Мобиль летел почти над самой мостовой. Фанаты должны были лицезреть своего кумира. Меня, кого же еще?
      А я, между прочим, был обязан читать их видеоплакаты, вспыхивающие перед самой машиной и, стоило их миновать, тут же гаснущие. Гасли они так быстро потому, что по закону приравнивались к рекламе, а каждая минута рекламы на центральных улицах стоит просто запредельно. Даже секунды, в течение которых мимо них пролетал мой мобиль, обойдутся фанатам в копеечку.
      “Смерть стервам!”, “Ты крут!”, “Переломай ей лапы!”, “Ты должен победить!”.
      Что-то многовато. Хорошо ли это? Даже если учесть, что часть плакатов на самом деле тайно оплатили устроители боя, все равно, получается, в мою победу верит слишком много болельщиков.
      Скверно.
      Я подумал, что впервые воспринимаю плакаты фанатов именно так. Очень непривычное ощущение.
      С другой стороны, я не вижу, что творится на улице, по которой на бой везут Дизи. Вот там, наверное, настоящая иллюминация, по сравнению с которой плакатики мои фэнов выглядят весьма жалко.
      Это успокаивало.
      “Ты должен доказать этим бабам!”, “Мы всегда с тобой! Бригада второй опреснительной установки!”, “Ты крут! Мы тебе верим!”.
      “Долой мужской шовинизм!”
      Ага, а вот это уже кто-то из фанатов Дизи либо сумасшедшая феминистка. Кто бы это ни был, ему сейчас достанется на орехи, еще как достанется.
      Мне стало грустно.
      Буря страстей. Причем совершенно на пустом месте, поскольку все уже предопределено. И даже не устроителями боя, а мной, тем, кто должен в нем участвовать.
      Ничья. И никуда от этого не денешься. Ничья, а вслед за ней неизбежный уход с арены. Навсегда.
      Я подумал, что не представляю, как буду жить там, в обычной жизни, без боев, без тренировок, без арены. Нет, как устроить свою жизнь, я примерно знал, хорошо понимая, что ничего вечного в мире не бывает, даже не раз это прикидывал. Но вот почувствовать, ощутить эту новую, так называемую другую жизнь…
      Если я все рассчитал верно, то денег, полученных за ничью, хватит для того, чтобы моя планета, точнее, планета, чьим рабом я являюсь, выиграла свой последний бой. Для меня это означает свободу. Если будет ничья, то Телланус, который еще ни разу не ошибся в предсказании результатов боя, выдаст мне, лично мне сумму, которой хватит на безбедную старость.
      Может, и в самом деле купить астероид? Вместительный купол на нем, воздух, вода, установка жизнеобеспечения и прочее стоят не очень дорого. Зато после я буду совершенно независим. Можно будет жить в свое удовольствие, жить воспоминаниями, нехитрыми заботами, а также радостями звездного фермера и стареть, стареть, стареть…
      Я потряс головой.
      Рано еще расслабляться, рано еще мечтать, рано еще просто думать о чем-то другом, кроме предстоящего боя.
      Он пока даже не начался. И пусть его результат мне заранее известен, это будет, наверное, один из самых тяжелых боев в моей жизни. Он должен быть проведен без сучка и задоринки, так, чтобы никто не мог подкопаться.
      И еще… Могли ли тренеры этой Дизи что-нибудь придумать? Нет, не могли, поскольку у них не осталось на это времени.
      Дизи…
      Я вздохнул.
      Угрызения совести? Вот не было их сейчас у меня, совершенно не было. Таковы правила мира, в котором я живу, правила ведущейся в нем игры. Она ведется не только на арене. То, что на ней происходит, лишь заключительный этап, причем уже со стопроцентно известными результатами.
      Это ей должны были объяснить. Ах, она думала, что может и дальше гарцевать по арене, не заботясь о последствиях? Ах, ей хотелось легких побед, хотелось безнаказанно крушить тех, кто не может оказать сопротивления? Ей это казалось забавным и веселым?
      Ну так вот пусть убедится, что за подобные развлечения надо платить. Нет, даже не так. Пусть увидит и осознает, чем на самом деле занимается и для чего это делает, пусть узнает, кому это в действительности выгодно.
      Я несколько раз набрал в легкие воздуха, а потом с силой его выдохнул.
