Консул сделал пару шагов, поднял руки и уперся в невидимую стену. Он стоял, озаренный багровым огнем. Упивался буйством стихии разрушения. Плыл в потоках огненной смерти…
Когда крейсер наконец разогнался и вырвался из пылающих объятий Лазурной, Консул Империи Сол обернулся к Посланнику Саака.
Тот вздрогнул. Перед ним стояла маленькая, тщедушная по меркам любого саакаса фигурка. Но огненная буря позади него… Хомо вызвал пламенный ураган, в котором погиб миллиард его сородичей! А теперь еще и огненный шторм, в котором сгорела звезда со всей своей системой. То, что жило миллиарды лет, сегодня исчезло по воле одного-единственного человека. И человек не ужасался! Он радовался! Эта гримаса на лице зовется улыбкой, она - признак хорошего настроения. Инвестигаторы изучают расу хомо очень долго, они не могут ошибаться!
Посланник вздрогнул. Лиловая щетина на хребте, знак императорского рода, поднялась дыбом.
Консул подошел к нему, наклонился и сказал:
- Вы говорили о подарке? Вот он - подарок!
Андрей выпрямился и обвел рукой пылающую бездну. Посланник потрясенно молчал.
- Взгляните! - теперь Руднев почти кричал. - Мы показали вам! Кем мы можем быть! И кем не хотим стать! Это лучший подарок из возможных!
Огненная бездна бушевала в молчании. Консул достал из кармана тонизатор, проглотил не глядя. Когда он заговорил, в голосе послышалась усталость:
- Обдумайте это. Оцените со всем тщанием. У вас есть шестьсот тысяч секунд. Неделя по-нашему…
И Посланник остался один. Наедине с недавними событиями и древней памятью.
- …Один миллиард сто двенадцать миллионов триста сорок тысяч восемьсот двадцать одно живое существо выше третьего класса… - закончил читать очередной лист договора секретарь-саакас.
- Неверно, - промолвил Консул. - Число стоит изменить.
- Показания наших регистраторов…
- Простите. Но я не хочу, чтобы неточность или ложь отравили наши отношения. Лучше изложим так: “Неизвестное количество живых существ выше третьего класса”.
Посланник удивленно воззрился на него.
- Вы же помните, мы практически не способны лгать, - добавил Руднев. - Давняя генетическая модификация. В обмен на повышение удачливости мы потеряли способность лгать.
- Да-а, - задумчиво протянул Посланник. - Странные идеи посещали ваших предков.
Пожав плечами, Лхарраль-Марра согласился с поправкой к договору.
Чуть позже Андрей провожал Посланника. Они шли под открытым небом, по липовой аллее. За несколько шагов до входа в дипломатический отсек саакас ухватил Руднева за рукав:
- Давно хочу спросить вас, Консул, в чем же заключается ваша удача? Кроме техники, науки и тому подобного. Она ведь должна проявляться и в более важных вещах. Назовите мне самое главное.
Андрей молча кивнул. Вопрос прямой, уклониться невозможно.
- Так в чем же ваша удача? - повторил Посланник.
Минуту Руднев бесстрастно смотрел в глаза тритону. Наконец проронил:
- Мы - живы. И вы - тоже.
У Посланника судорожно дернулся горловой мешок. Саакас кивнул, отвернулся и заковылял в сторону шлюза. По бокам семенили помощники, поддерживая своего господина.
Андрей смотрел им вслед. Напряжение последних тысяч минут отпустило, можно вздохнуть и вновь почувствовать аромат цветущих яблонь, вкус свежего весеннего ветра. Можно насладиться спокойствием и тишиной. Или найти себе женщину и отправиться в путешествие по миру.
Андрей сорвал с ветки липовый лист и бросил его в рот. Терпкий, вяжущий, чуть сладковатый вкус.
Консул повернулся и побрел на стоянку флаеров.
