Утром все мужчины, включая Иггельда, завалились досыпать. Ведь впереди — еще одна бессонная ночь. К полудню старик проснулся, прошелся по избам. Новых больных не появилось, что окончательно укрепило Иггельда в убеждении, что странная болезнь не заразна. Не забыл лекарь и о себе самом, учинив подробный осмотр обоженных мест. Краснота возле коленки так и осталась малозаметной, не болела, не гноилась.

«Небось, многие из деревенских такие же малые ожоги получили, да внимания не обращают,» — сделал вывод старый лекарь, переходя ко второй болячке.

На боку дело обстояло похуже, но вполне терпимо. Область ожога припухла, слегка зудела. Иггельд втер в больное место целебную мазь, закрыл чистой тряпицей, приклеив последнюю по краям птичьим клеем прямо к коже. Оглядев сделанное и так, и сяк — остался доволен работой.

«Может, и не загноится пораженное место,» — подумал ведун, — «вот я говорю себе — пораженное. Будто стрелой? Песчинка светилась — так? Что же — злой свет такой? Но ведь свет не пробился бы через тряпицу и рубаху. Когда я заворачивал ту песчинку в полотно, насквозь не светило. Значит — поражает не свет. Тогда что — яд? Можно попробовать. Все-таки помучим какого-нибудь поросеночка. Ведь у меня горшочек со злыми песчинками. Никакой яд сквозь дно не проникает, правильно?»

Поросенка Иггельду пожертвовали без каких-либо возражений. Надо — значит надо. Даже обмыли повизгивавшую животинку по просьбе лекаря. И так все были перепуганы после ночи удивительных открытий, мужики обсуждали, что надо обследовать все места выпаса скота, прочесать лес вкруг деревни. Сама мысль о том, чтобы раз и навсегда очистить Заболотную от злой болезни пришлась деревенским по вкусу. Никогда прежде не удавалось прогнать болезнь так — собственными руками!

Лекарь крепко спеленал молочного поросеночка, привязал пеньковой веревочкой к скамейке, поставил горшочек со светящимися песчинками рядом, но так, чтобы тот не касался розовенького тельца. А потом — решил вымыть руки.

«Вот-вот. Надо заставить всю деревню помыться после того, как соберут все светящееся. И скот обмыть!» — подумал лекарь.

Вечерние осмотры больных убедили Иггельда в том, что все выздоравливают. Не завтра, конечно, но через неделю-две все поправятся. В этот раз лекаря сопровождала деревенская ведунья, глубокая, совсем обессилившая с прожитых веков старуха. Травки она знала, да вот сил уже не было. А преемницы не воспитала, никто из девчушек не пожелал выучиться. Бывает. В других селеньях проще, пригласят ведунью из другой деревни — временно или насовсем. А кто согласится поселиться в Заболотной? Деревня бедная, хлебов сеют самую малость — полей-то кот наплакал, скотину еще есть, где выпасти, поохотиться тоже места найдутся. Но ведь основа богатства — то, что в поле тобой посаженное вырастает!

Поросенка лекарь отнес обратно, уложив возле свиньи. Тот сразу — к сиське. Чтобы не спутать с другими, Иггельд пометил поросенку ухо. Пока болезни в розовом тельце не ощущалось, более того, проголодавшись, малыш спешил наверстать упущенное.

К ночи собрались тучки, закапало. Это не остановило мужчин, твердо решивших хоть всю ночь мокнуть, да все вычистить. Иггельд объяснил мужикам: лучше то, что светится, руками не брать, подхватить ножиком — и в горшочек. Если наловят чего — держать посудину с добычей подальше от тела, руки потом — обмыть в чем придется, хоть болотной водой, все одно — лучше, чем светящаяся зараза!

"С чего это я решил, что надо обмыть тела? Ну да, понятно, мелкие частицы, их и не углядишь. Нет, постой, такое просто так в голову не приходит! Мое потайное "Я" подсказку дало. Стало быть, знаю я еще что-то, но в голове пока не сложилось…"

Иггельд стоял под проливным дождем неподвижно, лишь провожая глазами занятых делом мужиков. Им казалось, что ведун наблюдает за их стараниями, но на самаом деле мысли Иггельда были далеко-далеко. На мгновение он опопмнился.