      Все, все, забыли. Надо думать только о предстоящем бое. И глядеть на плакаты. Фанаты должны видеть, что я их читаю. Именно поэтому стекло с той стороны мобиля, на которой я сидел, осталось прозрачным. Фанаты должны видеть своего кумира. Особенно - в последний раз.
      “Покажи этой самовлюбленной нахалке, кто в доме хозяин!”
      Ну и плакатец. Интересно, кто его мог вывесить?
      А вот этот? “Оторви ей хвост. Бабам на арене делать нечего!”
      Ну и фанаты! Может, это все-таки дело рук тренеров Дизи? Пытаются меня скомпрометировать?
      Череда плакатов, казавшаяся бесконечной, наконец кончилась, и мой мобиль, сделав почетный круг перед амфитеатром, под крики толпы, в ореоле огней снимающих наше прибытие камер, по приказу Додика, решившего, что дань зрелищности отдана в достаточной мере, юркнул к служебному входу.
      И, конечно, там к моему приезду уже все было готово. Я поблагодарил мобиль, выбрался из него и, пока выгружался мой тренер, окинул фойе беглым взглядом.
      Собственно, меня встречали всего лишь несколько человек. Лично главный тренер, несколько его помощников, представитель устроителей боя. И еще я заметил неподалеку робота, судя по надписям на корпусе, явно частного посыльного, да у дальней стены стояла какая-то женщина. Вид у нее был независимый, словно она попала сюда случайно.
      Ну нет, здесь кто попало оказаться не может. Получается, эта женщина обладает соответствующим допуском. Она либо является работником амфитеатра, либо имеет отношение к одному из дерущихся. Либо…
      Я вспомнил. Ее звали Кристина, и она была тренером этой самой Дизи. Можно было поспорить, что она оказалась здесь не случайно. Сейчас начнется.
      Интересно, хватит ли у нее наглости закатить скандал? Вот только толку-то с этого?
      Тут ко мне подошел Додик и сказал:
      - Пойдем, нам пора.
      - Там стоит тренер Дизи, - вполголоса сообщил ему я.
      - Пусть стоит, - буркнул он. - Я тоже ее заметил.
      А потом все произошло само собой. Мы двинулись к двери, за которой начинался коридор, ведущий к раздевалкам, и тут мои сопровождающие выстроились в колонну, а колонна эта надежно отгородила меня от Кристины. Насколько я заметил, никто не отдавал никаких команд. Все действовали как единое целое, как единый организм.
      И она, тренер Дизи, очевидно углядев это, не решилась даже двинуться с места. Все так же стояла, опершись о стену, делая вид, будто не видит нас в упор.
      А может, она чего-то ждет? Чего именно?
      Размышляя на эту тему, я шел под надежной защитой моих сопровождающих и даже почти не обратил внимания на робота-посыльного. А тот уже был рядом со мной, подкатившись с другой, неохраняемой стороны. Он протягивал мне какой-то листок, и я машинально его взял.
      Что может быть опасного в обычном листке бумаги?
      Может.
      Я взял этот листок, так же машинально взглянул в сторону тренера Дизи, увидел, как она шевельнулась и едва заметно улыбнулась.
      Конечно, это означало, что мне написанное на нем, по крайней мере до боя, читать…
      - Что это такое? - спросил До дик.
      - Личное послание, - буркнул я. - Не суй нос в мои дела.
      Физиономия у Додика приобрела цвет спелого помидора. И это меня порадовало.
      Вот только теперь для достоверности мне придется все-таки эту бумажку прочитать.
      Что там может быть? Наверняка проклятья, обещания снять с меня живого шкуру и прочая чепуха. Пусть. Этим меня не прошибешь. А вот позлить тренера было бы забавно.
      Я поднес листок к глазам и стал на ходу читать напечатанный на нем текст.
 

      - Я его сделала, - сообщила мне Кристина. - Все идет по плану.
      - Точно? - спросила я.
      - Как в аптеке. Он прочитал, он был настолько глуп, что прочитал.
      - Но ведь это правда?
      - Святая правда. Мне ничего не нужно было выдумывать, я всего лишь сделала запрос, в течение пяти минут получила ответ и принесла ему его на блюдечке, с пылу с жару. А он скушал. Что ему еще оставалось? Можешь быть довольна, он попал в такую же точно лужу. Ты отомщена.
