– Надеюсь, я сказал достаточно и ловить тебя на расспросах о Пантосе, где я, кстати, жил два года, или о том, каковы правила приобретения гражданства второго ранга низшими подданными, мне не требуется? Понимаешь, я даже подумал… самому теперь смешно – вспомнил эти дурацкие фильмы про инопланетян. И насчет нечистой силы – тоже… были мысли. Но я хочу получить ответ.

Он решительно поднялся.

– Скажи мне, Тэльда, прошу тебя, скажи, кто ты на самом деле!… Почему ты молчишь?! – почти выкрикнул он. – Поверь, тебе нечего бояться – я сделаю все, чтобы тебе помочь!

Тяжелое, глухое отчаяние вдруг сжало мое сердце. Великая Мать, ну что я могу ему сказать? Как мне выпутаться из этого дерьма? Не убивать же его в самом деле! Я закрыла лицо ладонями, еле удерживаясь, чтобы не взвыть.

– Я жду, Тэль… – Голос его прозвучал настойчиво и вместе с тем печально.

– Ты все равно не поверишь, – бросила я.

– Посмотрим.

Мне вдруг стало все равно. Навалилась уже знакомая усталость. Расскажу ему все как есть, а там будь что будет.

Ильдико

Мир этот удивительный и жуткий. Сказать точнее – недобрый мир. И дело не в том даже, что тут не в такие уж давние времена тьму народа истребили. Хотя и в этом тоже.

Странные и страшные дела тут когда-то творились. Какие – понять не могу, не по моим силам. Но есть здесь что-то такое, очень древнее и нехорошее. Я вот как-то по волшебному ящику увидела одни очень старые развалины, так словно точильным камнем по сердцу провели! Я такие видела в одной старой книге про колдовство, что отец приносил. Ну, прямо точь-в-точь такие! Как увидела – аж сердце екнуло!

Черные глыбы, отесанные, но как будто не по-людски – то есть как будто не для людей, а для великанов тесали… змейкой по кругу выстроились – по спирали, как ученые люди говорят, – между ними колонны резные… А что вырезано, и не разберешь – стерлось напрочь. А в центре – обелиск девятигранный, под стать дому многоэтажному. Ни на что не похоже, но все равно… жуть, одним словом.

И развалин таких тут, как было сказано, очень много, и находили их в разных концах здешней Земли.

А в этой книге было про такие вещи написано, что и подумать-то неприятно.

И помню еще, что в ней было что-то о тайных тропах из подлунного мира, которые ведут неизвестно куда. Это ведь про те дороги, по которым мы сюда пришли, чтоб мне провалиться! И что-то там насчет какого-то Камня Тропы, – если это не ихний… как его… Остановленный Огонь, то пусть мне голову снесут.

Нет, не хотела бы я тут жить. Рихард вот как-то сказал, что не прочь тут остаться, – с трудом отговорила, и то не до конца. Даром что здесь так много всяких хороших вещей.

Вот хоть ванны тут и сортиры – просто чудо! Чтобы помыться, воду греть совсем не надо. И все равно – не хотела бы, хоть тресни… Но про это я никому не рассказывала: лучше не поминать лихо, пока оно тихо. И вообще: что толку рассусоливать – они все равно не поймут. Кто я для них? Дикая девка, из милости с собой взятая.

Даже Хозяйка Камня не поймет. Да ей и не до этого сейчас – у нее, похоже, большая любовь намечается. Эти, может, думают, что она так развлекается, а я вижу, что это не просто все. Ну и помогай ей Бог: не дело женщине, хоть даже и ведьме, с другой женщиной спать.

Тронк

Нет, вот уж где бы жить не хотел, так это тут!

Во-первых, бумаги эти поганые!

Что это такое, когда человек без бумаги и шагу ступить не может! Любой стражник тогда его хвать – и в тюрьму. Зверство какое!

Во-вторых, денег тут нормальных нет, а какие-то клочки навроде тряпок. Такие и украсть трудно, и пользоваться ими противно.

