– Да-да, конечно… – пролепетал он, его руки тряслись. – Я все понимаю…

– Да ни черта ты не понимаешь! – ответил я, глядя на дрожавшего профессора. – Наслушался того, что болтают по телевизору! Не я это, понимаешь? Тех людей – и из шахты, и в полицейском участке – убил не я!

– Не вы… – согласился профессор. – Конечно, не вы…

– Идиот! – зло произнес я. Так захотелось свернуть шею этому дрожащему комку слизи. – Это действительно был не я! Нас здесь двое, понял? Два метаморфа!

– Два? – переспросил профессор. В его глазах мелькнули искры рассудка. – Еще один такой же?

– Вы делаете успехи, – ответил я. – Нас двое, и второй метаморф – мой злейший враг. Как и ваш. Я хочу его убить, и вы мне поможете. Смогли хоть в чем-нибудь разобраться?

Профессор постепенно приходил в себя. Хлебнув из стакана ядовито-зеленой жидкости, он быстро кивнул.

– Да, немного продвинуться удалось.

– Не тяни, – предупредил я профессора.

– Я обсудил результаты своих опытов с Вишневским – это мой коллега из Института Физиологии. Простите, пришлось все ему рассказать.

– Мелочи, – успокоил я его. – Дальше.

– Проблема вашей смерти связана с физикой волновых процессов. Помните, я снимал квантовым томографом данные? Результаты оказались удивительные! Мы всерьез можем говорить о новой форме существования материи! Речь идет о возникновении в энергетической структуре пространства устойчивых точек сингулярности…

– Профессор, вы не поняли, – перебил я Ферсмана. – Меня не интересуют заумности. Ответьте на простой вопрос: вы способны создать штуку для убийства метаморфа?

– В принципе, да…

– Это не ответ, – жестко оборвал я профессора. – Да или нет?

– Да! – выдохнул профессор.

– Уже лучше. Когда?

– Ну, понадобится месяца два-три – не меньше. Требуется провести еще кое-какие исследования.

– Профессор, эта штука нужна мне сегодня. В крайнем случае – завтра или послезавтра.

– Невозможно! – вскинулся профессор. – Сам дьявол не сделает вам ее за два дня!

– Дьявол бродит по улицам Москвы и убивает людей. Вы можете их спасти. Постарайтесь, профессор! Уверен, благодарное человечество вас не забудет! Я работаю в контакте с властями. Если хотите – через час в вашем распоряжении будут лучшие умы планеты.

– Не поможет… – Профессор встал из-за стола и нервно прошелся по кабинету. – Им понадобится неделя, чтобы только ознакомиться с моими наработками.

– Тогда работайте сами. У вас еще есть больше суток.

– Хорошо, я попробую. Нужно снять энергетические параметры вашей управляющей клетки. Без этого ничего не получится.

– Так снимайте, я в вашем распоряжении!

– Тогда немедленно к Вишневскому! – засуетился про­фессор. – Что нам понадобится?..

– Мой глайдер у входа. Жду вас… – Повернувшись, я спокойно вышел из кабинета.

В фойе института было на редкость тихо. Впрочем, спокойствие оказалось обманчивым: едва выйдя наружу, я увидел направленные на меня стволы пистолетов. Чуть в стороне стоял полицейский глайдер – явное следствие моей «дружеской» беседы с охранником.

– Поднимите руки и встаньте на колени, – произнес сурового вида усатый полисмен, целясь мне в голову; его коллега стоял чуть в стороне. – Быстрее!

Они явно не знали, с кем имеют дело. Я решил было популярно им разъяснить, но не успел: рядом с глайдером полиции, глухо рыкнув двигателем, опустился знакомый синий «Квазар», из которого быстро выбрался Рудаков.

– Офицер, все в порядке, я забираю этого человека! – Рудаков подошел к усатому полисмену и показал ему удостоверение. – Опустите оружие.

