Заложница страсти (Невеста Льва)

Ариане показалось, словно тысячи разноцветных огней вспыхнули в мозгу, посылая божественные импульсы в тело. Девушка подумала, что оно больше ей не принадлежит, будто незнакомое, чужое создание поселилось в ней. Сладкая истома, начавшаяся с кончиков пальцев, побежала по телу, прогремел гром, и звезды посыпались с неба. Затем Ариана решила, что умерла. Через несколько мгновений она окончательно пришла в себя и увидела, что лежит, содрогаясь, на бронзовом теле супруга.

— Что произошло?

Медленно возвращаясь к реальности после путешествия в рай, Лайон выждал, пока дыхание не восстановится, и ответил:

— Я выполнил обещание. Вы по-прежнему считаете меня неумелым?

Ласковый взгляд его голубых глаз пробежал по её разгоряченному телу. Девушка, вспыхнув, отвела глаза, смущенная своей реакцией на его ласки.

— Может, я ошибалась, — ответила девушка, и, взглянув в окно, она заметила первые лучи солнца. — Наступил день, милорд. Я должна приступать к своим обязанностям.

— Но сначала мы вместе вымоемся, Ариана. Вставай.

С этими словами мужчина подал ей руку. Она хотела отказаться, но его глаза умоляли, и девушка протянула хрупкую ладонь. Взяв ее, Лайон улыбнулся. Он все равно усмирит ее, покорит, сделает ее сердце ручным. Думая так, рыцарь подал жене нижнюю сорочку и надел свою. Как только Ариана полюбит его, она станет идеальной женой.

После купания девушка надела новое белье и платье, законченные этим утром. Теплая мягкая ткань приятно ласкала бедра и грудь, ничем не напоминая жесткие, грубые сорочки монахинь. Ярко-голубое платье, отороченное горностаем, было достойно баронессы. Довольная Ариана приколола к плечу даже сверкающую драгоценными камнями брошь, доставшуюся ей, как и многое другое, от матери, любившей блестящие побрякушки. «Интересно, заметит ли Лайон?» — подумала она и тут же, тряхнув головой, отбросила глупую мысль. Лайон заботился только о своей земле, своем короле и своих удовольствиях.

Прежде чем выйти из спальни, Ариана бросила застенчивый взгляд на постель, вспоминая жаркие, страстные ласки норманна и ту бездну наслаждения, куда он ее поверг. Хотя она и сопротивлялась ему и телом и душой, Лев все же добился того, чего хотел. Мужчина дважды овладел ею ночью и еще один раз в купальне, разбрызгивая во все стороны воду. Ему невозможно было отказать, потому что он напрочь отметал все предрассудки, для него не существовало преград. Этим утром Ариана испытывала боль, но боль удивительно приятную. До сих пор во всем теле ощущалась сладкая истома. И нежность Норманнского Льва удивила саксонку.

При воспоминании о прошедшей ночи щеки девушки зарделись, и она, собравшись с духом, вышла из спальни. На лестнице ее встретила Терза.

— Миледи, у меня для вас важное сообщение, но оно предназначается только для ваших ушей, — прошептала служанка, испуганно озираясь. — Если лорд Лайон услышит, мне не избежать наказания, и я не хочу, чтобы сэр Бельтан плохо обо мне думал.

Баронесса растерянно смотрела на девушку, отметив ее необычное возбуждение.

— Пройди в спальню, Терза. Лорд Лайон уехал на охоту еще до утренней молитвы и не вернется до захода солнца.

Войдя в комнату, служанка сразу же заговорила шепотом:

— Он здесь, миледи, и желает встретиться с вами в саду, за кухней. Он просил передать вам, что будет ждать за стеной, у обвитой виноградом арки.

— О ком ты говоришь, Терза? Мне некогда разгадывать загадки.

— Да о том, кто платил мне за то, что я переда вала вам записки, когда вы жили в монастыре. Теперь я знаю, что его зовут лорд Эдрик Блэкхит. Сначала я его не узнала, потому что на нем плащ с капюшоном. Лорд Эдрик остановил меня в деревне и попросил передать вам сообщение.

