- Да! - Гиперинтендант вскочил на ноги и, подхватив нож покойного бородача, сноровисто распаковал меня, а следом и Перси. - Что тут случилось? Я ничего не понимаю!
- Думаете, я в курсе?… Здесь был еще один придурок, гладенький такой, весь себе в белом, все про какую-то взрывчатку спрашивал и на это вот, - я указал на мешки, по-прежнему ждущие своей участи у переборки, - кивал. Что у вас там за хрень, Вилли? Мне чуть уши не отрезали!
- Ах-х!
Загребайло метнулся к злосчастным мешкам, нагнулся, рассматривая надписи, и вдруг с размаху ударил себя ладонью по лбу.
- Невероятно… - прошипел он. - Морская капуста! Сушеная морская капуста! Двадцать второй контейнер! Боже ж ты мой! Так, Сэмэн, - и гиперинтендант резко повернулся ко мне. - Стартуем немедленно! Труп я запру в холодильник одного из маршевых, это вообще не ваше дело, а вы - скорее, скорее, на взлет! У них тут, похоже, целое гнездо, и если вовремя не удрать, то живыми мы из этой истории не выпутаемся!
- Ищите Тхора! - выкрикнул я, поднимаясь. - Может, он еще жив!
- Понял! - рявкнул Загребайло. - Давайте в рубку, Сэмэн, у нас действительно нет времени!
Кажется, я стартовал за две минуты. Едва “Гермес” выскочил на орбиту размещения грузового терминала Прессо-1, в рубке появился старина Тхор.
- Ф-фу! - Я вытер со лба пот и вдруг почувствовал, что у меня трясутся руки. - Ты жив наконец?! Я уж думал - все, и… и вот…
- Не переживай так, - хмыкнул гранг, занимая кресло второго пилота, подогнанное специально под него. - Эти козлы меня за животное приняли… просто заперли в кладовке, да и все. Я, кстати, специально слюней целую лужу напустил. Если бы не пришел Вилли, я через две-три минуты уже сам бы вылез - там теперь, кстати, дверцу менять придется. Не будь все так неожиданно…
- Да хрен с ним, старик! - Я почувствовал, что у меня выступают слезы, и, протянув правую руку, обхватил Тхора за оба его левых запястья. - Главное - ты жив и все в порядке… Я там, когда связанный лежал, такое уже думал!…
Тхор улыбнулся и переключил управление кораблем на себя.
- Если бы Вилли и не пришел, я б вас все равно вытащил, - сказал он. - Меня ведь не связывали… хорошо быть смешным полосатым кроликом, правда? Они, правда, забыли, что у меня четыре руки и что я был чемпионом академии по общей пехотной подготовке - нам и такой курс давали.
- Забыли, - счастливо выдохнул я. - А что там Вилли?
- Вилли роется в своем терминале и вопит, что нас подставили. Нашел какую-то там ошибку с контейнерами… Он сейчас приказал немедленно цеплять “хвост” и со всей дури мчаться на Амальрик. Ох, ведь и чуял я, что здесь что-то не то!
Через десять часов мы поняли, что нас догоняют. Легкий крейсер пусанского производства, лишенный каких-либо опознавательных знаков, стремительно сокращал расстояние, вызывать патруль не имело смысла: ему все равно не хватит времени…
- Может, перед смертью вы все-таки расскажете нам, в чем дело?
Мы, все четверо, находились в ходовой рубке: Тхор, не обращая на происходящее ни малейшего внимания, ковырялся в каких-то древних лоциях - это добро он уже давно скупал на всех планетах, я на всякий случай пил портвейн, а Перси, до крайности раздраженный, атаковал Вилли Загребайло.
- Или мы даже сейчас не имеем права знать, из-за чего сдохнем?