– Вы из сыскной полиции, – сказал усатый, мельком посмотрев в удостоверение. – Я доставлю его в наше отделение, а потом уже решайте с начальством, что с ним делать.

– Он поедет со мной, – с нажимом повторил Рудаков и вынул из кармана небольшой овальный предмет.

Блеснули голографические отблески. Я заметил, как вздрогнул усатый полисмен при виде странной штуковины. Сглотнув, он опустил пистолет, его коллега сделал то же самое.

– Хорошо, он ваш, – произнес усатый.

– Рад, что мы договорились, – кивнул Рудаков, пряча в карман свой «аргумент». Потом взглянул на меня: – Садитесь в мою машину.

– Хорошо, – ответил я. – Но мы должны подождать профессора Ферсмана.

– Подождем, если нужно… – устало ответил Рудаков и полез в глайдер.

Пока летели к Институту Физиологии, Ферсман оживленно болтал с Рудаковым. Присутствие офицера сыскной полиции сказалось на профессоре самым благотворным образом – судя по всему, он наконец-то уверовал в то, что я сотрудничаю с властями. Ферсман просто светился радостью! Я невольно усмехнулся: как мало надо человеку для счастья…

Глайдер опустился на крышу института. Охрана безропотно нас пропустила – Ферсман успел позвонить своему коллеге, да и присутствие Рудакова здорово все упрощало.

Игорь Вишневский оказался полноватым человеком лет пятидесяти. На меня он смотрел с явной опаской и в целом мне не понравился. Если Ферсман был бесхитростен, то к Вишневскому подобное определение не подходило никак. Его глаза смотрели холодно и настороженно, колючий взгляд не могла смягчить фальшивая улыбка.

– Я все подготовил, – сказал Вишневский после обмена приветствиями. Взглянув на меня, добавил, указывая на стул: – Пожалуйста, сядьте сюда.

Я сел, с опаской разглядывая установленный на столе странный аппарат. Ферсман и Вишневский начали готовить его к работе, Рудаков устроился на стуле чуть поодаль. Вскоре Ферсман взглянул на меня.

– Поместите управляющую клетку вот сюда. – Он указал на небольшую круглую пластину в нижней части аппарата. – Сможете? И чтобы другие клетки мешали как можно меньше.

– Для вас, профессор, все что угодно…

Откинувшись на спинку стула, я сконцентрировался и перетянул управляющую клетку в кончик указательного пальца. Приложив палец к пластине, выпустил из него тоненький усик с клеткой на конце.

– Замечательно… – сказал Вишневский, прильнув к окулярам прибора. – Великолепно… Джордж, вы только посмотрите!

– А ну-ка… – Ферсман приник к окулярам. – Изумительно!

– Можете пока закрыть глаза и расслабиться, – предложил Вишневский, взглянув на меня. – Мы просканируем клетку – это займет несколько минут.

– Делайте что требуется, – ответил я, удобнее устраиваясь на стуле. Посмотрел на Рудакова – тот тихонько разговаривал с кем-то по линкому. Я уловил имя «Глеб». Тот смешной полицейский…

И тут произошло то, к чему я совсем не был готов: мир вокруг внезапно померк… Я ощутил слабый импульс боли. Оценил свои ресурсы – минимальны: управляющая клетка и крохотный комочек тканей… Очевидно, ученые слегка перемудрили со своей аппаратурой.

Кое-как сформировал крошечные глаза и огляделся. Ага, я в какой-то прозрачной комнате… Стенки неровные, загнутые… Не иначе в стеклянной пробирке?! Вряд ли это соответствовало программе эксперимента! Пытаясь разобраться в том, что происходит, сформировал орган слуха… Эй, люди? Что за шутки?

Увы, какие там штуки! Я ощутил движение пробирки, затем различил громадное и на редкость безобразное человеческое лицо, искаженное гнутым стеклом. Потом раздался громоподобный голос.