Сердце Арианы, казалось, перестало биться. Конечно, она хотела поговорить с Блэкхитом, но осмелится ли сделать это, зная, как отреагирует Лайон? Девушка узнала его нежным и ласковым, когда они предавались любовным утехам, но прекрасно понимала, что у медали всегда есть обратная сторона. А Лайон только приоткрыл, каким может быть в гневе, когда супруга назвала его «норманнским ублюдком».

— Спасибо, Терза. Не бойся, ни лорд Лайон, ни сэр Бельтан не узнают о твоем поступке, по крайней мере, от меня.

Служанка вздохнула с видимым облегчением. После того, как норманн предотвратил ее ужасный брак с Доралом, она испытывала к нему глубокое уважение, но нежно привязана Терза была только к своей госпоже.

— Вы встретитесь с лордом Эдриком, миледи? Он такой богатый, знатный и красивый, хотя не настолько красивый, как лорд Лайон… или Бельтан, — застенчиво добавила она.

— Я подумаю, — тихо отозвалась Ариана. — А теперь иди, сегодня нам нужно многое сделать. Кин говорит, что пора заняться свечами. Помоги ему.

Хозяйка Крэгмира даже не заметила ухода служанки. Мысли роились в мозгу, словно рассерженные пчелы в улье. Как удачно все складывается. Муж уехал на целый день, и никто не узнает о ее встрече с Эдриком. Лайон очень хитер и опасен. Он нанесет удар тогда, когда меньше всего ждешь. Как истинная саксонка, девушка обязана предупредить Эдрика об опасности. Правильно она поступит или нет, но все же выйдет в сад и поговорит с Блэкхитом до возвращения Льва.

Эдрик стоял, прислонившись к стене и зная, что его никто не увидит из-за густых виноградных лоз, обвивавших арку. Он не имел представления, придет Ариана или нет, и молил Бога, что бы та явилась. Его сердце разрывалось на части при мысли, что ее телом завладел Норманнский Лев. Он сделал бы все возможное, чтобы освободить девушку из лап хищника и вернуть ее. Его размышления были прерваны шелестом листьев. Ариана.

— Эдрик, где вы?

— Здесь, миледи, — прошептал мужчина, скрытый густыми лозами. Рыцарь схватил руки девушки и притянул ее к себе. — Я боялся, что вы не придете.

— Я не могу долго задерживаться. Я пришла, чтобы предупредить вас.

— Предупредить меня? О чем?

— Лайон. Ему известно о наших тайных встречах в монастыре. Я не знаю, на что способен этот человек, и опасаюсь, что он просто ждет удобного случая, чтобы расправиться с вами.

— Я не боюсь вашего мужа, Ариана. Кроме того, — с уверенностью проговорил сакс, — я поклялся в верности Вильгельму, а мои рыцари пополнили ряды его армии. Мое убийство придется не по душе Завоевателю.

Девушка нахмурилась:

— Разве вы человек Вильгельма? А я думала…

Лицо Эдрика исказила ненависть:

— Нет, миледи, я сакс и никогда не забуду об этом. Я презираю ублюдка Вильгельма и всех его блюдолизов. А поклялся в верности я не случайно. Однажды наступит день, когда саксонские бароны, лишившиеся своих земель, поднимут восстание. Тогда придет мой час, я присоединюсь к ним. Я встречался с королем Малькольмом, и тот щедро снабдил нас людьми и оружием. Клянусь, что скоро освобожу вас от этого ужасного человека и вы станете моей женой. Именно из-за вас я не женат вот уже столько лет. Я жду вас, миледи.

Ариана была потрясена искренностью, с которой говорил Блэкхит, и в ее сердце поселилась надежда, хотя она не понимала, каким образом можно оборвать узы, связывающие ее с Лайоном.

— Боюсь, это невозможно. Даже глупо мечтать об этом, — с горечью произнесла девушка.

— Возможно, и очень скоро, если вы согласитесь убить Льва. Без него Крэгмир станет легкой добычей для Малькольма. Лайон очень силен, а замок его надежно укреплен. Он должен умереть как можно скорее. Именно поэтому я прошу вашей помощи, Ариана. Вы близки с ним, спите в его постели. Согласитесь ли вы помочь нам?