- Из-за двух мешков морской капусты. - Гиперинтендант с силой провел рукой по лицу и вздохнул. - Да, всего-навсего. Кто-то сознательно перепутал порядок расположения контейнеров, а на терминале, как вы помните, всегда не хватает света, и я полез в двадцать второй - как и следовало. Там должна была быть взрывчатка для заговорщиков с Бенареса. Их должны были взять при подготовке к убийству военного прокурора… там большие деньги, это слишком долго объяснять. В мешках со взрывчаткой находятся радиомаяки. Но вместо взрывчатки они получили два, черт бы их взял, мешка морской капусты - после чего, опередив нас, прибыли на Прессо, чтобы разобраться. Теперь вот - операция сорвана. А мы, скорее всего, покойники.
- То есть вы, - взорвался Перси, - никакой, к чертям, не интендант? И вас специально подгоняли под этих сволочей? Под прикрытием, что ли? Боже, какие мы идиоты…
Загребайло не успел ответить, потому что Тхор, вдруг забарабанив всеми четырьмя руками по панели, испустил победный крик такой громкости, что мы чуть не присели.
- Вот оно! - возопил он. - Старый, совсем старый рукав, никто даже не помнит, кто его построил, но те, на крейсере, о нем наверняка не знают! Сейчас, через восемь минут, поворот - и все, утю-тю…
- А куда мы выйдем? - бросился к пульту Перси.
- Да никуда, в общем, там пустое место, но оттуда уже вызовем патруль, и…
- Погодите! - перебил Тхора Загребайло, внимательно всматриваясь в матрицу предполагаемых координат выхода. - Вот это везет так везет! Тхор, тормозите перед поворотом! Тормозите, мы должны потащить их за собой!
- Вы свихнулись? - не выдержал я. - Куда их тащить? У нас и так времени в запасе не осталось, они сейчас нас достанут!
- А! - отмахнулся Загребайло. - Что вы все трусите, Сэмэн? Там, в этой системе, прямо сейчас стоит большущая учебно-боевая группа ВКС Земли! Мы этих орлов вытащим аж тепленькими…
Тхор повернул голову, коротко глянул на нашего мучителя и рявкнул:
- Все в кресла! Приготовиться к повороту!
Перси тотчас же скользнул в кресло первого пилота и пристегнулся, а мы с Вилли заняли места второго навигатора и бортинженера.
- Сколько там того коридора? - отрывисто спросил Перси у Тхора. - Почему ты уверен, что мы успеем выйти раньше, чем они нас достанут?
- Коридор оборван, мы выходим в необитаемую систему на границе облака Альттона, - ответил ему гранг. - Ходовое время по коридору - пять минут плюс-минус туда-сюда… На пределе мы успеваем, но за моторы я уже не поручусь.
- Черт с ними, с вашими моторами, новые купите! - вмешался нервно ерзающий Загребайло. - Это я вам могу гарантировать. Главное - маневр, и готовьте связь на меня сразу же после выхода.
- Понял, готовлю, - отозвался Перси.
- Начинаем торможение! - выкрикнул Тхор.
Когда ударили носовые тормозные двигатели, мне на секунду показалось, что наш старик “Гермес” жалобно вскрикнул от боли. Я даже закрыл глаза. Но тягач выдержал - оттормозившись почти до трех М, мы ввалились в поворот, и Тхор тут же потянул на себя тугие сектора газа маршевых моторов. На дисплеях диагностической системы компрессоров началась сущая свистопляска.
- Идут! - восторженно выкрикнул Перси.
Он мог бы и не орать, мы с Вилли и так видели картинку на мониторах кругового обзора - вражеский крейсер, начавший тормозить почти одновременно с нами, вошел в давно заброшенный подпространственный коридор следом за “хвостом” “Гермеса”. Дистанция опасно сократилась, и теперь мы не смогли бы уйти от него ни при каких обстоятельствах.
- Две минуты до выхода, - сообщил Тхор.
Я до боли закусил губу. Кажется, у меня даже поплыло перед глазами - по крайней мере, Перси, передававший Загребайло обруч системы дальней связи, показался мне каким-то размазанным.
- Повоюем теперь! - вдруг услышал я неистовый визг Тхора и в то же мгновение ощутил, что мы вывалились в реальное пространство.