      Удовлетворение? Да, наверное, я чувствовала именно удовлетворение.
      Месть - сладкое блюдо. И неправда, что его надо подавать холодным. Чем горячее, тем слаще.
      - Прежде чем делать запрос, ты должна была знать, где искать. Откуда ты знала? - спросила я.
      - У меня есть свои возможности, - уклончиво ответила Кристина.
      Следующий вопрос был у меня уже на языке, но я решила его не задавать. И так все ясно.
      За последние полчаса я как-то вдруг резко повзрослела и теперь могла почти наверняка сказать, что Кристина знала эту вещь еще до того, как мой противник решил сыграть со мной свою подлую шуточку. И вообще как-то слишком быстро она сообразила, что именно надлежит делать, словно бы уже знала, словно просто претворила в жизнь какой-то запасной план.
      А почему бы и нет?
      У нее, у по-настоящему хорошего тренера, должны быть заготовлены планы на все случаи жизни. И на такой тоже.
      Главное, мой враг получил по заслугам. И еще получит, осознает, во что именно вляпался и чем ему придется расплачиваться за свою подлость.
      Да, да, по самой дорогой ставке.
      Я подумала, что мне его ни капли не жаль, вот ни крошечки. Причем даже пожалей я сейчас своего противника, это его спасти не могло. Обратной дороги уже не было.
      Если раньше я хотела его всего лишь побить, то теперь просто жаждала его смерти. Надеюсь, она не за горами.
 

      Моя профессия научила меня сдерживаться.
      Именно поэтому, хотя мне и хотелось откусить Додику голову, я этого не сделал. А перед этим мне хотелось разнести в пух и прах раздевалку, но она осталась цела.
      А перед этим… Ах да, перед этим я прочитал то письмо. Точнее, это было даже не письмо, а ответ на некий запрос.
      Суть этого ответа была проста, словно манная каша. Никаких генеральных сражений в самое ближайшее время планета, которой я принадлежу, вести не могла, причем по очень простой причине. Война, та самая, работая на которую я раз за разом побеждал на ринге, полгода назад кончилась, и выиграла ее именно моя планета. Точнее, планета моих хозяев. Выиграла мощно, уверенно, безжалостно. По мнению экспертов, это произошло потому, что у нее было больше ресурсов, в том числе и финансовых.
      - До выхода на арену осталось полчаса, - сообщил мне Додик. - Будь готов.
      - Всегда готов, - буркнул я.
      - Что-то не так? - поинтересовался он. - Проблемы?
      Проблемы? Слово-то какое нашел… Есть у меня проблемы, но его они не касаются. Хотя… кажется, сейчас у меня есть почти уникальная возможность взять кое-кого за глотку. Почему бы ее не использовать? Другой не представится.
      - Критане выиграли свою войну полгода назад, - сказал я.
      Додик замер, словно был роботом, которого выключил хозяин. Нет, даже не так, он словно окаменел. И это уже было неплохо. Люблю удивлять этих кретинов-людей.
      Сейчас, кажется, мне это удалось.
      Надо отдать Додику должное, пришел в себя он быстро. Ему хватило всего лишь несколько секунд. Вот он шевельнулся, даже открыл было рот, собираясь что-то спросить, но я не дал ему это сделать, я задал свой вопрос первым:
      - У них не появилось желания покончить с рабством?
      Новая пауза.
      Ага, кажется, и эта стрела попала в цель.
      - Мне нужно посоветоваться с руководством, - быстро проговорил мой тренер.
      Ну конечно. А как иначе? Первая реакция любого подобного Додику человека. Ускользнуть от ответственности.
      Дудки, не выйдет. Он хотел быть моим тренером? Он думал, что это не очень сложная работа? По большей части - да. Однако бывают весьма интересные моменты. Такие, как сейчас, например.