Ариана смотрела на собеседника с нескрываемым ужасом:

— Вы хотите, чтобы я убила Лайона? Нет, вы просите слишком много. Я презираю всех норманнов. Я никогда не хотела стать его женой, но у меня не хватит смелости убить его своими руками.

Эдрик пытливо взглянул на девушку:

— Что он сделал с вами, Ариана? Вы покорились ему?

— Нет! Как вы могли подумать такое! — негодующе воскликнула она.

— Вы любите его?

— Конечно, нет! — пылко возразила девушка, хотя ответить на этот вопрос оказалось нелегко. Лайон — загадка. Он не походил ни на кого из знакомых ей людей. Ариана вспомнила его сильные руки, способные причинить боль, страдания и смерть, но такие нежные, когда касались ее тела. Она не раз давала ему повод воспользоваться силой, но мужчина никогда не пускал ее в ход.

Эдрик удовлетворенно улыбнулся:

— Я так и думал.

Не отрывая глаз от собеседницы, рыцарь сунул руку в кошелек и извлек оттуда маленький флакон, наполненный зеленовато-серой жидкостью. Он положил пузырек на ее ладонь, затем сжал пальцы.

— Что это? — испуганно спросила девушка, рассматривая флакон и надеясь, что там не то, о чем она думает. К сожалению, Ариана оказалась права.

— Это яд, — тихо произнес Блэкхит. — Очень сильный и быстродействующий. Достаточно одной-двух капель.

— Яд! — в ужасе вскрикнула она и попыталась убрать руку, передернувшись от отвращения. — Что мне с ним делать?

Эдрик недоверчиво взглянул на хозяйку Крэгмира:

— Ариана, дорогая, подумайте, какого мощного сторонника лишится Вильгельм в лице Лайона. Без сильной руки Льва, без его мощи Нортумбрия не устоит. Подумайте, что это значит для нас.

Девушка попыталась вернуть флакон:

— Я… я не могу, правда, не могу.

Блэкхит отрицательно покачал головой:

— Нет, возьмите. Вы саксонка, и пусть ваше сердце подскажет вам, что делать.

— Я не могу!

— Ариана, вы должны. Вспомните о ваших братьях, убитых кровожадными норманнами, вспомните о ваших владениях, которых вас лишили, о годах, проведенных за глухими монастырскими стенами. Подумайте, какое облегчение принесет народу Англии смерть Лайона.

Девушка не могла думать, не могла дышать. Слова Эдрика парализовали ее мозг. Медленно она отошла на несколько шагов, затем резко повернулась и бросилась со всех ног в замок. Как бы Ариана ни старалась, она не могла не чувствовать правоту Блэкхита.

Господи, он хочет, чтобы она отравила Лайона! Поднимаясь по лестнице, ведущей в спальню, девушка лихорадочно обдумывала слова Эдрика. Рухнув на скамью, Ариана раскрыла ладонь и с ужасом уставилась на флакон с ядом. Нет, она не сможет это сделать!

ГЛАВА 5

Ариана нервно поглядывала на сундук с одеждой, и ей казалось, будто она видит сквозь дерево спрятанный среди белья флакон с ядом. А вдруг Лайон тоже видит? С тех пор как три дня назад Эдрик передал его ей, жизнь Арианы стала кошмаром. Девушка корила себя, что не может выполнить просьбу Блэкхита, хотя понимала, что саксы вздохнут свободнее, однако убить оказалось очень нелегко. Ей не хватало мужества, чтобы лишить человека жизни. В конце концов, Лайон — ее муж, нравится это Ариане или нет, к тому же мужчина не был с ней жесток.

Последние три дня Лев, едва добравшись до постели, валился без сил. Не занимаясь хозяйством пять долгих лет, норманн с трудом входил в ритм жизни землевладельца, занятого с утра до вечера. И тем не менее, немного отдохнув, он тянулся к жене и всякий раз открывал новые прелести ее тела, умело ласкал ее, повергая тем самым в пучину наслаждения.