Тхор ударил по тормозам, одновременно уводя наш “поезд” вниз, и тут полыхающий дюзами крейсер возник прямо над нами - выйдя из коридора, он не успел оттормозиться, и теперь, чтобы открыть огонь или, тем паче, брать нас на абордаж, ему пришлось бы совершать маневр радиусом в два миллиона километров. Загребайло же, не теряя времени, набрал на виртуальной панели какие-то одному ему знакомые коды и вышел прямо на командующего пока невидимой для нас эскадры.
Крейсер пошел на разворот. Похоже, его экипаж до сих пор не получил данные о присутствии где-то под боком боевых звездолетов Земли - а может, они, увлеченные погоней, не дали себе труда включить средства обнаружения. Тхор тем временем медленно тянул “Гермес” в сторону от вражеского корабля, с каждой секундой увеличивая тому градус маневра. Опытный военный астронавт, он знал, как потрепать противнику нервы. В какой-то момент он резко газанул, и теперь крейсеру пришлось менять еще и плоскость разворота.
Я понимал, что выигрываем мы в лучшем случае несколько минут: один же черт наш гораздо более маневренный и быстроходный противник подойдет вплотную, и тогда уже никакое искусство пилотов не поможет нам избежать абордажа. Но Загребайло, сидевший прямо напротив меня, выглядел даже веселым. Подмигнув мне, он вытащил из кармана флягу и сделал добрый глоток.
- Держи, Сэмэн, - предложил он мне. - Будь уверен, в этом деле вы не прогадали.
Я машинально взял емкость и хотел было возразить ему какой-то колкостью, но так и замер с раскрытым ртом. Преследовавший нас крейсер неожиданно ударил тормозными двигателями и прекратил маневр. Секундой позже его медленно обошла длинная острая игла земного корвета.
Тхор оттолкнул от себя штурвал и поник в кресле.
- Можно готовить карманы, - едва слышно произнес он. - Воевать на тягачах меня все-таки не учили…
Часом позже мы вошли в кают-компанию флагмана, и навстречу нам шагнул осанистый седой генерал с огромными бакенбардами и трубкой в зубах.
Мы с Перси невольно вытянулись, а Тхор, сотворив руками некую сложную фигуру, резко вздернул свои длинные уши вертикально вверх и замер, как статуя. Повернувшись к нему, генерал поднес ладонь к козырьку фуражки и, широко улыбаясь, проквакал что-то по-грангиански. Тхор расслабился, несколько раз кивнул башкой и отошел в сторону.
- Дорогие друзья! - заговорил генерал, пожимая нам с Перси руки. - Будьте уверены, что благодарность, которую я имею честь принести вам от имени Флота…
Через минуту мы уже пили превосходный коньяк.
Ну, что тут теперь говорить?… Если честно, то нам с сэром Персивалем так и не хватило духу рассказать Вилли о том, что подмену контейнеров мы заметили еще при загрузке! Да-аа… моторы мы в этой гонке сожгли напрочь, но зато компенсацию от Флота получили царскую и контракт на следующие три года подписали уже на других условиях. Гиперинтендант Загребайло оказался самым настоящим тыловиком, только вот служил он, знаете ли, в контрразведке. Странный тип, честное слово. Но и это еще не все. Когда мы с Перси отправились наконец в банк решать вопрос с кредитом, вежливая секретарша принесла нам на переговоры по чашечке маринованной морской капусты.
Так что кредит мы в тот раз не получили. Но - хоть Тхору и смешно, - если кто-нибудь когда-нибудь сунет мне под нос эти самые мешки… у меня ведь до сих пор иногда руки трясутся!
СРЕДНЕСТАТИСТИЧЕСКИЙ БОРЩ
Всякий раз, заходя в душевую кабину, стандартно отделанную зеркальными панелями, я смотрю на себя без всякого удовольствия. И дело здесь не в широте моего лица, которое, по мнению некоторых острословов, приближается по этому параметру к изрядной сковородке, и даже не в животе, затрудняющем выбор джинсов в магазине, а в том, что волосы у меня на груди уже седоваты. Ладно б я был вислоусым дедом с подергивающимися от самогонки конечностями, так ведь нет же: седина эта впервые появилась у меня после одного случая из тех, о которых обычно не рассказывают. Но так как лет с тех пор прошло уже немало, многое, пожалуй, и забылось, я все же возьму на себя смелость… Значит, вот!