Дальше, машины все эти летучие – как от них убежишь, если что? Нужно самому такую иметь или прятаться. А прятаться от таких – наверное, надо в землю зарываться по уши.

А главное, что самое паршивое, так это то, что тут бежать некуда – везде один и тот же царь правит.

Нет, честному вору тут не жизнь. Хорошо, что они не хотят тут поселиться. А то ведь пришлось бы мне ремесло мое оставить и не иначе крестьянствовать, как какому-нибудь бывшему рабу, который ничего не умеет, кроме как грабками ворочать.

Орминис

Чем дальше все заходит, тем чаще я думаю: а чего это, собственно, меня понесло вместе с Мидарой и другими в это путешествие?

С ребятами-то ясно.

Мидара хочет вернуться домой и отомстить. Мидарина прихихешница – эта как собачка всюду потащится за своей госпожой, даже если та вздумает отправиться в христианский ад или к нашему Имдану (тьфу-тьфу, не к ночи!).

Князюшка наш возвращается к своим девицам и поместьям. Василий тоже хочет домой, где вроде бы житье было более-менее, хотя не особо так уж медом намазано.

Ингольф – ну, с этим все понятно: у него, по-моему, между нами говоря, не очень много мозгов. И как он ухитрялся командовать пиратами? В нашем деле ведь ум – первое дело (как говорит Василий – каламбур). Секер – этому все равно куда, тоскует человек, а почему – откуда знать?

А вот я… Почему это я поперся вместе с ней, а главное – куда? Не домой же мне возвращаться да опять на реке барки потрошить? Не-ет, теперь я поумнел. Саблей да пистолем много денег не заработаешь, а вот смерть найдешь – это вернее.

Так почему же? Думаю, а ответить толком не могу. Не для меня вся эта… как ее там князь Дмитрий называл… «писихология».

Наверное, потому же, что стал пиратом. Я рисковый человек, и мне обычная жизнь – не в жизнь. А тут столько всего повидал…

И вот я все думаю: остаться мне на Таххаре или нет? Мир – дай боги всякому, одни летающие корабли чего стоят! Лучше мира нам пока не попадалось, а попадется ли – вопрос… Думаю, если я здесь год-полтора прокантуюсь, более-менее вникну, что к чему, то, глядишь, смогу дела проворачивать. Тут хотя на всей земле одно государство, а контрабанда и все такое имеется. Только вот если хоть в чем-то ошибусь, пока не привыкну, то не выплыть… Каюк тебе будет, ОрминисАлл. Да и с другой стороны, что-то не особо лежит у меня душа к этому миру.

Думать надо и решать, да побыстрее: не навек же мы тут застряли.

Василий

Вот странно: только сейчас я стал задумываться, надо ли было мне уходить. Бежать, рискуя жизнью при побеге и многократно – по дороге. Пускаться в это странствие с более чем сомнительным исходом. Я не испытываю отвращения к эораттанцам, как некоторые, считающие их выходцами чуть ли не из преисподней. Я не комплексую от подчиненного положения, и власть хэоликийцев меня не тяготила (тем более их почти и нет на наших базах). Моя родина – место не самое лучшее во вселенной, хотя и не самое худшее, и я не являюсь таким уж фанатиком свободы, чтобы ради ее призрака рисковать головой. У меня там не осталось ни невесты, ни безутешно горюющих родителей, ни богатства, ни титула или славы. Меня не гонит ни долг чести, как Мидару, ни стремление всенепременно окончить жизнь среди единоверцев, как хотел погибший Селимович. Чего я ищу, в конце концов, к чему стремлюсь? И как ни странно, не могу себе ответить. Наверное, потому, что просто хочу вернуться домой.

Мидара

– Ты говоришь, что пришла из другого мира, – пробормотал он, вновь растерянно помотав головой. – Но я думал, для этого нужно много энергии, всякие сложные машины… как в кино.