Девушка пыталась бороться с мужем, сопротивлялась как могла его обольстительным ласкам, но искушение оказывалось слишком велико, и страсть одерживала победу. Лайон прекрасно знал, что добьется своего. В совершенстве владея искусством любви, он старался использовать все свои знания и умения. Ариана же, придя в себя после непередаваемого, неземного наслаждения, испытывала ненависть и презрение к человеку, заставлявшему ее терять над собой контроль, и давала клятву больше не поддаваться его чарам. Однако люди часто дают обещания и редко их выполняют.

Задумавшись, баронесса испуганно вздрогнула, когда в спальню, словно вихрь, ворвалась Терза, оглядываясь по сторонам. Увидев, что госпожа одна, она сунула ей в руку записку. Ариана почувствовала, как бешено забилось сердце, и медленно начала разворачивать сложенный лист бумаги.

— Кто дал тебе это?

— Какой-то юноша вложил мне записку в руку, когда я шла через внутренний дворик. Я его никогда не видела. Сказав, что послание предназначено для моей хозяйки, он тут же исчез.

— Спасибо, Терза, можешь идти.

— Да, миледи, — служанка присела и выскользнула из комнаты.

Ариана читала записку. Там было всего одно предложение: «Не подведите меня». Послание не имело подписи, но в углу виднелась нацарапанная буква «Э». Эдрик.

Рука девушки задрожала, когда она вновь посмотрела на сундук с одеждой, где лежал яд. Внезапно дверь отворилась, и вошел Лайон. Ариана была так поражена его ранним возвращением, что уронила записку. Та упала прямо к ногам мужчины, и девушка побледнела от ужаса. Лайон подозрительно прищурился, видя испуганное лицо жены, и перевел взгляд на клочок бумаги у своих ног. Опомнившись, она попыталась исправить Положение и потянулась за запиской, однако норманн опередил ее.

— Что это, миледи? — холодно спросил он, быстро пробежав глазами послание. Поняв, от кого оно, мужчина обдал супругу взглядом, полным леденящего душу презрения.

— Н… ничего, милорд, — заикаясь, ответила Ариана, тщетно пытаясь найти правдоподобное объяснение.

— Вы называете «ничем» записку от любовника? — прогремел Лайон и с потемневшим лицом швырнул клочок бумаги ей в лицо. Приехав домой в хорошем расположении духа, он собирался взять жену на верховую прогулку, а сейчас осознал, что находится в таком состоянии, что для него ничего не стоит совершить насилие. — Буква, нацарапанная в углу, говорит, что записка от лорда Эдрика.

— У меня нет любовника, — оскорбленно возразила Ариана, не став, однако, отрицать, что записку прислал Блэкхит.

— И никогда не будет, — грозно пообещал норманн. — Чего хочет от вас лорд Эдрик? Что вы задумали, жена моя?

— Н… ничего, милорд.

— Тогда объясните, что означают эти слова? Девушка с трудом проглотила слюну и отрицательно покачала головой.

— Не могу, милорд.

— Не можете или не скажете?

— И то, и другое. Убейте меня, если хотите, но я ничего вам не скажу. Записка является для меня такой же загадкой, как и для вас, — солгала она, но не очень убедительно. Лайон взглянул на нее, чувствуя, что вот-вот взорвется. Ариана принадлежит ему. Как может лорд Эдрик посягать на чужое? Если бы не король Вильгельм, он бы домчался в Блэкхит и разрубил бы дерзкого сакса на куски.

Супруга стояла перед ним, невинно моргая глазами, будто издеваясь и насмехаясь над ним. Неужели она считает его последним идиотом? Ариана прекрасно знает, что означает это послание, но скорее умрет, чем откроет ему правду. А вот о том, какое влияние на мужа оказывают ее изумительные зеленые глаза, в которых смешались отвага и страх, она понятия не имела. Не знала она и о том, что телом супруга овладело желание. Его возбуждали ее небольшая упругая грудь, отведенные назад плечи и сжатые кулачки у округлых бедер. Господи, Лайон желал ее, эту маленькую лгунью!