Все началось с неожиданного появления Вилли Загребайло. Тем славным утром мы благополучно отсыпались после очень утомительного рейса со множеством остановок, закончившегося на Катарине. В наши планы входил сон как минимум до полудня (а легли мы в девять вечера), однако, как оно часто бывает, реальность вмешалась в мечты жестоко и безапелляционно. Около восьми у меня над ухом заверещал командирский интерком. Некоторое время я неистово вертелся в постели, пытаясь игнорировать нудный вызов, но потом, кое-как продрав глаза, все же протянул руку к пульту и коснулся сенсора включения.
- Вы все спите, Сэмэн? - загремел надо мной смутно знакомый голос. - Прибылей проспите!
- А? Что? - подскочил я. - Кто это там?
- Гиперинтендант Загребайло! Вставайте, дорогой Сэмэн, вставайте, у меня до вас серьезное дело - я буду через десять минут!
Я замотал головой и в ужасе сел на койке. Возникновение Вилли не сулило ничего хорошего, ибо служил он не где-нибудь, а в контрразведке, стало быть, заглянуть просто так на рюмочку от него не дождешься.
- Перси, - слепо зашарил я рукой по сенсорной панели интеркома, - поднимайся. К нам идет Загребайло.
- Кто-о?! - панически переспросил мой старый компаньон Персиваль Пиккерт. - Что - опять?
Как выяснилось, я разбудил и Тхора, так что через пару минут мы все втроем уже сидели на камбузе, глотали кофе с плюшками и строили различные гипотезы одна другой ужасней.
- Это опять у них какие-то дела с мафией, - закатив глаза, размышлял Перси. - Господи, дай мне веревку!
- Ну, не думаю, - возразил я. - Второй раз - и снова нас? Нет, это как-то банально, так не бывает!
Тхор молчал, задумчиво шевеля правым ухом. Впрочем, у нашего штурманского кока есть давняя и нехорошая привычка говорить только по делу, отчего он и не любит ходить с нами в портовые бары.
- Не повезем же мы опять эту чертову морскую капусту! - оптимистично решил я, но тут раздался сигнал вызова со стороны шлюза.
- Вот и он, - отчетливо произнес Тхор, и слова его в наступившей вдруг тишине показались мне необыкновенно зловещими.
- Коку - отыскать коньяк! - огрызнулся я и отправился открывать.
Как и следовало ожидать, Загребайло имел самый преуспевающий вид. Его круглые щеки так и лоснились покоем и довольством: решительно никто не сказал бы, что за личиной этакого сального тыловика скрывается на самом деле матерый контрразведчик, способный убить человека одним пальцем. От сала, впрочем, он тоже никогда не отказывался.
- Рад вас видеть, Сэмэн! - загрохотал он еще с трапа. - Смотрю, дела ваши идут недурно! Ну да ничего, того и гляди заработаете еще пару монет - я уж прослежу, чтобы у вас и ваших друзей все было в полном порядке!
- Хотелось бы верить, - кисло улыбнулся я. - Если, конечно, вашими стараниями нам не придется опять таскать взрывчатку под видом продовольствия. А то меня, знаете ли, мутит от одной мысли…
- Ну что вы, что вы… Ту историю давно пора выбросить из головы! Признаться, конечно, я и сам чувствую себя в некоторой степени виноватым перед вами, но сами ведь понимаете - служба!
Балагуря таким манером, мы добрались до камбуза, где Тхор уже раскупорил бутыль армянского, а Перси перезарядил кофейный автомат.
- Ну-у, я так и знал! - Пожав всем руки, Загребайло выставил на стол довольно пухлый кожаный портфель и принялся доставать из него какие-то шоколадки.
Перси подставил под носик автомата изящную крутобокую чашку.
- Надо полагать, сэ-эр, ваш визит связан с очередной, м-мм, спецоперацией?
- В некотором роде, - горько вздохнул гиперинтендант. - Но в этот раз я не стану досаждать вам своим присутствием.