      - Время, - сказал я. - До выхода на арену осталось совсем немного. Ты не успеешь посоветоваться с руководством. А я могу, если ты сейчас не ответишь на некоторые мои вопросы, отказаться от боя. Потом будет пресс-конференция, на которой зададут массу вопросов, теперь уже мне, и я на них очень подробно отвечу. Думаешь, история о том, как руководители боев обманули меня и эту несчастную Дизи, не придется репортерам по душе? Они ухватятся за нее, словно собака за мозговую косточку. Не сомневаюсь, твои хозяева попытаются заглушить скандал, но что-то в средства информации попадет. И вот тогда у них, у хозяев, не останется ничего иного, как сдать стрелочника. И сдадут. Догадываешься, кто им будет? Особенно если учесть, что ты тут новая птица.
      - То есть ты меня…
      - Ну да, - я показал зубы. - Самый банальный, классический шантаж. Как в художественных роликах. Твоих хозяев им не проймешь, а вот тебя лично… Думаешь, я блефую?
      - А нет?
      - Нет. Я знаю, что вот сейчас именно тот случай, когда я вас всех поймал. После боя сила снова будет на вашей стороне. Но сейчас я могу получить почти все, что пожелаю.
      Новая пауза, после которой Додик признался:
      - Это верно.
      Молодец.
      Кажется, он умнее, чем я думал. Расслабляться, конечно, не стоит, но лед уже треснул. Или тронулся, как там сказано у классика? Наверно, все-таки треснул, поскольку каким образом лед может сойти с ума, я даже представить не могу. Может, я что-то в языке, на котором разговаривают земляне, не совсем понимаю?
      - В таком случае, - сказал я, - давай-ка быстро ответь мне на пару вопросов, только честно. Учти, если соврешь, я это узнаю. Ты, как тренер, должен понимать, что мне врать нет никакого смысла.
      - А потом…
      - А потом я пойду драться. Если, конечно, ответы меня удовлетворят.
      Судя по запаху, Додик буквально обливался потом, и можно было поспорить, что казался он ему холодным, ледяным.
      - У любого хорошего тренера должен быть контакт со своим подопечным, - заявил он.
      - Конечно, должен быть, - подтвердил я. - Собственно, мне от тебя надо немного. Я сейчас поведаю некоторые свои умозаключения, а ты скажешь мне, есть ли в них ошибки. Договорились?
      - Да.
      Вот и умница. Начнем, пожалуй.
      - После того как полгода назад планета Крит выиграла войну, - сказал я, - ее политика должна была измениться. Думаю, они сейчас жаждут общаться с другими планетами и федерациями, а более всего - торговать. Так?
      - Вполне возможно.
      - Так, так. Торговцы, нажившиеся на военных поставках, мечтают о новых перспективах. А что им еще делать? Для того чтобы выгодно торговать, кроме всего прочего, нужен один немаловажных фактор - респектабельность.
      - Ты прямо как по электронной книжке шпаришь, - пробормотал тренер. - Так же складно. А ведь ты…
      - Какой-то грязный, вонючий ящер? - докончил я.
      - Нет, я имел в виду…
      - Продолжаю, - сказал я. - Итак, Криту сейчас нужна респектабельность, причем даже больше, чем заработанные мной деньги. Респектабельные торговцы, к примеру, могут получить кредиты, доходы от которых значительно превысят получаемые от меня дивиденды. Но главное даже не это, а то, что никто из серьезных партнеров, кроме землян, конечно, не будет вести торговые дела с работорговцами, с планетой, поощряющей рабство, как бы оно ни называлось. Пусть даже раб всего один, да и тот какой-то ящер-гастарбайтер. И если наличие этого раба делает невозможным общение с сотнями торговых миров… Дальнейшее можно не рассказывать. Я верно ухватил суть перемен, случившихся с планетой моих хозяев за последние полгода?
      - Верно, - неохотно подтвердил Додик. Я с шумом выпустил из ноздрей воздух. Один этап позади. Идем дальше.
      - На то, чтобы осознать новые правила игры, им потребовалось некоторое время, - сказал я. - Думаю, полгода - как раз тот срок. А потом они насели на устроителей боев, требуя предоставить мне свободу. Это совпало с появлением идеи стравить на арене самку и самца. Ну а раз я вот-вот должен получить свободу, почему бы не устроить мне последний бой несколько необычный? То, что я при этом почти наверняка погибну, - частности, не имеющие большого значения.
      - Не совсем верно, - сообщил Додик. - Тут сыграло роль и то, что ты очень необычный мнемозавр. Ты слишком… умный, что ли? Да, ты слишком умный. Ты отошел от природы в сторону разума. А это значит, что тебе будет легче преодолеть поставленные ею барьеры.