«Чего это я тут стою, все равно ничего путного в голову не приходит. А… Вот забавная история. Как-то один мудрец-эллас задумался на целый день. Встал и стоит, думает. А там как раз война шла, он в дружине состоял. Так его целый день воины и обходили, дабы мыслям не помешать. Знали — мудрец. Хорошо, сечи не было… Странные люди эти элласы. Вроде — уважали, заботились, кабы с мысли не сбить. А потом заставили яд выпить. Мол, юные головы портил, богов не уважал! Ежели у всех, кто молодым лишнее слово скажет, жизни отнимать, одни дураки да неучи останутся. Вот я, например, все в подряд Младояру рассказывал. А ведь он пока не волхв, не ведун. И не подумал бы, не случись того разговора с Мечиславом.»

Прославленный мечник объяснял тогда разницу между ударами колющими и рубящими. Младояр никак не мог поверить, что колющий удар, на самом деле, куда опаснее. И не будь броней на воинах, вместо мечей широких, тяжело в руке лежащих, воевали б с тонкими, легкими, с концами заостренными. И копья тоньше были бы… Младояр не верил.

— Есть народ иберы, у них издавна все тонкое да длинное, наконечник копья не в локоть, как у наших, да у скитов, а в полроста будет, тонкий, весь из железа, острый на конце, как игла. И мечи тонкие тоже, ими все больше колют. Великие мастера на то иберы. Да ты, княжич, поди и не веришь, что есть такой народ, — усомнился в пользе своих речей Мечислав.

— Как не верю, знаю я, живут иберы далеко, на краю земли, в стороне, куда уходит солнце, — зачастил княжич, неплохо знавший все те народы, что описаны в свитках, — и что воины великие, тоже знаю. Самый последний раз что Веды помнят, когда Астраш вспыхнул, то было в городе Тарресе, смело тот град подчистую.

— Как смело? — не понял воин.

— Обыкновенно, на то и Астраш, чтобы города сжигать, — будто о каком-то пожаре в слободке, обыденно так, отозвался Младояр, — рассказывали, что на стене храма напротив того места, куда Астраш попал, тень огромадная жреца прожглась, что возле Астраша оказался.

— То сказки все, — вмешался Иггельд.

— Как сказки? — вскипел княжич.

— Говорят тебе, все эти Аши— сказки, — нахмурился Иггельд, — кстати, нам к Дидомыслу идти, ты не забыл?

Тогда старый ведун первый раз осознал, что княжич ведает уже немало. Того, что запретно для простого народа. Но для князей — запретно вдвойне! А ведь Младояр может стать князем, хоть и младший из сыновей Дидомысла, да всяко бывает. Надо, по крайней мере, объяснить княжичу, что можно говорить непосвященным, а что — нельзя. Все знания, с помощью которых можно людей по множеству убивать, города сжигать, народы разума лишать — для властителей запретны. Договор такой заключен ведунами в незапамятные времена, что б не горели больше Аши, не вымирали от занесенных злым умыслом моровых язв целые княжества, не рождались младенцы живыми мертвецами с пустыми глазами…

«Так, погоди-ка, погоди! Помнится что-то такое в свитках было, как горел Астраш вдалеке, а на воинов падал белый пепел. Сразу шли дружинники смывать тот пепел с рук, лица, тела, мыли копья, одежды — сжигали. А кто плохо пепел смывал — язвы загнаивались на том месте, где осталось. И светился тот пепел ночью… Так вот оно! Все сходится. И на эту деревню, Заболотную, упал с небес жгучий пепел. Только Астраша никакого не вспыхивало. Ну, пусть не после Астраша, но похоже. Если суть одна, то и лечение — то же!»

Как и вчера, с утра Иггельд высыпался, потом — парился в баньке. Жизнь входила в колею. Оставалось всего два дела — понаблюдать за поросенком и проследить за святилищем.

Осмотр поросенка с надрезанным ухом слегка испугал ведуна. На боку животного висел здоровенный пузырь, пока еще не загноившийся, кругом — все красное, огнем горит.

— Зажарить, пока не сдох? — спросил хозяин.