Он хотел домой. Вернуться в просторную квартиру на триста первом этаже Памирского Гвоздя. Залезть в душ и долго оттираться жесткой мочалкой. Ловить ртом обжигающие струи воды. Упасть на широкую кровать. Заснуть и забыть все
Но отдохнуть не удалось, дома Руднев обнаружил Савойского. Старый герцог вытащил на широкий балкон любимое кресло хозяина и вольготно в нем расположился. Рядом поставил стол с широкой хрустальной вазой. Яблоки, персики, малайи, авокадо… Старик питал слабость к фруктам.
Он довольно щурился, разглядывая сквозь дымку поляризаторов белое кружево висячих мостов, и хрустел яблоком. При виде Андрея Савойский усмехнулся, бросил на пол огрызок, нашарил в вазе персик. Проговорил:
- Мне всегда нравилось это место.
Андрей нашел себе стул и сел рядом.
- Да, мне тоже. Здесь тихо и не бывает ненужных гостей.
- Научился шутить? Надеюсь, не у тритонов?
Руднев промолчал. Старик утер губы и поднял со стола тонкую синюю папку.
- Ты провел хорошую операцию. Какие планы?
- Уйду в отпуск. На год или два. Устал. Я хожу по самому краю!
Герцог шлепнул ладонью по столу.
- Думаешь, ты один такой? Только ты один общаешься с чужаками?! А ты не думал, какими путями я получил флот, который ты вел к Лазурной? Нет? Подумай!
- Я знаю, что не все просто, но…
- Ты ничего не знаешь! И не должен знать. Если не знаешь - то и не солжешь.
Руднев пожал плечами.
- У нас есть время. И я хочу отдохнуть.
- Год у нас есть. Даже пять. По расчетам, кремноиды выйдут к нашим границам лет через шесть-семь. Но всегда надо учитывать возможность неудачи. Ты думаешь, нам пора забыть это слово? Рано, мальчик, рано!
- Десять месяцев.
Савойский покачал головой:
- Шесть. И ни сотней секунд больше.
Старик, кряхтя, поднялся и побрел к выходу. Вернулся, выбрал яблоко посочнее и оставил Руднева одного.
Андрей отключил всю связь, запер дверь, вышел на балкон и снял защиту.
Ветер рванул рубашку, выдавил слезы из глаз. Руднев стоял, вцепившись до боли в ладонях в черный шершавый гранит. С вершины Памирского Гвоздя открывалась панорама Сиреневого Пояса: полукольца садов, террасы полей, разноцветные кубики маленьких, в пять-десять этажей, домов. А на горизонте вставали хребты Конгуртага, закрывая закатное солнце. Туман уже собирался на вершинах, готовый ринуться белесым языком на город. Или пролиться холодным дождем в долинах.
Андрей глубоко вздохнул.
У него есть полгода. А потом - работа. Новая работа. Пять лет каторжного труда и постоянного страха, что удача в этот раз изменит Империи. Такого не случалось, но всегда что-то бывает в первый раз.
Людям Руднева предстоит обнаружить подходящую планету, возвести на ней города и деревни, повесить в космосе спутники и верфи, засыпать пространство космическим мусором, который, как покажется со стороны, копился столетиями. Нужно будет создать миллиард клонов лучшего биоматериала, запрограммировать каждого на почти человеческое поведение.
И еще. Собрать убийцу звезд.
Палача.
Им, Консулу Империи Сол и Звездному Палачу, потребуется немного удачи, чтобы и на этот раз тотальная война с чужими осталась только возможностью. Тенью призрака. Прикосновением видения
Нет нужды лгать. Алиены все делают сами: смотрят, записывают, интерпретируют. Главное - никаких голограмм, моделей и манекенов, ведь с каждым годом регистраторы становятся все чувствительнее.
Тогда и выводы будут правильными. Даже поддакивать не нужно.
При чем здесь ложь?
А Империя Сол получит очередную отсрочку. Три планеты и одиннадцать миллиардов граждан.
Им нужно так мало! Толика удачи, кроха, не видимая глазу.
И - ни слова лжи.
Андрей Басирин
ЗАКОН ГАРМОНИИ
- Эй, эй! Что ты там в стенку суешь?!
Гилант испуганно спрятал ложноножки за спину.
- Ое-ае, бачка бригадир! Это великий тайна наша цивилизация.