- Следовательно, нас ждут ордена? И, очевидно, посмертно?
- Нет-нет, - развел руками Вилли. - Разве что медали. Да и те вам вручат в приватной обстановке.
Персиваль многозначительно покачал головой и раскупорил коньяк.
- Что ж, это уже дает некоторую надежду на благополучный исход. Давайте же выпьем за то, чтобы это была не последняя бутылка, употребленная нами в компании уважаемого гиперинтенданта!
- Что верно, то верно, - согласился тот и махом опрокинул полстакана.
На некоторое время наступила тишина, было слышно лишь позвякивание ложечки в чашке у Тхора.
- Ну, в общем… - Вилли запил свой коньяк кофе, бросил в рот кусочек шоколада и положил руки на стол. - Дело на сей раз действительно серьезное. Может быть, даже опасное, но штука вся в том, что, кроме вас, нам в данный момент положиться совершенно не на кого.
- Это после… того случая? - отрешенно поинтересовался Перси Пиккерт.
- В определенном смысле да, - пожал плечами Загребайло. - Но скажите-ка честно: вас что же, так пугает перспектива послужить родине? Или, может быть, - повернулся он к Тхору, - прима-лейтенант Мзендарлалик позволит кому-либо усомниться в своей доблести?
- Не думаю, - сухо выдавил тот.
- Стало быть, послужить придется, - кивнул Загребайло. - Чтобы подсластить вам, ребята, мою пилюлю, могу сказать сразу: на вас в данном случае ассигнованы такие средства, что после этого рейса вы сможете сразу же создать собственную корпорацию. Без всяких кредитов - точнее, кредит вам откроют на развитие бизнеса, и кредит этот будет выглядеть так, что любые ваши конкуренты сделают себе от зависти харакири. Можете мне поверить.
- Весело, - вставил свое слово Перси.
- Достаточно весело. - Вилли деловито шевельнул пальцем, и мой компаньон поспешил наполнить его стакан. - Тем более что вам придется распрощаться с вашим бывалым “хвостом”. Да-да, я понимаю, что он не ваш, а арендованный, но эти мелочи оставьте мне. Я уж решу как-нибудь… Дело же у нас в следующем. Сейчас мы загружаем вас совершенно безобидным гражданским грузом на Бенедикт - заметьте, не только по документам, но и в реальности вам за все платят по не самым хилым расценкам, - но при загрузке пара операторов проделывает с “хвостом” некие только им известные манипуляции, и к финишу вы приходите с неисправностью, исключающей его дальнейшее использование. Между тем вы уже имеете сверхсрочный контракт на Андресе, и ваш наниматель так спешит, что, узнав о вашей беде, готов лично арендовать для вас новый “хвост” для выполнения своего рейса. Поэтому вы сбрасываете “хвост” на Бенедикте прямо со всем грузом и на полном газу мчитесь на Андрее.
- Без “хвоста”? - на всякий случай уточнил я.
- Совершенно верно! Пусть он остается на Бенедикте, больше вы эту старую развалину уже не увидите. Мы, конечно, могли бы устроить вам аварию прямо здесь, но это выглядело бы не очень убедительно, поэтому кое-кто наверху решил перестраховаться. Вас ведь очень ценят, ребята, и подставлять просто так за здорово живешь никогда не станут, уж можете мне поверить.
- Я щазз зарыдаю, - мрачно буркнул Перси.
- Перестаньте, сэр Персиваль! - и Вилли раздраженно махнул рукой с зажатым в ней стаканом, отчего коньяк неожиданно оказался у него во рту. - Фух-х! Мне ли не знать вас в деле! И учтите, сэр, учтите - в данном случае речь идет отнюдь не о привычной вам паре монет! Между прочим, про медали я если и шутил, то так, самую малость.
- В самом деле, Перси, - вмешался я. - Хватит уже. Что суждено, то сбудется. Продолжайте, Вилли, прошу вас.