— Да, мне уже все ясно, можно и запечь, — согласился Иггельд, — не забудь — больное место отрежь, да сожги…

— Не глупый… — последовало в ответ.

«Горшочек не касался поросячьей кожи, стоял рядом, но все равно — обжег. Так можно заполучить ожог в плавильне, не касаясь раскаленного металла, лишь стоя долго рядом. Но достаточно прикрыть лицо, хоть даже кленовым листочком — и весь жар в тот листик уйдет. А тут такой жар, что через глину прошел. Холодный жар, но — жгучий, насквозь проникающий…».

— Вернусь в Крутен, велю Младояру все в свитки записать, потому как — новые знания, — вслух, почти торжественно, молвил Иггельд.

Немало на свете дурных мест. Там, где ничего не растет, там не с того, ни с сего мрут звери да птицы, заболевают люди. В одних нечисть водится, а бывают и такие полянки, что даже лешие вкруг обходят. Дурные места знают все жители в округе, их нередко огораживают, устраивают капища, только к тем богам никто не ходит. Запретные!

— Не стоит множить дурное, — сказал Иггельд деревенским, — есть в Заболотном запретные места? Мертвые полянки, гиблые болотца без водорослей и лягушек?

— У нас целых две гиблые полянки, — похвастал один из мужиков, — одна у самой деревни, другая — подале.

— Огорожены?

— Не, а зачем? — удивился деревенский, — Наши все знают, куда ходить не велено, а чужие у нас не ходят!

— Не доходят… — хихикнул другой мужичок, остальные захохотали. Похоже, жители Заболотной даже гордились своей «крепостью», отделяющей их маленький мирок от всего остального.

— То место, что подале, велико ли? — спросил Иггельд.

— Да полянка, как полянка, ничего на ней не растет, — поведал первый из мужиков, — в центе еще деды Выя поставили, он уж весь почернел, да и молнии все по нему бьют да бьют! Не горит…

— Хорошее дерево… — подивился ведун.

— Секрет знали деды, в чем дуб вымачивать, — похвастал мужик, — и мы знаем, да чужому не скажем!

— Вот рядышком с Выем и зароете горшочек, а вкруг поляны — забор поставите, да со столбами, а на столбах — лики Семи Мертвых.

Молчание. Наконец, один из мужиков признался:

— Забор мы поставим… И лики богов вырубим-вырежем… Вот только рядом с Выем никто рыть землю не пойдет!

— Деды рассказывали, кто Выя в землю закапывал, все в три дня и померли! Плохое место… — добавил другой мужик.

— На то бог и создали человеку голову, чтобы та думала! — Рассердился Иггельд. — Не хотите на полянку заходить, на дурное место ступать, так придумайте, как там горшочек схоронить, запретного не заступив!

— А что, мужики, может — на веревочке потащить?

— Горшочек малый засмолить в братину с ручкой, привязать веревку, а потом обрезать да внутрь кончик закинуть — чтоб никто не потянул с дуру…

— А потом камнями закидать, да комьями земли схоронить, — предложения посыпались сразу же.

Сказано — сделано. Старый лекарь проследил, чтобы все исполнили, как задумывали. Заодно осмотрел и дурное место. Низина, но без болотца. Стало быть, вода куда-то уходит. В центре — нечто вроде почерневшего ствола дерева. Был когда-то истукан, резали лик, старались, да уж ничего и не разберешь теперь на лице-то, да и где лицо — не поймешь. Ведун старательно оглядывал полянку, его взор останавливался на мелких деталях. Иггельд уже видывал подобные полянки, без травы, с валявшимися тут и там скелетиками мышек и птах. Да, это было одно из тех самых гиблых мест, кои даже нечисть и нежить обходит подальше…

Мужики мудрили с веревкой долго, примеривались и так, и эдак, но, в конце концов, исхитрились — братина, с обжигающими песчинками внутри, заползла в самый центр полянки, умелые руки подтянули веревку так, что носик сосуда уперся в почерневшего от времени Выя. Веревку обрезали, закинули вовнутрь, ненароком обмотав шею подземного владыки. К счастью, обрезок сполз на землю — авось божество и не заметило нечаянной обиды… Впрочем, Вый, как ипостась Чернобога, божества мудрости, не обидчив! Другое дело — Белобог, тот мстителен и злопамятен. "А вот старые мудрецы утверждали, что никакого Белобога и Чернобога не существует, как нет Добра и Зла, все в мире относительно, говорили древние… Или они о чем-то другом говорили? " — мелькнуло в голове старого ведуна.

