Закон крови

И вновь, как тогда, вождь и не заметил, как подступила ночь. Наверное, хорошо, что услышал он все это только сейчас. Тогда… как знать? Быть может, решение его было бы иным. Худшим – теперь понятно, что худшим… Одно неясно.

– Колдун! Но почему ты утаивал до сих пор то оружие, что дал тебе старый Куница? Знак и Слово?

– Потому, что Это не магия, не колдовство. Иное, совсем иное! Само по себе может и не помочь. Человек должен быть готов… – Колдун подбирал или вспоминал слова. – Должен слиться со Словом, стать Его частью… Себя отдать… Тогда Это – всесильно! Так мне было сказано.

– И все же – знай Йом то, что ты утаил, быть может, жив бы остался!

– Да. Быть может. Но он бы остался жив, если бы через Круг не переступил или хотя бы свой оберег не сорвал! Круг защищает надежно, обереги – тоже. А Это … Это для самого последнего. Когда гибель и бессилие, и нет иной надежды. Как у меня тогда, в Проклятой ложбине. Понимаешь, вождь: если Это распылить, развеять, Оно не даст силы никому.

– Но мне ты скажешь?

– Да, скажу, потому что чувствую: ты в опасности! Для того тебя и позвал.

Порывшись в темноте, Колдун достал какой-то предмет, завернутый в белую замшу. Бережно раскрыл. Костяной, тщательно выделанный кинжал. Пламя очага заиграло на полированном лезвии.

– Это Девственный кинжал; его клинок еще не трогал ничьей плоти. Я изготовил его, когда боялся возвращения Хорру. Лезвие закалено заклинаниями, Сухой и Живой кровью, силами Земли, Воды и Огня. После я добавил и Знак. Живой мертвец не устоит перед этим оружием. Думаю, нежить – тоже. Храню его всю жизнь, но применить не пришлось ни разу. Взгляни.

Вождь бережно принял клинок, но рассмотреть не успел.

Страшный крик снизу, из стойбища, прорезал ночь.

– МАЛ! ЭТО МАЛ!

(Голос ДРОГО?!)

Они оба вскочили на ноги.

– Поздно! ПОЗДНО!! – закричал Колдун. Колдун и Арго бросились вниз, туда, где шумело растревоженное стойбище.

Она подошла к Огненному кругу. Огляделась. И, как приказал ОН ей накануне, не переступила через Круг, тщательно, обеими ногами утаптывая и отгребая налево и направо, проложила через него свой след.

Сегодня великая ночь, Ночь Жертвы, после которой она навсегда останется с Сильным. Так было сказано накануне.

ОН ждал там, где всегда.

– Ты сделала все?

– Да, Сильный!

– Ты хочешь принадлежать Мне до конца?

– Да, Сильный!

– Ты готова?

– Да, Сильный!

– Тогда слушай! Ты проведешь меня через Круг – той тропой, что ты проложила. Мы войдем в жилище вождя. – Ее качнуло от удара ненависти. – Его там не будет. И ты принесешь Мне свою Жертву – бывшую дочь. Ее кровь. Но прежде своей рукой вырежешь сердце того, «брата». – Вновь ее ударила неистовая злоба Сильного. – Его сердце мы разделим. А кровь – моя. И тогда твоя дочь станет безраздельно моей. И твоей тоже.

В ее руке появляется остро отточенный кусок ребра. Нет, она не колеблется и не боится. Но ведь есть еще стражи. И другие…

– О них – не думай!

ОН не дал насладиться собой, и она, подвывая, стонала у его ног:

– Сильный! Темный!… Хоть раз! Хоть раз!!!

– Так и быть. Но сегодня – только один раз!..

Все кончилось слишком быстро, и ОН сказал: «Пора!» На мгновение она заколебалась: все-таки двое мужчин. Сильных. Храбрых. При оружии… Но с НИМ не нужно даже говорить о сомнениях: понимает без слов!

– Они будут спать, крепко спать. А ты получишь мой Знак. И часть моей Силы.