Анатолий вытер пот со лба.
Обоим было трудно. Оба старались. От того, как гилантские зодчие выстроят земное посольство, зависели отношения между расами. Гиланты нуждались в рассыпчатом земном песчанике, базальте с румяной корочкой, спелых гранитных кочешках. Люди же искали братьев по разуму.
Желательно меньших братьев.
- Дай посмотреть
В ладонь упала искрящаяся точка. Ее лучики приятно покалывали пальцы. Вот один из них дотянулся до пиджачной пуговицы, и та с треском разлетелась в пыль.
- Что это, Доломит?
- Это ЧПОК, бачка бригадир.
- ЧПОК?
Гилант развел ложноножками: ЧПОК - значит ЧПОК. Анатолий перелистал словарик. Оказалось, что это Чрезвычайно Перенапряженная Область Конструкции.
- Мала-мала ЧПОК везде есть. Гора возьми - ЧПОК. Космолет - ЧПОК. - Гилант взял небьющуюся кружку Анатолия. - Здесь щелкни, бачка бригадир, - ЧПОК будет.
Анатолий щелкнул - совершенно машинально. Кружка взорвалась в руках, едва не отхватив пальцы.
- Да ты что, Доломит? Предупреждать надо!
- Мала-мала не подумал, - самокритично загудел гилант. - Мала-мала башка дурной. Прости, бачка бригадир.
- Ладно. Рано в осадок выпадать… Лучше скажи: этот ЧПОК, он как - дорогой?
- Три тысячи галатов, однако.
- Ого! И в смете, поди, числится?
Доломит растерянно заискрил. Потом полез за диктофоном. Он всегда так делал, когда слышал новое слово.
Гиланты не признавали смет и подрядчиков. Они просто строили дома. Ходили слухи, что среди их стройматериалов есть компонент, создающий вселенскую гармонию. Гиланты называли его “ойвок”. За тайной ойвока охотились все. Ведь благодаря ему гилантские дома идеально подходили заказчикам. Жильцы в них просто блаженствовали.
Из своих методов строительства гиланты тайны не делали. Многие пытались строить по их чертежам, используя гилантские материалы. Антаресцы, проксиман-цы, молдаване… Дома получались обычные. Не трущобы, конечно, но и не райские дворцы. Таинственный ойвок не давался чужакам.
- Ты это, Доломит… А может, не надо ЧПОКа? Еще рухнет что - а мы отвечай.
- Ое-ае, бачка бригадир, - заслоился гилант. - Нельзя! Мала-мала ойвок поломаем.
Анатолий напрягся:
- Так ойвок - здесь? - Он сжал точку.
- Нет. Это ЧПОК.
- А ойвок?
- Не скажу, бачка бригадир.
- Эх вы… - Землянин покачал головой. - Ойвок, гармония… Гоголь вон тоже на гармонии сдвинулся. А “Мертвые души” так и не вытянул. - Он спрятал ЧПОК в карман. - Ладно, Доломит. Заканчивай потихоньку, послезавтра комиссия.
При всей своей открытости гиланты не доверяли чужакам. Земным дипломатам с трудом удалось навязать им своего наблюдателя. Дало это немногое Ни подсобным рабочим, ни тем более маляром или каменщиком Анатолия не брали. Пришлось соглашаться на позорную с точки зрения гилантов должность бригадира.
Президент Земли вручил Анатолию трудовую книжку. Брыластый полковник напутствовал тихим душевным словом. Началась новая эпоха в развитии человеческо-гилантских отношений.
Вот только началась она плохо. Первую неделю строительства Анатолий промаялся. Он поминутно заглядывал в словарик, бледнел, мямлил. Ответственность не давала вздохнуть свободно. Вечерами бригадир вспоминал Землю: президента, невесту Нюрку, борщ с биточками. Скупая мужская слезинка скатывалась по щеке.
Но скоро это прошло. Работа есть работа; Анатолий втянулся, вошел во вкус. Доломита стесняться перестал. А чего стесняться? Свой же в доску мужик, вернее - в плитку.
