно поистрепались, отбивая первое нашествие пиратских беженцев. Они были вне себя от радости, когда удалось заполучить «Кабальерос» — то, что осталось от них после вторжения кланов, чтобы те выкурили уцелевшие шайки пиратов из их опорных пунктов, где они зарылись в землю.

Полк понес потери, отчаянно сражаясь с кланами под знаменем Федеративного Содружества. Чувствовалась необходимость в отдыхе и новом вооружении. Эта работа сулила приятные изменения в обмен на относительно несложный труд и после схватки лицом к лицу с кланами казалась каникулами.

Банда базуры укрепилась в районе Мерчизонской Трясины — крупнейшем континенте Новых Горизонтов.