— Я даю вам последний шанс, Ариана, — предупредил рыцарь. — Скажите, что означает это послание, поклянитесь мне в верности, и вы не будете наказаны. А если станете упорствовать, испытывать мое терпение, лгать, то расплата не заставит себя долго ждать. Десять ударов плетью помогут вернуть вам память и немного смирить дух.

Лайон лишь грозил, но бить жену вовсе не собирался, но Ариана не могла об этом знать. Мужчина никогда не сумел бы поднять руку на женщину, даже на свою жену, однако надеялся, что страх перед наказанием развяжет ей язык. Видя, что ее лицо побледнело, тело обмякло, Лев понял, что его слова подействовали. Но потом он разочарованно вздохнул, наблюдая, как быстро оправилась Ариана и вновь обрела мужество.

— Избейте меня, милорд, если хотите, но я никогда не покорюсь вам. Я повторяю: это послание такая же загадка для меня, как и для вас. И я понятия не имею, что оно означает.

Сдерживаясь из последних сил, Лайон стиснул зубы. Черты его мужественного лица заострились, резко обозначились скулы и подбородок. Ариана обладала удивительным мужеством, которое никак не сочеталось с ее телом. Десять ударов плетью сломят любого мужчину, а что же говорить о таком хрупком создании, которое умрет от третьего удара? Но она предпочтет скорее смерть, чем выдаст своего саксонского любовника или покорится норманну. Рыцарь понимал, что ему следует как можно скорее покинуть спальню, иначе гнев, накопившийся в душе, вырвется наружу, причинив много бед. Будь проклята Ариана со своим упрямством!

— Вам требуется время для размышления, — проговорил Лев, подождав, пока ярость немного утихнет. Неужели она не знает, что он лучше исследует ее нежное тело руками и губами, нежели будет изучать его с помощью плети? — Я оставлю вас наедине с вашими мыслями и позже приду за ответом.

Ариана, затаив дыхание и дрожа от страха, ждала, пока Лайон не уйдет. Конечно, ей приходилось терпеть побои от аббатисы, но разве может сравниться тонкий прут с сыромятной плетью, которая окажется в руках человека такой силы, как Норманнский Лев?

Выживет ли она? Есть ли у нее выбор? Признание об истинном смысле записки и о яде повлечет за собой, несомненно, еще большее наказание или даже смерть. Слава Богу, что рыцарь не нашел спрятанный флакон… Внезапно Ариана оглянулась и едва не лишилась чувств, видя, что ее супруг не ушел, а все еще смотрит на нее:

— Что… что еще, милорд?

Мужчина не ответил, продолжая сверлить ее взглядом своих холодных, как две льдинки, колючих голубых глаз. Когда он подошел ближе, девушка, подавив крик, отступила. Норманн схватил ее за руку и рывком притянул к себе.

— Вы околдовали меня, Ариана, опоили приворотным зельем. Вы заслуживаете наказания, но я сгораю от желания целовать ваши губы и ласкать ваше тело.

С этими словами мужчина впился в ее губы, и в его поцелуе слились воедино гнев, желание, страсть и нежность. Действуя языком как мечом и понимая, что не должен поступать подобным образом, пока не остынет, Лайон ничего не мог с собой поделать. Там, где дело касается Арианы, разум бессилен.

У девушки подогнулись колени, и она вынуждена была обхватить шею рыцаря руками, чтобы не упасть. Тот поднял ее и понес на кровать. Мужчина даже не удосужился раздеть ни себя, ни ее, а просто поднял ей платье до пояса, спустил брюки и рухнул на жену. Ариана ощутила на своем теле его руки, доводящие ее до такого состояния, когда перестают существовать пространство и время. Однако, почувствовав его твердую плоть, она попыталась увернуться. Лучше уж быть избитой до полусмерти, чем испытывать такое унижение, настоящее надругательство.

Мужчина действовал в бешеном ритме, понимая, что вот-вот взорвется. Гнев затмил все остальные ощущения, лишил его воли и рассудка. Любовь не должна служить наказанием, но он ничего не мог с собой поделать. Наконец Лайон стал приходить в себя, его ярость утихла, губы смягчились, руки стали нежнее, однако было слишком поздно. Мужчина чувствовал, что один вознесется на вершину блаженства, и корил себя за это.