Тогда-то и пришла беда. Против Анатолия восстали древние человеческие инстинкты. Он держался сколько мог, а потом руки сами пихнули рулон рубероида под брезент. Пускай, мол, полежит. До вечера. А после работы поглядим, куда его пристроить.
И началось. По всей стройке заревели сирены. Замигали огни, ударили всполохи киберсторожей. Доломит возник из ниоткуда; чешуйки на его шкуре стремительно раскалялись.
- Мала-мала вредим, бачка бригадир?
Вся жизнь пронеслась перед Анатолием. Родинка на плече любимой; мудрые, немного усталые глаза президента; багровые складки на полковничьей шее. “Беда, - подумал он. - Провалил миссию. И так глупо…”
Надо было срочно спасать положение.
- Это фэн-шуй, - объяснил Анатолий. - Древнее земное искусство.
- Фэн-шуй?
Сирены утихли. Киберсторожа убрались в укрытия.
- Ое-ае, - негодующая белизна гиланта сменилась вопросительной бирюзовинкой. В ложноножках появился диктофон. - Бачка Анатолий, словарь, однако.
Впервые за историю общения рас гилант назвал землянина по имени. Впору было ликовать. Но Анатолий не привык останавливаться на полпути.
- Э, нет, - прищурился он. - Шустрый какой. Баш на баш: ты мне ойвок, я тебе - фэн-шуй. Идет?
Доломит огорченно растрескался.
- Нельзя, бачка бригадир. Ойвок - мудрость наша цивилизация.
- Ладно. А рубероид пусть здесь полежит.
- Но ойвок…
- Фэн-шуй.
Назови кто-нибудь Анатолия вором, он бы обиделся. Есть кража, а есть разумное управление ресурсами. По его мнению, гиланты строили барски.
- Доломит! - спрашивал землянин. - Зачем это?
- Это ООН, бачка бригадир.
“Обтрюхиватель Обоев Нормативный”. Чтобы обои старились, значит.
- Я понимаю, что ООН. Зачем?
- Ойвок.
И так всегда. Не раз бригадиру приходилось предотвращать вредительство. Когда он упрятал под брезент Вектор Общепланетного Притяжения (Линейный Искровой), гилант залился лавовыми слезами. Боже мой! Было б с чего расстраиваться. Если вектор воткнуть в пол, то передвигаться можно только по полу. А так - и по стенам, и потолку. Это ж какая экономия пространства.
А разрыхлители в котловане для имитации усадки? А микросейсмики в стенах - трещины формировать?
- Ойвок, бачка бригадир.
- Фэн-шуй.
К счастью, Анатолий хитрости Доломита видел насквозь. Видел и пресекал. Здание у него получилось не здание, а конфетка. Стены новехонькие, ни царапинки. Внутри - хочешь на коньках катайся, хочешь - по потолку бегай. В курительных комнатах Анатолий нарочно упразднил силу трения. Чтобы шпионы и бездельники не отирались почем зря. Он много чего придумал хорошего. И главное: без ЧПОКа все это хоть миллион лет простоит. Потому что напрягаться нечему.
Когда приемная комиссия ушла, Доломит подкатился к Анатолию.
- Ты теперь строитель, бачка бригадир. Теперь можно… Вот твой ойвок.
И в ладонь землянина лег черный кристалл. Анатолий задумчиво покатал его меж пальцами.
- Ойвок, значит…
Кристаллы эти гилантам предоставила Земля. На каждой грани могла уместиться целая энциклопедия: с картинками, объемными голограммами, учебными фильмами. Так что же такое ойвок? Технология? Религия? Путь к познанию мира?
По поверхности гиланта зазмеились просительные трещины.
- Бачка Анатолий… Ты обещал…
- Обещанное - выполню.
…И гилантский словарь обогатился тремя новыми понятиями:
“ФЭН-ШУЙ (зем.) - умение располагать вещи так, чтобы они лежали хорошо.
ЛЕЖАТЬ ХОРОШО (зем.) - противоположно ЛЕЖАТЬ ПЛОХО.
ЛЕЖАТЬ ПЛОХО (зем.) - непереводимая земная идиома”.
