– Да, возможно, – ответил Джеральд, плотный мужчина с теплой улыбкой и редеющими светлыми волосами. – Хотя это не самое романтичное занятие на свете, правда? И все же это неплохой способ узнать о мире, о людях. Я имею в виду, что с социологической точки зрения это, должно быть, увлекательно.
      – Да, я тебя понимаю, – кивнула Амели. – Так, значит, ты социолог?
      – Нет, я кинорежиссер. Знаешь, я начинаю думать, что вся эта ситуация может послужить основой для короткометражного фильма. Или даже для полнометражной картины, если удастся найти опытного сценариста.
      Амели рассмеялась, соглашаясь:
      – Может, сегодня вечером тебе стоит записывать свои впечатления? Ради исследования.
      – Отличная идея. – Джеральд посмотрел на Амели, и в его глазах мелькнула искорка одобрения, – Однако знаешь, о чем я подумал? Это очень по-лондонски, тебе не кажется? Я хочу сказать, что мне трудно представить нечто подобное где-нибудь на севере, например в Ньюкасле. А тебе? Там у всех развиты навыки социального общения. По моему впечатлению, южане стали столь напыщенными и холодными, что утратили естественную способность разговаривать с незнакомцами, если только не получат на эго официального разрешения!
      – Вероятно, вы правы, – подтвердила Амели. Она оглядела зал в поисках Чарли, – Если вам потребуется актер на роль в вашем фильме, вот тот парень вам подойдет как нельзя лучше.
      – Ах, тот Орландо? Да. Мне показалось, что он из актерской братии, – заметил Джеральд.
      Раздался звон колокольчика, и мужчина разочарованно поморщился:
      – Было приятно с тобой побеседовать, Амели. Желаю хорошо провести остаток вечера.
      Амели улыбнулась и признала, что разговор получился приятный. Новозеландец оказался душкой. Может, немного староват для нее, но однозначно умный и очаровательный.
      Три свидания спустя Амели почувствовала, что наступило пресыщение. Она непроизвольно поглядывала в сторону Чарли, передвигаясь от столика к столику вместе с остальными дамами. Внезапно ей опротивело расспрашивать своих собеседников о мотивах, подвигнувших их на участие в мероприятии. С растущим нетерпением она ждала того мгновения, когда окажется наедине с Чарли. Они поболтали всего несколько минут, не будучи даже официально знакомы, но между ними определенно установилась связь, проскочила искра. Сосчитав число перемещений, оставшихся до вожделенного свидания, Амели с тревогой обнаружила рядом с собой немало симпатичных девушек. Неожиданно ее возмутила жесткая структура вечера. Наконец-то она нашла парня, который ей понравился, парня, с которым они нашли общий язык, однако правила запрещали ей подойти к нему и поговорить!
      Еще через два свидания у Амели заболел желудок – верный признак того, что ее ждет важная встреча с интересным мужчиной. От цели ее отделял всего один метр, или три минуты. Еще немного, и она почувствует аромат его одеколона «Ральф Лорен». Амели испытывала беспокойство и восторг одновременно, рассеянно слушая человека напротив, который объяснял, почему новый фильм из «Звездных войн» будет самым лучшим, даже лучше первоначальной трилогии. «Тик-так, – подумала она. – Тик-так. Мне нужно лишь улыбаться и кивать еще сорок секунд перед тем, как я сяду за один столик с милашкой Чарли».
      Через тридцать девять секунд зазвонил колокольчик, и голос Анны возвестил:
      – Внимание, перерыв! Объявляется второй перерыв в сегодняшнем вечере. Увидимся через пятнадцать минут!
      Кипя от злости, Амели решила использовать время, чтобы прихорошиться. Она встала и отправилась в дамскую комнату, по дороге прихватив Салли.
      – Как твои дела, Салли Синнамон? – спросила девушка, когда они вошли в туалет.
      – О, неплохо. Пока я взяла на заметку семерых.
      Амели с трудом скрыла свое изумление и закрыла за собой дверь кабинки.