Повинуясь жесту ЕГО руки, она опускается на колени. ОН словно вырос, выше сосны, навис, заполнил все, весь мир… А ее скручивает, тянет куда-то вниз… пена, белая пена на губах…

…необыкновенно длинно вытягивается палец, касается ее груди и…

…и вокруг левого соска начертан ЗНАК! Странный, угловатый. Выступившая кровь залила его изнутри, а за пределы почему-то не потекла…

…и еще три маленьких знака. Вроде червячков. Скрученных…

– ЭТО НЕ ВСЕ!

Коготь вспарывает самую привлекательную часть ЕГО тела, и толчками хлещет черная кровь, и приближается ЕГО плоть – пульсирующая, желанная…

– ПЕЙ!

Она пьет жадными, крупными глотками, и черная кровь обжигает ее горло знакомым, сладостным холодом…

– ВОТ ТЕПЕРЬ – ТЫ ГОТОВА!

Она торопится назад, в стойбище (скорей бы покончить со всем этим и остаться с НИМ! Навсегда!). ОН – рядом, за спиной… Круг?

Не замечая, не обращая внимания на все эти колдовские глупости, она, как прежде, легко, одним движением, хочет перепрыгнуть…

УДАР! ОСЛЕПИТЕЛЬНАЯ ВСПЫШКА, СЛОВНО РАСКОЛОЛАСЬ ЕЕ ГОЛОВА!

…Она лежит ослепленная, оглушенная, а над ней неистовый злобный шепот!

– ДУРА! ПРОКЛЯТАЯ! ЖАБЬЕ ДЕРЬМО! ТЫ НЕ ПРОДЕЛАЛА ПРОХОД, КАК Я ВЕЛЕЛ?!

– НЕТ! Нет, Сильный! Я все сделала, все!..

Она ползет вдоль Круга, опасливо, едва-едва касаясь рукой невидимой преграды, всякий раз бьющей резкой болью…

(Да где же, где!.. А, вот! НАКОНЕЦ-ТО!)

Проход найден! Она с трудом поднимается на ноги и идет – медленно, осторожно, ощупывая собственный след. ОН рядом, сзади. Но, обернувшись, она, к великому удивлению, за своей спиной никого не видит. И лишь опустив глаза вниз, замечает: странный остромордый зверь с длинным и голым хвостом смотрит ейпрямо в лицо кровавыми бусинками глаз и как будто ухмыляется!

– Ты хороший пловец и сам знаешь: главное – чтобы ногу судорогой не свело! И воды не бояться! А они…

Молодой охотник с увлечением излагал Морту свои представления о том, почему дети Мамонта не любят воду и порой даже тонут. Разумно излагал, приходилось удивляться лишь одному: почему он сам – пловец никудышный. Морт слушал вполуха: он любил воду и предпочитал плавать, а не рассуждать о плавании. Но сейчас, когда нельзя спать и все равно понапрасну теряешь время, даже такой разговор лучше бессмысленного молчания и клевания носом.

Давно миновали ночи, когда стражи серьезно относились к своим обязанностям. Так было даже после того, как уничтожили лашии. Но время шло, и не было никаких опасностей, ни днем, ни ночью, и становилось все яснее и яснее: они здесь – одни, и лашии нет, и чужаков нет, и Тот, Неведомый исчез… должно быть, «стрела» (странное слово Вуул выдумал!) не понравилась! И наконец, охотники убедились: все эти ночные бдения – колдовские заморочки, пустая трата времени, не более того! Похоже, и сам Колдун это понимает: раньше, бывало, сам по ночам возле своего Круга шастал, а теперь разве что Лашилла там только и появляется. В себя приходит, должно быть. После вождя…

Чуткое ухо охотника уловило едва слышную поступь. Морт оглянулся. А! Легка на помине!.. Но что это? Не ко вдовам направляется, а… Ну и ну! Вождь, а последнюю ночь дотерпеть не может! Впрочем, не его это депо, и хорошо, что молодой ничего не заметил.

И Морт с наигранным интересом принялся поддакивать своему собеседнику.

Дрого спит, и лицо его какое-то беспокойное. Или это только игра теней? Анго чувствует, как и его самого начинает обволакивать сон. Скорей бы пришел отец! Почему-то он знает, что нужно обязательно дождаться отца.