– Понимаешь, все совсем не так. – Я решила соврать, при этом на девяносто процентов говоря правду. – И проще и сложнее. Дело в том, что между мирами существуют проходы… Они возникают на короткое время в особых местах и быстро исчезают… Мы пришли сюда через такой проход и должны совсем скоро вернуться…

Больше ничего мне в голову не пришло – пока, по крайней мере.

Мы долго молчали.

– А если я предложу тебе сделку? – спросил он.

– Сделку? – Я поняла, что он имеет в виду, но все равно на что-то надеялась.

– Да, сделку. Ты останешься здесь, со мною. В моем мире. А взамен – твои товарищи смогут беспрепятственно покинуть Таххар и вернуться… м-м-м… к себе домой. Ты согласна?

– А если я откажусь? – прошептала я, озаренная догадкой. – Что будет, если я откажусь? Неужели ты выдашь меня?

Он сглотнул.

– Мидара, пойми, ты мне нужна… Верь или не верь, но ты будешь со мной, даже если бы мне пришлось продать душу Аэтту.

– Но ведь тогда… если ты расскажешь… ты все равно меня потеряешь… – Я плохо соображала, что говорю.

– Вовсе не обязательно: я ведь могу попросить отдать тебя мне, в благодарность.

Почему-то именно эти слова почти ощутимо обожгли меня, вернув мне ясность сознания и, возможно, начисто уничтожив колебания, которые я ощущала в глубине души. Словно меня хлестнули плетью. Не чтобы причинить боль, не по-настоящему, а так, как наказывают слегка провинившуюся рабыню. И по лицу я видела, что он говорит совершенно серьезно и будет считать себя совершенно правым, попросив в награду за ценных пленников приглянувшуюся красотку.

И одновременно мне стало почему-то очень горько.

– Итак, ты согласна?

– Да, согласна. А разве у меня есть выбор? – ответила я, и усталое равнодушие в голосе мне совсем не потребовалось изображать. – Если честно, я и сама думала о чем-то таком. Тем более что в моем мире нет ни туристических экскурсий на другие планеты, ни ваших лекарств, сохраняющих молодость. Мы, собственно, за ними и пришли, – еще раз соврала я.

– Тогда решено. Ты останешься в моем доме. Вернее, в твоем доме, – поправился он. – Извини: я не хочу рисковать. Если тебе что-то нужно передать своим людям, пусть явятся сюда. Или напиши им.

– Ты и в самом деле отпустишь их?

– Конечно! А зачем они мне нужны? Вот ты – другое дело… – Он привлек меня к себе.

Честно говоря, более всего меня поразило, как просто и без особого удивления он воспринял то, что узнал от меня только что.

Даже то, что его рука жадно скользнула мне за пазуху, почти не задело меня. Я лишь усмехнулась про себя. Ладно, пусть. Тело – это лишь только тело. Не впервые…

– В прошлый раз ты была более страстной, – сообщил он мне, когда все кончилось. – Или ты не в настроении? Имей в виду – я хочу, чтобы ты была в настроении всегда…

– Я постараюсь… – улыбнулась я в ответ.

Улыбнулась совершенно искренне и от души – я вдруг поняла, что нужно сделать, чтобы убраться из этого мира прочь…

Мидара

(продолжение)

– Скажи, у вас принято делать подарки невесте перед свадьбой? – произнесла я.

– Разумеется, дорогая…

В свете одной лишь маленькой лампы комната отдыха выглядела пещерой, стены которой терялись в глухом вековом мраке.

Я лежала спиной к Тцару, порядком устав, – сегодня он был особенно настойчив.

В данный момент его рука расположилась у меня на бедре. Ее тяжесть вызывала у меня почему-то ощущение покоя. И еще – ладонь его устроилась там уж очень по-хозяйски.

«Господин тела твоего, и чрева твоего, и детей твоих, и души, и воли, и желаний, и чести, и мыслей – и в земной жизни, и за Великим Пределом…» – вспомнила я священную свадебную формулу у себя на родине.

Интересно, что за слова произносят в таких случаях тут?