Ариана, сжав зубы, молча терпела, как его губы целуют ее, как он терзает ее тело. Как хорошо, что норманн не знает, какие ощущения вызывают в ней его ласки, какие безумные чувства испытывает и как страстно она желает его. Затем девушка ощутила напряжение его тела, услышала его хриплый крик. Все-таки Лайон наказал ее, причем наказал, оскорбив и унизив. Оставить ее неудовлетворенной, пожалуй, еще хуже, чем избить плетью.

Как же ненавидела Ариана норманнского выродка, однако дошла ли ненависть до такой степени, чтобы отравить его? Наверное, именно сейчас ее рука не дрогнула бы.

Лайон, извергнув семя, сразу же лег рядом с женой. Физически ему стало легче, но морального удовлетворения он не получил. Рыцаря мучила совесть. Ему больше нравилось слышать ее стоны, ощущать под собой движения ее тела, отданного в его власть, чувствовать ее горячие руки на плечах, видеть полуоткрытые губы, зовущие к поцелую… К сожалению, сейчас уже поздно что-либо сделать. Если он покажет, что раскаивается, Ариана сочтет его слабым, безвольным подкаблучником, и это повлияет на всю их дальнейшую жизнь. Нет, нельзя ни жалеть ее, ни отменять наказание. Пусть супруга считает, что ее ждет плеть.

Лайон встал с постели, натянул брюки и взглянул на Ариану. Растерянное, измученное лицо жены вновь вызвало угрызения совести. Однако мужчина сдержался.

— Я вернусь за ответом, миледи. Покоритесь мне, принесите клятву верности, объясните значение записки, и мы забудем это маленькое недоразумение. А если будете продолжать молчать, то сильно пожалеете. Мне вовсе не хочется бить вас, но я накажу вас, если придется.

Жена молчала, и Лайон, резко повернувшись, вышел из спальни, надеясь, что достаточно напугал ее, чтобы узнать правду, ибо ничто на свете не могло его заставить изуродовать ее изумительное тело.

Ариана лежала на постели, раскинув руки и ноги, и смотрела на дверь. Она так и не опустила юбки, смятые и потерявшие форму. Господи, как ей было больно. Она сгорала от стыда, она ненавидела! О, какая ненависть затопила сердце! Норманнский ублюдок оскорбил ее, унизил, надругался над ее телом и растоптал душу. Если бы представилась возможность, Ариана убила бы его… Убить… убить…

Девушка застыла, внезапно вспомнив о флаконе с ядом, спрятанном в сундуке. Убить Лайона. Да, он заслуживает смерти. Норманн хочет избить ее, когда вернется. Десять ударов плетью. Более пяти она не выдержит. А Лайон получит Крэгмир и возможность жениться на женщине, которую выберет сам. Именно этого он и желает и именно поэтому назначил десять ударов, а не другое, более легкое наказание.

Поднявшись, девушка вспомнила слова Эдрика: «Не подведите меня». Двигаясь как во сне, Ариана направилась к сундуку, открыла крышку и начала шарить руками среди вороха белья, ничего не видя затуманенным взором. Отыскав флакон, она поднесла его к свету и долго рассматривала ничем не примечательную жидкость. Кто бы мог подумать, что в пузырьке притаилась смерть.

Повернувшись, Ариана внимательно оглядела комнату, и взор ее упал на кувшин с вином, который принесла Терза. У Лайона вошло в привычку выпивать кубок вина перед сном. Иногда он настаивал, чтобы жена присоединилась к нему. Плохо соображая, что делает, девушка медленно направилась к кувшину. Дрожа всем телом, Ариана отвинтила пробку и наклонила флакон над вином.

Нет, она не могла убить! Невзирая на ненависть, девушка чувствовала, что некие таинственные, непонятные узы связывают ее с Лайоном. Любовь и ненависть вели в ней междоусобную войну, войну между раем и адом. Нет, у ее чувств нет названия. Лайон одновременно и мучил ее, и давал неземное наслаждение.

«Он же собирался избить меня, — в мозгу появился бесенок, — может, даже убить».