Он подкармливает огонь, плещет в лицо холодной водой из бурдюка. Помогает, но не надолго. Может быть, выйти, пройтись? К кострам или даже вверх, к жилищу Колдуна? Быть может, отец встретится по дороге…

Нет! Нельзя оставлять Дрого в одиночестве! Спящим.

Что делать, если хочется спать, а спать нельзя? Если глаза слипаются даже от холодной воды? Думать, быть может? О чем-нибудь очень важном… Но о чем? Все ускользает…

А почему он сегодня так боится заснуть? Почему? Совсем недавно он даже старался заснуть прежде, чем отец вернется, – только редко это удавалось… Что же случилось сегодня, что?

Лашилла?! Да, он упустил, а вот Дрого догадался, и нужно отцу сказать что-то важное для всех, но Дрого… можно завтра… завтра…

Анго все же сморило. Даже не раздевшись, он упал лицом вниз на оленью шкуру. Рядом с братом.

Из глубин, из самых недр его «я», несмотря на навалившийся сон, настойчивый зов:

«Не спи! Не спи! Беда! Беда идет!»

– Да-да, я сейчас, сейчас… – бормочет Анго, или это уже там, во сне?..

(Шаги, шаги… Беда… Беда идет… Отец наконец-то – нет, не отец… Беда… Беда идет…)

«Не спи! Не спи!..»

– Нет силы… Силы… Дайте кто-нибудь!..

Это не отец. К жилищу приближались она и ее спутник.

Его слова теперь звучат прямо в ее голове, и отвечать можно не раскрывая рта.

«Ты сняла обереги, защищающие вход?»

«Да, Сильный!»

«Ты войдешь туда первой. Они будут спать. Ты погасишь очаг, подойдешь к их постелям и скажешь – так же, как сейчас, не вслух: „ДУХ ТЬМЫ! ПРИНОШУ ТЕБЕ В ДАР СВОЮ ПЛОТЬ И КРОВЬ! СЕРДЦЕ ВРАГА ДА БУДЕТ ТОМУ ПОРУКОЙ!“ И ты вырежешь его сердце. А я выпью ее кровь».

«Да, Сильный! Да, Великий!»

Вот и жилище. Ненавистное. ОН долго добирался сюда, долго! И наконец-то – ОН здесь! Его ненависть неутолима, но и в самом ее горниле есть наслаждение. Местью!

Нет сил вырваться… А беда уже вот она! Пришла! Здесь!

Анго мечется, силясь разомкнуть глаза… (Да сон ли это на самом деле?!) Он знает: брат в опасности, и он сам в опасности, и нужно только проснуться, только…

Голос.

Ему помог голос, знакомый голос, говорящий прямо над ним что-то невероятно мерзкое! В отчаянном усилии Анго разлепил-таки глаза.

Очаг погас, но все жилище наполнено нереальным багрово-желтым сиянием, льющимся неведомо откуда. Черная тень вздымается у входа, а здесь, прямо над ними…

Лашилла?

НЕТ! ГОЛАЯ ЛАШИИ!

И она говорит, что отдает ЕЕ?! Темноту! И что порука тому – СЕРДЦЕ БРАТА!

В занесенной руке багрово сияет что-то безжалостное, несущее смерть, и нельзя медлить, и нет времени браться за оружие…

Анго метнулся навстречу удару, закрывая брата своим телом.

Хриплый, исполненный ярости голос, в котором не было уже ничего человеческого, не по ушам резанул, ударил ее изнутри:

«ТЫ РАЗБУДИЛА ЕГО!»

«Нет! Сильный, НЕТ! Вот твоя Жертва, видишь ее кровь, пей, пей, а я сейчас…»

«ДУРА! ПАДАЛЬ БЕЗМОЗГЛАЯ! ЭТА КРОВЬ…»

Анго, уже мертвый, рухнул на тело брата, и горячая струя из его пробитого сердца, брызнув в мертвенно-белое лицо, на закрытые веки… в одно мгновение вырвала Дрого из наведенного сна!

И он понял сразу, в то же самое мгновение: брат мертв! Анго умер, чтобы спасти его, Дрого, и весь их Род. От Того, кто там, у входа…

– МАЛ! ЭТО МАЛ!