Человек - существо неблагодарное. Что ни делай, всегда найдутся недовольные. Первыми пострадали уборщицы. Большой Автоматический Мусорораскидыватель Анатолий вынес втихую, и в посольстве царила идеальная чистота. Уборщицам нет бы радоваться, а они бунтовать. Сплетничать стали, интриги плести. Глупые! Им бы шахматный кружок организовать. Или уровень свой культурный повысить.
Потом взбесились администраторы и научный персонал. Курьеры на потолке их невыносимо раздражали. Атташе приходилось разыскивать по трем координатам. А в штатном расписании черным по белому: положено по двум.
Ночами в коридорах завывали ветры иных пространств. Звучала дивная чарующая музыка. Нашим обычным скрипам и шорохам места не оставалось. Вскоре служащие начали пропадать. Кто-то отправился в бессрочную командировку, кого-то поглотили бескрайние просторы подсобок. Кто-то просто сбежал.
Когда посольство опустело, земляне всполошились. Но было поздно. Гилантские эксперты лишь ложноножками разводили.
- Ойвок, - сказали они. - Мала-мала ойвок совсем нету.
Анатолий же вернулся на Землю. Встретили его душевно. Журналисты, фотографы, гимназистки в белых бантах. Ковер красный.
Из космопорта он сразу в столовую рванул, очень уж по борщу с биточками соскучился. А там как раз президент. И полковник брыластый со всей своей разведкой - почти в середине очереди. Хорошо-то как! Стоять не придется.
- Рассказывай, - говорит полковник, - тяжело было задание Родины выполнять?
- Очень. Гиланты - они ведь хитросланцевые.
- Какие-какие?
Пришлось рассказать, откуда у гилантов ложноножки растут. Президент поморщился:
- Избавь нас от анатомических изысков. Ойвок привез?
- Так точно, господин президент, - Анатолий достал подарок Доломита. - Есть на чем посмотреть?
- Конечно. - Полковник подал ноутбук. На крышке поблескивали разъемы проигрывателя кристаллов. - Давай-ка сюда камешек.
По экрану ноутбука побежали иероглифы гилантов. Замигала лампочка транслятора. Президент придвинулся:
- Позвольте, позвольте… Я немного понимаю их язык. Речь идет о некоем универсальном законе существования. Если бы не смысловые нюансы…
- Ничего, господин президент, - крякнул полковник. - Прорвемся. Растолмачит машинка.
Ноутбук пискнул. Иероглифы расплылись, превращаясь в слова.
Закон гармонии, -горело на экране.
Томительно оборвалась пауза. Курсор, помигав, выстрелил фразой:
Стройматериалы, бачка Анатолий, должны лежать на брезенте, а не под ним.
Илья Новак
ДРУГОЕ МЕСТО
1
Свет, проходя сквозь загустевшую атмосферу, становился грязно-желтым, почти ржавым. Он висел в воздухе туманной пеленой и уже не озарял, но
высвечивал, выхватывал из пространства отдельные предметы, скрадывая очертания остального.
- Я хочу работать! Отпустите, я могу работать! - Голос был молодой, сильный и звонкий.
Пан не пошевелился. В черных шариках, напоминающих матовую отливку из металла, а не глаза разумного существа, тонкими струйками плеснулись две спирали белых искр. Живая тележка вздрогнула и остановилась, когда пан придавил ее нижней конечностью.
- Отпустите!
Донесся писк рабской гусеницы. В тумане возникла темная масса, она медленно приближалась по широкой земляной дороге, окруженной ноздреватыми стенами бараков. Дверей в них не было, только отверстия разных форм и размеров - привлеченные криком, оттуда выглядывали полуголые люди. Они молча провожали взглядами гусеницу, которая медленно двигалась сквозь туман, как паром по реке.
Пан шевельнулся, тележка задрожала от боли. Сетка из тонких древесных прутьев придавала ее розовой мягкой плоти форму, удобную для наездников. Три хитиновых колеса повернулись, и пан обратился глазами к дороге. Его сопровождали два бригадира, как их называли в поселении Бра: вооруженный берцовой костью рыжий бородач и жилистая высокая женщина с длинными черными волосами.