- Это сколько угодно. - Загребайло выразительно поболтал в воздухе пустым стаканом. На помощь ему ловко пришел Тхор, после чего гиперинтендант достал из кармана кителя четыре толстые сигары и разложил их на столе: - Курите, джентльмены. Для начала я объясню вам, почему мы решили избавить вас от “хвоста”. Вся штука тут в том, что некоторую часть пути до Андреса вам придется проделать вне “коридора”. Там, за перекрестком Хаммерсмит, “коридор” сейчас на ремонте. Так что вам придется повилять. Вы же, уважаемый Тхор, должны рассчитать курс таким образом, чтобы на некоторое время оказаться в громадном астероидном поле AX-21U31. Там вас будет встречать корвет-курьер мандалинцев, который и заберет тот груз, который вы должны им доставить. Сразу же после встречи вы рвете моторы и уходите в сторону Андреса, где в квадрате МС74 вас уже будет ждать наш линкор. В астероидном поле вас никто не увидит… Это просчитано с максимально возможной точностью.
- И для улучшения маневренности в поле нам действительно лучше идти без “хвоста”, - понимающе кивнул Тхор. - Но где нас будет ждать фактор риска?
- Сразу на выходе из коридора, - поджал губы Вилли Загребайло. - Среди мандалинцев нынче раскол. Наше правительство не может на официальном уровне поддерживать какую-либо из противоборствующих сторон, однако по некоторым причинам все же хочет оказать помощь политикам, декларирующим дружеские взаимоотношения с Землей. Помощь эта сугубо информационного характера, не больше. Поверьте, друзья мои, мы рассмотрели все возможные варианты, в том числе с привлечением разведывательных подразделений Флота, но, учитывая срочность, все же остановились на вас. Больше сейчас действительно некому. Почти наверняка на выходе из аварийного коридора вас остановит патрульный корабль мандалинцев.
- Будет обыск? - прищурился Тхор.
- В том-то и дело. Гражданский грузовик, следующий по срочному контракту, особого внимания привлечь к себе не может, но обыск все-таки будет. И искать они станут привычные им земные носители информации - понятно же, что на пустом тягаче оружие никто не повезет… Но тут мы тоже кое-что предусмотрели, - и Загребайло извлек из своего портфеля небольшой бумажный пакетик с надписью “Перец душистый. Компания “Здоровье на ладони”.
- Это что? - недоуменно вытянул шею Перси.
- Специи! Обычный, как видите, душистый перец горошком. Но среди горошин есть несколько кристаллов. Расчет здесь на то, что для мандалинцев запах не то что специй, а вообще любой нашей пищи непереносим в принципе. На корабль же они поднимутся, скорее всего, не в скафандрах, а подсоединив к шлюзу “хобот”, в обычных бактериологических фильтрах. Учитывая особенности их обоняния, в корабельные припасы инспекторы не полезут никогда и ни за что на свете! Так что спрячьте это дело куда-нибудь в шкаф с приправами, и дело с концом. То, что кристаллы не могут быть выявлены какими-либо их сенсорами, я гарантирую. Собственно, этим кристаллам вообще ничто не страшно, хоть бейте их об стенку, хоть варите - все равно. Уничтожить их очень трудно. Главное - довезти!
***
На вторые сутки после старта Тхор пришел к ужину в довольно мрачном виде.
- Я, кажется, ничего не понимаю, - признался он. - Либо там работали удивительные специалисты, либо у нас глючит система диагностики. “Хвост” в полном порядке. Я только что просканировал его по всем осям, но он ведет себя совершенно смирно.
Перси немного вздрогнул и осторожно разрезал куриную котлету.
- Значит, он проявит себя позже. Такие, как Вилли, не шутят - или ты до сих пор не догадался?
- Догадался. - Тхор шевельнул левым ухом и налил себе чашку чаю. - Время у меня было. Я сейчас изучал основные характеристики мандалинских кораблей. Все правильно…
- Что - правильно? - удивился я.