И он увидел, как ненавистная черная фигура вдруг съежилась, припала к земле – и безумный, невозможный свет в их жилище начал меркнуть…

– НЕ-Е-ЕТ! СИЛЬНЫЙ, НЕ БРОСАЙ МЕНЯ!

Это ОНА, проклятая лашии, убившая Анго, едва не сгубившая их всех! Сейчас он разделается с этой тварью, а после… Не уйдет и Мал! Ненавистная нежить!

Не думая об оружии, Дрого рванулся, чтобы голыми руками задушить эту…

Он не ожидал, что столкнется с такой свирепой, такой невероятной силой!

Голая лашии оторвала Дрого от себя, словно это был не мужчина, а новорожденный младенец, не глядя, ударила куда-то заостренным ребром, что дал ей Темный, уже обагренным кровью Анго, швырнула обмякшее тело назад, на лежанку, и бросилась ВОН, за НИМ!

– СИЛЬНЫЙ! ТЕМНЫЙ! Я ВСЕ СДЕЛАЛА, ВСЕ! НЕ БРОСАЙ МЕНЯ! ПОДОЖДИ!

Она расшвыряла набежавшую стражу и, не обращая внимания на шум, крики, топот ног, побежала к своему проходу сквозь Огненный круг.

Два человека словно выросли на ее пути. Арго и Колдун.

(Хорошо! Она принесет сейчас еще две Жертвы, и Темный простит ее невольную оплошность!)

Она хотела расшвырять их на ходу, как тех, что остались позади, потом одним ударом перебить шею этому глупцу, под которым она столько раз лежала, а если старик не сумеет уползти, то и его!

Прыжок!

Но из правой руки Арго на нее ослепительно полыхнуло голубым пламенем – еще сильнее даже, чем от Огненного круга. Удар прямо в сердце свел ее тело в последней судороге, и голая лашии рухнула мертвой к ногам вождя. Девственный клинок впервые исполнил предназначенное.

Глава 28

ПОСЛЕДНЯЯ СХВАТКА

Последняя Ночь Воздержания еще не кончилась, и женщины собирались кучками у своих жилищ. К мужчинам подходить нельзя, говорить нельзя. Жилище вождя – особое табу. Ясно одно: что-то случилось! Очень плохое, судя по всему…

Лучше всех это понимала Туйя, хотя никто не говорил ей ни слова… да и что бы услышала она, переходящая от боли ужасной к боли невыносимой? И все же там, где она пребывала сейчас, где все – одна сплошная боль, Туйя понимала: случилось непоправимое – с ним, с Дрого!

Вооруженные общинники столпились около жилища, где совершилось убийство. Колдун подошел к Дрого, опустился на колени и стал осматривать рану. На первый взгляд она была нетяжела, но Колдун помрачнел. По его приказу мужчины спешно разжигали очаг, чтобы согреть воду, а Донго побежал в жилище Колдуна за нужными травами.

Арго сидел рядом, держал сына за руку. Молча вглядывался в его лицо, стараясь уловить хоть слабую надежду. Дрого, узнав отца, прошептал еще раз: «Мал!» – и впал в забытье. Но и в забытьи своей правой рукой он крепко обнимал плечи мертвого брата.

Воду нагрели быстро: камни в очаге еще не успели остыть. И Донго не замешкался и не ошибся – принес то, что нужно. Но, промывая рану, прикладывая к ней свежие и старые распаренные листья, накладывая повязку, Колдун с тревогой, переходящей в отчаяние, вглядывался в багровые пятна, проступающие на лице не приходящего в сознание Дрого. Колдун уже понимал: все кончено! Он ничем не смог бы помочь, даже если бы при нем была вся Сила… Устроив раненого поудобнее (Дрого так и не разжал объятий), Колдун осмотрел пол и с отвращением поднял оружие Врага. Жаль, что сейчас, когда он бессилен, эта находка ничем не может помочь Дрого! Но потом, кому-нибудь еще… Он попросил у Арго кусок кожи, завернул этот отточенный кусок ребра лашии и убрал в свою поясную суму.

– Старый! Что скажешь? – прошептал вождь.

Колдун лишь посмотрел на несчастного отца. Арго понял все.

– Это был Мал. Дрого успел сказать. Но как он прошел через Огненный круг?