– Вот и все, – сказал Вишневский и усмехнулся (я видел его огромный поблескивавший глаз). – Уж теперь-то, голубчик, никуда ты от нас не денешься!

* * *

Укрывшись одеялом, Элли вслушивалась в приближавшиеся шаги. На мгновение ее охватил страх – что, если они уже узнали? Вдруг сделали какие-то анализы, пока она была без сознания?..

Тревога оказалась напрасной. Открылась дверь, в палату вошла знакомая пожилая медсестра. Судя по манерам, она не один десяток лет отдала армии – гражданские так себя не ведут!.. Медсестра принесла лекарственный коктейль и не отошла, пока Элли его не выпила. Вежливо поблагодарив, Элли снова откинулась на подушки и закрыла глаза, ожидая, когда же старая ведьма наконец уйдет.

Она ушла через несколько минут. Было хорошо слышно, как щелкнул дверной замок… Слава богу, в палате нет видеокамер! Согласно специальному закону наблюдение за пациентами считается нарушением прав личности… А вот в коридорах они есть наверняка!

Вслушиваясь в удалявшиеся шаги, Элли думала о том, как ей незаметно выбраться из клиники. Может, связать медсестру и попытаться уйти вместо нее?.. Нет, тогда военные будут разыскивать ее как преступницу – можно не сомневаться… Что-то похитрее надо придумать… Притвориться мертвой?.. В обычной клинике прошло бы, но здесь ее непременно разрежут на тысячу кусочков и потом годами будут исследовать в каких-нибудь институтах. Таким путем не выбраться…

Плохо, что у нее совсем нет времени! Бежать надо не когда-нибудь, а сегодня, сейчас!

Поднявшись, Элли подкралась к двери. В ней имелось маленькое смотровое окошко, через которое медперсонал мог наблюдать за пациенткой. Со стороны палаты окошко покрывал зеркальный слой, не позволявший разглядеть, что творится снаружи.

Прижавшись ухом к двери, Элли прислушалась. Слух у нее тоже заметно улучшился. Элли расслышала далекие голоса. Мужчины… Довольно далеко…

Почти восемь вечера… Дежурный врач заглянет к ней ровно в десять. Если она будет спать, в палату не зайдет – Элли успела изучить привычки персонала. За ночь может наведаться еще раза два, а может и не прийти вовсе – все зависит от того, кто именно дежурит.

Когда за две минуты до десяти в палату заглянул врач, Элли лежала в постели. Увидев его, натянуто улыбнулась – дежурил Казимир, совсем еще молодой человек.

– И как мы сегодня? – с улыбкой спросил он.

– Замечательно! – ответила Элли. – Мне гораздо лучше. Только спать хочется…

Она демонстративно зевнула, прикрыв рот ладошкой.

– Сон дает здоровье, – важно заметил Казимир. – Не буду мешать, Алла Викторовна. Отдыхайте…

Улыбнувшись, он удалился.

Элли прислушалась: идет, остановился… Тихий короткий писк – очевидно, электронный замок. Открылась дверь… Голоса охраны… Все стихло – закрыли…

Уйти отсюда невероятно сложно!.. На мгновение Элли заколебалась: не зря ли она все затеяла?.. Столько дверей, охрана – как выбраться, чтобы никто ее не заметил?..

Казимир молод и весьма обязателен – непременно наведается хотя бы еще один раз… Обычно он приходит сразу после полуночи. Значит, снова надо ждать…

Дежурный врач объявился в половине первого ночи, Элли хорошо слышала, как он подошел к двери. Глянув в окошко и убедившись, что пациентка мирно спит, убрался. Следующий визит – часа в четыре. В ее распоряжении всего три часа!..

Для начала требовалось выбраться из палаты. Отсюда ей замок не открыть – значит, надо действовать иначе. У Элли было время продумать, что и как делать. Освободив столик от графина с водой, подняла его, подошла к двери, размахнулась и ударила углом столешницы в дверное окошко.