Потом долго и не слишком метко кидали комья земли, постепенно насыпая над братиной небольшой холмик. Особенно усердствовали мальчишки. А Иггельд подумывал о том, что в Заболотном, кажется, он больше не нужен.

Вот Иггельд и добрался до переправы. Так, напротив уже целый лагерь, стоит шатер, горят два костра. Собаки на длинных поводках мечутся, лают. А вот и Младояр, выскочил из шатра, машет рукой.

Проходит совсем немного времени, и лекарь оказывается уже на том берегу. Трое дружинников молча ждут, что скажет ведун.

— Не было там моровой язвы, — сразу успокоил княжьих людей Иггельд, — никто не умер, все выздоравливают.

— Так нет заразы? — спросил княжич, поперхнувшись на последнем слове.

— Нет, та болезнь не заразна, — улыбнулся лекарь.

Княжич вдруг сорвался с места, рванул прочь, провожаемый удивленным взглядом Иггельда.

— Что это с ним? — старик никак не мог понять, что случилось с его воспитанником.

— Он тут парня прирезал молодого, жениха, — объяснил Хаврюша, — тот переправиться хотел, а княжич не пускал, уговаривал обратно идти, в деревню, пока ты не разрешишь. Молодец-то и не выдержал, решил наперекор пойти, мы-то еще не прискакали, Млад один был. Что там отрок, мальчишка, небось подумал… Ну, княжич его и скончил!

До Иггельда, наконец, дошло. Ведь только что он сам, своими устами, сказал воспитаннику, что тот зазря убил молодого парня, своего, сварогового рода…

Ведун нашел Младояра далеко в лесу, заплаканного. Забился, что мышонок…

— Я все знаю, — сказал Иггельд просто, — такова жизнь…

Обратно в Крутен двинулись впятером. Дружинники ехали спереди, княжич с лекарем — позади. Младояр долго молчал, наставник не спешил его тормошить, хорошо понимая, что переживает отрок. Наконец, ведун решил, что лучший способ отвлечь княжича от тяжких мыслей — это заставить поработать головой.

— Вот никак я не уразумею… — начал Иггельд, подробно пересказав затем все, что видел и слышал за последние дни.

— И что непонятного?

— Вроде, как на последствия Аша походит, только оружие то уже тысячи лет как никто не то, что не использует, даже секрет его напрочь забыт!

— Так я понял, все-таки сначала что-то в небе громыхнуло? — спросил княжич.

— Да, сказывали — сухой гром, без дождя, без молнии.

— Потом покраснели у некоторых открытые места, да спины у коров, собак?

— И язвы потом…

— Так, стало быть, с неба упало!

— Так и я про то, только — что? — Иггельду не давала покоя загадка, — Ежели кто-то тайну Астраша раскопал — быть беде. Надо голубей пускать, чтобы все мудрецы, на Святых да на Древних Горах сидят, о том прознали.

— Сколько дней прошло, как тот гром сухой ударил? — решил уточнить Младояр.

— Так, прикинем, — Иггельд пересчитывал трижды, даже пальцы загибал, — получается шестнадцать дней тому назад.

— Тогда понятно…

— Что понятно? — так и подпрыгнул в седле старый ведун.

— А ты вспомни, что случилось шестнадцать дней тому назад?

— Да, вроде, ничего такого, — пожал плечами Иггельд, — войны идут своим чередом, далеко от земель крутенских, у нас мир, князь…

— Не о том вспоминаешь, Игг!

— А о чем прикажешь?

— Сидели мы с тобой шестнадцать дней назад, хари к звездам задрав…

— Постой, постой… Тогда еще большая звезда упала, грохотнула… Куда же она падала?

— Да сюда, сюда, аккурат в сторону Заболотной!

Наконец-то все стало на свои места, все сошлось. Не надо было поднимать тревогу, посылать голубей… Болезнь пришла в этот раз прямо с небес, из черной бездны ночного неба!