Тхор снова подергал ухом и совершенно по-человечески вздохнул. Я полез за вечерним портвейном. Надо сказать, что с некоторых пор - да, собственно, сразу, едва у нас появились хоть какие-то свободные деньги, - мы с Тхором превратили крохотный камбуз старика “Гермеса” в уютнейшее место на свете. Ну, по крайней мере, именно так я его воспринимал в долгих перегонах. Прежде безликие серые стены мы отделали панелями из натурального орехового шпона, тщательно пересчитали квадратные метры пространства, устроив удобные встроенные шкафы такого же орехового цвета, и выгадали наконец место для милого старомодного круглого стола, где и собирались все втроем по вечерам. А однажды во время стоянки на какой-то из старых колоний Тхор приволок с распродажи совершенно очаровательную грангианскую люстру с тремя глиняными плафончиками, дающими мягкие уютные тени по стенам, - отпилив шток, мы привинтили ее к потолку, и камбуз окончательно превратился в миниатюрную гостиную старого хутора.
Учитывая то, что настоящего дома ни у кого из нас не было, камбуз на “Гермесе” в какой-то мере заменял нам невозможную мечту о собственном гнезде на берегу тихой темной речки, где плещутся караси и носятся над водой красавицы-стрекозы. Здесь мы обмывали нечастые наши удачи, здесь же, горько улыбаясь, глядели на бутылку после подведения ежеквартального баланса.
Конечно, полновластным хозяином камбуза был Тхор. Отбыв ходовую вахту, он приступал к своим обязанностям кока, исполняя их с подлинным артистизмом. Ему, бедолаге, судьба скорчила самую горькую из своих гримас: если мы с Перси, пусть и бездомные бродяги, все же жили и работали в привычном для нас человеческом мире, то он, гранг, нечасто видел не то что друзей, а даже просто соплеменников! Первое время после того, как он при довольно необычных обстоятельствах вписался в наш маленький экипаж, мы относились к Тхору с некоторым сочувствием, однако он, миниатюрный на человеческий взгляд, полосатый кроль с четырьмя ловкими ручками, очень быстро заставил уважать себя всерьез. В прошлом Тхор был офицером грангианского Флота, и за плечами у него имелась прекрасная военная академия. В первые же дни он продемонстрировал нам свою способность работать даже с незнакомым ему “человеческим” вычислителем, а позже стал поистине непревзойденным штурманом и пилотом. Именно мастерство Тхора позволило нам без потерь выбраться из гадкой истории с двумя мешками морской капусты, и теперь, пожалуй, рассчитывать нам с Перси следовало на него и его искусство настоящего аса.
Итак, я достал из стенного шкафа початую бутыль портвейна и три граненых стаканчика.
- По два, - вдруг произнес Тхор, печально опустив уши. - Я понял, в чем там дело. Встреча должна произойти в глубине астероидного поля. Мандалинские корабли довольно быстроходны, но при этом слабы в маневре. Курьер будет ждать нас где-то в глубине… Если же вдруг нас засекут, то без “хвоста” мы действительно имеем шансы удрать в точку встречи с линкором.
- Вот черт! - выдохнул Перси. - И как мы будем там маневрировать? “Гермес”, насколько я знаю, для подобного слалома не годится.
- Почему же? - хмыкнул Тхор, поглаживая налитый ему стаканчик. - Нет-нет, они как раз просчитали все достаточно четко. Моторы у нас почти новые, беречь их нам ни к чему - в такой ситуации наши шансы выглядят вполне оптимистично. Если, конечно, мы не взорвемся на виражах. Даже на входе в поле нам придется идти с чудовищной нелинейной перегрузкой компрессоров - если, конечно, мы не хотим двигаться через него лет двадцать. И сама передача, как я понимаю, будет происходить очень быстро, потому что все спешат. Это еще одна причина компактности груза…
- То есть, - прищурился я, - Вилли рассказал нам не все?
- Да ну, чего ты так, - приподнял уши Тхор. - Все. Все, что нам нужно было знать. Частоту маяка он тебе дал? Дал. О вероятном обыске предупредил? Еще тебе чего? Или ты думал, что он начнет сыпать секретной информацией? Может, еще имена назовет?
…Как и предполагал Тхор, над нашим старым “хвостом” поработали спецы экстракласса: проблемы начались за четыре часа до выхода на орбиту Бенедикта, причем сразу и необратимо.