Удар получился настолько сильным, что Элли даже испугалась. Вылетевшее целиком стекло упало в коридор, наделав немало шума. Надежда была лишь на то, что дверь в коридоре помешает охране что-либо услышать… Несколько минут Элли ждала, напряженно вслушиваясь в доносившиеся до нее звуки, затем облегченно вздохнула – не услышали…

Поставив столик у двери, осторожно встала на него, запустила руку в отверстие. Еще немного… Проклятие, не дотянуться!.. Попробовала просунуть голову, чтобы как следует рассмотреть замок – тоже не получилось: слишком мало окошко… Снова попыталась нащупать замок – ну же, еще немного!

Внезапно ее обдало жаром: Элли почувствовала, что рука стала немного длиннее. Да, определенно вытянулась!.. Жуткое ощущение, но Элли пересилила страх. Нащупала за­мок… Господи, как же он открывается?..

Замок открывался с помощью специальной карточки или был настроен на конкретных лиц. Поняв это, Элли задрожала. Вот неудача! Снова ощупала замок – да, так и есть…

Замок не открыть… Следовательно, не выбраться из палаты… Или… можно?

Наверное, решимость ей придало понимание того, что отступать поздно: Казимир увидит выбитое окошко и все поймет. Ее объяснения примут, но контроль усилят, и тогда ей ни за что не сбежать!..

Элли осторожно приблизила голову к окошку. На мгновение ей показалось, что ничего не выйдет, сознание захлестнула волна отчаяния. И в этот момент Элли аккуратно скользнула вперед…

Необычайное ощущение! Тело стало бескостным, мягким и податливым… Смесь восторга и ужаса – вот что испытывала Элли, выбираясь в коридор. Дальше, еще дальше… Сейчас она упадет… Ух, обошлось: коснувшись пола руками, изогнулась и плавно поднялась на ноги. Глянула на себя и увидела, что стоит нагишом – больничная пижама и белье остались в палате. Пришлось запустить в окошко руку и нащупать упавшие на столик вещи. Торопливо оделась, стесняясь своей наготы. Если ее поймают – полбеды. Но если поймают голой…

Теперь можно было оглядеться. На счастье Элли, видеокамер не оказалось. Но ее все равно могли увидеть: дверь в конце коридора тоже имела окошко. За дверью находились охранники – прислушавшись, Элли легко различила их голоса и смех. Двое или даже трое… Стоит кому-то из них глянуть в окошко – и она пропала! Надо торопиться…

Выбитое стекло лежало на полу, покрытое густой сетью трещин. Оно не рассыпалось на куски благодаря вклеенной в него прозрачной пленке. Стекло Элли подняла и аккуратно бросила в свое узилище. Огляделась – куда теперь?.. То, что через главный выход не уйти, она поняла сразу. Может, здесь есть другая дверь?

Двери были – целых семь! И все вели в обычные палаты. В них – никого: очевидно, ее тут держали в одиночестве. Оно и понятно – не каждый день в руки медиков попадает подружка метаморфа.

Идти некуда… Элли запаниковала. Что делать? Постучать охране, а там – как повезет? Или вернуться назад?

Охранники ее наверняка не выпустят… О возвращении в палату, не хотелось и думать… Не может быть, чтобы не было другого выхода…

Взгляд девушки упал на вентиляционную решетку. В коридоре их две, но обе слишком узкие, чтобы через них пролезть. Человеку такое не по силам… А ей? Это единственный шанс!.. Элли с отчаянием взглянула на светящееся окошко входной двери и снова уловила взрыв смеха. Им смешно, у них хорошее настроение. Пока…

Самым сложным оказалось справиться с декоративной решеткой – Элли провозилась несколько минут, пока поняла, что крепится она примитивными защелками. Аккуратно сняв решетку, заглянула внутрь – получится или нет?