Или на Таххаре уже нет никаких таинств и обрядов, а просто достаточно подмахнуть какой-нибудь брачный контракт? Надо будет спросить…

В доме Тцара, своего будущего (если ничего не изменится) мужа, я провела уже три дня. Мне были выделены покои, из которых выходить категорически не рекомендовалось: несколько комнат этажом выше этой самой комнаты отдыха, куда вел особый маленький лифт. Я, конечно, попыталась было высунуться в кратковременное отсутствие Тцара, но оказалось, что все входы и выходы заперты.

Меня вульгарно посадили под замок. Тюрьма не тюрьма, гарем не гарем, а что-то среднее…

Едва ли не половину всего этого времени мы провели в одной постели.

На мои осторожные намеки, что это слишком, он весело и совершенно искренне сообщил мне, что я почти его жена и должна привыкать…

– И какой подарок ты хотела бы получить?

– Я хочу, чтобы ты помог моим товарищам… бывшим товарищам, – торопливо уточнила я, – побыстрее добраться к месту, где находится щель между нашими мирами. Осталось не так уж много времени до ее исчезновения, и им нужно поторопиться, а корабля у них нет. Ты сумел бы зафрахтовать быстроходный корабль для них?

– Это так важно для тебя?

– Да, важно, – придав голосу как можно большую серьезность, сообщила я. – Я отвечаю за них – пока. Пока не передан мой знак… – Я невольно коснулась цепи с Застывшим Пламенем. – И потом… Наверное, чем быстрее они покинут Таххар, тем будет лучше… для нас с тобой?

Закончив, я испугалась: что, если мой план не сработает и он не выпустит меня отсюда, из этого дома, вообще, пока мои товарищи не покинут планету? А как они покинут этот треклятый Таххар без талисмана? И даже с ним, но без меня?

И вдруг возникла совершенно посторонняя, испугавшая меня и вместе с тем вызвавшая чувство какого-то облегчения мысль: а может, так будет лучше для меня самой? Может, моя судьба – отныне жить и умереть именно в этом мире? Что, если в том сне я видела именно его? И он именно тот человек, которого я так и не разглядела? В конце концов, вдруг он действительно так безумно влюбился, что готов сделать ради обладания мной все что угодно?

Может, нужно отдать моим спутникам Застывшее Пламя, и дело с концом?

Он раздумывал несколько мгновений.

– Корабль, говоришь? Сделаем лучше. Среди моих… скажем так, должников есть один, у которого имеется воздушная яхта – гравиплан. Он и отвезет их куда надо. Позовешь их сюда или по телефону свяжешься?

– Нет, лучше напишу. Идет?

Он некоторое время раздумывал, и я его вполне понимала – написать ведь можно всякое… Но, подумав, он согласился.

А потом сказал, что устал от серьезных разговоров и теперь хочет заняться более приятными вещами…

Василий

У терминала № 20-117 Лигэльского космопорта, как было сказано во второй записке, пришедшей утром, нас встретили. Встретили в единственном числе. И это оказалась вовсе не Мидара, как мы надеялись.

Высокий, одетый в белую куртку и широченные фиолетовые штаны, молодой – лет тридцати с небольшим – тип, шею которого украшал пестрый шейный платок такой невообразимой длины, что его концы свисали ниже пояса.

Кроме того, вокруг шеи были обмотаны три ряда платиновой цепи с фигурными висюльками.

При виде нас он торопливо шагнул навстречу:

– Вы друзья госпожи Тэльды Микхан? Рад, очень рад. Я Хатонар – можете звать меня именно так. Просто – Хатонар. Друзья госпожи Тэльды – друзья почтенного Тцара. Друзья почтенного Тцара – мои друзья, – слащаво улыбаясь, сообщил красавчик, не упустив случая мазнуть глазами по ногам и груди Таи.

Лингвестр, как правило, безошибочно передает не только тон, но и проявляет скрытые интонации.

И сейчас они наводили на размышления.

Подтекст его слов о друзьях заставил бы проницательного человека задуматься.