      Болтовня в туалете – вот где можно узнать всю правду о «быстрых свиданиях». Амели провела в кабинке всего тридцать секунд, как на нее обрушилась какофония невероятных откровений. Три минуты спустя она по-прежнему сидела в туалете, завороженно слушая анекдотические истории и мифы, которые уже начали распространяться.
      – Вы видели Номер двенадцать? У него такое тело, просто чудо! – воскликнула одна из женщин.
      – Да, но ты заметила бородавку у него на шее? Нет, спасибо! – возразила другая.
      – Назовите меня привередой, но разве вы не чувствуете себя обманутыми из-за переизбытка бухгалтеров и технарей, помешанных на компьютерах? Они явно солгали при заполнении анкеты и хитростью пробрались на вечер для сотрудников СМИ и креативщиков, согласны? Пронырливые ублюдки! – возмущалась девица, в чьей речи звучал резкий шотландский акцент. – Вам не кажется, что организаторы должны более внимательно проверять графу «место работы»? Когда я платила свои кровные двадцать пять фунтов, то рассчитывала встретить здесь не счетоводов и веб-мастеров!
      – Я тоже, – послышался недовольный голос, обладательница которого была родом из Уолтемстоу. – Передай мне блеск для губ, Софи. Спасибо, дорогая. Например, один парень заявил мне, что он технический консультант, но мечтал стать режиссером. Можно подумать, это все меняет!
      – Да, я тебя понимаю, – присоединилась к общему хору разочарованная красотка из Хокстона. – Я надеялась, что увижу мужчин, работающих в СМИ, с которыми у нас могут быть общие интересы… А не подавленных творческих личностей, чьи таланты погибли на бездушной работе в мегаполисе. Самозванцы!
      Внезапно раздался новый решительный голос:
      – Господи, девочки! Неужели вы действительно такие ограниченные? Они всего лишь люди в конце рабочего дня.
      Амели вышла из кабинки и обнаружила, что говорит Салли, которая вдруг решила выразить свой протест. Что нашло на ее подругу, Амели не знала, однако она решила остаться и поддержать ее хотя бы в качестве слушателя.
      – С чего вы взяли, – продолжала Салли, – что профессия определяет сущность человека? Возможно, они очень милые люди, несмотря на свой род занятий, а вы не даете им ни шанса. Может, именно среди них вы найдете своего Единственного.
      После этой нежданной обличительной речи установилась неловкая пауза. Салли обвела взглядом всех девушек, которые поправляли макияж в дамской комнате. Все они или рассматривали носки своих ковбойских ботинок, или недоуменно теребили именные карточки. Наконец Луиза из Уолтемстоу нарушила тишину:
      – В общем… Кто-нибудь встречался с Номером шестнадцать? Дерек… У него самый пронзительный голос! Определенно гей, но боится в этом признаться даже себе.
      Все расхохотались. Салли закатила глаза и вышла из дамской комнаты. Амели последовала за ней, гадая, с каких это пор у Салли выработался новый взгляд на окружающих. Оставалось только удивляться, что простое участие в вечере знакомств заставило человека столь глубоко задуматься о своем месте в мире. С другой стороны, не исключено, что Салли ненавидела свою работу. Возможно, она сама принадлежала к числу подавленных творческих личностей? Входя в бар, Амели не знала, какая версия ближе к истине.
      В туалете дамы продолжили подкрашивать глаза и губы, стремясь довести свою внешность до совершенства.
      – Это твоя тушь, Лу? – спросила Софи.
      – Хм… нет, но возьми ее, милая. Эй, кто-нибудь слышал о девушке, которую двадцать семь мужчин отметили галочкой? Интересно, в чем ее секрет?
 
      Наконец прозвенел звонок, ознаменовавший начало свидания Амели и Чарли. Когда Амели подсела за столик, Чарли впился в нее глазами, почти не шевелясь.
      – Итак, – начал он с игривой усмешкой. – В тебе есть что-нибудь общее с Амели из фильма?