– Она! – Колдун кивнул на труп голой лашии, принесенный и брошенный у входа.

– Проклятая тварь! Почему я не прикончил ее сразу, как только увидел там, у лашии?

– Тогда вождь поступил мудро и милосердно. Милосердие не всегда приносит добро, но нельзя об этом жалеть! А то, что случилось после … теперь я вижу: она перехитрила не только вождя. Всех нас перехитрила! Здесь ничего не изменишь, – значит, не нужно ни жалеть, ни корить себя.

Вошли Гор и Вуул. Гор заговорил первым:

– Вождь, люди готовы. Не знаю, не ведаю, как сумел Мал вырваться из могилы, но мы его найдем и загоним назад. Уже безвозвратно; я сам разделаю его так, что…

Вождь молчал. Ответил Колдун:

– Это НЕ Мал. СОВСЕМ не тот Мал, какого знали мы все. Даже не тот, кого зарывали живым в могилу. Это нежить!

Охотники переглянулись. (Непонятно, но Колдуну виднее.) Заговорил Вуул.

– Пусть так, пусть не Мал – нежить. Мы найдем и прикончим эту тварь! Я не добил ее тогда, стрелами, но теперь…

Колдун печально покачал головой:

– Нежить вам не покажется. Да, ее можно развоплотить, лишить тела. Она это знает и не будет рисковать. Ты видел, ты знаешь, как нападает нежить.

– Мы найдем ее!

– Невозможно. Даже лашии умеют прятаться, а нежить – не лашии. Она намного опаснее и сильнее. И она способна менять облик… Может быть, я бы и смог ее узнать в ином виде; не уверен. Вы – нет.

– Так что же делать? Ждать, пока он перервет нам глотки поодиночке?!

– Нет. Нежить хитра, нежить сильна, но не всесильна. Она выйдет, если будет уверена в своей победе. Идти на нее должен кто-то один, много – двое.

– Вуул понял. Вуул пойдет один и отомстит за своего друга! Пусть только мудрый Колдун скажет: где искать Врага?

Арго, все еще сидевший подле сына, тяжело поднялся и положил руки на плечи молодому охотнику:

– Вождь Арго благодарит бесстрашного Вуула от всего сердца. Но Вуул не пойдет. Пойдет Арго. Это моя охота!

Слова были услышаны всеми – между общинниками пробежал ропот:

– Это невозможно! Вождь не может идти! Вождь может выступить только против другого вождя! Это закон!

Арго откинул полог:

– Да, вы правы. Вождь не может выступить против Мала… даже если он стал нежитью. Но тот, кто привел в свой Род лашии, кто спал с лашии как с женщиной и погубил тем самым своих сыновей, не может больше оставаться вождем. Выступит не вождь, выступит охотник Арго!

Сняв с шеи Священную кость, он вложил ее в руку умирающему сыну:

– Дрого, ты – молод, но ты достоин быть вождем детей Мамонта! Я, твой отец и вождь, по закону, установленному Великим Мамонтом и Первобратьями, передаю тебе свою власть на оставшееся время!.. Прошу тебя: не торопись на ледяную тропу. Подожди меня.

Ропот усилился. Вперед выступил старый Гор:

– Арго, что будет с нами, если…

– Арго идет не умирать. Арго идет избавить свой Род от нежити. Пока нежить в этом мире, нам жизни не будет! Это должны запомнить все, если Арго погибнет. Но если Арго победит и вернется, вы будете его судить. И изберете нового вождя.

Колдун твердо сказал:

– Я иду с тобой! Это и моя охота!

– Нет. Ты сам сказал: нежить хитра и рисковать не будет. Мал может не выйти к нам двоим. И потом, я должен торопиться. Колдун стар и не поспеет за шагом охотника.

– Пусть так. Я выйду вслед.

– Хорошо. Но – один.

– Колдун должен сказать несколько слов бесстрашному Арго. Наедине.

Вуул вышел вон, и по его знаку сыновья Мамонта отступили на несколько шагов, Арго и Колдун остались вдвоем. Они, мертвый Анго и умирающий Дрого. Отец надел свой колчан с дротиками, протянул руку к бивневому копью:

– Я должен спешить!