- Нестабилен по крену, двадцать влево, - с ухмылкой сообщил мне Перси. - Тхор утверждает, что сейчас его начнет “качать” еще и в канале относительного тангажа.
- Грубо говоря, мы разваливаемся, - подытожил я. - Но теперь мне начинает казаться, что до терминала мы все же дотянем.
- Очень похоже. Если я хоть что-то понимаю, эти фокусники сымитировали нам некий естественный износ. Как бы это все не закончилось штрафом!
Пожав плечами, я отправился в свою каюту заниматься документами. Этот порядок был заведен уже давно: несмотря на то что формально мы с Перси владели “Гермесом” на равных паях, с чинушами, как правило, общался именно я. Сэр Персиваль утверждал, что моя харя выглядит не в пример представительней, чем его, - а Тхора после скотской истории на Фиммоне мы вообще старались показывать как можно реже. Тогда, надо сказать, нервов я попортил себе немало - но спас нас тот же вертлявый Перси, Да, впрочем, что б я без него, по совести говоря, делал? Не будь Перси, не было бы ни “Гермеса”, ни нашей маленькой команды, а старина Тхор, возможно, навсегда остался бы болтаться в космосе заледеневшим трупиком.
Еще раз просмотрев контракт с нашим виртуальным нанимателем с Андреса, я приготовил его к отправке и решил почистить на всякий случай зубы. Некоторые чиновники портовых служб до того не любят нашего брата-дальнобойщика, что отказываются разговаривать с человеком, от которого, подумать только, пахнет чесноком!
Едва я нажал выключатель на черенке зубной щетки, как нас затрясло. “Гермес” входил в условную гравитационную зону терминала, и полуразваленный “хвост” колотил его куда сильнее, чем я мог ожидать.
“Это что же? - подумал я, глядя на дергающуюся в руке зубную щетку. - Я что, просидел за документами все эти четыре часа?!”
Выходило, что так. Да, впрочем, по достижении определенного возраста время настолько ускоряет свой бег, что и не уследишь!… Но как минимум десять минут у меня еще было, и я решительно запихнул щетку в рот. К тому моменту, когда Тхор филигранно опустил тягач на полотно орбитального терминала, у меня слегка кровоточили десны, но это ничего не значило: я ждал неизбежных в нашем случае гостей в дорогом костюме и с платком на шее.
Гости не заставили себя долго ждать. Трое не слишком вежливых джентльменов в мундирах транспортных чиновников с ходу вкатили мне достаточно ощутимый штраф и заставили подписать документ, согласно которому наш неисправный “хвост” подлежал обязательному ремонту с последующим техосмотром, - я же, в свою очередь, предъявил им липовый контракт с нанимателем, ждущим нас на Андреев, и предложил подписать разрешение на старт после техосмотра “Гермеса”. По закону все выходило безупречно. Чуть поворчав, инспектора все же оставили свои автографы на дисплее моего компа - и мы были свободны.
Через час десять Тхор оторвал пустой, “бесхвостый” “Гермес” от терминала. Из огромного грузовика мы превратились просто в звездолет - маленький и оттого бессмысленный. Какой, собственно, смысл в тягаче без прицепа? Да никакого, кроме одного: такой тягач обретает вдруг качества боевого рейдера, оказываясь способным посоревноваться с ним и в динамике, и в маневренности. Ведь колоссальная мощь наших моторов рассчитана на то, чтобы таскать за собой десятки тысяч тонн грузов. А избавившись от них, мы мгновенно превращаемся в быстрый и высокоманевренный корабль, умеющий разгоняться не хуже иного крейсера.
- Двадцать восемь часов до перекрестка, - сообщил мне Тхор.
- Тогда спать, - отозвался я.
У нас еще будет время поволноваться… Я вернулся в свою каюту, налил себе крохотную рюмочку виски и снял с полки “Семнадцать мгновений весны”, но вскоре уснул. Кажется, мне снилась радистка Кэт в балетной пачке, играющая на старом белом рояле. Вероятно, это было эротично, однако до эрекции я не дожил: меня разбудил Тхор.