      Амели засмеялась:
      – Хм… между нами мало общего внешне, но, полагаю, по характеру мы немного похожи… в некоторых отношениях. Мои друзья, наверное, подтвердят твою догадку. Я иногда веду себя странно, но все-таки не впадаю в крайности, как она.
      Пара только начала осваиваться, как вдруг, всего через сорок секунд, снова послышался звон колокольчика. От неожиданности все подпрыгнули.
      – Леди и джентльмены. – Разумеется, это была Анна, которая снова забралась на сцену. – Прошу прощения за то, что вынуждена прервать вашу беседу, но, кажется, у нас пропал один из участников. Кто-нибудь видел Номер тридцать два? Мужчина, белый, высокий, светловолосый, в красной рубашке «Бен Шерман»? – Анна с надеждой оглядела всех собравшихся. – Нет? По словам Номера двенадцать, он был здесь во время последнего раунда, а Номер семь видел его во время первого раунда. Но, похоже, в перерыве он ушел в туалет и не вернулся.
      По комнате пробежал тихий шепот, и все принялись пожимать плечами, всем своим видом демонстрируя, что ничего не знают о судьбе Номера 32. История о беглеце, удравшем с вечера «быстрых свиданий», чтобы на свободе прогуляться по Сохо, показалась Амели забавной, и она, не сдержавшись, хихикнула. Чарли плутовато ухмыльнулся, вытянул ногу под столом и легонько пихнул башмаком ее туфлю, добродушно призывая свою партнершу к порядку.
      – Так, – подвела итоги Анна, изображая крайнюю озабоченность. – Если кто-нибудь располагает информацией о местопребывании Номера тридцать два, пожалуйста, сообщите мне или Марти. Дамы, если он не вернется, ряды мужчин сократятся на одного человека, поэтому, пожалуйста, отдохните три минуты или пообщайтесь между собой. Простите, свидание возобновится через мгновение. И мы дадим вам дополнительное время взамен того, что я отняла у вас. Спасибо большое.
      Трень-трень.
      – Ура, на одно свидание меньше. Отлично, – сказала Амели, когда вечер вновь потек своим чередом.
      – А мне любопытно, куда он делся, – подхватил Чарли. – Представь только, как ловко он смылся. Я полагаю, он осмотрелся, не нашел ни одной женщины в своем вкусе и решил не тратить силы понапрасну. Ладно, заранее прошу извинить меня за тривиальную фразу, но я просто обязан сказать, что с нетерпением ждал наших трех минут.
      Амели усмехнулась, испытывая восторг при мысли, что их настроение совпало.
      – Это и вправду звучит банально. Но я прощаю тебя, поскольку ты говоришь очень складно.
      Чарли поставил локоть на стол и придвинулся ближе.
      – Ты когда-нибудь задумывалась, до каких пределов могут дойти люди на этих «свиданиях»? Чисто гипотетически, разумеется. Допустим, между мужчиной и женщиной сразу возникли чувства, то есть они прониклись симпатией друг к другу до такой степени, что им безотлагательно захотелось перейти к объятиям и поцелуям. Как ты считаешь, это дозволяется правилами?
      – О нет. Полагаю, это абсолютно неприемлемо, – ответила Амели. – Подумай сам, разве Анна это допустит. Она в мгновение ока подскочит к увлекшейся парочке, разобьет ее и рассадит виновников по разным углам. Или сделает еще что-нибудь в этом роде.
      – Да, ты права. Никаких вольностей на первом свидании. Это не та ситуация, в которой каждый может заниматься, чем ему вздумается – Чарли внимательно посмотрел на Амели. Пламя свечи отражалось в его глазах.
      – Итак, – перехватила инициативу Амели, заглядывая брюнету в глаза – Ты так и не сказал мне, в каком спектакле играл в последний раз?
      – О, ты будешь потрясена Я играл мертвеца в пьесе Гарольда Пинтера в Хэмпстедском театре. Судя по всему, роль мне удалась. Режиссер и все остальные похвально отзывались обо мне «Очень естественно», – сказали они. Между нами говоря, меня беспокоит именно то, что я был слишком хорош.