- Не хочу, не надо!
На широкой спине гусеницы, внутри периметра из твердых роговых пластин с наждачной поверхностью, людей было столько, что грязные голые тела будто слиплись, склеились в общую неподвижную массу. Но один мальчик ухитрился перелезть через периметр и спрыгнуть. Тонкие разрезы, оставленные бритвенными краями пластин, змеились по его то ли очень смуглой, то ли очень грязной коже. Мальчик упал, поднялся и заковылял по дороге. С медленно удаляющейся гусеницы рабы смотрели на него безучастно.
Бородач шагнул навстречу. Мальчик, спотыкаясь и падая, подошел ближе, лег лицом на землю и прошептал:
- Я еще могу работать. Я буду работать.
Бригадир оглянулся на пана, скользнул взглядом по световой пленке между глазными шариками и замахнулся костью. С тихим чмоканьем на теле пана приоткрылись и тут же сомкнулись сморщенные стрекательные губки; почти невидимая, тончайшая белесая нить протянулась от них по воздуху, и бригадир вскрикнул. На его спине над копчиком возник ярко-красный нарыв, быстро разросся и прорвался кровью. Как лопнувшая мешковина, разлезлась кожа, за ней плоть, и обнажился позвоночник. Бородач упал, несколько раз дернулся и затих.
Сморщенные губки опять раскрылись, следующий плевок угодил мальчику в плечо. Паны могли изменять концентрацию клейкого яда, второй плевок оказался куда слабее. Мальчик скорчился, завопив, стал тереться предплечьем о землю.
По световой пленке медленно расплылись пятна разноцветных сигналов. На лице женщины-бригадира была ярость, но она тряхнула волосами и перевела хриплым от страха голосом:
- Маршрут некрупной особи корреляция пути пана.
Тем временем рабская гусеница проползла мимо и свернула к большому бараку с широким отверстием в стене. От крыши барака тянулись и исчезали в тумане покрытые зеленоватым налетом трубы. Гусеница приблизилась вплотную к отверстию, втянула в тело часть бритвенных пластин и наклонилась так, что люди начали падать внутрь.
- Твое имя?
Одеждой женщине служила лишь короткая грязная рубаха. Щиколотку левой ноги украшало большое ярко-красное пятно.
Мальчик встал на колени, снизу вверх глядя на пана.
- Ян.
- Ему это безразлично. Это я, Багир, - женщина осторожно прикоснулась пальцами ноги к боку бородача с прожженным позвоночником, - хочу знать, кого благодарить за смерть Самсона.
Со стороны большого барака донеслись слабые крики. Отверстие закрылось, гусеница, издав пронзительный писк, тронулась в обратный путь.
Ян смотрел то на пана, то на свое плечо, где дорожная грязь смешалась с кровью, влажной бурой кашицей покрыв оставленный ядом ожог.
- Он сказал, ты идешь с нами.
Живая тележка под паном дрогнула и, тихо шелестя колесами, поехала дальше. Бригадир заспешила следом.
Ян накрыл ладонью рану и пошел за ними. Мимо в обратном направлении проползла гусеница. Из барака донесся приглушенный толстыми стенами гул - там началась огненная газация.
Вот так он и выжил, Ян, темнокожий мальчик, про отца которого почти ничего не знала даже его мать, давно сгинувшая в сырости и вони одного из женских бараков поселения Бра.
На краю Бра, там, где начиналась дорога к городу, раскинулся ночной насест панов, а рядом стояли бревенчатый дом без окон и сарай из веток и полусгнивших досок. В доме жили бригадиры, в сарае поселились Ян и пришлый старик, а ночью там появилась тележка заезжего пана.
Тем вечером, дойдя до сарая, Ян увидел внутри человека с пятнистой головой и потерял сознание.
Утром оказалось, что раны перетянуты полосками грязной материи. Вокруг Яна, подпрыгивая и пританцовывая, расхаживал рослый тощий старик с головой, усеянной темными пятнами, между которыми росли длинные пучки седых волос. Брови, борода, завязанная внизу узлом, и усы тоже были седыми. В руках старик сжимал палку с железным наконечником - но не острым, а расклепанным так, что полоска железа образовывала зигзаг.