      Вот тут я удивился.
      - Устроители боев и в самом деле верят, что природу можно обвести вокруг пальца?
      - Нам, людям, подобное удавалось, и не раз. Если ты знаешь нашу историю, то можешь найти в ней множество этому подтверждений.
      - И каждый раз вы за это самым жесточайшим образом платили, - буркнул я. - Так что победы походили скорее на поражения.
      - Возможно, - промолвил Додик. - Но это нас не остановило, и мы все-таки вышли в космос, мы стали космической расой.
      - Которой трудно общаться с другими расами, прошедшими не такой путь.
      - Это наши проблемы.
      Тут он был прав. Это их проблемы. Мне до них сейчас дела нет. Мне бы со своими расплюхаться.
      Кстати…
      Мне в голову пришла весьма любопытная мысль. Если они действительно верят, что наложенные природой табу можно преодолеть…
      - То есть этот бой не единственный, - сказал я. - Барьер должен быть сломан? Вас, похоже, ничему, совсем ничему все ваши прошлые схватки с природой не научили. Более того, теперь от результатов этого боя зависит, родится ли новый раздел боев, сулящий прекрасные дивиденды. Бои между самками и самцами. Ты в это веришь?
      - Я - нет, - ответил Додик. - Именно поэтому я так с тобой и откровенен. Я думаю, она просто убьет тебя и никто о нашем разговоре не узнает. Но некто, повыше меня рангом… у него другое мнение на этот счет.
      - Вот как? - сказал я.
      - Да, он считает, что ты сумеешь переломить природу, и поэтому мне велено было передать тебе некое особое предложение. Я должен был сделать его минут за пять до боя.
      - Как раз столько и осталось, - сообщил я.
      - Поэтому и передаю.
      - Жду.
      - Если ты выживешь, то получишь свободу. И это немало, поскольку критане нам не указ, а на основе подписанных ими договоров мы могли бы удерживать тебя в своей собственности вечно.
      - А если?…
      - Если ты ее убьешь, то получишь к свободе еще такое количество денег, что его хватит на безбедное существование до конца жизни на собственном астероиде, конечно, если пожелаешь именно так распорядиться полученными деньгами. В общем, их будет очень много.
      - Вот как, - пробормотал я.
      - Да, именно. Но только мне кажется, убить ее ты не сможешь. Вот она безжалостно отправить тебя в морг может запросто. И это будет правильно.
      - Мне кажется, ты ошибаешься, - сказал я. - Потеряешь должность тренера - иди куда угодно, только не в предсказатели.
      Сказано это мной было весьма уверенно.
      Вот еще бы только мне эту уверенность чувствовать. Расчеты расчетами, а арена ареной. На ней возможен любой сюрприз, пусть даже и самый необычный.
 

      Клянусь, я его ненавидела!
      Шагая на арену, по коридорам, мимо шеренг вопящих от энтузиазма фанатов, мимо работников амфитеатра, бросивших свои дела ради того, чтобы на меня полюбоваться, мимо невозмутимых и бдительных охранников, я его ненавидела так люто, как никого в жизни. Я мысленно представляла, как раздираю его на части, как во все стороны летят ошметки его мыслеплоти, как я откручиваю ему голову, и чувствовала от этого жгучую радость. Но этого было все равно мало, этого было мало для того, чтобы превратить желания в действительность.
      На что подлец и рассчитывал, когда открыл мне глаза на махинации с моим детенышем.
      А может, я не хотела, чтобы мне их открывали? Может, мне было хорошо и так?
      В любом случае он за свою подлость заплатит, если, конечно, придуманный Кристиной план не провалится. А он не должен провалиться.
      Я свернула за угол и увидела большую группу пестро одетых болельщиков с Риты-7. Один из них крикнул на вселингве, что верит в мою победу, и тотчас все остальные стали скандировать приветствия. Делали они это с энтузиазмом, можно сказать, истово.
      В ответ я открыла пасть - для того, чтобы продемонстрировать клыки, - и издала рык. Все как положено, согласно ритуалу.
      Вот только если еще вчера я безоговорочно принимала подобное за чистую монету, то сейчас у меня возникли сомнения. А может быть, эти ярые болельщики на самом деле наняты устроителями игр, для того чтобы поддерживать во мне уверенность, для того чтобы я не оплошала в этой, такой важной драке?