Да, Ариана ненавидела его. Рыцарь достоин смерти за то, что только что сделал с ней: использовал любовь как наказание, оскорбив и унизив в ней женщину.

Девушка наклонила флакон, и две большие капли упали в вино, растекшись по поверхности. Она потрясла кувшин, затем осторожно капнула еще яда. Помня предупреждение Эдрика о силе отравы, Ариана закрыла флакон пробкой и спрятала в потайной карман платья. Неспособная думать, девушка вернулась к постели, села, сложив руки на коленях, и оставалась в таком положении вплоть до возвращения Лайона.

Услышав скрип открываемой двери, баронесса подняла голову. Мужчина уже стоял в комнате, держа в руках плеть. Она содрогнулась от отвращения, смешанного со страхом. Неужели он собирается бить ее здесь, в спальне?!

Рыцарь, прищурившись, смотрел на жену, будто пытался прочесть ее мысли, затем отвел глаза. Его блуждающий взор остановился на кувшине с вином, который стоял на маленьком столике у постели. Ариана побледнела. Вдруг супруг догадался? Лайон опустил плеть, направился к постели и остановился в нескольких шагах от девушки. Та опустила глаза, опасаясь заглянуть в холодную бездну его взора, словно боясь выдать себя.

— Вы покоритесь мне и поклянетесь в верности, миледи? — как-то слишком мягко, что не вязалось ни с устрашающей плетью, ни со свирепым выражением лица, спросил он. — Расскажете мне, что означает послание лорда Эдрика?

— Нет, — ответила супруга, по-прежнему не поднимая глаз. — Я не могу.

Сжавшись в комок, Ариана ждала, когда на плечи опустится плеть, со свистом рассекая воздух и кожу.

Лайон впился взглядом в нежное, белое, как у ребенка, тело жены. На ее шее дрожал маленький завиток волос. Мужчина испытывал непреодолимое желание коснуться его, но не осмелился. Интересно, теперь, зная все, сможет ли он когда-нибудь доверять ей? Странно, что у такого коварного создания с черным сердцем такая невинная внешность, лицо ангела с серебристыми волосами, спускающимися на плечи и создающими светящийся ореол вокруг головы.

— Вы готовы принять наказание? — рука муж чины крепче сжала плеть. Ариана задрожала. С трудом поднявшись, побледнев и плохо видя сквозь завесу слез, девушка повернулась к нему спиной.

— Да, милорд, — и голосом, дрожащим от ужаса, продолжала: — Если мне доведется умереть под ударами вашей плети, похороните меня между отцом и братьями.

Сжав кулачки, Ариана застыла в ожидании.

— Я хочу пить, — внезапно прогремел Лайон. — Может, вино придаст мне смелости сделать то, что я задумал.

Господи! Ариана почувствовала, как кровь отлила от лица. Обернувшись, она увидела, что рыцарь налил полный кубок вина, и ужас сковал ее. Девушка поднесла руку ко рту. Нет! Нет! Она не хотела смерти Лайона! Он слишком молод, слишком горяч и слишком хорош для того, чтобы умереть. Должно быть, на нее нашло затмение, если она могла поступить подобным образом.

Мужчина поднес кубок к губам, и Ариана, пронзительно закричав, бросилась вперед и попыталась выбить чашу из рук Льва, но это ей не удалось. Несколько капель темной жидкости пролилось на ее платье, оставив кроваво-красные следы на небесно-голубой ткани. Лайон смотрел на нее, как на сумасшедшую.

— Если вы хотите вина, нужно просто попросить. Пожалуйста, — произнес он, предлагая ей свой кубок, — я поделюсь с вами.

Девушка в ужасе взглянула на вино. Неужели именно таким образом закончится ее жизнь? Упасть на пол, корчиться в агонии, отравив себя своей собственной рукой? Пусть будет так. Взяв кубок, она бросила последний взгляд на человека, которого при других обстоятельствах могла бы безумно полюбить, и поднесла яд к губам.

Но сильная рука выбила кубок из ее рук, и вино кровавыми брызгами залило пол и стены.

— Маленькая идиотка! Ты могла бы умереть, и ради чего, спрашивается? За дело, которое проиграно? Ради человека, который воспользовался тобой для достижения своих целей?