Так мог бы высказаться каннибал, имеющий привычку время от времени закусывать друзьями.

Охранники в малиновых комбинезонах с оранжевыми цыплячьими позументами без звука пропустили нас, увидев карточку в руке плейбоя.

Пройдя низким, но широким коридором, металлические стены которого носили следы не слишком аккуратной сварки и были покрыты синей эмалью, мы вышли на небольшую посадочную площадку, со всех сторон окруженную глухими стенами.

А в центре ее, на шестиугольнике красного цвета, стояла машина, на которой нам было суждено покинуть этот мир.

Неужели Мидаре все же каким-то чудом удалось заполучить это чудо местной науки? И при чем тут, кстати, этот тип? Он-то какое отношение имеет к Мидаре?

Или… Мысль, посетившая меня, была совершенно неожиданная и в отношении Мидары звучала нелепо: может, у нее тут не один любовник? Местные нравы и не такое позволяют…

Впервые я увидел гравиплан вблизи.

Сплющенный сверху и снизу конус корпуса, с небольшими крылышками в носу и тонкими, как бритвы, рулями; поднятая сильно вверх, выпирающая горбом кабина – как на сверхзвуковом земном перехватчике или древнем Ту-144. Гребень охладителя на спине, симметрично над утолщением брюха реакторного отсека. Треугольники эмиттеров.

Все это стояло на четырех длинных ногах с расширениями на концах – ни дать ни взять копытца.

В анфас яхта напоминала помесь рыбы-молота со скатом – с ее зауженным к хвосту телом, тупым плоским носом, корпусом, плавно переходящим в треугольные крылья-эмиттеры, и далеко выступающей в обе стороны кабиной.

Между прочим, весьма похоже на те машины, что мы видели в хронике, касающейся местных военных игрищ.

Корпус был выкрашен в однотонный черный цвет, общепринятый тут для воздушных судов, равным образом военных и гражданских. Тут уже не один век назад забыли, что такое маскировочная окраска летательных аппаратов. Не от кого маскироваться в империи Таххар, протянувшейся от Меркурия до Плутона.

Сооружение было размером с железнодорожный вагон и на вид было способно летать немногим лучше, чем утюг с крылышками.

– Это армейская машина? – деловито спросил Дмитрий.

– Ну что вы, – махнул рукой плейбой, – я не стал бы выкидывать такие деньги и тратить время на сбор нужных бумаг, чтобы купить армейский глайдер. Это обычная гражданская машина, смонтированная в забракованном армией корпусе, только и всего. Вот тут, – он указал на заслонку, напоминающую гигантское прижатое ухо хищника, – должно было стоять орудие. Теперь тут усиленная радионавигационная станция с привязкой по пяти точкам вместо стандартных трех… – Он пустился в длинное разглагольствование о достоинствах своего глайдера.

Чувствовалось, что на эту тему он может говорить бесконечно. Я невольно вспомнил Сашка, который тоже мог часами вспоминать свою «тачку» – подержанный джип «чероки», взятый им с рук в Турции… Подумал еще, что Хатонар излишним (а может, и необходимым) интеллектом не обременен.

Говорил он важно, будто вкладывая в каждое слово особое значение и время от времени многозначительно поднимая вверх указательный палец, украшенный перстнем с красным алмазом тонкой гравировки.

Прошедшие полсуток прошли для нас с Дмитрием в тяжелых трудах. Напрягая изо всех сил мозги, мы раз за разом перечитывали руководство по управлению гравипланами, записанное под диктовку все того же сантехника.

Остальные готовились к тому, чтобы покинуть Таххар, не привлекая внимания гостиничных деятелей. Ничего нового изобретать тут не пришлось.

В баре Секер с Орминисом нажаловались как бы невзначай словоохотливому бармену, что предстоит проторчать тут еще как минимум месяц.

Мы заплатили еще за неделю вперед за номер.