– Торопись медленно – даже теперь!

Колдун устало опустился возле очага, скрестив ноги. Арго продолжал стоять.

– Сядь! Мне трудно говорить так.

Чуть помедлив, охотник присел рядом, и Колдун заговорил:

– Слушай и запомни! Легче всего привлечь нежить туда, где было совершено зло…

Арго резко вскинул голову:

– Зло?! Да в этом Мире все пропитано Злом! И ходить никуда не нужно, можно и прямо здесь…

Колдун успокаивающе коснулся рукой его колена:

– Опять спешишь и попусту теряешь время! Так, да не так! Сюда Враг не явится, даже если все уйдут и ты останешься один. Это место для него – табу. Здесь твой младший сын жизнь свою положил ради своего брата да и за всех нас! Думаю, Враг там, где было гнездовище лашии. Только далеко это, а ночи теперь коротки. Боюсь, не успеешь сегодня.

Арго сделал нетерпеливый жест:

– Сейчас не зима, идти легко.

– Перед рассветом – самый глухой час, его любит всякая нечисть. Только времени для боя у тебя будет не много… может, это и хорошо. Если все же не успеешь, придется тебе следующую ночь там ждать.

– Успею! Что я должен буду делать, чтобы встретиться с нежитью? Просто ждать?

– Нет. Очертишь вокруг себя Круг – концом моего посоха, на самом живом месте, со словами… Потом трижды позовешь Его. Старым именем. Помни: не смотри в глаза нежити! Не отвечай нежити! Не выходи из Круга!

– И что же, любоваться мне на Него?! Или ругаться, как языкастая баба?

– Подмани Его на удар копья! Помни: твои дротики и копья бесполезны – бивень, дерево ли, – все едино. Поразить Врага можно только моим посохом!

Колдун снял с груди мешочек с сухой кровью Рода, взятой из Священной кости, и, напевая заклятие, натер острие осинового посоха.

– Вот твое копье! А теперь – дай мой кинжал, которым ты сразил голую лашии.

Арго, все еще сжимающий кинжал в руке, молча подал его Колдуну.

Колдун, изменив напев, тоже натер лезвие сухой кровью и вернул оружие.

– Это тоже может пригодиться. А дротики бесполезны, поверь…

– Но ведь после моего удара и кинжал уже не Девственный ?

Колдун усмехнулся:

– Это не девушка. Этот кинжал после каждого предназначенного ему удара не только остается Девственным, силу накапливает! Но используй его хотя бы раз на охоте… или для чего-нибудь еще – и все! Сделается обыкновенным кинжалом. Хотя и очень хорошим обыкновенным кинжалом! А теперь – главное! Арго! Я рассказал тебе о том, что дал мне колдун Куниц. Имя Света и Знак Света. С их помощью я защитился и прогнал Невоплощенное Зло. Но теперь Оно воплощено! Ты можешь защититься оберегами, можешь – Знаком и Словом, но ты не можешь только ими отправить нежить обратно! Для этого нужно все твое мужество, ты должен быть готов к гибели! Только так! И тогда Имя Света поможет. Запомни Его…

– Теперь… – Колдун встал и возложил обе руки на плечи Арго. – Я больше ничем не могу тебе помочь! Я бессилен. Но я пойду за тобой, потому что это и моя охота! Да, быть может, ты прав, и нам не следует появляться там вместе. Но я буду спешить. А ты знай: подмога – идет!.. Быть может, не такая уж и слабая, подмога…

Арго молча кивнул. Склонившись в последний раз над сыновьями, вглядываясь в лицо Дрого (кажется, спит!), он снова взял его руку, в которой была зажата Священная кость, и еще раз прошептал напоследок:

– Не уходи без меня! Подожди!

Тяжелая ладонь разжалась, освобождая руку сына.

Арго не шел, бежал через лес, туда, к той поляне, где были истреблены лашии. Казалось, Одноглазая бежит, торопится вместе с ним (помочь? помешать?). Глаз ее какой-то красноватый, в багровых пятнах, как лицо Дрого… Рука сильнее стискивает – не копье, колдовской осиновый посох (это – оружие?!); колчан с дротиками в такт бегу мерно бьет по левому боку («бесполезны»? как знать!); за поясом, у правой руки, – кинжал (кровь голой лашии стерта сухой кровью Рода из Священной кости; лезвие заговорено, и на нем – Знак!). От него словно исходит тепло, проникающее в живот и выше – к сердцу, и от этого тепла легче бежать… Только бы успеть до рассвета!