Старик прокричал:
- Нецки! Чистильщик. Зеленестиралыцик. Вчера чернокожего привела бригадир. Такая злая. Кто ты?!
- Ян, - ответил мальчик.
Нецки нахмурился:
- Пот и пепел! Ян, вот так?! Почему ты тут?
- Не знаю, - произнес Ян, оглядываясь.
Здесь не было нар, которые поселенцы сбивали для себя в бараках, только устланный высохшей травой пол. В углу стояла живая тележка. Увидев ее, Ян встал.
- Чья она?
Нецки повернулся к тележке. Зигзаг на конце его палки прочертил замысловатую кривую в воздухе.
- Омнибоса. Омнибос - пан, Нецки - его чистильщик, а это его тележка. Почему Ян черный?
- Я… я не знаю. Я такого цвета. А кто ваш хозяин?
Старик шагнул к тележке.
- Не кричи, Черноян! У Чернояна очень громкий голос. Омнибос - он важный, да, Елена Прекрасная? Омнибос - он важнее всех остальных панов на планете.
- Это его имя - Омнибос?
- У панов нет имен, разве Черноян не знает этого? Паны не здороваются. - Голос старика вдруг изменился, стал вкрадчивым, словно заговорил какой-то другой, более разумный и спокойный человек, сидящий внутри его тела: - Наделенное разумом существо, здороваясь с другим разумным существом, дает понять, что идентифицировало его и приняло к сведению факт его присутствия в обозримом пространстве. Для панов приветствия бессмысленны. Их глаза, Ян. Они не видят. Не воспринимают пространство так, как воспринимаем его мы.
Незнакомец в теле старика произнес эту тарабарщину и смолк, а Нецки вдруг ткнул концом зигзага в бок тележки. Та вздрогнула и с шелестом вжалась в стену.
- Ей же больно! - Ян оттолкнул старика. Обтянутая древесной сеткой розовая плоть казалась мягкой и беззащитной. Мальчик осторожно положил ладонь на теплый бок. Ни глаз, ни ушей, ни ноздрей… все же тележки были не только живыми, но и разумными, хотя для людей выглядели еще более странно, чем паны. От прикосновения тележка задрожала, но быстро успокоилась и стала медленно покачиваться из стороны в сторону на хитиновых колесах.
- Тебя зовут Елена? - спросил Ян. - Тебе тоже больно, да? - Он потрогал оставшийся от бритвенного периметра разрез на боку. - У нас сейчас нет тележек, наши паны сами ходят. Вы здесь будете ночевать?
Теплый бок Елены напрягся, вспучился, затем опал, и тележка выпустила под себя струю розовой жижи. По сараю распространился едкий запах. Ян отпрянул, чтобы жижа не обожгла ногу.
- Здесь этого делать не надо, лучше на улице.
- Злая бригадир идет, - произнес старик, и Ян обернулся.
- Багир?
- Багир-Злобагир. Да, та самая, что вчера привела Чернояна.
Войдя в сарай, Багир сразу же схватила Яна за кучерявые черные вихры на затылке.
- Пришел в себя, гаденыш? А ну, топай!
На пороге она замерла, втянув раздувшимися ноздрями воздух, спросила у Нецки:
- Тележкина жижа?
Но старика в сарае уже не было, и бригадир, за волосы вытащив Яна наружу, поволокла его к ночному насесту панов. Они прошли мимо барахтающихся в грязи свиней, которых разводили поселенцы, миновали газовый барак. В отличие от Нецки, ходившего так, словно все его суставы давно пришли в негодность и разболтались, Багир двигалась очень целеустремленно, маршировала, а не шла. Во всех ее движениях, в мимике и жестах присутствовало нечто горячечное - будто в теле бригадира жило болезненное напряжение и женщина постоянно сдерживала его, вкладывая натужные усилия в каждый свой жест.