      Да нет, это уже слишком. Болельщики как болельщики. Мои, личные фэны. Никаких подстав. А он, этот мерзавец, заплатит и за это. Сполна.
      Арена.
      Она встретила меня ярчайшим светом, громкими криками и голосом комментатора. Все как всегда. И обычная, неистребимая, легкая нервная дрожь. Интересно, избавлюсь ли я от нее, когда буду выходить на свой сотый бой? Наверное, нет. И это будет правильно. Без нее удовольствие от схватки с опасным противником будет не таким полным. Ну а если схватке не отдаешься полностью, без остатка, лучше ее и не начинать. Она неизбежно будет проиграна.
      Мой противник еще не появился. Что ж, удобный случай заработать дополнительные очки - продемонстрировать публике свое новое тело. Оно того стоит. Великое дело, когда на твоей стороне большая часть зрителей. Тогда и драться легче. Да и противник, зная, что за него меньшинство, дерется не в полную силу, заранее настраивается на поражение.
      Все это мне объяснила Кристина. И ее наставления имели смысл. Как всегда. Так же, как и те, которые я получила сейчас. О том, как выиграть бой, о том, как убить этого хитреца, решившего лишить меня заслуженной, законной победы, пытающегося остановить меня на пути к моему блестящему будущему. Ну и пусть у меня сейчас нет детеныша. Он будет, куда же он денется? И для того, чтобы это случилось, я должна выиграть этот бой, выиграть его вчистую, убить наглеца.
      Как именно?
      Природа. Она мешает мне это сделать, но она же мне и поможет. Это опять придумала Кристина. Барьеру, который не дает мне его примерно наказать, можно противопоставить нечто более сильное. Что именно?
      Заложенный той же природой и, конечно, более могучий инстинкт самосохранения.
      Именно он поможет мне выиграть этот бой. Если, конечно, я буду достаточно хитрой и ловкой, если сумею его должным образом использовать.
      А я сумею. И мне в том поможет ненависть, которую я испытываю к своему противнику.
      Лютая ненависть.
 

      Итак, это заговор. А мы с Дизи, значит, в нем фигуры, пешки, которыми при соответствующей ситуации можно, не задумываясь, пожертвовать. Точнее, нами уже пожертвовали, причем кем именно, мы должны решить сами.
      Ну-ну, господа люди. Не слишком ли много вы на себя берете?
      Впрочем, все это будет потом. А сейчас - бой, красивая схватка, поскольку зрители заплатили за право войти сюда деньги. Немалые, между прочим.
      Зрелище.
      Я слегка опаздывал, но это было не случайно, это был тонкий расчет. Думаю, сейчас Дизи красуется перед публикой, показывает свое новое тело. Пусть красуется. После нее выйду я, и вот тогда зрители, увидев, что я приготовил в этот раз, для этого боя, о ней забудут. Последнее впечатление, конечно же, самое сильное. Не стоит об этом и говорить. И еще: приходящий последним меньше тратит времени на общение с фэнами.
      Если честно, то я не люблю все эти выражения фанатской любви. Все эти “Дикая удача, что мы тебя увидели”, “Мы запомним нашу встречу, мы о ней всем расскажем”, “А вот скажи нам что-нибудь, и мы будем счастливы всю оставшуюся жизнь”. Прежде всего это вранье. И не так уж они счастливы от встречи с тобой. На самом деле они не знают даже, зачем им это нужно, не знают, что сказать, и лепечут первое пришедшее им в голову.
      Почему они тогда все-таки приходят, почему рвутся через кордоны стражей порядка, обманывают охрану и подкупают тренеров? Для того, чтобы прикоснуться к силе, к настоящей, внутренней силе. Не той, которая дается деньгами или шоблой рассевшихся на высоких постах друзей, а к внутренней силе понимания законов жизни, осознания, куда мы все, хоть люди, хоть мнемозавры, хоть другие мыслящие, идем, к умению встретить эту конечную цель не дрогнув, как бы бессмысленна и жестока она ни была.
      Смерть.
      Ну да, я имею в виду ее - старушку смерть, поджидающую нас в конце любого пути. Она верная слуга природы, и она не колеблется. Приходит и делает свое дело.