Лес молчал. Ни ветерка, ни шелеста листвы, ни зверя, ни птицы! Ничего, кроме шороха его собственных шагов, треска ветки, задетой его плечом… Молчание тревожило, пугало, но Арго бежал не задерживаясь, не останавливаясь ни на миг.

Вот та самая старая ель, возле которой встретил Дрого тех, кто шел на его поиски (давно ли это было?). Анго (нет! тогда еще Анга, девочка!), помнится, в страхе под хворост спряталась… Подумать только, они еще спорили потом, можно ли ее оставить среди детей Мамонта!..

Выбравшись на открытое пространство, он взглянул на звезды.

Успеет! Должен успеть!

…Наконец-то! Вот он, овраг, где скрывался его отряд, готовясь напасть на становище лашии. Оно совсем рядом, и можно перевести дыхание: до рассвета время есть…

«О! – Выбираясь по склону оврага, он запутался в кустах боярышника. – Торопись медленно!»

…Край ненавистного становища. Даже здесь все дышит смертью и неизбытым Злом! Черный, обгорелый кустарник – их ветровой заслон, сожженный в ту ночь, – так и не зазеленел. А вон и та сосна на краю обрыва, откуда наблюдали они за становищем. Где же лучше выйти на эту проклятую поляну? Где здесь, в этом гнездилище Зла, самое живое место? Подумав, Арго направился туда, откуда он сам и его люди двинулись на лашии. Где стоял Вуул со своим дивным луком.

Сосны расступились, открывая поляну лашии, их бывшее убежище. Да, поистине впереди словно начало ледяной тропы! Поляна была мертва; в свете воспаленного Глаза, уже цепляющегося за вершины елей, видно: мертво не только громадное черное пятно – остатки погребального костра, – но и все окрест. Трава здесь так и не выросла, и Арго почему-то был уверен: та одинокая сосна на краю обрыва тоже мертва. Или умирает. И еще казалось: багрово-желтые, почти неуловимые для глаза испарения медленно, непрерывно тянутся ввысь из черного пятна, оседают и снова тянутся… Злоба и Смерть владычествуют там, на поляне лашии, Смерть и Злоба. И еще – запредельный Ужас!!

Но здесь, у края поляны, у поваленной сосны, где стоял Вуул, растет трава и ощущается жизнь. Лучшего места не найти! Острием посоха посолонь Арго очертил Круг, произнося нужные слова. Выпрямившись, трижды ударил колдовским оружием оземь и трижды произнес:

– Мал! Мал! Мал!

ОН появился сразу, вдруг, посреди черного пятна выжженной земли, словно испарения внезапно сгустились в эту темную фигуру. Темную, хотя Одноглазая освещала ее во всех деталях.

Мал? Да. И —нет!

Голое существо, колени полусогнуты, руки опущены. Мал был сутуловат – этот согбен, как лашии: кисти рук покачиваются ниже колен. Мал был скуласт – скулы этого раздались еще шире… Но главное – глаза! Красные, горящие, не похожие ни на человеческие, ни на звериные. И такая могучая злобная сила ощущалась в этих глазах, такая неистовая, непримиримая ненависть!.. К нему, к Арго? Да, и к нему тоже, как к ничтожной частице этого Мира!.. Вспомнились слова Колдуна: «Это было само Зло!»

– Вождь Арго соскучился по своему лучшему охотнику? Мал – здесь! И, как видишь, Мал по-прежнему лучший охотник! Надеюсь, все мои бывшие сородичи могли это оценить!

Ледяной, скребущий уши голос, казалось, раздавался внутри, в самой голове.

– Чего же хочет великий вождь? Зачем он позвал Мала?

(Не отвечай нежити!)

– Я хочу отправить тебя назад!.. Туда, где твое место!