      Амели расхохоталась.
      – Боишься, как бы все не решили, что это твой типаж?
      Чарли кивнул.
      – Мне приходилось играть и более значимые роли после того, как я окончил театральную школу. Но судьба актера полна взлетов и падений. Сегодня ты на сцене Вест-Энда рядом с Дереком Джакоби, а завтра раздаешь рекламные брошюрки в уотфордском торговом центре «Арлекин». Этот год выдался слишком спокойным, что вызывает у меня беспокойство. Хотя мне, возможно, дадут роль в новом сезоне «Доктора Кто» Я с ума сойду, если это произойдет.
      – О боже, неужели ты будешь играть далека?  – восторженно воскликнула девушка. – Мне нравятся далеки! Нет, я не поклонница научной фантастики – предупреждаю сразу. Но что касается далеков… Ах, в них что-то есть, как ты считаешь? Может, это ностальгия. Я и моя сестра Лорен любили смотреть этот сериал когда были детьми.
      Кто бы мог предположить, что она будет обсуждать далеков с мужчиной, похожим на Орландо Блума, во время второго похода на вечер знакомств? Однако Амели веселилась от души.
      – Вообще-то они действительно потрясающие, даже с точки зрения взрослого человека, – заметил Чарли, который, несомненно, пришел в восторг оттого, что ей нравятся пришельцы. – Но нет, я не буду играть далека. Полагаю, это будет какой-то новый, экзотический вид инопланетян.
      Амели восхищенно взглянула на него и расплылась в улыбке. Чарли посмотрел на часы и убедился, что три минуты на исходе.
      – Слушай, у меня есть идея. Как ты думаешь, тебе позволят оставить мне свой номер телефона? Или это тоже против правил «Быстрой любви»?
      – Э… дай мне подумать, – сказала Амели, но тут затрезвонил колокольчик, и рядом с их столиком выросла крупная рыжеволосая женщина:
      – Подвинься, милочка. Моя очередь.
      – Подожди секунду, милочка. – Амели подняла глаза на нахальную даму под номером 24, взяла свои ручку и листок, а затем написала напротив имени Чарли: «Маккензи, Джонни, далек, милый» – и почти против своей воли поставила галочку, первую за вечер.
      Когда девушка встала, Чарли улыбнулся, потянулся к ней и попытался взять ее за руку. Амели отстранилась, не желая устраивать представление перед донельзя раздраженным Номером 24.
      – До встречи.
      – Непременно, дорогая. – продолжая улыбаться, Чарли проводил ее взглядом.
      Между тем Номер 24 прочистила горло, стремясь привлечь к себе внимание.
      В половине десятого, выдержав пять новых свиданий, Амели почувствовала себя измотанной и разбитой. Ей наскучила эта канитель. Конечно, она получила гораздо больше удовольствия от вечеринки, чем в прошлый раз, и предпочла бы провести с Чарли не пять минут, а гораздо больше. Но как ее ни привлекала перспектива встречи с красавцем актером по завершении формальной части, после стольких утомительных однотипных диалогов за разными столиками у Амели в голове все спуталось и она была готова удалиться.
      Небрежно набросав замечания, относившиеся к Дереку, торговому агенту с христианского телеканала, она радостно поняла, что впереди у нее только одно, заключительное, свидание. Попрощавшись с Дереком, девушка потерла усталые глаза и потащилась к столику за белой колонной, где сидел Номер 28, ее последний партнер за вечер. Свернув за угол, Амели откинула темно-красную занавеску, за которой прятался мужчина. Когда она увидела, кто перед ней сидит, то побледнела как смерть и ухватилась за колонну, чтобы не упасть.
      – Привет, Амели. Не ожидал, что встречу тебя здесь.

8
ВСТРЕЧА С ПРИЗРАКОМ

9
ГЕНЫ РАЗВОДА