А утром через портье заказали большое полугрузовое такси и все всемером, включая засыпающую на ходу Файтах, погрузились и отправились в космопорт. С собой взяли лишь два небольших чемодана. Ключи оставлять не стали, сообщив, что намерены только встретить Мидару и вернуться. И вот мы здесь.

Из ворот, бесшумно сложившихся гармошкой, появилась Мидара.

Мидара

Утром этого дня за завтраком Тцар сообщил, что наше бракосочетание состоится через десять дней.

Я лишь кивнула, пробормотав: «Как тебе будет угодно, дорогой!»

Затем робко напомнила, что сегодня я должна буду проводить своих товарищей.

Во всяком случае, именно этот день назвал он позавчера, когда я, тщательно вспоминая буквы, выводила немногие, с трудом вспоминаемые слова на родном языке Тейси, которые выучила за годы нашего знакомства, – он разрешил отправить им записку.

Тцар сухо ответил, что все помнит.

Спустя час он сообщил, что мне пора собираться.

Он не позволил мне надеть мою одежду, вежливо, но твердо сказав, что отныне следует привыкать к положению и образу жизни супруги одного из столпов общества.

Это было не просто условие, но вежливый приказ.

«Если он уже теперь так себя ведет, то что будет дальше?» – подумала я, словно и в самом деле планировала замужество.

В комнату вошли две женщины в строгих платьях с ворохом свертков и коробок.

Раздев меня догола, служанки принялись облачать меня в одеяние, которое, по мнению моего жениха, приличествовало его спутнице.

Вначале меня заставили влезть в почти прозрачные колготки. Затем вокруг моего тела несколько раз обернули фигурно вырезанный кусок ткани, закрепив его несколькими длинными, серебряными с жемчугом, булавками. Сверху надели нижнюю юбку с широкими накладками по бокам. Потом – юбку с нелепым длинным хвостом, спускавшуюся почти до пола, и блузу с расклешенными рукавами – все из переливающегося разноцветного шелка бледных оттенков. Наконец, вокруг головы обвязали широкую повязку с вышивкой золотом.

Когда я влезла в сапоги на умопомрачительном каблуке, то моей единственной мыслью было: смогу ли я во всем этом драться?

Под занавес мне на шею возложили ожерелье, а на запястья надели браслеты, сплошь усыпанные самоцветами.

Все это они проделывали молча и сосредоточенно, иногда без особых церемоний поворачивая меня в разные стороны, словно одевали не живого человека, а куклу.

Мне вспомнились легенды, читанные в детстве, о том, как вот так готовили в древности невест для Мх'ортхэра – бога смерти. Тех бедолаг тоже убирали в дорогие одежды, увешивали драгоценностями, а потом, справив брачную церемонию со статуей этого поганого божка, сбрасывали в колодец, ведущий прямиком в раскаленную печь, что стояла в подземелье храма.

Возле его машины нас ожидали трое здоровенных бритоголовых типов с неподвижными лицами. Меня это не удивило: я слишком хорошо успела узнать Тцара, чтобы не понимать, что он обязательно подстрахуется.

Хотя бы на тот случай, если меня захотят увезти домой силой.

Это тоже было предусмотрено мной – насколько вообще в такой ситуации можно было что-то предусмотреть.

Мы быстро доехали до космодрома, прошли через огромный зал ожидания, заполненный гудящей толпой, где ежеминутно слышались лающие объявления, которые не мог разобрать лингвестр.

Когда мы свернули к частным терминалам, я начала про себя отсчет времени. Досчитав до ста и – насколько возможно – отключившись от окружающего мира, начала повторять про себя заученные когда-то слова, пробуждающие память тела и духа. После того как мы миновали первый пост, я уже ощутила прилив тепла к рукам и легкость во всем теле, прошли второй – появилась мелкая дрожь в напряженных адреналином мышцах…

Давно уже мне не случалось использовать это знание на практике – боевой транс, оставлявший при этом ясной голову и обострявший реакцию. Потом всякий раз приходит расплата в виде долгих часов слабости и апатии.

Молча я поблагодарила своих мертвых наставников за умение, которое они мне дали.