Еще раз посмотрела на дверь и, не раздумывая больше, скользнула в вентиляционное отверстие…

Элли никогда не испытывала ничего подобного! Ей было страшно, но страх вытесняло ощущение неведомой силы… Чтобы понять, как двигаться в железном коробе, ей понадобилось всего несколько секунд. Невероятным образом изогнувшись, Элли развернулась и выглянула напоследок наружу.

В коридоре по-прежнему царила тишина. Подняв решетку, Элли аккуратно вернула ее на место – теперь никто не догадается, какой дорогой она ушла. Могла бы удрать и из палаты – там тоже есть вентиляция. Жаль, что не догадалась раньше…

Элли скользнула вперед, но быстро притормозила – опять выскользнула из одежды! Возвращаться не стала – все равно одежду по этим стальным коробам не утащить…

Поворот… Изогнувшись, Элли без труда скользнула в новом направлении. Было очень темно, но зрение действовало безотказно. Чувствовался слабый и приятный ток воздуха.

Миновав больше двух десятков метров, Элли наткнулась на черную пористую перегородку. Очевидно, какой-то фильтр… Ну да, так и положено быть: закрытый уровень, и воздух здесь должен быть очень чистым. Чтобы никакая зараза ни сюда не попала, ни отсюда…

Перегородка попалась весьма прочная и упругая. Пришлось вспороть ее специально выращенными для этой цели когтями. Элли ощутила настоящее удовольствие! Действительно здорово! Далее встретилось еще несколько похожих препятствий – с ними Элли разделалась тем же образом.

Снаружи короба находился механизм подачи воздуха. Элли всем телом ощутила его работу – видимо, использовались гравитационные панели, гнавшие воздух в нужном направлении. Впрочем, тяга была весьма слабой, и Элли без проблем миновала опасный участок.

Впереди появилась развилка: более узкая часть воздуховода уходила вправо, другая загибалась вверх и на высоте нескольких метров сворачивала влево. Подумав, Элли двинулась направо. Миновав с десяток метров, уперлась в ту­пик. Трубу заглушили прочной металлической перегородкой. Элли с неудовольствием разглядела головки пронзивших металл болтов… Вернуться?.. Или постараться выбраться здесь?

Что-то подсказывало Элли, что выход именно тут… Несколько минут она вслушивалась в тишину, пытаясь понять, что там снаружи. Вроде бы никого нет… Элли слегка отползла, без труда развернулась в узком коробе и, собравшись с духом, изо всех сил ударила ногами в перегородку.

Грохот показался ей совершенно оглушительным!.. Глянула на преграду – выбить не удалось, но с одного края болты вылетели и появилась узенькая щель. Большего Элли и не требовалось: она уже вполне освоилась со своими новыми талантами.

К ужасу Элли, за перегородкой была пропасть – шахта лифта. Осмотревшись, она слегка успокоилась, думая, как ей подняться.

Лифт стоял далеко вверху. Элли видела его дно. Стены шахты гладкие, но по сторонам сделаны направляющие для кабины – небольшие узкие канавки. Еще сутки назад Элли не поверила бы никогда, что сумеет тут подняться. Теперь же это показалось ей вполне естественным.

С трудом выбралась из вентиляционного короба – буквально просочилась через узкую щель!.. Змеей скользнув к канавке, Элли закрепилась в ней и не без страха отпустила край короба – ничего, не упала… Теперь вверх! Упираясь волнами тела в стенки канавки, Элли начала медленно подниматься. До лифта добиралась меньше пяти минут. Проползла вдоль стенки и с комфортом отдохнула на крыше.

Пора наведаться в коридор. Собравшись с духом, Элли спустилась к дверям лифта. Так, резиновый уплотнитель… А чуть выше?

Узкая щель нашлась у верхней кромки створок. Миновать наружные двери оказалось еще проще. Выпустив в коридор тонкий усик, Элли сформировала глаза и осмотрелась. Все тихо. Тусклое дежурное освещение придавало коридору на редкость унылый вид… Вдруг Элли подумала, что тишина, возможно, связана с отсутствием у нее органов слуха. Сформировала уши – и до нее донеслись негромкие голоса. Говорили где-то в стороне и непонятно о чем…

Итак, отсюда можно попасть в фойе, далее – входные двери, а за ними – свобода!..