За крайним бараком тянулось поле костей, куда выгребали то, что оставалось после газации, а дальше стоял ночной насест. Нецки уже был здесь - ходил вокруг Омнибоса с палкой наперевес и зигзагом счищал с хитина накопившийся за ночь зеленоватый налет.
Несколько панов, постоянно живших в Бра, еще не покинули насеста. Они застыли на сложной конструкции из покрытых слизью керамических трубок, вертикальные концы которых глубоко погрузились в их тела.
Паны “ночевали” - то есть впадали в неподвижность на время, которое могло длиться до двух суток. Никто никогда не видел, чтобы пан “ночевал” в одиночестве, их обязательно было минимум двое. Они всегда соединялись, просовывая трубчатые конечности в тела друг друга сквозь открывшиеся в хитине отверстия, но при этом не совершали никаких ритмичных движений, которые Ян иногда видел в бараках у “ночующих” на нарах взрослых.
В Бра было несколько сотен поселенцев, десяток бригадиров и шестеро панов. Сейчас на насесте их собралось четверо. Сплетясь, они застыли, отчего казалось, что это не живые существа, а высеченная из шершавого коричневого дерева скульптура, возвышавшаяся над морем тумана.
По глазным шарикам Омнибоса скользнули белесые спирали. Ян понял, что его разглядывают. Или, быть может, “идентифицируют его и принимают к сведению факт его присутствия в обозримом пространстве”. Ба-гир громко сглотнула и похлопала мальчика по плечу. Световая пленка пана озарилась всполохами, бригадир, помедлив, перевела:
- Ретрансляция сигналов. Ты… ты будешь его… рупором. Рупор… - повторила она задумчиво. - Ага. Ты - Рупор, теперь это твое имя. Его устраивает… гм, интенсивность генерируемых тобою звуковых волн. Ты будешь создавать… выдавать… выдавать оповещения, понял?
- Нет, - сказал Ян.
- Что тебе непонятно? - Багир дернула Яна за волосы. - У тебя сильный голос. Если нужно что-то объя, вить, я или другой бригадир скажем тебе, а ты будешь вопить на все Бра. Тебе свезло, черномазый, просто свезло…
Тележка по имени Елена Прекрасная подкатила к Омнибосу. Нецки закончил утренний туалет, пан взобрался на тележку. Его пленка опять засветилась.
- Пусть мужчины выгребут то, что не сгорело, все оставшиеся кости из газового барака, - перевела Багир. - Пан хочет, чтобы костяную пыль собрали в мешки.
Рупор встал посреди дороги и прокричал приказ. Омнибос, оседлавший Елену Прекрасную, находился рядом, и мальчик очень старался - его звонкий голос разнесся по всему Бра. Потом бригадиры прошли по поселению, согнали самых здоровых мужчин, раздали им сдутые пузыри чинке и отправили в газовый барак.
Вечерами висевшая над землей мутная пелена густела, звуки вязли и умирали в ней, не успевая выйти изо рта. Ян старался, кричал во всю глотку: “Пятеро сильных мужчин на поле костей! Надо набить еще десять мешков!” - и, послушные его крику, темные фигуры брели сквозь туман к полю, куда из газового барака выгребали останки сожженных, брели, чтобы набить костяной пылью, пеплом и золой пузыри чинке. С прибытием Омнибоса в Бра здесь началась бурная деятельность. На следующее утро приползла грузовая гусеница, и пузыри отправили неизвестно куда.
Вечером, когда уставший кричать Рупор вместе с Нецки ел похлебку в сарае, старик объяснил, что тележкину жижу можно пить после того, как она остынет. Ян содрогнулся от омерзения и сказал, что он этого делать ни за что не будет, а Нецки, потрясая посохом, прокричал в ответ:
- Пойло мутит разум и сжигает желудок!
То, что тележкина жижа мутит разум, мальчик понял по глазам вошедшей Багир. В сарае было темно, лишь в углу светилась тусклая маслянистая поверхность подстывшей жижи да ободья колес Елены Прекрасной еле заметно мерцали. Ян, доев похлебку, собирался лечь спать, когда ввалившаяся бригадир схватила его за волосы и принялась колотить лбом о пол.