      А фэнам так же свойственен страх перед ней. У них есть иллюзия, будто, прикоснувшись к нам, они приобщатся к славе, получат некоторую защиту если не от смерти, то от сопутствующего ей забвения. Они думают, будто, пообщавшись с нами, сумеют перенять хотя бы частицу нашей силы, благодаря которой им не так страшно будет жить.
      Наивные.
      Какой-то человек шагнул мне навстречу и быстро заговорил:
      - Так рад вас увидеть! Вы не могли бы мне что-нибудь сказать? Моя жена не поверит, что я сумел очутиться так близко к вам!
      Я оскалил клыки и зарычал.
      Как бы не так. Его это только подзадорило. Похоже, он воспринял мой рык как приветствие. Спас меня вовремя подоспевший охранник, оттеснивший рьяного фэна к стене.
      Люди… презренные, подлые существа, сумевшие прорваться к звездам, используя самые нечестные пути из всех возможных. Однако прорвались, в то время как наша раса обречена на вечное рабство. Или нет? Может быть, и у нас есть какой-то выход? Может быть, стоило нам несколько изменить своим принципам…
      Принципы? Какие, к черту, принципы?
      Я едва не сбился с шага.
      А ведь мне сейчас следует думать совсем о другом. Принципы, фэны… Все это - чешуя. Главное, над чем мне сейчас надлежит думать, это выход из ловушки, в которую я угодил.
      На что я рассчитываю? Правильно, мне надлежит свести этот бой к ничьей. Тогда я получу свободу, выполню договоренность с одним жучком, который вбухал в этот бой кучу денег, и сам, кстати, сорву неплохой куш.
      Победа? Нет, она мне не нужна. Боле того, она мне вредна. А так ли? Конечно, я подведу Теллануса, и тот в первый раз в жизни не угадает победителя, но арена есть арена, на ней случаются самые разные неожиданности, а жизнь есть жизнь, и в ней все случается в первый раз. В деньгах я, по крайней мере, не прогадаю.
      Подозрительно другое. То, что мои планы совпали с планами людей. Им, оказывается, не нужна ничья, они ждут либо моего поражения, либо моей победы. И в том и в другом случае они сразу же начнут раскручивать маховик боев между самками и самцами. Они придумают, как это подать поэффектнее, они все продумают, используют весь свой опыт рекламы и раскрутки. Им это не впервой.
      Причем в любом случае я буду тем, с кого эта вакханалия начнется. Тем, на кого повесят всех собак.
      Да плевать. Мне все равно, что обо мне скажут или напишут. Особенно если я к этому времени буду отдыхать на собственном астероиде.
      Но есть еще совесть. Осознание того, что эти бои будут самыми подлыми, поскольку каждый участвовавший в них будет обработан, и очень жестоко. Либо так, как обработали меня, либо как Дизи. Ну и, конечно, придумаются варианты охмурежа под номером три, четыре и так далее. Не менее подлые. Не менее человеческие.
      Решено. Я просто сведу этот бой к ничьей, и каждый получит, что хочет. Я - свободу и деньги, Дизи - деньги и возможность остаться на арене. Все будут довольны и счастливы. Относительно, конечно. Однако лучшего выхода нет.
      А может, природа что-то придумала и на этот случай? Что-нибудь, делающее наш бой невозможным даже при такой накрутке? С нее станется… Да нет, вряд ли. Она не бог, она всего лишь всемогуща, но не всеведуща и, значит, ошибки совершает пачками. Сама же их и исправляет, но когда еще соберется заняться именно этой?
      Нет, все будет в лучшем виде, все пойдет как запланировано.
      - Сейчас выйдешь на арену! Приготовься! Тебя ждут зрители!
      Это Додик. И он, конечно, прав.
      Там, на арене, я должен сыграть монстра, ужасного и свирепого, неудержимо рвущегося в схватку, так, чтобы зрители остались довольны. Они и будут довольны.
      А потом начнется бой, бой с заранее предрешенным исходом.
 

      Трубы!
      Вот и все, теперь я его сделаю. Теперь он мой!
      Удовлетворение? О да, я его испытывала. И одновременно - печаль, что ли? Все оказалось так просто. Если тебе вовремя подскажут, как надо действовать.