— Кто вам сказал? — срывающимся голосом спросила Ариана. Лайон вполне мог промолчать, позволив выпить отраву. В этом случае ему не пришлось бы убивать ее собственными руками.

— Колдунья.

— Надия? Как же она… — девушка замолчала, не закончив фразу. Старуха знала обо всем, что происходило в замке. Но зачем она сказала об этом Лайону?

— Не спрашивайте меня, как Надия узнала. Колдунья остановила меня на лестнице, когда я поднимался в спальню, и произнесла всего одну фразу: «Берегись вина». До меня буквально через минуту дошел смысл сказанного ею.

— Надия… — эхом повторила Ариана, словно не веря ушам.

— Надия, — подтвердил Лайон. — Где яд? Или вы вылили в вино все?

Слишком поздно отрицать очевидное, поэтому девушка, вытащив флакон из потайного кармана, отдала его супругу. Тот несколько мгновений разглядывал его, затем, взяв кувшин с вином, направился к окну. С проклятием он вылил содержимое флакона и кувшина в раскрытое окно.

С изменившимся до неузнаваемости лицом мужчина повернулся к супруге.

Ариана понимала, что действовала необдуманно, в пылу страсти, и в то же время знала, что никогда бы не позволила Лайону выпить отравленное вино. Не думая о последствиях, она сказала бы ему правду, даже если бы ей пришлось умереть от его руки.

Теперь же Ариана стояла перед мужем, высоко подняв голову, мертвенно побледнев и глядя ему в глаза. Никогда наследница Крэгмира, истинная саксонка, не преклонит колени перед Норманнским Львом.

— Я готова принять наказание, милорд, — произнесла она, собрав все свое мужество и не отводя глаз.

— Снимите одежду.

Ариана нехотя выполнила его просьбу и осталась абсолютно обнаженной. Рукояткой плети он очертил круги вокруг каждой груди, затем коснулся сосков. Когда они затвердели, сердце Лайона гулко застучало в груди. Девушка задержала дыхание: плеть медленно ползла по животу и опустилась на треугольник светлых пушистых волос. Мужчина неожиданно просунул рукоятку между ее ногами, и Ариана вскрикнула.

— Повернитесь, — хрипло приказал он.

Вид обнаженной красавицы возбудил его, но Лев, собрав волю в кулак, отмел сладострастные мысли. И снова жена исполнила приказание и повернулась спиной.

— Жаль портить такое чудесное тело.

Рукоять вновь пустилась в путешествие, исследуя на этот раз восхитительные ягодицы. Они напряглись, очевидно, от страха, заставив сердце мужчины затрепетать. Ее ноги были длинные и изящные, икры тонкие. Рыцарь вспомнил, как они охватывали его талию во время любовных утех, и почувствовал, как нарастает напряжение в его теле. Ариана осмелилась бросить взгляд через плечо. Супруг стоял, опустив плеть, и глаза его горели огнем желания.

— Я готова, милорд. Я же не могу долго ждать.

— Господи Иисусе, я не могу! Десять ударов убьет вас. Может, вы уже носите моего ребенка, — с этими словами норманн повернул ее к себе, опасаясь смотреть на твердые груди с коралловыми сосками. — Это дело рук лорда Эдрика, не так ли? Он дал вам яд, да? Не имею представления, когда и где вы встретились, но клянусь, эта встреча последняя. Я отдам приказ, чтобы за вами следили день и ночь. Если кто-то из моих слуг не верен мне, он понесет суровое наказание, даже если это мой лучший друг. Что касается клятвы верности, то скажу одно: я не хочу ее слышать от женщины, доказавшей, что ей нельзя доверять.

Мужчина сжал ее руку:

— Предупреждаю вас, миледи, не пытайтесь снова испытывать мое терпение. В следующий раз я не прощу вас.

Повернувшись, он вышел из спальни, волоча за собой плеть. Ариана некоторое время смотрела на дверь, не веря, что избежала наказания, и все еще ждала, что Лайон передумает, вернется и отомстит ей. Поняв, что тот уже не придет, девушка рухнула без чувств на холодный пол.