Я изо всех сил старалась не выдать себя. Тщательно опускала глаза к земле, чтобы никто не заметил их блеска, иногда нарочито приволакивала то одну, то другую ногу, чтобы слишком легкая походка не обратила на себя внимания. Украдкой старалась глубже дышать – кровь в решающий момент должна быть насыщена кислородом.

Мы миновали пятьдесят девять ворот и остановились перед шестидесятыми, которые распахнулись перед нами.

Коридор, а за ним еще одни ворота. И вновь – стоило нам остановиться, как они разошлись в разные стороны, словно матерчатые занавеси.

За ними я увидела своих товарищей и тцаровского приятеля, на руке которого капелькой крови сверкал бриллиантовый перстень.

Такие алмазы оттенка голубиной крови во всех мирах были безумной редкостью. Здесь – чуть меньшей. Тут было одно маленькое месторождение таких камней, и располагалось оно на другой планете, и в не самом удобном месте – на «горячей» стороне Меркурия.

Именно этот камень, вместе со своим хозяином, и был ключевым элементом моего плана – дерзкого, авантюрного и сомнительного с моральной точки зрения – такого же, как и та жизнь, которую я веду с юных лет.

Дело было, конечно, не в его цене, хотя его хватило бы на десяток превосходных кораблей. Именно такие алмазы, как можно было узнать хотя бы из бесконечных голосериалов, и служили здесь управляющими ключами к гравитационным машинам, персональным сейфам в самых крупных банках, дверям фешенебельных квартир и вилл и прочим предметам роскоши.

Кроме гравированного рисунка, на нем особым способом была сделана электронная запись, содержащая коды и сведения о хозяине.

Именно поэтому его было бесполезно воровать.

Замок открывался, только если запись на камне совпадала с генетическим кодом того, на чьем пальце он находился, или кого-то еще, информация о ком была внесена в память мыслящей машины самим владельцем.

Похищенный или снятый с мертвой руки он был бесполезен.

Именно это было самым узким местом моего плана, который я не сумела сообщить своим спутникам.

Хозяина яхты надо брать живым и только живым.

Я вовсе не желаю смерти Тцару, но если что – как-нибудь переживу эту неприятность. В конце концов, это не я пыталась шантажировать его судьбой товарищей, чтобы заставить спать со мной до конца жизни. Но вот если по ходу дела кто-нибудь случайно прихлопнет этого Хатонара, то нам всем останется только застрелиться.

И вот я услышала идущий изнутри сигнал. Время пошло, и окружающий мир куда-то отдалился. Рассудок стал ясным до прозрачности, время потекло медленно-медленно, мышцы налились уже почти забытой силой – силой неженской и даже нечеловеческой, – сердце било как метроном.

А потом дымка рассеялась, и я ощутила на себе взгляд Тцара. Пора…

Василий

Итак, из бесшумно сложившихся гармошкой гофрированных ворот появилась Мидара. И не в одиночестве.

Мы все невольно напряглись: было непохоже, что она пришла сюда добровольно.

Во всяком случае, три квадратных личности у нее за спиной не производили впечатления ни телохранителей, ни служителей космопорта, решивших сопроводить уважаемую гостью. Их взгляды буквально сверлили ее спину, а правые руки были одинаковым движением прижаты к складкам коротких пончо. На их фоне наш капитан – совсем не мелкая и не слабая – выглядела хрупкой. Хотя… одежда ее вовсе не была похожа на ту, что обычно носят подневольные личности.

И только потом я обратил внимание на пятого из вошедших, в котором, почти не удивившись, узнал человека, подвозившего Мидару несколько недель назад.

Высокий, импозантный мужчина средних лет, с сединой на висках, но подтянутый и моложаво выглядевший, скромно одетый. И державшийся даже не уверенно… Нет, уверенно – нарочито уверенно – держался тот же Хатонар (кстати, при его появлении слегка стушевавшийся). Этот же выглядел, так сказать, сверхуверенно. И вместе с тем естественно. От него исходило спокойное и благородное достоинство. Не нужно было видеть выражение его лица, когда он смотрел на Мидару, чтобы понять, зачем он тут…

Да, в такого можно было влюбиться. Пожалуй, подумал я, они с Мидарой смотрятся идеальной парой.