Свобода манила и страшила…

Элли вспомнила, что у нее нет одежды…

У входа наверняка охранник – как миновать его?..

Ладно, рассуждать некогда! Элли осторожно выскользнула наружу, коснулась пола. Чтобы превратиться в человека, ей потребовалось всего несколько секунд…

Как же уйти незамеченной?..

Голоса доносились со стороны фойе – плохо!.. Впрочем, эту проблему она решит потом, а для начала надо найти одежду…

Осторожно ступая босыми ногами, Элли медленно пошла вдоль коридора, вглядываясь в таблички на дверях. Наткнуться бы ей на какой-нибудь гардероб – должно же здесь быть место, где хранится одежда пациентов?

В коридоре послышались чьи-то торопливые шаги. Элли бросилась к ближайшей двери. Дернула ручку – заперто! Рванула изо всех сил – послышался треск, и дверь распахнулась. Прыгнула внутрь, прикрыла дверь и замерла, прижавшись к холодному пластику…

Кто-то пробежал совсем рядом, послышались голоса, топот ног… А вот и лифт пополз вниз… Не иначе ее побег обнаружили.

Элли облизнула губы, огляделась. Небольшой кабинет, какие-то приборы, пара кушеток… О, вешалка с белым медицинским халатом… Окно!

Элли быстро оделась. Халат придал уверенности. Ну, с богом…

Окно легко открылось. Снаружи имелась изящная пластиковая решетка. Пластик был прочнее стали, однако Элли он не помешал – она аккуратно скользнула меж прутьев, не забыв придержать халат. Осторожно спрыгнув, метнулась к ближайшим деревьям. Отдышалась и побежала прочь. За зарослями каких-то кустов обнаружилась ажурная витая ограда… Все! Ура! Она свободна!..

А куда теперь?.. Эх, найти бы Андрея…

Подумав о нем, Элли опять испытала смятение – он же убийца!.. Что же делать?

Оставаться у клиники нельзя… Элли торопливо пошла, кутаясь в тонкий халат. Через несколько часов рассветет, и она сразу привлечет внимание людей. Надо бы спрятаться, переждать где-то несколько дней… Только где?..

Улочка, по которой шла Элли, была тихой, но дальше начинались совсем другие места – людные, хорошо освещенные… Ну как она появится там в таком виде – босая, в одном халате?

Размышляя, Элли не сразу расслышала тихий свист работающего двигателя. Лишь когда внезапно вспыхнули фары нагнавшего ее сзади глайдера, она испуганно вскрикнула и отшатнулась. Рядом опустился глайдер-такси. Сквозь приоткрытое боковое стекло Элли разглядела лицо явно довольного шуткой водителя.

– Подвезти, красавица? – спросил он, с интересом разглядывая Элли. – Вижу, трудная ночка выдалась?

– Да… – тихо отозвалась Элли. – Трудная…

– Может, я чем помогу? – с ухмылкой осведомился таксист, окидывая взглядом ее стройную фигурку, – У меня как раз смена заканчивается.

Сладенького, значит, захотел… Можно было наказать нахала сразу, но Элли передумала. Улыбнувшись, обошла машину, распахнула дверь и села рядом с таксистом.

– И куда полетим, котик? – спросила Элли, захлопнув дверь. – К тебе?

– Можно и ко мне! – обрадовался таксист, жадно скользя глазами по ногам Элли. – Я Георгий. Или просто Гоша.

– А я Ольга. Поехали, Гоша. Надеюсь, у тебя найдется бутылочка вина и какая-нибудь закуска?

– Обижаешь, Оленька! – радостно осклабился Гоша, поднимая машину. – Мы отлично проведем время! А?

– И я так думаю, – ответила Элли, мягко улыбаясь.