Склизкое хихиканье, еще отвратительнее, чем голос! Словно что-то липкое, студенистое медленно, но неудержимо втягивается в ушные отверстия, чтобы проникнуть в мозг…

– Не многого ли хочет великий вождь изгнанного Рода?

Молниеносно брошенный дротик безвредно лег у ног нежити. И вновь это хихиканье!..

– Пусть великий вождь попробует еще раз! Мал не будет двигаться с места.

Второй дротик пронзил нежить насквозь, как воздух, и с печальным звоном вошел в ствол сосны. И опять…

– Нет, нет! Защищен не только вождь Арго! Защищаться умеет и Мал!.. Но для чего ты пришел, Арго? Отомстить? Или просто полюбоваться на меня?

(Не отвечай нежити!)

– Мал пришел для честного боя! Арго хочет отправить его назад? Так пусть он выйдет из Круга и встретится с Малом лицом к лицу! Мал безоружен, у Мала нет ничего, кроме рук, но Мал – готов!

(Не отвечай нежити! Ни в коем случае не выходи из Круга!)

– Ах да, я и забыл! Ваш «великий» Колдун снова наплел своему вождю про Мала разные небылицы. И глупый вождь вновь поверил этому старому лису! Будто Мал – это и не Мал вовсе, а кто-то совсем другой…

(Резкий смешок, проникающий в уши не просто слизью – ледяной слизью.)

– Нет, великий вождь, пинками выгнанный вместе со всеми остальными из родных мест! Не обольщайся, я – тот самый Мал, лучший охотник в твоем стойбище, да и во всех ближних и дальних общинах! Тот самый Мал, который неизменно приносил вам лучшую добычу! И удачу! Который защищал вас от чужаков и даже от лашии! Которого ты лицемерно называл своим другом! И которому ты в дочери своей отказал, наслушавшись бабьих сказок! Да, да, именно бабьих : все ваши колдуны – это старые бабы, языкастые и никому не нужные, никому не дающие жить!.. Или ты не отказал бы мне, принеси я в твое жилище Начальный дар? Нет, ты предпочел, чтобы Айрис умерла! И не только Айрис… Лишь бы следовать во всем бредням Колдуна! И впрямь – как будут жить эти бездельники, сосущие вашу кровь, если вы вдруг им верить перестанете!..

(Не отвечай нежити!)

А ОН продолжал:

– Я – тот самый Мал, которого вы, в благодарность за все, что я сделал для Рода, терзали ножами и огнем, чтобы после заживо зарыть в землю! Но у меня есть Могучий Друг, который мне помог. Ваш старый вонючий лис солгал: Друг не предал меня, не покинул в беде. Спас, вопреки всем вашим колдовским штучкам, спас и дал Новую Силу! И я вернулся. И говорю еще раз: выйди из Круга, великий вождь, для честного поединка с тем, кого ты незаслуженно изгнал из Рода иприговорил к жестокой смерти! Лицом к лицу, один на один!

(Не отвечай нежити! Ни в коем случае не выходи из Круга!)

– Похоже, великий вождь детей Мамонта и впрямь пришел сюда лишь для того, чтобы посмотреть на своего лучшего охотника! Что ж, мы повидались, и сейчас Мал уйдет, до следующей встречи! Не надейся, вождь, я вас не оставлю в покое! Бегите, пересекайте текучие воды, – Мал вас нагонит. И сживет со света всех до последнего. Последним будешь ты, великий вождь! Если, конечно, твои сородичи не зароют заживо тебя самого сегодня, когда ты приплетешься назад ни с чем, – зароют за то, что ты спал с моей бабой! Надеюсь, мой дар пришелся тебе по вкусу? Хорошо, что прикончил ее, спасибо, мне она уже давно надоела… Ну, чего же ты ждешь? Скоро рассвет, и я уйду, и тогда ты тоже убирайся прочь: на следующую ночь не приду, не надейся! Да что это я: «великий вождь» да «великий вождь»! Ты, быть может, оттого-то меня и не слышишь: ты ведь уже и не вождь больше! Но остался же еще Арго-мужчина, Арго-охотник! Или уже нет? Мал хоть и изменился немного, но остался мужчиной. Храбрым мужчиной! И он подаст пример трусоватому Арго и покинет свою Защиту!