При этой мысли я почувствовал укол ревности.

«Кой черт? – одернул я себя. – В конце концов, она свободный человек, и если ей посчастливилось найти…» И тут мысли мои приобрели совсем другое течение.

Ни за что на свете не поделился бы ими с капитаном, да и с кем-то из товарищей тоже.

«Что, если, – подумалось мне, – вся эта история с гравипланом – ловко подстроенная ловушка, чтобы без помех повязать нас? Вдруг Мидара преподнесла своему избраннику в приданое не что иное, как Застывшее Пламя, да и нас заодно с ним?»

Тем временем седой внимательно оглядел нас, пожал плечами, пробормотав себе под нос что-то вроде: «Вот вы, стало быть, какие…»

А потом перевел взгляд на Мидару. Взгляд его был требовательный и, я бы сказал даже, приказывающий.

Она решительно шагнула вперед.

Трое бойцов синхронно напряглись, а их лопатообразные кисти чуть зарылись в складки плащей.

Двое явно «держали» нас, третий пристроился прямо за спиной Мидары.

– Значит, так, друзья, я остаюсь здесь, – на одном дыхании выпалила она. – Таково мое твердое решение, и я от него не отступлюсь. Так что возвращаться вам придется без меня. Вы знаете, что я честно выполняла свой долг перед вами и упрекнуть меня не в чем. Вспомните Роттердам и Ангрон…

И прежде чем я что-то понял, распахнула ворот блузки.

– Тейси, прими мой знак! – С этими словами она стащила с шеи Пламя и протянула его в расслабленной кисти оторопевшей Тае. – Храни его и будь его достойна…

В ту же секунду цепь в ее резко рванувшейся в сторону ладони превратилась в сверкающую плоскость, и тип, стоявший позади нее, рухнул с разбитым виском.

Все во мне содрогнулось от столь неуважительного обращения с Застывшим Пламенем.

В следующий неуловимый миг она повернулась на носке, прыгнула вбок, и ее нога ударила под немыслимым углом вверх, врезавшись в грудь второго из квадратных. Тот едва не кувыркнулся через голову, словно его била не женщина, а лошадь, упав на спину.

С воплем «Держи Хатонара!!» она метнулась вперед, ко все еще безмятежно улыбающемуся хозяину яхты, в броске дважды сделав «колесо», чем сократила расстояние до цели чуть ли не вдвое.

Первым из нас, как и положено типичному варвару, среагировал скандинав.

С места, как гигантская лягушка, прыгнул он вперед, и уже через пару мгновений его кулак встретил лицо поднявшегося с бетона охранника, кинувшегося следом за Мидарой.

Перескочив через рухнувшего навзничь амбала, он, рыча, сцепился с последним из охранников, который, рефлекторно прикрывая собой седого, пытался вытащить пистолет.

Тем временем Мидара налетела на растерянно шарящего по карманам Хатонара, только-только начавшего проникаться ситуацией, и, чуть подпрыгнув, вонзила ему в стопы каблуки своих жутких сапог, одновременно ударив сомкнутыми руками в лицо.

Жалобно вскрикнув, он закрыл лицо руками, но следующий удар – коленом в пах – заставил его, согнувшись пополам, схватиться совсем за другую часть тела.

И в тот же момент телохранитель, сбитый с ног Ингольфом и успевший к этому времени вновь подняться, повинуясь жесту седого, вновь ринулся в бой – но вовсе не на выручку сцепившемуся со скандинавом товарищу, а на капитана.

– Не стре…!!! – подавившись криком, бросила Мидара, разворачиваясь к новому противнику.

Но и без ее команды было ясно, что лучше не привлекать внимания к происходящему тут. Еще не хватало, чтобы сюда сбежалась половина космопорта.